Вновь отправившись в путь, отряд значительно увеличился. Помимо людей из племени Пустоши, к нему присоединились и другие путешественники из разных племён. С увеличением количества людей стало намного оживлённее, и Шао Сюань смог услышать немало сплетен о других племенах. Во время отдыха он также расспрашивал людей о разных вещах. За несколько дней Шао Сюань узнал много новой информации.

У Шао Сюаня была карта, которую он сам нарисовал. Карта, оставленная предками, была уже непригодна для использования. За прошедшие тысячелетия горы превратились в равнины, равнины — в горы, реки изменили свои русла. Изменения были слишком велики, состав и расположение племён также претерпели огромные изменения. Шао Сюаню нужно было нарисовать новую карту и взять её с собой, чтобы племя не столкнулось с трудностями после переправы через реку.

В этот момент один опытный путешественник рассказывал Шао Сюаню о своих прошлых приключениях:

— Раньше мы не ходили по этой дороге, а шли по другой. Но потом там разразилась война между племенами, которая до сих пор не утихла, и мы временно перешли на эту дорогу. Река на том маршруте была намного шире, чем здесь, и даже имела два цвета! Рядом с той рекой жило одно племя, которое очень хорошо строило плоты. Их плоты были самыми большими и прочными из всех, что я видел! Если бы у нас были такие плоты...

Мужчина вспоминал с завистью в глазах.

Видя недоумение на лице Шао Сюаня, он стал жестикулировать, подробно описывая "самые большие и прочные плоты".

Выслушав описание, Шао Сюань помолчал и сказал: — Ты имеешь в виду ладьи?

— Да-да, у них это называется ладьи.

Мужчина продолжил свои воспоминания, рассказывая о прошлых событиях, но за прошедшие годы многие воспоминания стали расплывчатыми.

Шао Сюань всё это записал. Если будет время, он хотел бы отправиться туда и посмотреть. Когда племя будет переправляться через реку, им тоже понадобятся ладьи. Шао Сюань не был уверен, как можно построить большие ладьи без металла, и было бы здорово научиться этому у них.

— Помню, там тоже было немало скитальцев, — вмешался в разговор другой путешественник.

— Кажется, да, но они только помогали таскать брёвна и рубить деревья. Эх, слышал, что тот рабовладелец тоже бывал там и забрал с собой немало рабов, — сказал первый мужчина.

Рабовладельцы, чтобы увеличить количество своих рабов, часто отправлялись в разные места в поисках людей. Побеждённые, лишившиеся очага, племена которых были уничтожены, скитальцы — вот излюбленная цель рабовладельцев. Однако они не приходили сразу же после уничтожения племени, а ждали год или два, чтобы скитальцы осознали своё положение, испытали разочарование и отчаяние. К тому времени многие скитальцы, настрадавшиеся от трудностей, не только не избегали рабовладельцев, но и сами шли к ним.

Как, например, Ли.

Чтобы получить больше рабов, рабовладельцы путешествовали повсюду, и Шишу, с которым Шао Сюань встречался раньше, делал то же самое.

Слушая разговор этих двоих, Шао Сюань узнал о некоторых местах, где раньше бывал Шишу.

Шао Сюань запомнил эти места. Он подозревал, что Шишу видел людей, похожих на Янь Шо, или видел тотем племени Огненный Рог. Возможно, он видел их, когда искал рабов. Как бы то ни было, Шао Сюань решил поискать, когда будет проходить через эти места.

В конце концов, судя по рассказам предков Янь Шо, должно быть много разрозненных людей, рассеянных по разным местам. За прошедшие годы, если они жили из поколения в поколение, их число могло значительно увеличиться.

Население племени Огненный Рог за рекой было невелико. Чтобы увеличить его, прежде всего нужно было собрать разрозненных людей племени Огненный Рог.

— Помимо тех мест, в степи, через которую мы будем проходить, тоже много скитальцев. Туда часто наведываются рабовладельцы, — сказал один из путешественников.

Шао Сюань посмотрел на карту, где эта область была обозначена не полностью. Это была степь. Отряд путешественников не собирался углубляться в неё, а планировал пройти только по окраинам.

В степи было много племён, и люди там были очень свирепыми. Отряды путешественников обычно не заходили вглубь.

В этот момент Юнь, который был рядом, вдруг сказал: — Смотри вперёд!

Шао Сюань оторвал взгляд от карты и посмотрел на воду впереди.

По воде плыли люди, на каждом из которых были смертельные раны.

— Там что, война?

— Похоже, что масштабная.

Вокруг люди обсуждали увиденное, а главы отрядов путешественников собрались вместе, чтобы посовещаться. В конце концов, они решили пока остановиться на берегу.

— Давайте сначала отдохнём и отправим разведчиков вперёд. Если там племена воюют, мы обойдём их стороной или подождём, пока они закончат, а потом продолжим путь, — сказал один из них.

Люди у борта плота гребли вёслами. Когда плот причалил к берегу, Шао Сюань и остальные стали привязывать его к деревьям или большим камням на берегу. Свои вещи, мешки из шкур животных и прочее они взяли с собой. Никто ничего не оставил на плоту, потому что неизвестно, когда придётся бросить его и бежать. Ведь это не их родное племя, и особенно опасно в местах, где идут войны, можно легко пострадать.

Главы отрядов отправили по десять человек на разведку.

— Шао Сюань, пошли, поищем поблизости диких зверей, поймаем одного и поедим, — сказал Юнь.

Во время отдыха люди из отряда могли охотиться неподалёку, главное — не уходить далеко. Если уйти далеко, отряд не будет ждать, когда отправится в путь.

— Хорошо, — Шао Сюань сказал остальным, чтобы они позвали его, если отряд соберётся в дорогу.

После того как они покинули племя, Шао Сюань стал реже есть мясо свирепых зверей. Обычно они охотились на диких зверей, а в места, где водились свирепые звери, эти люди не ходили. Шао Сюань уже немного скучал по мясу свирепых зверей.

Болтун опять куда-то улетел на охоту. Эта птица была привередлива в еде и брезговала обычными дикими зверями. Однако Болтун никогда не отставал от отряда. Даже если он временно улетал, то мог быстро догнать их, поэтому Шао Сюань не беспокоился о нём.

— Смотри, там олень! — взволнованно воскликнул Юнь, указывая в сторону.

Он быстро достал свою духовую трубку, вставил в неё отравленный дротик в качестве стрелы и осторожно стал подкрадываться к оленю. Ему нужно было поторопиться, иначе другие путешественники из отряда опередят его, и ему ничего не достанется.

Юнь тихонько подбирался, а Шао Сюань шёл за ним. Однако Шао Сюань чувствовал, что что-то не так. Не то чтобы ему угрожала какая-то опасность, но казалось, что здесь что-то произошло. Поэтому он был особенно осторожен, когда крался.

Когда они приблизились к оленю на достаточное расстояние, Юнь направил отверстие духовой трубки в сторону оленя, а другой конец взял в рот.

Когда он подул, его щёки надулись.

Вжик!

Игла вылетела с большой скоростью и точно попала в оленя.

Яд иглы не был смертельным, а представлял собой очень сильный парализующий яд. Попав в оленя, игла пронзила его шкуру, и яд начал распространяться. Почувствовав атаку, олень попытался убежать, но, сделав пару шагов, зашатался и, пробежав еще немного, упал на землю.

— Хей! Получилось! — Юнь был в восторге и уже собирался подойти к добыче, но Шао Сюань остановил его.

— Что такое? — Юнь вопросительно посмотрел на Шао Сюаня.

Шао Сюань не ответил, а лишь кивнул подбородком в сторону.

Юнь посмотрел в указанном направлении. Из леса, расположенного недалеко от оленя, вылетело несколько птиц. Вероятно, их потревожили бег и падение оленя.

— Что с этими птицами? — Юнь все еще не понимал, но, подумав, сказал, — ты что, хочешь их съесть? Хотя эти птицы не такие уж и маленькие, но их трудно поймать. У нас есть олень, зачем нам эти птицы?

Шао Сюань молча посмотрел на Юня несколько секунд и сказал: — Это падальщики.

— Падальщики?

— Они едят трупы. — Шао Сюань указал в ту сторону, — и их немало.

Из-за шума, созданного оленем, взлетело несколько птиц, но Шао Сюань был уверен, что это лишь малая часть, а многие остались на земле. Вскоре птицы, которые взлетели, снова опустились вниз. Если бы там не было пищи, которая их привлекает, зачем им оставаться на земле?

Лицо Юня помрачнело, и он убрал трубку. Он больше не думал об олене, ведь по сравнению с жизнью еду можно было отложить. Из-за направления ветра, когда они шли сюда, они не чувствовали никакого странного запаха. К тому же, рядом с берегом реки цвело много цветов, их аромат распространялся повсюду, мешая обонянию, поэтому они не сразу заметили ничего подозрительного.

— Пойдем посмотрим? — предложил Юнь.

Не дожидаясь ответа Шао Сюаня, Юнь достал свой каменный нож и направился в ту сторону.

Шао Сюань огляделся, пока не заметил никого поблизости, и тоже последовал за Юнем. По мере приближения, из-за густых зарослей, они все еще не могли разглядеть, что там происходит, но Шао Сюань уже чувствовал неприятный запах. Помимо этого, доносились звуки птиц-падальщиков, которые клевали что-то, вероятно, их было слишком много, и они дрались между собой за еду.

Осторожно раздвинув ветви, преграждавшие путь, Шао Сюань увидел источник запаха. Мертвецы, много мертвецов. Их было больше, чем тех, что плыли по реке, и, поскольку их не смывала вода, земля была покрыта слоем красной крови. Их одежда была похожа на одежду тех, что были в реке, вероятно, они были из одного племени. Такая картина явно указывала на то, что это дело рук Ту.

— Эти люди… — Юнь хотел что-то сказать, но вдруг заметил, что чья-то рука в этой куче шевелится.

— Там еще живой?!

Услышав голос Юня, человек, который был придавлен другими, начал сопротивляться и оттолкнул тех, кто был сверху, открыв лицо, покрытое кровью. У него была только одна рана, но она была почти смертельной. У остальных же были в основном смертельные ранения. Птицы, которые клевали на земле, заметив живого человека, закричали и взлетели, но некоторые, слишком жадные, остались.

— Спас… спасите меня! — человек, не обращая внимания на птиц, которые клевали его, пополз к Юню и Шао Сюаню.

Юнь нахмурился и сделал шаг назад. Он не знал этих людей и не хотел вмешиваться в борьбу между племенами. Он был всего лишь странником, а не искателем неприятностей.

— Нам нужно уходить… — не успел Юнь договорить, как раздался свист.

Вжик!

Человек, который полз к Юню, был пронзен копьем и пригвожден к земле.

Шао Сюань поднял глаза и посмотрел в сторону, откуда прилетело копье. На дереве стоял человек. Человек в маске.