В этот раз вместе с ними отправились Болтун и Цезарь. Болтун разведывал местность с неба, и если он обнаружит что-то необычное, сразу предупредит Шао Сюаня. По мере того, как они поднимались от подножия горы, вокруг все сильнее распространялся черный ядовитый туман. Если бы здесь оказался начинающий тотемный воин, он вряд ли смог бы выдержать такое воздействие. Даже Кэкэ и остальные чувствовали себя не очень хорошо.

— А-Сюань, вы в прошлый раз, когда приходили сюда, сталкивались с этим туманом? — спросил Кэкэ.

— Нет, в прошлый раз ядовитый туман был только в пещере, а снаружи росли трава и другие растения, — ответил Шао Сюань.

Но сейчас, куда бы ни падал взгляд, почти не было ни одного дерева, а если и попадались, то засохшие и гнилые, не говоря уже о свежей зеленой траве. Все это было следствием воздействия ядовитого тумана.

На лицах каждого читалось легкое напряжение, все понимали, что эта миссия будет не из легких.

Пока они шли, Шао Сюань внезапно остановился и, наклонив голову, прислушался. Он услышал тот же звук, что и когда впервые пришел сюда — ритмичный звук воздушного потока, словно кто-то тяжело дышал.

— Что случилось, А-Сюань? — с сомнением спросил Гунхэ, шедший за Шао Сюанем.

— Что ты обнаружил? — Ао, шедший впереди всех, тоже остановился.

Звук дыхания никто больше не слышал, даже Ао.

— Он здесь, — сказал Шао Сюань.

— Он? — Та догадался, о ком идет речь, и его лицо стало серьезным, — тот вожак летучих мышей?

Шао Сюань кивнул.

— Разве не говорили, что они улетели в другое место? — Кэкэ повернул голову и посмотрел на высокую гору вдали.

Отсюда можно было увидеть высокую гору, которая возвышалась над всеми остальными. Вершина горы была окутана облаками и покрыта белым снегом. Именно туда, как видели участники охотничьего отряда в прошлый раз, направилась стая летучих мышей. Позже это подтвердилось: туда действительно напала стая летучих мышей, и пещерные медведи, жившие там, были изгнаны.

— Я не знаю, почему, но я уверен, что вожак летучих мышей находится на этой горе, — сказал Шао Сюань, указывая на землю под ногами.

Подумав, Ао сказал: — Давайте сначала поднимемся и посмотрим.

В прошлый раз Огненный Кристалл был найден в яме на вершине горы, поэтому в этот раз, естественно, нужно было спуститься туда и осмотреться.

Продолжая подниматься на гору, Шао Сюань велел Цезарю не приближаться к тому месту и сделал знак Болтуну в небе, чтобы тот не следовал за ними. В дикой природе свирепые звери очень враждебно настроены друг к другу, и неосторожность может привести к жестокому конфликту не на жизнь, а на смерть.

Гора была невысокой, и вскоре все добрались до небесной ямы на вершине. В прошлый раз, когда Сюань помогал искать людей и нашел это место, он мог отчетливо видеть, что происходит в небесной яме, и растения, растущие на ее стенах. Но сейчас все изменилось.

Черный туман, еще более густой, чем у подножия горы, окутывал все вокруг. Ясное небо из-за этого ядовитого тумана казалось мрачным. Внизу, в яме, туман был еще гуще. Стоящие наверху не могли видеть, что происходит внизу.

— Что делать? — Та и Гунхэ посмотрели на Ао.

Вождь был здесь, и, естественно, все слушались его.

— Я и Дай сначала спустимся и посмотрим, — сказал вождь, опуская толстую веревку, сплетенную из травы и лиан, и вместе с Даем спустился вниз по веревке.

Остальные с напряжением смотрели в небесную яму, хотя ничего не видели.

Вокруг не было других летучих мышей, от подножия до вершины горы не было видно ни одной, но Шао Сюань, слушая ритмичное дыхание, очень беспокоился.

Он помнил, что в прошлый раз, когда они с Маем зашли в пещеру в горах и столкнулись с вожаком летучих мышей, их чуть не уничтожили.

Видя выражение лица Шао Сюаня, То сказал: — Не волнуйся, с вождем и старшими охотниками все будет в порядке.

Другие думали так же.

В прошлый раз пять охотничьих отрядов выкопали Огненный Кристалл и вернулись, рассказав остальным о кровососущих летучих мышах. Все очень боялись их, но никто не думал, что, когда вождь Ао лично отправился туда вместе с несколькими высокоуровневыми тотемными воинами, может произойти что-то подобное прошлому разу.

Ведь в охотничьих отрядах в основном были тотемные воины начального и среднего уровня, и по сравнению с членами передового отряда и высокоуровневыми тотемными воинами их сила была значительно меньше.

Даже Ао и два старших охотника считали, что, объединив усилия, они смогут справиться.

Только Шао Сюань не был так оптимистичен.

Все подождали некоторое время, но не услышали никаких звуков снизу, а Ао и Дай, спустившиеся вниз, чтобы осмотреться, вернулись без каких-либо повреждений.

— Ничего не нашли. Только несколько трупов свирепых зверей, — сказал Ао.

Трупы свирепых зверей? В прошлый раз, когда они приходили сюда, ничего подобного не было.

— В любом случае, давайте сначала спустимся и посмотрим, есть ли там Огненный Кристалл, — сказал Дай.

— Та, Гунхэ, Вэй... — Ао указал еще на пятерых, — спускайтесь со мной и Даем, А-Сюань, ты тоже с нами. Остальные пока оставайтесь снаружи, а потом действуйте по свистку.

— Есть!

Те, на кого указал Ао, были высокоуровневыми тотемными воинами, а Шао Сюань, который мог чувствовать Огненный Кристалл, естественно, тоже должен был спуститься. Он был единственным тотемным воином среднего уровня, которого защищали остальные.

Спускаясь по веревке, Шао Сюань чувствовал все большее недоумение.

— Что-то не так, — сказал Сюань.

Остальные не ответили, но Шао Сюань знал, что они слушают.

Внимательно осмотревшись и не обнаружив никаких других существ, Шао Сюань сказал: — В прошлый раз, когда мы приходили сюда, яма была не такой глубокой.

Когда его ноги наконец коснулись земли, Сюань снова осмотрелся.

Он по-прежнему ничего не обнаружил. Звук дыхания все еще был слышен, но даже Шао Сюань мог слышать только ритмичные звуки, но не мог определить, откуда они исходят и насколько далеко.

Чувство тревоги усиливалось.

Сейчас был самый разгар дня, и в лесу снаружи светило яркое солнце. Но внизу, в небесной яме, было темно, как ночью. Черный ядовитый туман почти полностью заслонял свет сверху.

К счастью, зрение спустившихся вниз было лучше, чем у остальных, и они могли видеть, что происходит вокруг, в слабом свете, но только частично, недалеко, так как густой ядовитый туман все же мешал.

Запах был несильным, но вызывал головокружение. Неизвестно, был ли это запах ядовитого тумана или что-то еще.

Гунхэ засунул в рот лекарственную траву и пожевал ее. Горький и освежающий вкус взбодрил его слегка затуманенный разум.

Неудивительно, что вождь не позволил Кэкэ и остальным спускаться. Здесь, внизу, даже тотемный воин среднего уровня, не смог бы долго оставаться в сознании.

Думая об этом, Гунхэ повернул голову и увидел Шао Сюаня, внимательно осматривающегося вокруг. Его мысли тут же оборвались.

Это тоже был тотемный воин среднего уровня, но парень выглядел совершенно бодрым!

По сравнению с прошлым разом, когда Шао Сюань заходил в пещеру летучих мышей, его иммунитет к ядовитым испарениям значительно усилился. Даже несмотря на то, что здесь ядовитые испарения были еще более концентрированными, он мог выдержать это.

— Здесь многое изменилось, — сказал Шао Сюань, понизив голос.

В прошлый раз, когда они приходили сюда, пять охотничьих отрядов оставили после себя множество ям в пещере, когда добывали Огненный Кристалл. Сейчас на земле тоже были ямы, но они были намного больше, чем те, что оставили охотничьи отряды в прошлый раз!

Присмотревшись, можно было увидеть глубокие следы когтей рядом с этими ямами. Было очевидно, кто их оставил.

Судя по следам когтей, если это действительно был вожак летучих мышей, то он значительно вырос. На дне провала витал зловонный запах. Вокруг было много трупов, от некоторых остались только скелеты, а другие еще сохранили мех, но выглядели очень высохшими, как будто из них высосали всю жидкость. И скелеты, и трупы с мехом принадлежали крупным свирепым зверям.

— Это он сделал? — тихо спросил Ао у Шао Сюаня.

— Да, скорее всего, это он.

Наиболее вероятным виновником был вожак летучих мышей. Но было непонятно, почему вожак, захватив новую территорию вместе со своими подчиненными, вернулся сюда. Судя по всему, он провел здесь немало времени. Исходя из останков скелетов, больше года. Насколько же силен вожак летучих мышей, способный ловить таких крупных свирепых зверей и приносить их сюда в качестве пищи? Каждый мысленно повысил свою бдительность.

— А… Огненный Кристалл? А-Сюань, ты можешь его найти? — спросил вождь.

Это было их главной целью в этом путешествии, и все остальные тоже навострили уши, ожидая ответа Шао Сюаня.

— Да! — сказал Шао Сюань.

— Где? — сдерживая волнение, тихо спросил Ао.

— Прямо под вашими ногами, вождь, — с сомнением в голосе сказал Шао Сюань, — в трех метрах справа от Та, а также недалеко позади Гунхэ. Раньше такого не было.

Так много? Ао тут же наклонился, собираясь выкопать кристалл ножом, но когда он передвинул ногу, то почувствовал, что наступил на что-то твердое. Разрыв землю ножом, он увидел кристалл с очень знакомой текстурой.

Хотя из-за недостатка света было трудно разглядеть его как следует, Ао мог с уверенностью сказать, что это был Огненный Кристалл!

Затаив дыхание, Ао не сводил глаз с кристалла размером с большой палец, лежащего у его ног. Это был самый большой Огненный Кристалл, который он когда-либо находил. В молодости ему однажды повезло найти такой, но это была чистая случайность, многим людям не удается найти его за всю жизнь, а ему повезло.

Тогда он нашел очень маленький кусочек, но даже это заставило его долго радоваться. А сейчас, глядя на кристалл у своих ног, вождь не мог поверить своим глазам. Вот так просто? Такой большой Огненный Кристалл, и он его нашел? Даже будучи вождем, Ао не сразу пришел в себя.

Так вот как их добывают? Нет, что-то не так! Как только Ао поднял Огненный Кристалл, его охватило сильное чувство опасности.

— Осторожно!! — Ао и Шао Сюань закричали практически одновременно.

Но в следующий момент они обнаружили, что их зрение затуманилось, и у них возникло ощущение, что голова вот-вот взорвется. Зрение, слух и все остальные чувства в этот момент исчезли. Через несколько секунд они пришли в себя, но казалось, что вокруг все потеряло звук. Ао видел, как неподалеку Шао Сюань что-то говорит, открывая рот, как Дай сжимает свою огромную каменную булаву, как открывает и закрывает рот, как и другие.

Казалось, что все в этот момент потеряли слух, они не могли слышать ничьих голосов, ни звуков окружающего мира, но могли слышать собственное сердцебиение.

Бум! Бум!

Каждый удар, словно раскат грома в груди, делал и без того напряженные нервы еще более чувствительными.

Полагаясь на интуицию, Ао посмотрел в определенном направлении. Там, черная тень быстро приближалась к ним. Он видел сложенные крылья и сильные задние лапы, высокую фигуру, которая, несмотря на свои размеры, двигалась удивительно легко, не производя никакого шума при ходьбе! Когда тень приблизилась, вождь смог разглядеть ее открытую пасть, странно двигающиеся носовые кости и горло.

Вот почему они не могли ничего слышать. Вожак летучих мышей!! В этот момент Ао думал не о том, как спрятать Огненный Кристалл, и не о том, как противостоять этому быстро приближающемуся монстру, а о том, чтобы броситься к Шао Сюаню, схватить его за воротник и отбросить туда, где они оставили веревочную лестницу.

Здесь они не слышали никаких звуков, и Ао не был уверен, смогут ли люди наверху услышать, что происходит на дне провала. Сейчас он должен был сделать так, чтобы Шао Сюань был подальше от поля боя, а затем объединиться с остальными шестью, чтобы противостоять появившемуся монстру!

Шао Сюань был выброшен Ао за пределы зоны боевых действий. Не дожидаясь дальнейших указаний вождя, остальные уже приготовились к битве. Все семеро были опытными тотемными воинами, каждый из них возглавлял охотничий отряд, и все понимали, с чем им предстоит столкнуться.

Это был свирепый зверь сильнее всех, с которыми они когда-либо сталкивались в лесу во время охоты! Свирепый зверь высшего уровня! Они должны были объединить свои силы и в кратчайшие сроки сделать все возможное, чтобы уничтожить этого зверя!

Дай, который был ближе всех к вожаку летучих мышей, атаковал первым. На его мощных руках проявились глубокие огненные узоры, сами руки увеличились в объеме, став толще на целый круг. Он держал каменную булаву высотой с человека, но, казалось, не чувствовал ее веса, двигаясь с невероятной скоростью и размахивая ею в сторону приближающегося вожака.

Во время замаха руки Дая за долю секунды накопили всю свою силу, и булава обрушилась вниз. Если бы не вмешательство вожака летучих мышей, можно было бы услышать свист булавы, рассекающей воздух, словно она пыталась пробить его насквозь.

Невооруженным глазом были видны волны, расходящиеся от точки столкновения, ядовитые испарения в тот момент словно были вытеснены из этого небольшого пространства. Не было ни летящих осколков камня, ни звука удара. Но в тот момент все словно застыло.

Когда булава обрушилась вниз, вожак летучих мышей поднял свои сложенные крылья, используя их как щит, и заблокировал этот сокрушительный удар. Пока Дай атаковал вожака, остальные тоже начали действовать.

Удар Гунхэ, направленный на вожака, был перехвачен его пастью. Каменный нож, зажатый в зубах вожака, словно прирос к ним, и как бы Гунхэ ни старался, он не мог вытащить его. Та, Вэй и другие, которые атаковали одновременно, еще не успели приблизиться, как вожак одним взмахом крыла отбросил их в сторону.

Дай, который успел нанести два удара булавой, был с силой отброшен к стене ямы, все его тело впечаталось в нее. Если бы не его крепкое телосложение, будь он слабее, его бы просто раздавило в лепешку. А Ао, отбросив Шао Сюаня, обошел вожака сбоку, мгновенно мобилизовав всю свою силу тотема.

Взмахнув запястьем, он заставил копье в своей руке вращаться с огромной скоростью, создавая острые потоки воздуха, которые рассекали ядовитые испарения, и направил его прямо в шею вожака!

Однако копье в руке Ао не достигло шеи вожака летучих мышей. Его перехватил странный коготь на крыле, который с невероятной силой остановил стремительную атаку вождя.

Ао почувствовал, как оружие вырывают из его руки. Ладонь, сжимавшую каменное копье, пронзила невыносимая боль, словно в нее вонзились тысячи раскаленных игл.