Каким человеком был король Листопада, Шао Сюань после прибытия в Листопад так и не увидел. Он крайне мало слышал о нём от других, и то немногое, что знал, было известно всем.

Перед расставанием с Сугу Шао Сюань рассказал ему о слабостях песчаного зверя. Сугу знал, что люди из племени Огненный Рог живут в лесу свирепых зверей, и решил, что Шао Сюань знает об этих слабостях из-за частых встреч с ними. Он не особо сомневался в словах Шао Сюаня, а если и сомневался, то не стал спрашивать. Их связывало сотрудничество, и пока оно было выгодно обоим, другие секреты не имели значения.

Сугу планировал преподнести песчаного зверя в качестве одного из подарков на день рождения короля Листопада. Вместе с понравившимся ему "камнем" это был, по его мнению, отличный подарок. Однако, чтобы получить больше преимуществ, Шао Сюань рассказал Сугу о слабостях зверя, что тоже могло стать подарком, даже более ценным, чем сам зверь. Ведь охота на песчаного зверя — дело затратное, но, зная его слабости, можно значительно сэкономить ресурсы.

Рабовладельцы Листопада уже знали, как выманить песчаного зверя, а информация Шао Сюаня могла значительно уменьшить их потери.

Припишет ли король Листопада недавнее странное поведение песчаного зверя Шао Сюаню и его спутникам — это уже проблема Сугу.

Вернувшись в город, Шао Сюань вспомнил странное поведение зверя. Судя по его многолетнему опыту охотника, зверя кто-то разозлил, и это не обязательно были люди Сулэя. Кто-то другой. И момент был выбран идеально, как будто кто-то специально привлек его. Как только охрана оазиса ушла, появился зверь.

Простое совпадение? Шао Сюань так не думал.

Вспомнив слова Чиши, Шао Сюань подумал о Дао Юе, который, по слухам, стал рабом в городе Белого Камня. Его жестокость не беспокоила Шао Сюаня; гораздо хуже было то, что он был не только жесток, но и хитер. Это представляло серьёзную угрозу для племени Огненный Рог.

На следующий день Сугу пришел в посольство Огненного Рога к Шао Сюаню. Шао Сюань взглянул на Сугу. Тот выглядел усталым и измотанным, но глаза его светились радостью.

— Похоже, всё прошло гладко, — сказал Шао Сюань.

— Именно! — ответил Сугу. Он не стал вдаваться в подробности своего визита во дворец, но сообщил, что король Листопада отчитал его второго брата, Сулэя. Нескольких рабов, заманивших зверя в оазис, казнили. А Сугу за хорошие подарки наградили, вернув все ранее урезанные привилегии. Более того, король Листопада, к удивлению Сугу, согласился на его просьбу дать ему группу неприрученных рабов.

— Выяснили, почему песчаный зверь взбесился? — спросил Шао Сюань.

— Охрана оазиса, которая выслеживала подозрительных личностей, говорит, что это могли быть люди из города Белого Камня. Только вот как они довели зверя до бешенства, неизвестно. Рабов Сулэя, которые пытались поймать зверя, тоже кто-то отвлекал. Поэтому они потерпели неудачу и понесли большие потери. Но отец сказал, что неудача есть неудача, и оправданий быть не может, поэтому велел Сулэю хорошенько подумать над своими ошибками.

— Это как-то связано с Дао Юем? — спросил Шао Сюань.

— Не знаю, — честно ответил Сугу. У него было мало людей, чтобы разузнать больше.

— Но отец очень обрадовался информации о слабостях песчаного зверя. Раньше все боялись, что люди из города Белого Камня приведут ещё больше разъярённых зверей, а теперь отец, наоборот, хочет, чтобы их было больше, чтобы можно было поймать побольше. Он хочет сделать из шкур зверей одежду и новую корону, — Сугу широко улыбнулся, — отец разрешил мне поехать с ним на охоту. Я ездил туда только в детстве.

Не имея собственных рабов, Сугу всегда оставался в стороне от важных событий. На ежегодную Арену Зверей в пустыне ездили либо старший брат, Сунан, либо второй — Сулэй. А теперь такая возможность появилась у Сугу.

— Я рассказал отцу о тебе, поедешь со мной, — сказал Сугу.

Для Шао Сюаня это было хорошей новостью.

— Ты уже выбрал рабов? — спросил Шао Сюань.

— Отец разрешил мне выбрать двадцать. Эту партию рабов уже почти разобрали, но он сказал, что когда привезут новых, я смогу выбрать ещё, — возбуждённо ответил Сугу.

— Всех подчинил? — спросил Шао Сюань.

При упоминании о подчинении возбуждение Сугу немного поутихло: — Я пытался подчинить троих, но получилось только с одним.

Шао Сюань знал, что неудача в подчинении означает смерть, поэтому не стал спрашивать о судьбе двух других рабов. Сугу усмехнулся, то ли над собой, то ли над другими: — Ты не представляешь, когда я выбирал рабов, они смотрели на меня, как на смерть. Как будто быть выбранным мной — означает верную гибель. А вот когда появлялся Сунан, они смотрели на него с надеждой. Тьфу!

Это "тьфу" ясно давало понять, что Сугу очень не устраивала такая реакция рабов. Действительность больно била по его самолюбию. Один из трёх — неплохой результат, но по сравнению с другими, у которых процент успеха достигал девяноста, это было ничто.

— Надо ещё потренироваться, — сказал Сугу и начал тренировать свою силу. На его ладони вспыхнуло синее пламя.

Шао Сюань наблюдал за тренирующимся Сугу, не мешая ему, и рассматривал появившееся в его сознании пламя. Это было пламя Сугу, красно-синее, с чёткой границей между цветами. Два пламени переплетались друг с другом, и когда Сугу тренировал свою силу подчинения, синее пламя становилось особенно активным.

Сугу получал пользу от Шао Сюаня, но и Шао Сюань тоже получал свою выгоду. Самым очевидным проявлением этого было то, что в его собственном тотемном пламени Огненного Рога синего цвета становилось больше.

Спустя полдня Сугу закончил тренировку. Он чувствовал, что его сила подчинения стала сильнее, и был уверен, что сегодня сможет подчинить больше рабов.

— После блокировки способностей развитие раба ограничивается? — спросил Шао Сюань.

— В основном, да, — ответил Сугу.

— Бывают исключения?

— Говорят, бывают, но очень редко. И те, кто смог преодолеть ограничения, невероятно сильны.

После ухода Сугу Шао Сюань призвал силу тотема. Тёмные линии, похожие на пламя, уже прошли две трети предплечья, приближаясь к запястью. До отъезда из племени тотемные знаки на руке Шао Сюаня были не такими обширными, но после событий в племени Дождя и здесь, в Листопаде, они продвинулись дальше.

Для тотемных воинов Огненного Рога тотемные знаки были самым прямым доказательством силы. Если знаки проходили локоть, воин считался воином среднего уровня, а чем ближе они были к запястью, тем ближе воин был к высшему уровню.

— А-Сюань, у других племён что-то происходит! — вошёл То.

Шао Сюань и его спутники постоянно следили за действиями других племён в городе. Раньше они периодически выезжали за город, якобы для тренировок в пустыне, а потом возвращались. Но в этот раз всё выглядело иначе, масштабнее.

— Они постепенно уезжают, — Лэй рассказал Шао Сюаню о своих наблюдениях, — вчера все, кто был за городом, вернулись и начали собирать вещи. Я видел, как кто-то спешно изготавливал новые каменные орудия. Я подумал, что пора возвращаться в племя, но это оказалось не так. Сегодня племя Небесной Горы и племя Тысячеликих покинули город, и другие племена, похоже, тоже готовятся к отъезду. Я слышал, что племя Спирали тоже собирается уехать через пару дней, но не домой, а в пустыню. А-Сюань, как ты думаешь, куда они направляются?

Если бы они собирались закончить путешествие и вернуться в свои племена, они бы уведомили об этом Огненный Рог. Куда же они направляются? Что происходит в пустыне?

Шао Сюань перебирал в уме все возможные варианты и пришёл к одному выводу — Арена Зверей.

Ежегодный праздник рабовладельцев, на который все желающие собирались вместе со своими людьми. Возможно, другие племена хотели воспользоваться этим событием, чтобы сделать что-то, связанное с тем, что они скрывали.

Шао Сюань обдумал это и сказал Лэю и То: — Неважно, что задумали другие племена, нам нужно подготовиться. Как только закончится празднование дня рождения короля Листопада, мы отправимся на Арену Зверей.