В последнее время рабы, ответственные за уход за боевыми зверями в Листопаде, заметили неладное с жуками в загонах.

Как говорится, какова земля, таковы и жуки. Рабы, ухаживающие за загонами, считали себя весьма опытными и хорошо знали жуков-навозников, которые обычно занимались уборкой отходов. Но в этот раз поведение насекомых озадачивало.

Некоторое время назад жуки внезапно исчезли, но рабы не придали этому значения. Затем количество отходов в загонах начало уменьшаться, а жуков, наоборот, становилось больше. Они часто видели снующих по загонам небольших навозников. Рабы были этому только рады: меньше работы – больше отдыха. Иногда им даже попадались крупные шарики навоза.

Однако такая идиллия продолжалась недолго. Ситуация снова изменилась.

Отходов в загонах стало больше, а жуков, которые обычно сновали повсюду, поубавилось. И эта тенденция сохранялась.

Куда же делись жуки? Рабы, убирающие загоны, ломали голову над этой загадкой.

В одном из загонов двое рабов, только что закончивших уборку, сидели у ограды и отдыхали.

— Что-то отходов всё больше и больше, — пожаловался один раб.

— Я тоже заметил. Наверное, из-за скорого открытия Арены Зверей. В эти дни зверей кормят обильнее, вот они и… производят больше, — вздохнул другой.

Они могли жаловаться только украдкой, когда рабовладельцы не обращали на них внимания.

— А ты заметил, что жуков в последние дни стало меньше? — спросил один из них, заметив проползающего рядом жука. Он вытянул ногу и легонько пнул насекомое.

— Понятия не имею. Может, под землю на зимовку ушли. Да какая разница? Наше дело — следить за боевыми зверями.

— Тоже верно… Ай! — вдруг вскрикнул раб, игравший с жуком.

— Что случилось? — испуганно спросил товарищ.

Раб, вскрикнувший от боли, согнул ногу и осмотрел ступню. На его грубой обуви из ткани и травы красовалась дыра, сквозь которую виднелись пальцы. Обычно он не обращал на это внимания, но сейчас, когда он пнул жука, почувствовал резкую боль.

— Не знаю, то ли укусил, то ли царапнул, — сказал он.

— Наверняка царапнул. Эти жуки едят отходы, разве они могут кусаться? — беззаботно ответил другой. Они работали в загонах много лет бок о бок с этими жуками и ни разу не были укушены.

— Ой, кровь идёт.

— Ерунда, просто царапина.

Рабы не придали этому значения. Другие рабы, работавшие в остальных загонах, тоже не заметили изменений в поведении жуков. Поэтому никто не знал, что жуки, всё более странно себя ведущие, постепенно перестают питаться отходами и переключаются на другую пищу.

А Шао Сюань, передав сообщение для Сугу, покинул лагерь Листопада.

У Шао Сюаня был пропуск, позволяющий свободно входить и выходить из лагеря Листопада, хотя на Арену Зверей его не пускали. Но в другие места доступ был открыт.

Он решил выйти наружу, несмотря на риск встречи с людьми из города Белого Камня. Противник вёл себя очень сдержанно, возможно, даже провёл расследование о Шао Сюане и его спутниках. Но сам Шао Сюань знал о них очень мало.

Раз противник не предпринимал активных действий, Шао Сюань решил сделать первый шаг и посмотреть на реакцию, чтобы понять их намерения.

Сугу, находившийся в загоне, услышав доклад раба, потерял всякий интерес к скорпиону.

— Он не сказал, куда идёт? — спросил Сугу у раба.

— Н-нет… не сказал. Только что погулять выходит, — дрожащим голосом ответил раб.

— Наверняка отправился к городу Белого Камня! — в гневе воскликнул Сугу. Вчера Шао Сюань уверял его, что всё будет хорошо, а сегодня уже сбежал. Он рассчитывал, что Шао Сюань ещё поможет ему пару раз, и не хотел, чтобы его так быстро прикончили люди из города Белого Камня.

Покинув лагерь, Шао Сюань, сидя на спине Болтуна, сделал несколько кругов вокруг лагеря Листопада, чтобы изучить местность. Болтун уже хорошо знал эти места, но Шао Сюаню нужно было всё увидеть своими глазами.

Осмотревшись, Шао Сюань направил Болтуна в сторону города Белого Камня. Чем ближе они подлетали, тем осторожнее он становился.

Заметив лагерь города Белого Камня, Шао Сюань приказал Болтуну остановиться и кружить на месте.

Из лагеря города Белого Камня взмыла тень.

Это была птица, чуть меньше Болтуна и не такая крепкая на вид, но очень быстрая. С самого взлёта она стремительно неслась к Шао Сюаню. На спине птицы сидел человек.

Внезапный холодок пробежал по спине. Шао Сюань почувствовал опасность.

— Уходим! — крикнул Шао Сюань, хлопнув Болтуна по боку.

Вокруг появились ещё несколько теней.

Они внезапно возникли снизу, из земли. В окрестностях было несколько небольших песчаных холмов, и, вероятно, в одном из них было устроено укрытие.

Раз, два, три… пять… десять!

Десять птиц взмыли с земли, окружая Шао Сюаня.

К счастью, Шао Сюань не подлетал слишком близко к городу Белого Камня и быстро начал отступать, избежав окружения.

Шао Сюань пригнулся, следя за преследователями. Похоже, они специально ждали его. В прошлый раз им удалось поймать только Лэя и То, а он ускользнул. Вот они и решили подстеречь его.

Он снова почувствовал опасность, ещё более сильную, чем прежде. Ему казалось, что он стал мишенью.

Вжик!

Стрела просвистела в воздухе. Её выпустил человек, сидевший на спине птицы, взлетевшей из лагеря города Белого Камня.

Обычный человек в первую очередь целился бы в Болтуна, но этот стрелок метил прямо в Шао Сюаня!

Почувствовав угрозу, Шао Сюань приказал Болтуну уклониться и сам выхватил каменный нож.

Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от его руки. Холодный воздух, вихрем взметнувшийся от её пролёта, обжёг кожу, словно порыв ледяного ветра. Развевающийся рукав пронзила дыра.

Хотя стрела прошла сквозь рукав, не задев кожу, если бы Шао Сюань заглянул под одежду, он бы увидел след от стрелы. Ещё чуть-чуть, и потекла бы кровь.

Уклоняясь, Шао Сюань мельком взглянул на преследователя.

Хотя это был лишь миг, Шао Сюаню показалось, что стрелок, выпустивший стрелу с таким явным намерением убить — это Дао Юй!

Точность расчёта и решительность действий говорили о том, что это опытный охотник, хладнокровный убийца, совершивший множество убийств. Сила натяжения тетивы была невероятной, ничуть не меньше, чем у лучников племени Небесной Горы, а может, даже больше.

Кроме Дао Юя, у остальных преследователей тоже были луки. Они целились в Болтуна.

Болтуну приходилось постоянно уклоняться от стрел. К счастью, ни один из преследователей не мог сравниться с Дао Юем в силе, скорости и точности. Иначе Болтун вряд ли смог бы так ловко уворачиваться.

Даже один на один с Дао Юем Шао Сюань чувствовал себя не очень уверенно, не говоря уже о десятке преследователей.

Вторая стрела полетела прямо в затылок Шао Сюаню.

Шао Сюань дёрнул запястьем, меняя угол наклона каменного ножа.

Дзынь!

Ударившись о лезвие, стрела отскочила в сторону. Шао Сюань почувствовал, как от удара о каменный нож откололись осколки камня. Запястье заболело, нож чуть не вылетел из руки. Рука онемела.

Не говоря уже о мощном луке, сам Дао Юй, вероятно, достиг уровня старшего тотемного воина!

Сколько времени прошло с тех пор, как он предал Янь Чжи? Всего лишь десяток лет. Тогда Дао Юй был всего лишь скитальцем, а теперь так вырос в силе! Даже тотемные воины племени, не имея Огненного Кристалла и до возрождения огня в родной земле, редко достигали такого прогресса.

Дао Юй хотел было выпустить третью стрелу, но, видя, как цель удаляется, опустил лук. Стрелять дальше было бы пустой тратой стрел. Каждая из них была сделана из редких материалов, и он не хотел тратить их попусту.

Опустив лук, Дао Юй поднял руку, и остальные орлы прекратили преследование.

— Не будем гнаться? — спросил кто-то.

— Трусливый мальчишка, не стоит тратить силы, — ответил другой.

— Жаль, что не удалось схватить. Было бы забавно увидеть всех троих из Огненного Рога на арене. Вот было бы зрелище, — ухмыльнулся подошедший, взглянув на Дао Юя. Видя, что тот в хорошем настроении, спросил. — что скажете?

Будучи рабами, они были ниже Дао Юя по статусу и, по сути, находились под его командованием. Поэтому, когда Дао Юй приказал им устроить засаду, они не смели жаловаться, даже промерзнув насквозь за целый день. Они знали, что этот человек способен на всё, и если его разозлить, то завтрашнего дня можно не дождаться.

О Шао Сюане, которому удалось ускользнуть, Дао Юй пренебрежительно отозвался: "Ничего особенного", — с непривычной для него ноткой гордости и самодовольства в голосе.

Тотемный воин? И что с того? Разве не он, бывший скиталец, заставил его бежать?

На самом деле Дао Юй знал о Шао Сюане не так уж много. Он лишь знал, что двое пленных, похоже, подчинялись Шао Сюаню. Судя по возрасту Шао Сюаня, он скорее всего был потомком какого-то старшего охотника из племени, как и представители других племён.

— Пусть кто-нибудь следит за лагерем Листопада и доложит о действиях этого мальчишки, — приказал Дао Юй.

— Есть! — тут же отозвались рядом стоящие.

— Боитесь, что он пойдёт за помощью к другим племенам? — спросил кто-то.

Дао Юй презрительно усмехнулся: — К другим племенам? Кроме тех, кого мы схватили, все остальные слишком заняты своими делами, чтобы беспокоиться о троице из Огненного Рога. А само племя Огненный Рог слишком далеко, они не успеют. Те, кого мы поймали, обречены.

— А что, если этот мальчишка ворвётся на Арену Зверей? — спросил один из рабов.

— Тем лучше, — улыбка Дао Юя стала шире.

Арена Зверей — это место смертельных боёв. Кто из боевых зверей, которых выпускают на арену, лёгкий противник? Даже он, Дао Юй, в прошлом году, тщательно подготовившись и обладая силой, сравнимой с силой старшего тотемного воина обычного племени, заплатил немалую цену. А как же выживут эти тотемные воины среднего уровня?