Шао Сюань последовал за Сугу и остальными внутрь арены. Громадное сооружение из камня, по краям которого располагались трибуны, а в центре — огромная впадина площадью почти гектар, уходившая вниз и напоминавшая бойцовскую яму на Арене Зверей, только здесь масштабы были куда больше, а конструкция — продуманнее. Гигантская впадина напомнила Шао Сюаню яму у горы Летучих Мышей.

Стены ямы были сложены из огромных каменных блоков, судя по виду — как минимум среднего, а то и более высокого качества. Для многих рабов, которым даже приличный камень был недоступен, такое строительство казалось немыслимой роскошью.

Правители городов вместе со своими рабовладельцами и рабами заняли отведённые им места. Над местами, предназначенными для правителей, были сооружены специальные навесы из ткани, защищающие от солнца или снега. Их поддерживали несколько резных бамбуковых шестов. Рабы поспешили натянуть полотнища, чтобы защитить своих господ от ветра и снега, несмотря на отсутствие солнца в этот день.

Руководил играми на арене, естественно, один из правителей трех великих городов. Каждый год право проведения переходило к другому городу, и в этом году очередь дошла до Снежных Равнин.

Правитель Снежных Равнин сначала распорядился раздать крупным рабовладельцам списки с порядком выхода бойцов. Сугу взглянул на список Сулэна, а затем показал Шао Сюаню четыре пальца. Это означало, что боец города Белого Камня выйдет четвёртым.

— Первыми выступают бойцы Снежных Равнин в открывающем поединке. И представь себе, сам молодой господин из Снежных Равнин будет сражаться! — воскликнул Сугу. В списке, кроме первого поединка, были указаны только порядковые номера, без подробностей. Зато открывающий бой был расписан во всех деталях, с восхвалением молодого господина Снежных Равнин чуть ли не до небес.

Хотя бои на арене были всего лишь развлечением для крупных рабовладельцев и способом для рабов заработать себе репутацию, для самих рабовладельцев, особенно молодых господ, претендующих на власть, это был шанс произвести впечатление на своих отцов и продемонстрировать свою силу. Победа в таком поединке приносила им славу и уважение.

После объявления начала правителем Снежных Равнин на арене воцарилась тишина.

Раздался грохот — это поднималась массивная каменная плита, служившая воротами в яму. Шао Сюань, услышав звук тяжёлого камня и взглянув на саму плиту, был уверен, что камень, из которого она сделана, был как минимум высшего качества, даже лучше, чем стены ямы. В его племени из такого камня делали оружие, а здесь рабовладельцы использовали его для ворот! Цельный кусок камня высшего качества — найти такой было непросто.

Сравнивая оружие в руках большинства рабов низшего и среднего класса с обстановкой на арене, Шао Сюань подумал, что никто из его племени не смог бы понять мышление рабовладельцев. Разве это не расточительство? Невероятная роскошь!

Когда тяжёлые ворота поднялись, из них вышел не гигантский свирепый зверь, а человек, с ног до головы сверкающий золотом, гораздо ярче, чем Шишу в своём золотом мехе. Это был молодой господин из Снежных Равнин, участник открывающего поединка.

Увидев молодого господина, Шао Сюань застыл на месте, поражённый. Его поразило не обличие юноши, а его ослепительное снаряжение.

Любой, кто в мире каменных орудий вдруг увидит человека в металлических доспехах, отреагирует так же. Ранее, увидев кусок золота, который Сугу так ценил, Шао Сюань задумался о наличии здесь металлических руд. С самого начала он не встречал подходящих для плавки руд и решил, что в этом мире особый камень, а руд либо нет, либо их сложно распознать. Он даже почти отказался от поисков. Среди рабовладельцев, подобных Сугу, с которыми Шао Сюань столкнулся в пустыне, никто не использовал металлическое оружие. Все носили каменный нож, как и сам Шао Сюань, разве что более искусно украшенный.

Но теперь прежние представления Шао Сюаня рухнули. Молодой господин из Снежных Равнин вышел на арену в доспехах, похожих на золотые, и с большим топором в руке, тоже золотистого цвета. На топорище были выгравированы узоры, а лезвие имело закруглённую форму.

Золото? Нет, это не могло быть золото. Медь?! При этой мысли у Шао Сюаня внутри всё перевернулось. Медь! Неужели в Снежных Равнинах есть залежи металлической руды?

Взглянув на других рабовладельцев, он увидел лишь зависть, но не удивление, в том числе и на лице Сугу. Это означало, что им известно о существовании такого металла.

— Что, остолбенел? — усмехнулся Сугу, заметив выражение лица Шао Сюаня, — это сделано из камня. Только почти весь такой камень находится в руках трех великих городов.

Руда. Руда, из которой можно выплавлять металл, есть у трех великих городов? Но откуда она у них?

— Сводит с ума, правда? — Сугу посмотрел на сверкающие доспехи и топор молодого господина из Снежных Равнин, и в его глазах мелькнули зависть и жажда, — власть, сила…

Вспомнив что-то, Сугу понизил голос и сказал Шао Сюаню: — Хотя у жителей других городов, помимо трех великих, тоже есть такой металл, в основном это подарки от тройки, и всё это находится в руках правителей. У моего отца есть нож из такого металла. А люди из твоего племени как раз за ним и охотятся.

Шао Сюань вздрогнул. Сугу хотел сказать, что другие племена охотятся за металлической рудой трех великих городов?! Вот почему ему казалось, что у тех, кто приходил в пустыню из других племён, был какой-то секрет.

Похоже, один из этих секретов — металл!

На арене молодой господин из Снежных Равнин в своих сверкающих доспехах, с боевым топором в руке, издал громкий крик, обращённый к небу.

Жители других городов ещё не успели отреагировать, как люди из Снежных Равнин тут же подхватили крик, поддерживая своего молодого господина. Боевые крики всегда поднимают дух.

С противоположной стороны с грохотом поднялась вторая массивная каменная плита. На арену вышел огромный зверь, высотой почти десять метров. Мощные лапы и массивное тело выглядели внушительно и тяжело. Он был похож на безрогого носорога. Каждый его шаг отдавался гулким ударом, поднимая пыль с арены. Зеленоватая шкура зверя была потрескавшейся, то ли от непривычного климата, то ли по какой-то другой причине.

— Хм… — Шао Сюань услышал, как кто-то тихо сказал Сугу, — этот свирепый зверь кажется не таким уж и сильным.

Не только люди из Листопада, но и жители других городов заметили, что зверь был большим только на вид. По агрессивности и опасности он явно уступал другим бойцам арены. К тому же, этот свирепый зверь скорее всего был травоядным. Непонятно, где люди из Снежных Равнин его нашли, но в пустыне он точно не жил.

Кто-то презрительно фыркнул: понятно, почему молодой господин из Снежных Равнин решился на открывающий поединок. Нашёл такого свирепого зверя и хвастается.

Но жители Снежных Равнин тут же возразили: — А ты сам попробуй! Пусть этот свирепый зверь только с виду потрепанный, какая разница? Зато наш молодой господин не побоялся выйти на арену!

Критики тут же притихли. Даже относительно слабый свирепый зверь оставался свирепым зверем. Сражаться с ним было опасно — одно нажатие мощной лапой превратило бы человека в лепёшку. Если бы что-то случилось во время боя, зрители с трибун не успели бы помочь. Они всё же дорожили своей жизнью.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Огромный зверь вышел на середину арены и, видимо, чувствуя себя неловко, издал рёв, словно демонстрируя свою силу. По арене разнёсся глухой, как гром, звериный рык.

Словно по сигналу, молодые рабовладельцы на трибунах начали вопить, не дожидаясь, пока стихнет рык.

— А-а-а!

— Ува-ува! Убивай! Убивай!

Хотя у жителей других городов вид "позолоченного" молодого господина из Снежных Равнин и его на вид грозного свирепого зверя вызывал смешанные чувства, общая атмосфера быстро захватила их. О чём тут думать? Нужно наслаждаться зрелищем! Даже молодые рабовладелицы, всё утро изображавшие скромниц, не удержались от восторженных визгов.

В одно мгновение арена словно вскипела, атмосфера накалилась.

Каждый крупный рабовладелец привёл с собой около тысячи человек, у правителей Три Великих Города было ещё больше. В итоге на арене собралось почти десять тысяч зрителей.

На круглой арене звуковые волны закручивались в вихрь, словно пытаясь засосать всех присутствующих. Даже самые хладнокровные зрители на трибунах не могли остаться равнодушными к этой атмосфере.