Старейшина охотничьего отряда, вернувшись с охоты в племя, был вызван к Вождю.

После каждой охоты проводилось небольшое собрание с отчётом о результатах. Старейшина думал, что и на этот раз всё будет так же. Войдя в дом, он кратко рассказал об успехах охоты и упомянул о странной реакции людей из племени Великой Реки, с которыми они столкнулись на обратном пути. Тогда ему и сообщили, что люди племени Великой Реки так отреагировали, потому что кто-то снова побил их.

Почему "снова"?

Что ж, ничего не поделаешь. Два племени жили так близко, что, хотя крупных конфликтов и не было, мелкие стычки случались постоянно. И в большинстве случаев в этих драках Великой Реки оказывались слабее. Со временем все к этому привыкли.

Поэтому для старейшины охотничьего отряда то, что кого-то из Великой Реки побили, было обычным делом. Стоило ли вообще об этом упоминать? Это даже нельзя было назвать "делом". В таких условиях выживания всегда прав сильный, а слабый должен молчать. Проиграл – не жалуйся.

Однако на этот раз не только побили кого-то из Великой Реки, но и отобрали у них что-то ценное. Что именно, пока не выяснили, известно лишь, что люди Великой Реки потратили немало сил, но всё равно лишились добычи, которую перехватили люди Огненного Рога.

Люди Огненного Рога хорошо знали своих. Если бы вещь уже была в руках противника, то, как правило, они бы не вмешивались. Но если добыча ещё не была захвачена, люди Огненного Рога могли её перехватить. Кому повезёт, тот и получит. И это ещё люди Огненного Рога пожалели своих соседей из Великой Реки и не стали применять грубую силу. Если бы подобное случилось с другим племенем, кровавой битвы было бы не избежать.

Поэтому, услышав, что его люди снова перехватили чужую добычу, старейшина охотничьего отряда обрадовался. Удачная охота и так подняла ему настроение, а эта новость добавила ещё больше радости. Закинув ногу на ногу, он с отеческой любовью посмотрел на стоящих рядом молодых людей: это были выдающиеся, пусть и молодые, воины Огненного Рога, очень талантливые.

— Говорят, это был какой-то молодой парень? И он побил Фэй Ана из Великой Реки? Фэй Ан — это высокоранговый воин. Тот, кто смог его победить и отнять добычу, должен быть… — старейшина охотничьего отряда оглядел присутствующих и достал из сумки из звериной шкуры нефритовый камень размером с ладонь. Камень был насыщенного изумрудного цвета, слегка прозрачный, и даже на расстоянии от него исходило ощущение спокойствия и тепла.

Достав камень, старейшина охотничьего отряда с удовлетворением произнёс: — Кто это сделал, выходи, я тебя похвалю! Сегодня я в хорошем настроении, и этот драгоценный камень, который я случайно нашёл во время охоты, достанется ему!

В обычный день старейшина вряд ли стал бы предлагать драгоценный камень в качестве награды, но сегодня он был рад и хотел поднять всем настроение.

Однако он ждал и ждал, но никто не вышел.

— Что такое? Никто не хочет награду? — удивился старейшина.

Все молчали.

— У Чжань? Тао Чжэн? Чжуй?

Те, на кого он смотрел и к кому обращался, покачали головами.

Эти трое молодых людей были в недоумении. Их не было на охоте, но их вызвали сюда на допрос. Но они не совершали этого поступка, так какой смысл брать награду? Нельзя же обманывать Вождя и старейшин.

Улыбка на лице старейшины охотничьего отряда постепенно исчезла. Похоже, он что-то понял. Он посмотрел на стоящих рядом людей и на Вождя, сидящего во главе стола, и выпрямился.

— В чём дело?

Только сейчас он заметил, что атмосфера в комнате несколько странная. Когда его позвали, он был слишком возбуждён и не обратил на это внимания. Теперь, успокоившись, он заметил серьёзность всех присутствующих, включая Вождя и шамана. Судя по их лицам, они обдумывали что-то важное.

— Гуань И, расскажи, что случилось, — обратился старейшина охотничьего отряда к сидящему рядом мужчине.

Мужчина средних лет, сидевший рядом с ним, вздохнул.

— Хотя мы обрадовались, услышав эту новость, но после расспросов выяснилось, что никто не признаётся.

— Ты хочешь сказать…

— Что, возможно, это сделали не наши, — вздохнул Гуань И.

— Как такое возможно? Как это могли сделать не люди нашего племени?! — возмутился старейшина охотничьего отряда.

Остальные посмотрели на него, думая про себя: "Что значит - как это могли сделать не наши? Неужели люди Огненного Рога только этим и занимаются?"

Тем не менее, это дело действительно нужно было расследовать.

— Может, кто-то выдавал себя за людей Огненного Рога? Или люди Великой Реки лгут и сваливают всё на нас? — спросил старейшина охотничьего отряда.

Вождь, сидевший во главе стола, покачал головой.

— Насколько мне известно, маловероятно, что они нас обманывают.

— В любом случае, к этому делу нужно отнестись серьёзно! — строго произнесла пожилая женщина с седыми волосами и множеством украшений, сидевшая рядом с Вождём.

— Пока не сообщайте об этом остальным членам племени. Сначала нужно всё тщательно расследовать, — сказал Вождь.

Видя, что Вождь и шаман высказались, остальные кивнули.

— Хорошо.

Собрание закончилось. Старейшина охотничьего отряда, увидев, что Гуань И уходит, окликнул его: — Эй, Гуань И, ты куда? Я хотел кое-что у тебя спросить!

— Спроси у кого-нибудь другого! — не оборачиваясь, раздражённо бросил Гуань И и продолжил свой путь.

Старейшина охотничьего отряда мог только обратиться к другим, чтобы узнать подробности этого странного происшествия.

Гуань И, покинув дом Вождя, шёл, размышляя, кто же мог это сделать. Был ли это кто-то из Огненного Рога? Или кто-то из потомков Огненного Рога, живущих за пределами племени? Впрочем, это маловероятно.

Незаметно для себя Гуань И вышел за пределы жилой зоны племени и добрался до границы. Здесь было достаточно тихо, чтобы спокойно подумать.

Патрульные Огненного Рога, увидев Гуань И, поздоровались и ушли. С Гуань И здесь патрулировать не было необходимости, да и сам Гуань И, казалось, был только рад их уходу.

Гуань И лишь рассеянно промычал в ответ патрульным, не глядя на них. Смотреть или не смотреть — всё равно.

Гуань И продолжил идти к границе, пока не дошёл до реки. Эту реку выкопали сами люди племени. Она была неширокой, но служила первой линией обороны, защищая от диких зверей.

Добравшись до реки, Гуань И решил не уходить сразу. Он сел на землю и, глядя на мерцающую в лучах заходящего солнца водную гладь, погрузился в раздумья. Внезапно он услышал шорох шагов.

Гуань И был очень силён, возможно, даже сильнее, чем старейшина охотничьего отряда. А его слух был просто феноменальным. Услышав шорох, он насторожился, перестал думать и, встав, пристально посмотрел на лес на противоположном берегу.

Шорох, шорох…

Казалось, кто-то идёт.

Кто бы это мог быть в такое время?

Охотники уже вернулись, патрульные в это время не должны быть на другом берегу. Так кто же это?

Шорох, шорох…

Шаги приближались.

Шао Сюань шёл по слегка влажной траве. Даже считая себя стойким, он невольно нервничал. Чем ближе он подходил к землям Огненного Рога, тем труднее ему было сохранять спокойствие.

Будут ли люди другой ветви Огненного Рога похожи на тех, кого он знал? Будут ли их характеры такими, как он ожидал? Произошли ли какие-то серьёзные изменения? Как они отнесутся к нему? Ведь две ветви племени были разделены тысячу лет!

Размышляя об этом, Шао Сюань вышел из леса и увидел человека на другом берегу. Это был мужчина средних лет в одежде из ткани и звериных шкур, с короткой бородой, крепкого телосложения, с темной кожей, выступающей из-под одежды. Он стоял очень прямо и твёрдо, но при этом создавалось впечатление, что он готов в любой момент напасть. Его взгляд был сосредоточенным, строгим и давящим, он не сводил глаз с Шао Сюаня.

Увидев его, Шао Сюань первым делом подумал: "Нашёл".

А Гуань И, увидев вышедшего из леса молодого человека, нахмурился и строго спросил: — Что ты делаешь здесь в такое время?!

Шао Сюань предполагал любую реакцию при встрече с людьми племени, но только не такую.

Видя недоумение в глазах Шао Сюаня, Гуань И ещё строже сказал: — Чего застыл? Иди сюда!

С этими словами Гуань И отошёл немного назад и одним ударом ноги столкнул в реку дерево толщиной в два человеческих обхвата.

Шао Сюань посмотрел на плывущее по реке дерево, потом на укоризненный взгляд мужчины на том берегу и подумал: "Ладно, пойду".

Прыгнув на ствол, а затем, оттолкнувшись от него, Шао Сюань приземлился на берегу. Обернувшись, он увидел, как мужчина тянет бревно к берегу. Оказалось, что к одному концу бревна была привязана верёвка. После того как кто-то переправлялся по нему через реку, бревно вытаскивали обратно на берег, чтобы использовать его в следующий раз.

Легко вытащив бревно и отбросив его в сторону, Гуань И увидел, что Шао Сюань всё ещё стоит рядом, и снова недовольно пробурчал: — Чего стоишь? Пошли домой! Сколько времени, а ты всё ещё шатаешься по округе!

Шао Сюань почесал голову. Что этот мужчина имеет в виду? Ведёт себя так, будто знает его.

Не похоже.

Глядя на идущего впереди мужчину, Шао Сюань очень хотел спросить: "Дядя, вы, наверное, меня с кем-то путаете?"

— Быстрее, пошли! Не вздумай сейчас сбежать! — укоризненно и строго сказал Гуань И, словно хотел пригвоздить его к земле взглядом.

Гуань И вёл себя как старший, поймавший младшего, который тайком убежал гулять, и теперь отчитывал его.

Шао Сюань был ещё больше озадачен, но его цель, попасть в племя Огненного Рога, была достигнута. Раз зовут, значит, пойдёт.

Обдумывая это, Шао Сюань поспешил за мужчиной, направляясь в то место, которое он так долго искал.

Если бы здесь были другие люди Огненного Рога, всё было бы иначе. Но так случилось, что других патрульных Гуань И прогнал, а об особенности Гуань И знали только члены племени.

В племени Огненного Рога все знали, что Гуань И по силе не уступал нынешнему старейшине охотничьего отряда. Но была одна причина, по которой он, обладая такой силой, не стал старейшиной охотничьего отряда: у этого силача была прозопагнозия — неспособность узнавать лица.