Даже днем по долине гуляли порывы сильного ветра, издавая завывающий звук.

— Раньше здесь протекала река Сундука, — сказал Гунцзя Хэн, — но потом она пересохла и превратилась в долину, которую стали называть ущельем Сундука.

— Ущелье Сундука — опасное место. Когда здесь текла река Сундука, всё было относительно спокойно. Но когда она пересохла и образовалась долина, всё резко изменилось. Говорят, что те, кто входил в ущелье Сундука, больше не возвращались.

Гунцзя Хэн слышал эти истории от старейшин своего племени, но сейчас, увидев всё своими глазами, он ощущал совсем другое.

— Не зря его называют ущельем Сундука. Шао Сюань, ты чувствуешь этот особый запах? — спросил Гунцзя Хэн.

— Камня?

— Запах смерти, — многозначительно произнес Гунцзя Хэн и двинулся вперёд.

Гора Гунцзя находилась где-то в ущелье Сундука, но даже зная это, передвижение по долине вызывало необъяснимое чувство тревоги.

Вокруг не было никаких животных, только голые скалы и редкая растительность. В лесу, хотя и не было свирепых зверей, по крайней мере, росла густая зелень. А здесь всё напоминало безлюдные Мертвые земли.

Неужели капсяны жили в таком месте?

Гунцзя Хэн говорил, что давным-давно здесь протекала река, значит, когда-то это место было вполне пригодным для жизни. Оставалось загадкой, почему всё так изменилось.

— Пойдём после полудня, — сказал Гунцзя Хэн.

— Почему? — спросил Шао Сюань.

— Только после полудня можно найти вход на гору Гунцзя.

Раз Гунцзя Хэн так сказал, Шао Сюань согласился. Капсяны знали об этом месте больше, чем он, и лучше было следовать их опыту, чем идти наобум.

После полудня они двинулись в путь.

Чем дальше они шли, тем сильнее Шао Сюаня охватывало чувство дежавю. Вспомнив кое-что, он был вынужден признать правоту Гунцзя Хэна: здесь действительно витал запах смерти. Но в то же время для некоторых это место могло стать источником возможностей.

Шао Сюань почувствовал присутствие Ядра. Оно было не здесь, а где-то неподалёку, но Шао Сюань отчётливо ощущал исходящее от него смертоносное дыхание. Возможно, именно Ядро стало причиной безжизненности и запустения этой долины.

Поговаривали, что Ядра есть только у жителей шести великих городов. У других племён их было очень мало. Неужели у разбросанных по миру капсянов тоже были Ядра?

Так или иначе, найдя гору Гунцзя, он, возможно, найдёт и ответ.

Как и предыдущий лес, это место напоминало огромный лабиринт с множеством развилок. То и дело путь преграждали скалы, и Шао Сюань не решался перелезать через них. Пока он ещё помнил дорогу назад, но если он переберётся через скалу, кто знает, как изменится путь?

Гунцзя Хэн взобрался на скалу, но не стал перепрыгивать, а пошёл по ней. Он не верил, что не сможет найти выход.

Шао Сюань пока не мог успешно провести гадание. Как и в предыдущем лесу, у него не хватало сил, чтобы прочитать знаки. Поэтому ему нужно было что-то ещё. Возможно, пройдя дальше, он получит больше информации и сможет погадать.

Когда они в третий раз упёрлись в тупик, Гунцзя Хэн вздохнул: — Старейшины моего племени рассказывали, что река Сундука была необычной рекой. Теперь я вижу это своими глазами.

Река Сундука образовалась естественным путём, а не была создана искусственно. Именно это делало её такой особенной. Теперь же, когда воды не стало, река Сундука превратилась в ущелье Сундука — природный лабиринт.

Над головой простиралось ярко-голубое небо, почти без облаков. Вокруг — безмолвная долина, наполненная дыханием смерти.

По пути Шао Сюань и Гунцзя Хэн делали метки на скалах. После захода солнца Гунцзя Хэн останавливался и ждал до следующего полудня, чтобы продолжить путь.

— Если мы быстро не найдём гору, то умрём с голоду, — сказал Гунцзя Хэн.

В лесу они могли вернуться по своим следам и, даже если были голодны, смогли найти себе пищу. Но здесь, заблудившись, было легко оказаться в ловушке. Даже если забраться на скалу и идти по прямой, можно было незаметно для себя сбиться с курса. Это было странное место, где легко ошибиться с направлением, потому что солнце на небе постоянно менялось: иногда оно было одно, иногда их становилось два, а порой появлялось ещё больше. И даже когда солнце было одно, то, что видели глаза, не всегда было правдой.

В таком месте без крепкой психики было трудно выжить.

Три дня Шао Сюань и Гунцзя Хэн бродили по ущелью Сундука, но так ничего и не нашли. Каждый день у них было только полдня на поиски. Гунцзя Хэн говорил, что можно идти медленно, главное — правильно. К сожалению, это не принесло результатов.

Чтобы сэкономить силы и еду, они искали место для отдыха в остальное время. Запасы вяленого мяса были ограничены и не могли долго продержаться.

В очередной раз наткнувшись на тупик, они увидели человеческий скелет. Сколько он здесь пролежал — неизвестно. Судя по всему, это был сильный человек, как минимум среднего уровня тотемный воин, иначе кости обычного человека давно бы рассыпались в прах.

Судя по позе скелета, перед смертью человек поднял руки к небу и издал яростный крик. Даже без плоти Шао Сюаню казалось, что он видит отчаяние в глазах умирающего.

— Сейчас всё меньше капсянов ищут гору Гунцзя, потому что большинство из тех, кто отправлялся на поиски, погибли. Удачливых было очень мало, — сказал Гунцзя Хэн.

Это был только первый скелет. Дальше Шао Сюань увидел ещё больше останков. Кто-то выцарапал надписи на скалах, но из-за времени и ветра они стали неразборчивы. Последние слова умирающих остались неизвестными, как и их личности. В лучшем случае можно было что-то понять по ржавому оружию. Но если и оно было слишком изъедено ржавчиной, чтобы разобрать надписи, то ничего нельзя было узнать. Каким бы великим ни был человек при жизни, после смерти он становился безымянным.

Шао Сюань посмотрел на ржавое оружие на земле, поднялся и сказал мрачному Гунцзя Хэну: — Нужно поторопиться или возвращаться. У нас мало еды.

— Да, если в этот раз не получится, я приду сюда снова, — несмотря на эти слова, Гунцзя Хэн чувствовал, что цель близка, просто он не мог её увидеть. Возвращаться просто так ему не хотелось. Теперь он понимал позу умирающих: некоторые были слишком упрямы и продолжали бороться даже за пределами своих возможностей, пока не умирали. Возможно, большинство из них погибли от голода.

Какая печальная судьба!

— Можешь погадать? — спросил Гунцзя Хэн.

Шао Сюань покачал головой.

Надежда в глазах Гунцзя Хэна сменилась разочарованием, а затем самоиронией. Вот до чего он докатился: капсяны всегда полагались только на себя, как он мог возлагать надежды на другого, тем более на чужака?

Взглянув на небо, Гунцзя Хэн сказал: — На сегодня всё. Продолжим завтра. Он мог определить направление по положению солнца и теням, а также по расположению камней на скалах, но это было слишком медленно. Он мог умереть от голода, прежде чем найдёт гору Гунцзя этим способом.

Упав на землю, Гунцзя Хэн достал кусок вяленого мяса, сделал маленький глоток воды из фляги и задумался, что делать дальше.

Шао Сюань тоже искал решение. Среди костей, которые он видел сегодня, были раздробленные скелеты. Шао Сюань предположил, что их обглодали. В отчаянных ситуациях люди способны на многое, Шао Сюань видел такое не раз. Те, кто искал гору Гунцзя, были разными людьми, и он мог представить себе подобное.

Шао Сюань не хотел умирать от голода и не хотел убивать Гунцзя Хэна ради мяса. Если бы он не смог найти гору, то просто вернулся бы обратно. Но раз уж он здесь, нужно было попробовать всё.

По непонятной причине гадание никак не удавалось, и Шао Сюаню пришлось искать другой способ.

Вокруг витало смертоносное дыхание Ядра, но определить его местоположение было непросто.

Может, попробовать использовать пламя тотема в своём сознании? Нет, это место когда-то принадлежало капсянам, а не Огненному Рогу, поэтому пламя тотема здесь не поможет.

Шао Сюань уже хотел усмирить свою силу тотема, как вдруг почувствовал, как тонкие струйки энергии собираются у него на груди, под шеей. Открыв глаза, Шао Сюань увидел огонёк.

Достав костяной амулет старейшины, который он носил под одеждой, Шао Сюань увидел, что все четыре амулета загорелись. Ветра не было, но пламя указывало в одном направлении!

Гунцзя Хэн сидел с закрытыми глазами, размышляя. Почувствовав движение, он открыл глаза и увидел огонь в руках Шао Сюаня. Пламя указывало в определённом направлении.

— Это…

— Завтра пойдём туда, — сказал Шао Сюань, спрятав костяной амулет обратно под одежду и усмирив свою силу тотема. Пламя на амулете погасло.

Глаза Гунцзя Хэна заблестели. Он знал, что у этого парня есть какой-то способ!

Он уже думал о возвращении, но теперь у Гунцзя Хэна снова появилась надежда.

На следующий день они снова выдвинулись после полудня, следуя за направлением, указанным пламенем костяного амулета. Время от времени Гунцзя Хэн быстро производил собственные расчёты, чтобы убедиться, что они идут правильно.

Когда они проходили мимо одного места, Гунцзя Хэн внезапно остановился и крикнул: — Подожди!

— Что случилось? — спросил Шао Сюань.

До этого пламя действительно указывало сюда. Шао Сюань достал костяной амулет, чтобы ещё раз проверить, как вдруг увидел, что Гунцзя Хэн воткнул медный гвоздь в землю, посмотрел на небо и спросил: — Сейчас на небе одно солнце, верно?

Шао Сюань кивнул.

Убедившись в этом, Гунцзя Хэн посмотрел на тень от гвоздя, что-то прикинул на земле, затем посмотрел на ближайшую скалу и, определив направление, пошёл к ней.

Хотя скала была совсем рядом, Гунцзя Хэн чувствовал, что каждый шаг даётся ему с огромным трудом. Десяток метров он преодолевал больше минуты. В горле пересохло, в глазах мутнело.

Наконец, дойдя до скалы, Гунцзя Хэн приложил к ней руки, крикнул и изо всех сил толкнул.

Раздался скрежет.

Каменная дверь начала двигаться.