— Сэр Юджин, сэр Юджин... Ты не собираешься просыпаться, сэр Юджин? — трясла его Мер.

— Я встаю, — ответил юноша, вскочив на кровати. Он не был человеком, который обычно спит очень долго. Другое дело, если он был в походе, но когда он спал в знакомом месте, где был гарантирован определенный уровень безопасности, то он всегда просыпался до рассвета. Он просыпался сам, даже если его никто не будил. Однако несколько дней назад кто-то начал будить его, хотя Юджин не просил об этом.

— Ты хорошо спал?

Мер стояла рядом с его кроватью, когда юноша повернул голову, протирая сухие глаза.

Бросив взгляд на длинные настенные часы, Юджин спустился с кровати и сказал: Я же говорил тебе, что не нужно меня будить. Зачем ты меня будишь?

— Ничего не могу поделать. Я даже спать не могу, так что мне скучно на рассвете.

— Ты жила так сотни лет. Должно быть, что ты привыкла к этому.

— Я заработала свою свободу с трудом, прожив так долго, поэтому я не хочу терять ни минуты, ни даже секунды своей жизни. — Девочка стыдливо улыбнулась, следуя за Юджином.

Мер перестала носить свою фирменную мантию и шляпу ведьмы. Вместо этого на ней была одежда, которую обычно носит типичная десятилетняя девочка. Однако сама одежда не была обычной ни в малейшей степени. Она была очень дорогой... не то чтобы Юджина это волновало, ведь не он её покупал.

— Тем не менее, мне здесь нравится больше, чем в Акроне. Здесь много существ, с которыми можно поговорить, пока ты спишь.

Мер рысила за юношей и болтала. Слушая ее веселый голос, Юджин стоял перед зеркалом. Рукой он грубо зачесал свои всклокоченные волосы назад и жестом подозвал девочку: Дай мне немного пространства.

— Хорошо.

Девочка не стала уходить далеко, а просто прислонилась лбом к стене неподалеку. Тем временем Юджин расстегнул пижаму и открыл шкаф. Шкаф был широким, но единственной одеждой в нем были похожие друг на друга костюмы для боевых искусств. Другие виды одежды находились в отдельной гардеробной. Юноша просто взял один из костюмов для единоборств и надел его, затем пинком отправил пижаму на пол в корзину возле двери.

— Ты закончил? — спросила Мер.

— Да.

В тот день, когда Юджин впервые привел Мер к себе, он просто переоделся, не обращая на нее внимания. Лицо девочки побагровело, и она вскрикнула. После этого юноше приходилось проходить через этот хлопотный процесс каждый раз, когда он переодевался.

Это касалось не только Красной Башни Магии, но и главного дома и пристройки поместья Лайонхарт.

— Хорошо ли ты спал, мастер Юджин? — Нина и слуги стояли за дверью. Когда юноша рассеянно кивнул, девушка опустила голову и встретилась взглядом с Мер. Девочка засиял, когда Нина подмигнула.

— Леди Ансилла предложила позавтракать с ней в главном доме, — сказала девушка.

— Мы вместе съели вчерашний ужин, обед и завтрак.

— Нет ничего плохого в том, что семья сидит за одним столом.

— Она слишком явно говорит об этом. — Юджин сухо усмехнулся, покачав головой.

***

Прошла неделя с тех пор, как он вернулся в главный дом вместе с Мер.

Поначалу он беспокоился. Когда он вернулся с сотней эльфов, Ансилла раздавила свой веер. В конце концов, она разрешила эльфам жить в лесу. Однако добавление новых членов в главный дом без предупреждения означало, что юноша бросил прямой вызов авторитету Ансиллы, Второй госпожи. Прошло всего несколько дней после его первого проступка, но Юджин совершил еще один. Он, честно говоря, ожидал критики. И все же...

— Леди Ансилла — хороший человек. — Мер улыбнулась, идя по коридору с Юджином. — Это она дала мне эту одежду.

Дело было не только в одежде, которая была на ней сейчас. Женщина превратила пустую комнату в пристройке в гардеробную. Ей понадобился всего один день, чтобы заполнить весь гардероб одеждой Мер.

— Она попросила меня посещать главный дом всякий раз, когда мне будет скучно во время твоего обучения, сэр Юджин. Ты уже знаешь о библиотеке главного дома, верно? Конечно, там нет магических текстов, и Акрон — лучшая библиотека. Тем не менее, там есть много интересных книг, которые ты не сможешь найти в Акроне, — взволнованно объясняла девочка.

...Юджин не услышал ни малейшей критики. Вместо этого Ансилла приветствовала Мер. Она тоже слышала об Ароте в главном доме Лайонхарт. Хотя противник имел некоторые ограничения, юноша все же выиграл бой у гордого Мастера Зеленой Башни Арота.

Этой победой Юджин мог наслаждаться не только для себя. Чем больше достижений было у юноши, тем выше становился статус клана. Благодаря одной этой победе Ансилла смогла подавить свое раздражение по поводу эльфов.

Что такого было в добавлении очень маленькой, симпатичной девочки?

Женщина не была первой женой, но, несмотря на это, она желала, чтобы один из ее детей стал Патриархом. Поэтому Сиан и Сиэль получили строгое воспитание с самого раннего возраста. Они начали осваивать ману и упражняться с оружием сразу после того, как начали ходить.

Ансилла никогда не жалела о своих родительских стратегиях. Иногда она немного перегибала палку, вплоть до применения физических наказаний, но она верила, что все ее действия были направлены на будущее ее детей. Она использовала не только кнут — после кнута она всегда дарила детям желанные сладкие подарки.

Однако иногда она думала, что хотела бы хоть на мгновение перестать быть строгой и просто провести время со своими детьми, как с семьей. В такие моменты ей хотелось, чтобы ей не приходилось физически наказывать своих детей за их проступки, а вместо этого обнять и утешить их своей любовью.

Больше всего она чувствовала это, когда видела свою дочь Сиэль. Она была милой и очаровательной с самого детства. Ансилла хотела нарядить ее в одежду, которая соответствовала бы ее миловидности, и дать ей кукол и игрушки вместо меча. Она надеялась, что сможет пройтись с дочерью по магазинам и похвастаться ею на светском рауте...

(п/п: раут - званный вечер и всё, что с ним связано. https://www.wikiwand.com/ru/%D0%A0%D0%B0%D1%83%D1%82)

«...Я никогда не смогла бы так поступить с Сиэль», — подумала женщина.

До того, как Сиэль стала ее дочерью и девочкой, она была Лайонхартом. Она предпочитала меч куклам, и ей больше нравилось посещать тренировки по фехтованию, чем походы по магазинам или светские рауты.

Ансилла гордилась Сиэль. Она гордилась своей дочерью за то, что та каждый день упорно тренируется ради будущей славы. Это было намного лучше, чем пустоголовые дворяне, которые болтали, сплетничая и обсуждая других.

«Все же, хотя бы один раз...»

Она никогда не говорила об этом вслух. Если бы Сиэль захотела пойти за покупками или на светские рауты, Ансилла бы разрешила. Но ее дочь оказалась жестче, чем надеялась женщина.

«Я действительно... действительно не думала, что она так быстро решит, что делать со своим будущим, и уедет в замок Черного Льва, даже до того, как мы сможем вместе посетить светский прием столичных дворян в платьях...»

— Ты не можешь ехать быстрее?

Всходило утреннее солнце. Раннее весеннее утро было таким же холодным, как и зимнее. Ансилла закуталась в толстую шубу, глядя в окно.

— Мы едем так быстро, как только можем, — сказал Хазард. Как капитан второго отделения рыцарей Белого Льва, он был выбран в свиту госпожи семьи в это раннее утро. Он знал, насколько чувствительной была вторая госпожа.

— Вам, должно быть, очень нравится леди Мер, да? — прошло уже 20 лет с тех пор, как он начал служить главному дому. Он был настолько предан, что для него не было бы странным шутить подобным образом. Конечно, чувствительная вторая жена не приняла шутку. Изначально Ансилла огрызалась, мол, не говори таких глупостей.

— ...Она симпатичная, — тихо ответила женщина.

Ансилла была влюблена в Мер, которая выглядела как десятилетняя девочка — возможно, потому, что ее дети покинули главный дом. Девочка была словно воплощением несбывшихся фантазий второй госпожи.

Мер вежливо говорила "спасибо", когда Ансилла давала ей сладости, и с милым выражением лица ела их. Когда кто-то дарил ей пирожное, она так очаровательно улыбалась, что сердца людей поблизости замирали. В отличие от Сиэль, которая ненавидела пышные юбки, Мер была довольна любой одеждой, которую ей дарили.

— Должна ли она оставаться в пристройке?

— Мастер Юджин привел ее, а леди Мер хочет остаться в пристройке...

— Недавно мне пришло в голову, что пристройка находится слишком далеко от главного дома. Здание довольно старое, так как было построено очень давно. Не требует ли оно ремонта?

Конечно, если бы пристройка была отремонтирована, то жителям пристройки пришлось бы остаться в главном доме. Ансилла продолжила: Нет, ремонта было бы недостаточно. Я думаю, лучше просто снести его и построить новый прямо рядом с главным домом.

Если бы она так поступила, то ей не пришлось бы рано утром ехать на карете в пристройку. Жителям флигеля не нужно было бы ходить в главный дом, чтобы поесть.

— Мы здесь, — сказал Хазард.

Карета остановилась, и Ансилла терпеливо ждала. Дверь должен был открыть человек снаружи. Нетерпеливо открывать ее самой было полной противоположностью достоинству, которое преследовала женщина.

Открытие двери заняло всего несколько секунд. Она никогда не чувствовала раздражения по этому поводу и не думала, что это занимает слишком много времени, но в этот раз...

«Я плохо спала? Почему мне кажется, что Хазард сегодня ужасно медленный?»

Вскоре дверь открылась. Капитан почувствовал раздражение госпожи, поэтому он быстро спустился с кареты и проводил Ансиллу. Когда она спустилась, то почувствовала холодный воздух.

— О, Боже... — женщина задрожала, крепко вцепившись в пальто.

«Она слишком милая!»

В тренировочной зоне пристройки Мер стояла в своей мягкой верхней одежде. С другой стороны, Юджин сидел перед девочкой без верхней одежды. Казалось, его не беспокоила холодная погода.

— ...Что он делает? — ошарашенно спросила Ансилла.

— Он медитирует, — спокойно ответил Хазард.

— Я вижу. Я спрашиваю, почему он медитирует на улице в такую холодную погоду без одежды?

Женщина также происходила из престижной семьи воинов. Поэтому она с детства изучила несколько боевых искусств. Тем не менее, она не понимала, зачем ему это делать в такую холодную погоду.

— Если он хочет это сделать, то пусть делает это один. Как он может делать такое с маленьким ребенком?! — Ансилла сжала кулаки, дрожа от гнева.

— Леди Ансилла! — когда госпожа и капитан подошли ближе, Мер засияла, махнув рукой.

«Это зрелище!» — Ансилла схватилась за сердце, сама того не осознавая. В ее памяти всплыло воспоминание о том, как Сиэль и Сиан впервые назвали ее "мамочкой".

— Что привело вас сюда так рано утром?

— Хм. — Госпожа сразу же проконтролировала выражение своего лица. Лицо Мер было бледным, когда она подняла голову, но Ансилла знала, что это не из-за холода. Она также знала, что эта очаровательная девушка была не человеком, а фамильяром, которая жила сотни лет. Поэтому Мер никогда не чувствовала холода. Однако все это вызывало в девочке материнскую любовь Ансиллы. Что с того, что она не чувствовала холода? Единственное, что сейчас имело значение, это то, что ветер, который чувствовала женщина, был холодным.

Прочистив горло, она обернула высококачественный шарф вокруг шеи Мер и сказала: ...Я пришла сюда, чтобы поговорить о том, как приветствовать важную гостью Юджина, раз уж она пришла сегодня.

— Она не очень важный гость. — Юджин открыл глаза. — Она не стоит твоего внимания, леди Ансилла. Кроме того, она просто гостья, которую я пригласил лично...

— Твой гость — гость семьи Лайонхарт. — Женщина посмотрела на Юджина. Тем временем две ее руки были заняты тем, что обматывали шарф вокруг щек и ушей Мер. — И как она может быть не важной гостьей? Я не могу с этим согласиться. Разве она не Мастер Белой Башни Арота?

Письмо Мелкит Эль-Хайи из Арота пришло вчера вечером. Она писала, что посетит главный дом Лайонхарт сегодня, поскольку теперь она "готова".

— Ну, она да... но она посещает нас по личным причинам. Так что если бы ты могла открыть телепортационные врата... — Юджин запнулся.

— Я не могу этого сделать. Как вторая хозяйка семьи Лайонхарт, я обязана приветствовать гостей. — Ансилла не собиралась отступать в этом вопросе. Отношения с такой знаменитостью, как Мастер Башни, нельзя было купить.

Конечно, был еще и Мастер Красной Башни, Ловеллиан. Она часто встречала его, так как он был знакомым Гилеада и каждый год посещал дом Лайонхарт после участия в Церемонии Продолжения Родословной. Теперь, помимо Мастера Красной Башни, ей предстояло встретиться с Мастером Белой Башни. Даже если встречу начал ее приемный сын Юджин, эта встреча может стать началом отношений с Лайонхартом в зависимости от того, как она проведет эту встречу.

«...Мастер Белой Башни, Мелкит Эль-Хайя... Она единственная женщина среди пяти Мастеров Башен. Подожди, сколько ей лет? «

Ансилла на мгновение задумалась. Если ей не изменяла память, Мелкит было уже за шестьдесят.

«Но я слышал, что она по-прежнему красива.»

Мастер Красной Башни, Ловеллиан, на самом деле тоже был дедушкой, но выглядел он лет на двадцать.

«Я забочусь о себе, но это ничто по сравнению с магией. У меня не будет проблем по крайней мере в течение десятилетия, но после этого, возможно, мне придется использовать магию...»

— Леди Ансилла? — голос Мер вернул женщину к реальности. Удивленная, она посмотрела вниз на девочку. Плотно закутанные шарфом, большие глаза Мер сверкали.

— Хм. — Ансилла почти обняла ее. Удивляясь собственному терпению, она встала.

— Похоже, ты закончил утреннюю тренировку. Давай позавтракаем в главном доме.

— Мой отец еще в постели, — ответил Юджин.

— Нет необходимости насильно будить его. Сэр Гехард предпочтет спать до полудня, чем завтракать в такой час.

— Ну, это правда. — Юноша кивнул.

Завтрак Ансиллы всегда был прост — сбалансированная еда, состоящая в основном из овощей, и чашка кофе без сахара. Это был бы ее завтрак, если бы она ела одна, но сегодня к ней присоединились Мер и Юджин. Завтрак стал настолько обильным, что его трудно было назвать завтраком.

Мясо, мясо, мясо и мясо — мясные блюда, включая свинину, говядину и курицу, выстраивались на столе как на параде.

Юноша ел мясо практически на каждый прием пищи. То же самое было и с Мер. Кроме сладких и пушистых десертов, девочка любила все, лишь бы это было вкусно. Хотя запаха этих блюд было достаточно, чтобы расстроить желудок Ансиллы, и она не ела ничего из них, она с удовольствием наблюдала, как ест Мер.

«Мне нужно нанять больше поваров», — подумала женщина.

Однако в главном доме уже было много поваров. Более того, все они были экспертами, которых можно было назвать лучшими в Империи Киль.

«Поваров в Империи Киль будет недостаточно. Разве Мер ничего не ела сотни лет? Я накормлю ее таким количеством блюд, что это компенсирует время.»

Ансилла дала себе обещание.

***

Мелкит прибыла чуть позже полудня.

— Здравствуйте! — выйдя из врат телепортации, она радостно помахала рукой в легкомысленном приветствии. На ней было пальто, которое почти закрывало лодыжки, и пальто было таким пушистым, что увеличивало Мелкит вдвое. Ансилла представляла себе серьезного Мастера Башни, но Мелкит была совсем не такой.

— Добро пожаловать в поместье Лайонхарт. — Женщина не потеряла своего драгоценного достоинства, хотя и была озадачена.

Подняв свои солнцезащитные очки с леопардовым рисунком, Мелкит уставилась на Ансиллу. — А кто вы?

— ...Я вторая жена Патриарха, Ансилла Лайонхарт.

— Ага! Вам не обязательно было выходить и приветствовать меня таким образом, я много слышала о вас от Мастера Красной Башни. — Мелкит подошла к Ансилле, ухмыляясь. — Я посещаю престижный главный дом Лайонхарт, не будет ли невежливо прийти с пустыми руками? Поэтому я принесла подарок, который, как мне кажется, подойдет вам, леди Ансилла.

— Подарок... Вам не нужно было этого делать...

— Давайте, не отказывайтесь. Думаю, вам очень понравится, когда вы узнаете, что это за подарок. — Наклонившись немного вперед, Мелкит что-то прошептала Ансилле, выражение лица которой в следующее мгновение слегка изменилось.

Прочистив горло, женщина кивнула.

— Какой подарок ты принесла? — спросил Юджин, глядя на Ансиллу, которая возвращалась с рыцарями.

— Флакон с омолаживающим зельем, — ответила Мелкит.

— Пардон?

— Помимо магии призыва духов, Белая Башня также занимается алхимией. Я не эксперт в алхимии, но у меня в подчинении лучшие алхимики Арота. — Мелкит скрестила руки, хвастаясь. — Вообще-то это не совсем омолаживающее зелье. Это скорее средство для ухода за кожей... и все же, ты знаешь, как это дорого? Мы поставляем его только королевской семье Арота.

Их интересы совпали. Так же, как Ансилла желала отношений с Мастером Белой Башни, Мелкит тоже хотел отношений с семьей Лайонхарт.

— Я поджарила своих алхимиков, чтобы они принесли тебе этот подарок сегодня.

— Что это такое? — спросил Юджин, наклонив голову, но Мастер Башни не ответила.

Она только усмехнулась. — К чему такая спешка? Ты скоро все увидишь. Честно говоря, я хочу показать это тебе прямо сейчас.

Она подняла голову и осмотрела лес Лайонхарт.

— Сначала... позволь мне отвести тебя в пристройку. — Предложил Юджин.

— Пристройка? Ты серьезно просишь призывателя духов покинуть этот лес ради скучной пристройки? Нелепо, — пробормотала Мелкит, содрогаясь. Лес был таким зеленым, что трудно было поверить, что сейчас холодно. Маны в лесу было в избытке. Будучи великим призывателем духов, женщина чувствовала, насколько необычным был этот лес.

— Я никогда не видела леса с таким количеством духов, — тихо проговорила Мелкит, опускаясь на землю. Она заключила контракт не только с Королем Духов Молнии, но и с Королем Духов Земли. Поэтому она могла почувствовать, сколько духов обитает в этой земле.

— ...Могу ли я здесь жить?

— Нет, — без колебаний ответил Юджин.