— Это напоминает мне старые добрые времена, — сказала Сиенна, её губы сложились в прямую линию, когда она повернулась, чтобы посмотреть на их окружение.

Посадка на такое большое судно, как это, и отправка с таким грандиозным представлением, почти как на праздник, - всё это напомнило ей их прошлое, эпоху войны с демонами.

На самом деле всё было не так уж и похоже. В то время, когда Сиенна только познакомилась с Хамелом и они вместе отправлялись в плавание к Хельмуту, корабль, на котором все передвигались, был гораздо более потрёпанным, чем тот, на котором они находились сейчас.

Такой большой флот был мобилизован, чтобы покорить одного тёмного эльфа - Айрис, но когда триста лет назад Герой Вермут и его спутники отправились в Хельмут, кораблей, ушедших с ними, было меньше десяти.

С этим ничего нельзя было поделать. В то время ни один корабль в портовом городе не хотел отправляться в Хельмут. В конце концов, как могло найтись столько людей с желанием умереть, готовых принять участие в путешествии, где наиболее вероятным исходом будет то, что все они ужасно умрут?

Однако, просто возглавив авангард, Герой Вермут сумел переломить ход войны. Даже тогда, триста лет назад, бесчисленное множество людей только и ждали, что кто-то подтолкнёт их в спину или потащит вперёд, держа за руки.

— Давай зайдём внутрь, — понизив голос, предложил Юджин.

Даже несколько раз послушав, как он говорит своим магически изменённым голосом, он всё ещё не мог к этому привыкнуть. От того, что ему приходилось быть настолько осторожным со своими манерами, у Юджина внутри всё кипело. Если бы это было возможно, он бы предпочёл запереться в своей комнате и не выходить оттуда до тех пор, пока они не достигнут моря Солгальта.

К счастью, корабль, на котором сейчас находились Юджин и остальные, был выделен исключительно для использования Лайонхарт. На борту могло быть много других моряков и солдат, но все они обращались за приказами к представителям Лайонхарт - то есть к Кармен и Сиэль.

Это соображение было высказано Ортусом, который выполнял функции командира сил подчинения. На самом деле Ортус также счёл бы неловким ехать на одном корабле с Кармен. Хотя это было правдой, что Ортус был главнокомандующим, это не означало, что Ортус был в каком-то положении, чтобы отдавать Кармен приказы.

— Что такого замечательного в том, чтобы ехать на одном корабле с королевской особой? — фыркнула Сиэль, пренебрежительно отвернувшись.

На парусах флагмана, шедшего во главе флота, был вышит герб королевской семьи Шимуина, демонстрирующий величие и престиж. Это был самый сильный военный корабль Шимуина - "Лаверсия", к созданию которого приложили руку гномы.

Помимо Ортуса, на этом корабле сейчас ехали ещё два члена королевской семьи Шимуина.

Это были Скалия Анимус, вице-командир Рыцарей Шторма, также известная как Рыцарь-Принцесса, и её сводный брат Джафар Анимус.

— Я могу понять, почему принцесса Скалия, как член Рыцарей Шторма, идёт с нами, но почему они взяли с собой ещё и принца? — спросил Юджин.

— Чтобы заработать немного престижа, — ответила Сиэль таким тоном, который предполагал, что ответ очевиден. — Как ты, возможно, уже знаешь, принцесса Скалия считалась талисманом королевской семьи. В конце концов, эта страна так хвастливо называет себя страной рыцарей.

Королевская семья Шимуина была одержима прозвищем своей страны - "Страна рыцарей". Бесчисленные колизеи, существовавшие на территории королевства, а также многочисленная политика, благоприятствовавшая рыцарям и наёмникам, были направлены на распространение этого прозвища.

Однако одного этого было недостаточно. Чтобы действительно называться страной рыцарей, королевская семья сама должна была быть известна своими рыцарями. В результате принцесса Скалия была тщательно взращена в качестве талисмана, который королевская семья могла бы использовать для привлечения внимания общественности.

~

— Эта принцесса прилагает слишком много усилий, чтобы оправдать ожидания окружающих. Она усердно тренируется и не спит, но уровень её мастерства, честно говоря, просто средний. Он не настолько плох, чтобы называться ужасным, но и не настолько хорош, чтобы оправдать звание принцессы-рыцаря.

~

Именно это с хихиканьем сказала Нуар, Королева ночных демонов, после того как украла контроль над телом Скалии.

Это была точная оценка принцессы. Скалия с ранних лет проявила некоторый талант к мечу, но даже он не был достаточно исключительным, чтобы оправдать столь единодушное признание.

Несмотря на это, королевская семья насильно поставила принцессу Скалию на такую должность. Они сделали её вице-командующей Рыцарей Шторма, одного из рыцарских орденов, о которых всегда говорили, когда обсуждали вопрос о том, кто является сильнейшим рыцарем на континенте.

— На самом деле принцесса Скалия действительно находится довольно далеко внизу линии наследования трона. Однако принц Джафар - это совсем другое дело. Он третий в очереди на престол, что даёт ему более чем достаточно оснований претендовать на него, — пояснила Сиэль, нахмурив брови, когда она заговорила о принце Джафаре.

Наблюдая за выражением лица Юджина, Сиэль слегка прочистила горло и продолжила: Корона, возможно, и находится в пределах его досягаемости, но третьему в ряду придётся приложить немало усилий, чтобы взойти на трон. Например, спрятаться за спину сестры и отправиться на задание по порабощению с гарантированным шансом на победу, или... кхм, жениться на девушке из престижного иностранного клана.

— Жениться? — при этих словах Юджин сузил глаза и повернулся, чтобы посмотреть на Сиэль. Уже было очевидно, почему Сиэль подняла эту тему именно сейчас, но Юджин хотел услышать все подробности.

Сиэль сделала паузу, чтобы ещё раз прочистить горло: Кхм... Ну, как ты уже должен знать, имя клана Лайонхарт имеет огромное значение, не имеющее ничего общего с силой, которой обладает клан. Достаточно, чтобы привлечь интерес принца из Страны Рыцарей.

— Но ты определённо не намерена принимать его интерес, — ёпрямо заявил Юджин.

Сиэль надулась: Временами ты бываешь очень холодным, ты знаешь об этом? Как сейчас, например.

Сиенна и Кристина, честно говоря, опасались, что Сиэль снова разрыдается, но, к счастью, Сиэль не разрыдалась. Вместо этого она просто нахмурила брови и пнула Юджина в бедро.

— Определённо? Даже несмотря на то, что ты сказал, что определённо не видишь меня в таком ключе, ты всё равно ведёшь себя так, будто знаешь обо мне всё, — пожаловалась Сиэль.

— Когда я вообще так делал? — парировал Юджин.

Сиэль надулась: Ну, в любом случае, конечно же, нет! У меня нет никакого интереса к принцу Джафару. Он прислал мне несколько писем с предложением выпить чашку чая, но я их все проигнорировала.

— Так вот почему он так на нас пялится? — Юджин ворчал низким голосом. — И разве ты не знаешь, что тебе следует быть осторожнее? Пинать кого-то прямо в открытую, где тебя могут увидеть другие люди. Неужели ничего страшного, если благородную Белую Розу застанут за подобным занятием?

— Ты такой назойливый, — пожаловалась Сиэль, даже подняв голову, чтобы оглядеться с озадаченным выражением лица.

Действительно, всё было так, как сказал Юджин. С флагманского корабля, Лаверсии, на них был устремлён откровенный взгляд.

На корме корабля можно было заметить двух человек, стоящих на корме. Мужчина и женщина, оба с рыжими волосами. У мужчины была борода, которая ему не очень шла, и он был одет в столь же плохо сидящий доспех. Вероятно, этот человек был принцем Джафаром.

Что касается женщины, стоявшей рядом с ним, то Юджин уже знал, кто она такая. Это была Скалия Анимус. Когда они встретились в Руре, у неё были чёрные круги под глазами из-за того, что она страдала от бессонницы, но сейчас её цвет лица выглядел лучше, чем тогда.

Однако, судя по тусклости глаз, она всё же выглядела не совсем здоровой. Юджин вспомнил вид Скалии, отрезающей голову трупа.

~

— Я не нападаю на эту принцессу. Наоборот, я помогаю ей. Даже если она не может помочь своей истинной природе...

~

Принцесса Скалия расправилась с наёмниками на снежном поле, потому что её свели с ума кошмары, которые показывал ей Нуар. В глазах Скалии в то время наёмники выглядели злодеями, заслуживающими смерти.

Однако наказание, которое назначила Скалия, всё равно было слишком суровым. Она зарубила их всех, крича о том, как она наказывает этих грязных нечистот. Возможно, это как-то связано с "истинной природой", о которой говорила Нуар.

— Но почему принцесса Скалия тоже заркает таким образом? — спросил Юджин.

— Потому что она ненавидит Лайонхарт, — пробормотала Сиэль, фыркнув. — Кроме того, она ненавидит и меня.

Юджин моргнул: Почему?

— Разве я уже не говорила об этом? — Сиэль ухмыльнулась. — Имя Лайонхарт обладает огромной значимостью. Хотя принцесса Скалия может быть далека от трона... что, если бы она обручилась с Сианом, который был утверждён в качестве следующего Патриарха? Сама принцесса, возможно, не смогла бы взойти на трон даже с этим, но для королевской семьи не может не быть огромным разочарованием то, что её помолвка с Сианом сорвалась.

В обсуждении потенциальной жены Сиана участвовали два человека.

Принцесса Скалия из Шимуина и принцесса Айла из Рурского королевства. Однако, поскольку принцессе Айле на данный момент было всего одиннадцать лет, практически было подтверждено, что Сиан должен быть обручён с принцессой Скалией.

Если бы они не встретили принцессу Скалию на снежном поле по пути к Рыцарскому маршу, то есть. И если бы они не увидели, как она сошла с ума от своих кошмаров и устроила такую резню.

— Какая разница, чего она хочет? — прошептала Сиэль. — Помимо того, что мы видели с тобой тогда, ты знаешь, как сильно мы с братом были оскорблены, когда она использовала свой статус принцессы, чтобы вести себя так снисходительно по отношению к нам? Именно поэтому Сиан решил изменить цель обручения. Во первых, они даже не были официально помолвлены, они просто находились в процессе переговоров.

Юджин решил идти дальше: И по какой причине она тебя ненавидит?

— Неужели ты спрашиваешь потому, что не знаешь ответа? Ты должен быть в состоянии примерно сказать, насколько известной я стала в Шимуине за последний год. В конце концов, они называют меня Непобедимой Белой Розой. Вдобавок к тому, что я выше в рейтинге, чем принцесса Скалия, есть разница между нашими выступлениями во время матчей и... — Сиэль на мгновение замешкалась, похоже, немного смутившись от того, что ей пришлось сказать это самой, но вскоре она овладела своим выражением и закончила с самодовольной улыбкой: Нашими выступлениями.

Юджин просто молчал.

— Давай, просто попробуй опровергнуть это, — бросила вызов Сиэль. — А ты как думаешь? Между мной и принцессой Скалией, кто красивее?

— Мне действительно нужно отвечать на этот вопрос? — усомнился Юджин.

Сиэль вернула его вопрос другим: А что, если я всё же действительно хочу услышать твой ответ?

— Ты... красивее, наверное, — признал Юджин с глубоким вздохом.

Эти слова обрадовали Сиэль настолько, что она почувствовала себя словно парящей, но она сделала всё возможное, чтобы скрыть любые изменения в выражении своего лица. Вместо этого она притворилась, что высокомерно смеётся.

— А не холодновато ли от морского бриза? — Сиенна, которая наблюдала за Сиэль, словно за детским спектаклем, вдруг заговорила.

Хотя выступление ребёнка... было, конечно, милым, Сиенна чувствовала, что не может позволить Сиэль продолжать своё сольное выступление именно из-за этого.

«В конце концов, когда речь идёт о таких вещах, всё ещё существует порядок в иерархии!»

Хотя Юджин и говорил, что не видит её такой, но неужели в этом мире есть дерево, которое не свалится после того, как его подрубят десять раз? Что же произойдёт, если Сиенна позволит двадцатиоднолетней, со свежим лицом Сиэль активно использовать своё нынешнее положение, чтобы начать прорубать себе путь в сердце Юджина?!

Сиенна боялась такой возможности и считала, что нужно опасаться этой молодой, горячо любимой женщины с топором.

В связи с этим Сиенна незаметно послала взгляд в сторону Кристины, которая стояла рядом с ней.

Верно, у неё ещё оставались Кристина и Анис, и, по мнению Сиенны, эти двое были её твёрдыми союзниками - Святые "два в одном", которые временами проявляли хитрость пожилых людей, а в другое время демонстрировали свою юношескую энергию. Поэтому Сиенна намеревалась объединиться со Святой и образовать прочный барьер, который бы блокировал взмахи топора Сиэль.

Однако реакция Кристины совершенно не совпала с ожиданиями Сиенны. Она, казалось, не испытывала никакой настороженности по отношению к Сиэль, вместо этого демонстрируя яркую улыбку.

Это не были глаза человека, который смотрит на выпендривающегося ребёнка. В данный момент Кристина болела исключительно за Сиэль. Не в силах угадать причину этого, Сиенна в замешательстве наклонила голову. Вскоре она пришла к страшной и ужасающей догадке. Двадцатитрёхлетняя Кристина и двадцатиоднолетняя Сиэль, должно быть, уже объединили свои усилия.

Что касается змееподобной Анис, которая дожила до наших дней, превратившись в ангела после того, как триста лет назад умерла на исходе своего естественного срока жизни, то она всегда пряталась за Кристиной, когда Сиенну дразнили за её преклонный возраст. Так что перед лицом этого альянса двадцатилетних Сиенна наверняка осталась бы в полной изоляции.

Вжух!

Как раз в тот момент, когда Сиенна собиралась выплеснуть свою злость на то, что её поставили в такое положение, на палубу с порывом ветра кто-то упал.

— Хм, — Кармен, облокотившаяся на перила, выпрямилась и поприветствовала незваного гостя по имени: Ивик.

Это был человек, который был известен как Король наёмников. Поднявшись из своего положения, Ивик повернул голову в сторону Кармен.

Юджин проявлял довольно большой интерес к Ивику. Причина этого была проста. Это было связано с прозвищем Ивика - Король наёмников.

«Это напоминает мне о прошлом», — подумал Юджин.

Триста лет назад, до того, как стать товарищем Вермута, Хамел изначально был наёмником. Он тоже был не просто наёмником, а исключительно известным наёмником. Даже в ту ужасную эпоху он всё ещё мог назвать высокую цену за свои услуги и гордился тем, что всегда выполнял работу, значительно превышающую ту, за которую брал плату.

Конечно, он был знаменит не только в хорошем смысле. До того, как его манеры были приведены в порядок Анис, Хамел действительно обладал грязным характером, и он был особенно жесток, когда дело касалось других наёмников, занятых в той же отрасли, что и он сам.

Но с этим ничего нельзя было поделать. За время своей работы наёмником Хамел пережил слишком много неудачных поворотов. Конечно, его много раз предавали, но когда он был моложе, бывали даже случаи, когда целомудрие его задницы оказывалось под угрозой.

Как таковой, даже несмотря на то, что Хамел был наёмником, он ненавидел других наёмников.

«Однако меня всё равно очень уважали как наёмника», — самодовольно вспоминал Юджин.

Хотя это может показаться странным, Юджин, а точнее Хамел, не испытывал особого стыда за то, что так себя нахваливает.

Хамел определённо был легендарным наёмником. Если отбросить в сторону его дерьмовую личность и просто посмотреть на его достижения, то никто не сможет отрицать его статус легендарного наёмника.

Из наёмника, который доминировал на поле боя, он стал товарищем Героя и даже помог расправиться с тремя Королями Демонов. Если такого человека нельзя было назвать легендарным или королём наёмников, то кого, чёрт возьми, можно?

«Он определённо должен уважать Хамела», — подумал Юджин, осматривая Ивика.

Когда даже патриарх престижного клана Лайонхарт уважал Хамела больше, чем своего собственного предка, не могло быть и речи о том, чтобы человек, которого называли Королём наёмников, не почитал Хамела.

«Хотя я никак не могу спросить его об этом, когда я так одет...» — с сожалением подумал Юджин.

Но прежде всего, зачем Ивик пришёл сюда? Юджин слегка наклонился, чтобы спрятаться за спиной Сиэль. Хотя его маскировка под женщину была почти идеальной, если бы это был мастер уровня Ивика, он, возможно, смог бы разглядеть правду сквозь недостатки, которые оставались в форме Юджина.

Ивик подошёл к ним. Кармен с недовольным видом закусила сигару и потянулась в карман своего пальто. Она шагнула вперёд перед группой, как бы не давая Ивику подойти ближе.

Первый шаг сделал Ивик. Он протянул одну руку для рукопожатия, а в следующее мгновение уже выхватил меч. Срез меча, изогнувшийся вверх от его талии, полетел в сторону горла Кармен.

Кармен отреагировала без малейшей паники. Её небрежно вытянутая рука парировала удар клинка, в то время как другая рука выстрелила в адамово яблоко Ивика.

Её атака не попала. Это произошло потому, что в тот момент, когда его клинок был парирован, Ивик, не раздумывая, сделал шаг назад.

— Ты как всегда на высоте, старшая сестрёнка, — сделал комплимент Ивик.

Кармен вздохнула: А ты как всегда груб, Ивик.

На лице Ивика появилась хитрая ухмылка. Посмотрев на Сиэль и Дезру, стоявших позади Кармен, он подмигнул.

— Давненько мы не встречались, юные леди из клана Лайонхарт. Как поживаете? — вежливо спросил Ивик.

— Хорошо, — непринуждённо ответила Сиэль.

Дезра была более вежлива: Давно не виделись, сэр Ивик.

Ивик повернулся к Кармен: Ты слишком строга с ними, старшая сестрёнка. В конце концов, не должно быть никаких причин для того, чтобы ты брала этих юнцов с собой на такое опасное задание.

— Лев сталкивает своих детёнышей с обрыва, — сказала Кармен, зажав сигару между пальцами.

В тот момент, когда она это сказала, Кармен вздрогнула и повернулась, чтобы посмотреть в сторону Юджина. Она вспомнила, что в прошлом говорила эти же слова Юджину, только для того, чтобы ей указали на то, что она не права.

— Ивик, ты знаешь? На самом деле львы не сталкивают своих детёнышей с обрывов, — гордо заявила Кармен.

Ивик был ошарашен: Что?

— Однако для того, чтобы лев полностью раскрыл свой львиный потенциал, он должен преодолеть множество трудностей с самого раннего возраста. Поэтому, чтобы вырастить из этих двоих отличных львов, я намеренно подвергаю их испытаниям.

— О... как и ожидалось от тебя, старшая сестрёнка, — с неуверенным видом сказал Ивик, кивнув.

Кармен спросила: Тогда, Ивик, зачем ты пришёл на наш корабль? Судя по тому, как ты позировал раньше и выпендривался, ты просто ищешь похвалы?

Ивик попытался опровергнуть это: Да что ты такое говоришь, старшая сестрёнка?

— Это выглядело бы более впечатляюще, если бы на тебе был хотя бы плащ, — критически заметила Кармен.

— Нет... Такое ощущение, что произошло какое-то недоразумение, но я действительно не пытался позировать или красоваться перед тобой, старшая сестрёнка, — настаивал Ивик.

— Но ведь ты определенно держал позу, чтобы похвастаться перед кем-то, не так ли? — обвинила Кармен.

— На самом деле я пытался покрасоваться перед своими фанатами, которые пришли нас проводить, — наконец признался Ивик. — Как уже, наверное, известно юной леди Сиэль, если ты хочешь зарабатывать на жизнь в этой стране как боец, то твоя фанбаза не менее важна, чем твои навыки.

Убирая извлечённый меч обратно в ножны, Ивик негромко пробормотал: Другая причина, по которой я пришёл сюда, старшая сестрёнка, заключается в том, что я хочу поговорить с тобой об Айрис.

Кармен приподняла бровь: Это как-то связано с силами подчинения? Если да, то действительно ли это то, что ты должен обсуждать со мной? Командующий силами подчинения - лорд Ортус.

— Хах... Боюсь, что я не очень-то лажу с лордом Ортусом, — Ивик бросил взгляд на Лаверсию вдалеке, прежде чем продолжить говорить, — я также подозреваю, что он может что-то замышлять. Тем более что кто-то вроде меня заставляет лорда Ортуса чувствовать себя неуютно в нескольких разных смыслах этого слова.

Кармен на мгновение задумалась над этим: Хм... Хорошо, я пока соглашусь с этим. Тогда давай зайдём внутрь и поговорим. Однако, Ивик, что именно ты можешь рассказать мне об Айрис?

— Я могу много чего рассказать тебе о ней, — с ухмылкой сказал Ивик, прежде чем слегка повернуть голову и посмотреть за спину Сиэль. — Кстати, кто эти симпатичные молодые женщины?

Симпатичные молодые женщины.

От этих слов щёки Юджина неосознанно задрожали.