— Привет!

Юджин вернулся в особняк семьи Лайонхарт спустя почти год.

Юджин никогда не считал свою память плохой. Он с уверенностью вспоминал события трехсотлетней давности, предшествовавшие его реинкарнации, а также большую часть своего нынешнего жизненного опыта.

— ... — на мгновение он растерялся.

Молодая женщина радостно приветствовала его. Однако он никогда в жизни ее не видел. Юджин молча смотрел на нее в недоумении.

«Кто она?»

То, как она приветствовала его с улыбкой, заставило его почувствовать себя слишком неловко, чтобы спросить ее имя.

Юджин быстро порылся в своих воспоминаниях, но ни одно имя не всплыло в памяти. Более того, он не помнил, чтобы когда-нибудь видел ее лицо.

Может быть, она была служанкой, нанятой в прошлом году? Это казалось маловероятным, учитывая фамильярность ее приветствия. Кроме того, на ней не было формы горничной.

— Я Айла Рур! А вы - сэр Юджин Лайонхарт, верно? — спросила леди.

— А. — Юджин задохнулся, отступив назад от удивления.

Айла Рур.

Он явно знал это имя. Она была дальним потомком Молона и дочерью правящего короля Рура, Амана Рура, Короля зверей. Однако, если верить его памяти, возраст Айлы должен быть...

«Как она может быть двенадцатилетней?» — в шоке спросил себя Юджин.

Типичный двенадцатилетний ребенок должен быть похож на Мер или Раймиру, но Айла была даже выше Сиэль. Хотя ее лицо все еще носило детские черты, любой мог подумать, что она намного старше двенадцати. Никто не мог подумать, что она двенадцатилетний ребенок.

Юджин повернулся к Сиану с недоуменным выражением лица. 

— Ты... ты негодяй. Ты завел семью, пока я отсутствовал?.. — спросил он.

— Нет! — воскликнул Сиан. Он выглядел искренне огорченным. — Я еще не женат!

— Тогда почему она... — но Юджин был прерван.

— Отец послал меня сюда, чтобы я узнала больше о семейных традициях Лайонхарт! — радостно ответила Айла.

Юджин выслушал остальную часть истории.

Королевская семья Рура не собиралась разрывать помолвку с семьей Лайонхарт. Более того, Айла сама желала союза с Сианом. Поэтому уже неделю восторженная девушка жила в особняке Лайонхарт в качестве гостьи.

Сиану было суждено однажды стать главой семьи Лайонхарт. Даже если бы Айла была принцессой королевства, Сиан не смог бы войти в ее семью в качестве короля. Это означало, что, если бы они поженились через пять лет, как и планировалось, Айла стала бы владычицей Лайонхарт.

— Традиции... Традиции... Неужели здесь действительно есть какие-то семейные традиции, которые стоит изучать заранее?.. — пробормотал Юджин себе под нос. Но Ансилла подхватила его шепот, не пропустив ни единого слова, прозвучавшего рядом.

Поймав на себе пристальный взгляд Ансиллы, Юджин быстро закрыл рот и сосредоточил свое внимание на Айле.

— Кхм, да, приятно познакомиться, — быстро сказал он.

— Я так много слышала о вас от своего отца! — Айла сияла, махая рукой Юджину.

Почему она вдруг замахала рукой? Ну, она была еще ребенком. Дети ее возраста часто ведут себя так без особой причины. Эта спонтанность резко контрастировала с расчетливым поведением фальшивки...

«Кого ты называешь фальшивкой?» — прошипела Мер из-под плаща.

Однако он проигнорировал ее реплику. Обменявшись любезностями с Айлой, Юджин отправился в ближайшую гномью мастерскую.

Гномы с острова Молота в Шимуине открыли свою мастерскую в поместье Лайонхарт. Хотя поначалу мастерская была скромной, со временем она постепенно расширялась.

Королевская семья Шимуина подарила гномам остров Молота, и гномы жили там уже несколько поколений. Необходимые товары, такие как пиво и еда, они получали на лодках. Вместе с товарами приходили и различные заказы от гильдии, а гномы выбирали себе работу по вкусу и начинали работать молотом.

Их всегда устраивал такой образ жизни: в конце концов, гномы привыкли к праздности и ремеслу.

На Острове Молота было спокойно и приятно. Все, чего бы они ни пожелали, им тут же предоставляли.

Не было никаких ограничений, не позволяющих им покидать остров, но гномы, в отличие от других странствующих и свободолюбивых рас, довольствовались тем, что жили и мастерили на одном месте. Они не искали приключений. Такие вещи были инстинктами, глубоко укоренившимися в их природе, как и любовь эльфов к жизни в лесах.

Гномы, приехавшие в поместье Лайонхарт, были одними из лучших ремесленников в своем роде, и каждый из них пылал гордостью за свое мастерство. Однако никто из них никогда не работал с трупом дракона целиком.

Поэтому они были просто поражены. В отличие от их относительно скромной мастерской, труп дракона был величественным и прекрасным. Это был непревзойденный материал, лучший из всех, что можно найти в мире. Естественно, такой превосходный материал заслуживал самого лучшего подхода.

Кроме того, семья Лайонхарт разрешила гномам работать с материалами по своему усмотрению, и, в отличие от острова Молота, здесь не было строгих приказов, которые нужно было выполнять. Они могли запросить любой материал, и им тут же предоставлялся самый качественный из имеющихся. Проживание на отдаленном острове напротив особняка вблизи имперской столицы с вратами телепортации в поместье...

Разница была очевидна.

Гномы наконец поняли, как утомительно и долго получать товары на торговых кораблях. Однако, несмотря на предоставленную свободу, они никогда не забывали о причине своего присутствия во владениях Лайонхарт. Они делали доспехи из драконьей чешуи и кожи, а оружие - из когтей и зубов.

Вполне естественно, что изысканное оружие должно было находиться в руках столь же искусных воинов. Поэтому гномы не просто изготавливали предметы наугад для неизвестных заказчиков, а вызывали рыцарей Лайонхарт по одному, чтобы те подгоняли каждый доспех и оружие по индивидуальному заказу.

Естественно, мастерская должна была расширяться. Гномы создавали вещи, которые всегда хранили в своих сердцах, и строили новые печи и кузницы, чтобы разжечь свои амбиции. Вихрь жара и огня окрасил окружающую траву в желтый цвет, и она рассыпалась, как песок, когда кто-то наступал на нее.

— Хорошо, что я не получил пощечину, — с облегчением подумал Юджин.

Он заново осознал, насколько милостивой была Ансилла.

Как она уже говорила, это было почтенное родовое поместье Лайонхарт. Изначально мастерская находилась на приличном расстоянии от особняка, но с постоянным расширением и строительством новых домов для гномов она стала слишком большой.

Юджин взглянул на особняк. Он находился недалеко от того места, где он стоял. Вначале он предложил перенести особняк, чтобы разрядить обстановку, но, увидев все вблизи, всерьез задумался о переезде.

— А? — Гном, занятый наблюдением за расплавленным металлом в доменной печи, узнал Юджина.

Это был Гондор, хотя по густой бороде и покрытому копотью лицу его трудно было узнать. Он бросился к Юджину с большого расстояния. Гондор оказался на удивление ловким, несмотря на столь короткие ноги.

«Мне не следует так думать. Неужели я заразился этим от Сиенны?..» — мысленно упрекнул себя Юджин.

Проворная прыгучесть Гондора странным образом завораживала.

Юджин прочистил горло и спросил: Ты хорошо себя чувствуешь?

— Давно не виделись, — с ухмылкой ответил Гондор, протягивая грубую мозолистую руку.

Юджин, пожимая руку гнома, посмотрел на доменную печь.

— Над чем работаешь? — спросил Юджин.

— О, просто проверяю, правильно ли плавится то, что внутри. Смешиваем кости дракона с орихалком... — Гондор остановился на полуслове и жадно схватил Юджина за руки. — Но это займет некоторое время. Давай начнем с неотложного дела.

— Что это за дело? — спросил Юджин.

— Тебе нужны доспехи, не так ли? — спросил Гондор.

— Доспехи?

Будь на его месте кто-нибудь другой, он бы, наверное, обрадовался гному, предлагающему сделать ему доспехи, но Юджин не улыбнулся. В прошлой жизни он никогда не носил прекрасных доспехов, как и Молон или Вермут.

Смертельные битвы были повседневным делом в адских землях. Управлять своим телом и оружием было достаточно сложно, не говоря уже о причудливых доспехах.

— Мне они не нужны, — резко ответил Юджин.

Современные рыцари щеголяли стильными доспехами и оружием, сделанными на заказ, но рыцари трехсотлетней давности - нет. Чаще всего зацикленность на качестве доспехов и оружия приводила к пренебрежению тренировками.

[Но сэр Юджин, ты всегда используешь прекрасное оружие, например Лунный клинок], — заметила Мер.

«Я никогда не пренебрегал своими тренировками», — ответил Юджин.

[А вот ты зациклен на хорошем оружии. Ты используешь Лунный клинок, несмотря на то что все говорят тебе не делать этого из-за его опасности], — сказала Мер.

«Мер, еще раз упомянешь о Лунном клинке, и...» — предупредил Юджин. 

[Лунный клинок, Лунный клинок, Лунный клинок, Лунный клинок…] — Мер насмехалась, и Юджин тут же полез в плащ, чтобы наказать ее.

Гондор с мрачным выражением лица наблюдал за тем, как извивается плащ.

— Прости, ребенок плохо воспитан... — извинился Юджин.

— Нет... все в порядке. Но если серьезно, ты не хочешь носить доспехи? Я сделал доспехи для всех остальных рыцарей. И для главы семьи тоже сделал, — сказал Гондор.

— Я никогда в жизни не носил доспехов, поэтому мне удобнее не надевать их, — ответил Юджин.

— Тогда тебе следует носить доспехи, в которых ты будешь чувствовать себя так, будто их нет, — возразил Гондор.

— Имеет ли вообще смысл носить что-то и чувствовать, что ты этого не носишь? — спросил Юджин.

— Это не просто доспехи. Это Эксид, сделанный из дракона. И не простого дракона, а самого грозного и злобного из всех - дракона-демона Райзакии, — пояснил Гондор. 

— И это я убил Райзакию. Это я вонзил нож ему в горло и убил его. Ты понимаешь, что это значит? Несмотря на приступы одышки и истерики, он не смог убить меня, — сказал Юджин.

[Смелое заявление для того, кто чуть не умер], — поддразнила Мер, покусывая руку Юджина. Естественно, Юджин проигнорировал эту подколку.

— Но я уже сделал для тебя доспехи. Они будут полностью готовы, нужно только внести еще несколько поправок, — сказал Гондор.

— Ты можешь просто отдать их кому-нибудь другому. Глава семьи тоже здесь, — сказал Юджин.

— Я уже изменил Эксид из Шимуина для главы семьи. И разве я уже не говорил тебе? У всех Лайонхарт, кроме тебя, есть свои эксиды, — объяснил Гондор.

— Тогда ты можешь отдать его кому-нибудь за пределами семьи Лайонхарт, — сказал Юджин.

Юджину пришло в голову одно имя. Он не хотел показаться невежливым и нанести визит без предварительного уведомления, поэтому сначала отправил сообщение.

Вскоре ему пришел ответ.

***

— Тебе не обязательно было приходить лично, — сказал Юджин.

— Меня больше беспокоит, когда тот, кто предлагает доброту, ходит туда-сюда.

Великий герцог империи Киль, Алчестер Драгоник, посетил особняк Лайонхарт вместе с Гилеадом, когда тот возвращался из дворца. Алчестер протянул Юджину руку с горькой улыбкой.

— Это первая наша встреча после банкета в Шимуине. К сожалению, сейчас не время для случайных расспросов о твоем самочувствии, — сказал Алчестер.

— Все в порядке. Ты ведь слышал новости от главы семьи? — спросил Юджин.

— К счастью, обошлось без жертв, но это определенно не то, к чему стоит относиться легкомысленно, — ответил Алчестер. Затем он продолжил более спокойным голосом: Во-первых, Юджин. Поскольку Его Величества Императора здесь нет, я, как великий герцог империи Киль, передам намерения Его Величества. Возможно, это прозвучит банально, но...

— Я слушаю, — ответил Юджин.

— Империя Киль не отнесется к этому инциденту легкомысленно. Все наши шпионы в Хаурии были изгнаны, поэтому у нас нет четкого представления о текущей ситуации. Однако мы уже связались с другими эмирами Нахамы и они согласились на то, что мы протянем им руку помощи, — пояснил Алчестер.

'Протянем руку помощи' - это, скорее всего, преуменьшение. По правде говоря, это было бы ближе к одностороннему заявлению.

Клан Лайонхарт и его союзники отправятся в поход на Хаурию и пересекут ваши территории. Сейчас мы нацелены только на Хаурию, но, если вы не будете сотрудничать, мы без колебаний растопчем и ваши земли. 

— Разве это не прямая угроза? — спросил Юджин.

— Так и есть, — с готовностью согласился Алчестер. — Ты считаешь, что это неправильно?

— Нет, это просто.... Если бы я был на вашем месте, я бы не стал беспокоиться о том, чтобы уведомить их. Я бы просто действовал. Если бы они вмешались, я бы раздавил их в отместку, — ответил Юджин.

Они шли вместе, обсуждая дальнейшее.

— А как же сын султана, который попросил убежища? — спросил Юджин.

— Мы приняли его. Не было причин отказываться, — ответил Алчестер.

— Так ли это?

— А что, если империя пойдет вперед и нападет на Хаурию? Если мы прорвемся через чудовище, горы Сороконожки, захватим столицу и одержим победу над демонами и демоническими чудовищами? Как ты думаешь, что будет дальше? — спросил Алчестер.

— Хм... Я не уверен, — ответил Юджин.

— Если бы Нахама объединилась для войны, это могло бы привести к другому исходу. Но сейчас все не так. Амелия Мервин была придворным магом и советником султана. Но она предала Нахаму вместе с другими черными магами и пригласила демонов. А Хельмут предпочитает молчать, — сказал Алчестер.

Он сделал паузу, а затем продолжил с язвительной улыбкой: Нахама - большая страна. Это государство с десятками эмиров, подчиняющихся султану. Даже если империя завоюет Хаурию, эмиры не смогут так просто сдаться и стать вассалами империи Киль. Однако, к счастью, преемник султана жив. Сейчас он находится под защитой родственника, который также является эмиром.

— Итак, желание Его Величества - свергнуть Хаурию, утвердить преемника в качестве султана, а затем сделать Нахаму вассалом империи, — закончил Юджин.

— Это самый чистый путь. Конечно, эмиры будут сопротивляться. Но если они соберут частные армии, мы сможем использовать это как предлог, чтобы нанести им удар. Естественно, с этими битвами справится имперская армия, — сказал Алчестер.

Если бы они столкнулись со всей армией Нахамы, потери были бы огромными как для союзников, так и для врагов. Им пришлось бы сражаться по меньшей мере с несколькими сотнями тысяч солдат, включая сто пятьдесят тысяч, призванных эмирами и ранее существовавшей армией.

Но сейчас в столице оставались только вассалы Разрушения и демонические звери Равесты, несколько десятков высокопоставленных демонов из Хельмута, черные маги и несколько обычных хаурийских войск, которые решили остаться.

— Это... они, похоже, околдованы дьяволом, — пробормотал Алчестер. — Дело не в том, что их разумом манипулируют. Просто когда демоны и демонические звери спустились с неба... это, похоже, глубоко тронуло их.

Юджин все понял. В его прошлой жизни бесчисленное множество людей поддалось на притягательную силу демонов.

— Доспехи из чешуи дракона.

Семья Драгоников, как и Лайонхарт, была выдающимся домом с трехсотлетней историей; ее основателем был полудракон Орикс Драгоник. Однако в семье никогда не передавались сокровища, связанные с драконами.

Поэтому Алчестер не мог не радоваться.

«Доспехи, сделанные исключительно из драконьих материалов».

На приобретение такого драгоценного предмета стоило бы потратить все семейное состояние. Но, как назло, Юджин предлагал его бесплатно. Кто заботился о своем статусе великого герцога и сохранении достоинства перед лицом такого драгоценного сокровища?

— Ты уверен, что ничего не хочешь взамен?

Алчестер передал Юджину Пустотный меч. Это была техника, которую Юджин все еще считал полезной и собирался использовать в будущем.

— Ничего.

Даже поразмыслив еще раз, Юджин решил, что получить Пустотный Меч - слишком большая компенсация за то, что он месяц обучал десятилетнего ребенка.

***

Столица Нахамы, Хаурия.

Прошло два дня с тех пор, как город был окружен горами Сороконожки, а большинство его жителей были изгнаны.

Прошло всего два дня, но в городе многое изменилось.

Почти пустой город топтали крупные демонические звери. Многим не удалось спастись, и люди были раздавлены под обломками рухнувших зданий или затоптаны насмерть посреди хаоса.

Естественно, тела погибших не были ни похоронены, ни кремированы. Однако их не оставили и гнить. Каждый труп стоял как живой. В пустом, разрушенном городе стали бродить трупы.

Нежить.

Амелия содрогнулась от этого зрелища. Хотя в эту эпоху было много черных магов, те, кто специализировался на некромантии, были редкостью. Точнее, большинство тех, кто занимался некромантией, скрывали это. Амелия не была исключением. Из всех видов черной магии она была наиболее уверена в некромантии. Она считала себя самым знающим некромантом своего времени, а возможно, и всей истории.

Она гордилась этим. Но даже для Амелии командовать таким количеством нежити было беспрецедентно.

Это была целая армия нежити. Контракт с Королем Демонов Заточения и сила Кровавой Мэри позволяли ей выращивать такое количество нежити, ничуть не обременяя ее.

«Я могла бы создать больше», — с горечью подумала Амелия.

Она могла бы создать еще больше, если бы столица была полностью опечатана и жители оказались в ловушке. Эта стратегия могла бы стать реальностью, если бы эмиры привели солдат, призванных в армию, как планировалось.... 

«Слишком многое уже пошло не так», — вздохнув, подумала Амелия.

Без достаточного количества жертв она не сможет провести ритуал Короля Демонов. Количество войск было сильно сокращено по сравнению с первоначальным планом.

Многое пошло не так, но... Амелия не чувствовала, что проиграет эту войну.