Небо полностью потемнело. Зеленые флуоресцентные камни освещали путь путникам, которые без остановки продолжали свой путь. Лица всех были напряжены.

Постепенно на небе появился тонкий серп луны, и серебряный свет разлился по земле.

Стоя на крыше повозки, Ли Хован время от времени оглядывался назад. Он заметил, что черное пятно, которое он видел ранее, исчезло.

"Ушло? Что это было? Что привлекло эту тварь? Я? Или новорожденный ребенок?" — размышлял он, хмурясь.

Внезапно Ли Хован почувствовал, что повозка остановилась: — Не останавливайтесь! Продолжаем движение!

Однако его приказ, как ни странно, не возымел действия. Повозка оставалась на месте.

Оглянувшись, Ли Хован наконец понял причину остановки. Черное пятно снова появилось перед ними, преграждая путь.

Теперь Ли Хован смог разглядеть, что это было на самом деле.

Чернота оказалась большим стадом черных овец. Животные с черной шерстью стояли неподвижно, словно куклы.

Посреди стада стоял старый лама, закутанный в черную одежду. На поясе у него висел небольшой восково-желтый барабан, а на шее и запястьях — ожерелья из костяных пластинок.

Из-под шапки в форме петушиного гребня на Ли Хована смотрели абсолютно черные глаза. Взгляд ламы был мрачным.

Лицо ламы выглядело странно: желтые и черные пятна покрывали его кожу. Присмотревшись, Ли Хован понял, что это пигментные пятна.

Один взгляд на ламу говорил о том, что он пришел с недобрыми намерениями.

Внезапно лама поднял свою тощую правую руку, и на нее с неба спикировал старый стервятник, почти лишенный перьев, с обвисшей кожей.

По непонятной причине, увидев стервятника, Ли Хован вспомнил птиц, поедающих тела умерших во время небесных похорон, которые он наблюдал с Бай Линмяо на Женской Горе.

— Старший брат Ли, этот лама… — Чунь Сяомань, схватив свой колокольчик, посмотрела на Ли Хована с беспокойством.

— Не паникуйте. Продолжайте движение, как будто его здесь нет, — приказал Ли Хован.

Все, опустив головы, последовали за повозками, медленно объезжая стадо черных овец.

Ли Хован, стоя на крыше, не сводил глаз с ламы.

Подойдя ближе, он разглядел, что все черные овцы были старыми и беззубыми.

От ламы и овец исходило странное, неприятное ощущение.

На мгновение Ли Ховану показалось, что перед ним не овцы, а группа седовласых стариков, закутанных в черные овечьи шкуры.

Это видение быстро исчезло, и черные овцы остались черными овцами. Ничего не изменилось.

Ли Хован не мог понять, было ли это видение реальностью или галлюцинацией.

— Ме-е-е, — разом заблеяли черные овцы вокруг ламы. В ответ заблеяли и белые овцы в караване Ли Хована.

Блеяние с обеих сторон, то стихая, то усиливаясь, действовало на нервы.

— Довольно! — крикнул Ли Хован, прижав язык к нёбу. Блеяние прекратилось.

"Чему быть, того не миновать", — подумал Ли Хован, глядя на старого ламу среди черных овец, и решил заговорить первым.

— Уважаемый, я — Эр Цзю, практик секты Зимней Картины. Случайно оказался в ваших краях. Прошу прощения, если чем-то вас обидел.

Ли Хован решил использовать вымышленное имя, надеясь, что лама пока не раскрыл его истинную личность.

Эти слова были также и угрозой: он — член секты Зимней Картины, а не безродный бродяга. Стоит подумать дважды, прежде чем нападать.

Лама никак не отреагировал на уверенный тон Ли Хована.

Ли Хован, нахмурившись, снова махнул рукой своим спутникам: — Вперед!

Он не понимал намерений ламы и не хотел вступать в конфликт, пока не оценит силы противника.

Колеса снова заскрипели, и караван начал медленно удаляться от ламы.

Некоторое время все молчали, нервно продвигаясь вперед.

Ли Хован чувствовал, как по спине пробегают мурашки. Он был напряжен, прокручивая в голове различные варианты развития событий.

Внезапно странное ощущение вернулось. На этот раз оно исходило не издалека, а прямо из-за спины Ли Хована!

Резко обернувшись, Ли Хован с изумлением увидел, что лама стоит всего в двух метрах от него.

Теперь он ясно видел пигментные пятна на лице старика. Ли Хован видел такие пятна раньше, но никогда не видел, чтобы они покрывали все лицо.

У ламы, казалось, не было зубов, или их осталось совсем мало. Его губы, как у многих стариков, были втянуты внутрь. Он выглядел как человек, достигший предела старости.

Увидев это ужасающее лицо так близко, Ли Хован едва не выхватил меч, но сдержался.

Медленно опустив взгляд, Ли Хован заметил, что ноги ламы, скрытые под черными овцами, были без мышц. Вся нижняя часть его тела представляла собой костяной протез.

Странное ощущение, исходящее от ламы, пыталось успокоить Ли Хована, заставить его закрыть глаза.

Но Ли Хован не мог этого сделать. Он схватился за рукоять меча, его лицо исказила гримаса: — Уважаемый, я, кажется, ничем вас не обидел. Если вы продолжите, я буду вынужден защищаться!

Как только он обнажил меч, все вокруг наполнилось плотной аурой убийственной энергии.

Лама прищурил свои черные глаза, глядя на рукоять меча, обмотанную тканью.

Напряжение достигло предела. Лю Сюцай даже обмочил штаны от страха.

Ли Хован напрягся, готовясь выхватить меч и вступить в схватку, но внезапно атмосфера изменилась.

Дон!

Лама ударил по своему восково-желтому барабану, и позади Ли Хована раздался такой же звук. Это был барабан Бай Линмяо, который она использовала для шаманских ритуалов.

Дон-дон-дон… Дон-дон-дон…

Звуки двух барабанов слились в странном ритмичном диалоге, словно невидимые существа общались друг с другом.

Через некоторое время барабанная дробь стихла, и напряжение в воздухе рассеялось.

Стервятник на руке ламы взмыл в небо. Черные овцы, словно черная туча, закрыли ужасающую нижнюю часть тела ламы и медленно попятились вместе с ним.

Лама исчез из виду, но Ли Хован не терял бдительности и продолжил путь вместе со своими спутниками.

Они шли всю ночь. Когда взошло солнце, Ли Хован приказал остановиться. Все, измученные, упали на землю, тяжело дыша. Они были вымотаны как физически, так и эмоционально после встречи с ламой.

Лама выглядел настолько жутко, что казался страшнее любого призрака.

Ли Хован осмотрелся. Ламы нигде не было видно. Он повернулся к Бай Линмяо, чьи губы были бледными: — Этот лама что-то сказал тебе через барабан?

Бай Линмяо кивнула: — Он сказал… что он из Небесной Канцелярии. На этот раз он прощает нас, но в следующий раз такого не будет.