В мрачном крестьянском дворе Ли Хован, дрожащей рукой прижимая к груди торчащие из нее острия ножей, потрясенно смотрел на стоящего перед ним своего двойника.

— Ты… я… — пробормотал Ли Хован, бледнея от потери крови и шатаясь, отступая назад.

Неожиданный поворот событий привел его мысли в полный беспорядок. Он никак не мог сосредоточиться, то вспоминая слова двойника о Красном Центре, то думая о своей неминуемой смерти.

Когда Ли Хован почти упал, его товарищи бросились к нему и подхватили.

Длинные черные ногти Бай Линмяо дрожали, потянувшись к торчащим из груди Ли Хована ножам, но, не коснувшись их, тут же отдернулись и с силой ударили по белоснежной поверхности барабана.

Бум! Бум! Бум!

— Бык и Конь с цепями идут. Черный и Белый с парусами.

Бум! Бум! Бум!

— За неслухом в мир иной. Жизнь и смерть на волоске. Всем известно, что неслух у врат стоит.

Бум! Бум! Бум!

— Не других зовем на помощь, а Короля Печали.

Слова заклинания призыва сопровождались дрожью ярко-красного покрывала, вокруг поднялся порыв ветра, словно пытаясь принять какую-то форму.

Бай Линмяо хотела спасти Ли Хована, но его двойник не собирался стоять в стороне. Взмахом руки он метнул в Ли Хована три игральные карты.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Карты, ударившись о каменные плиты, издали звонкий звук. Гао Чжицзянь в тяжелых доспехах своим мощным телом заслонил умирающего Ли Хована. Его обычно добродушные глаза теперь смотрели на врага с непоколебимой решимостью.

— Хм? Босс Красный Центр, откуда ты взял этих преданных тебе людей? Довольно необычно… Впрочем… — двойник щелкнул пальцами, и все глиняные статуи на крышах окружающих домов ожили, — впрочем, они не сравнятся со мной. Может, уступишь мне место Красного Центра?

Как только он закончил говорить, глиняные фигуры, словно капли дождя, посыпались на них.

Выяснилось, что все эти существа подчинялись двойнику. И добрые, и злые. Все проблемы в деревне Ганьюань были лишь ловушкой Пути Забвения.

Динь-динь-динь!!

Раздался пронзительный звон колокольчика. Чунь Сяомань начала стремительно расти, и десятки Бродяг бросились на нее.

— А! — Гао Чжицзянь, размахивая тяжелой булавой, которую он добыл в разбойничьем логове, яростно сражался. Подавляемая им темная энергия вырывалась наружу.

Несмотря на все их усилия, противостоять такому количеству глиняных людей было практически невозможно. Они отступали, сражаясь, и ситуация становилась все более опасной.

Звуки барабана и заклинания призыва становились все более отчаянными. Два красных покрывала промокли, то ли от пота, то ли от слез.

Но, видя, как ножи медленно выходят из груди Ли Хована, а раны постепенно затягиваются, Бай Линмяо не теряла надежды.

— Все будет хорошо! Старший брат Ли выживет! Он не умрет!

Наконец, с помощью Бай Линмяо, ножи были полностью извлечены, а раны кое-как закрыты.

Дзинь!

В тот момент, когда окровавленные ножи упали на землю, Бай Линмяо увидела перед собой человека.

Это был двойник Ли Хована, тот самый, о котором говорил Ли Хован, член Пути Забвения, способный менять облик.

Глядя на Великого бога и Второго бога, скрытых под красными покрывалами, он ухмыльнулся: — Хе-хе… Умело вы его подлатали.

Вжик! Вжик! Вжик!

Три острых кинжала вонзились в истерзанную грудь Ли Хована.

Услышав рыдания под красными покрывалами, двойник Ли Хована разразился безумным смехом. Он согнулся пополам, одной рукой закрывая глаза, а другой держась за живот, сотрясаясь от смеха.

Ли Хован, потерявший сознание от боли, снова пришел в себя. Глубоко вздохнув, он попытался вернуть контроль над своим остывающим телом.

— Огонь… вода… рот… — вновь появившиеся галлюцинации, звон колокольчика и барабанный бой мешали ему расслышать, что происходит вокруг.

— Замолчите! Замолчите! Дайте мне тишину!! — Ли Хован закричал из последних сил, и, к его удивлению, звуки исчезли.

Галлюцинации пропали, и он снова услышал голос члена Пути Забвения.

— Босс Красный Центр… Хе-хе-хе…

Двойник приблизился к Ли Ховану, и их лица оказались совсем рядом. Ли Хован смотрел на него, словно в зеркало.

Барабан снова загрохотал. Великий бог и Второй бог бросились в атаку, но их отбросила внезапно возникшая глиняная стена.

— Ну же, босс Красный Центр, не валяйтесь на земле. Здесь так грязно.

Двойник схватил рукояти кинжалов, торчащих из груди Ли Хована, и с силой выдернул их.

Глядя на умирающего Ли Хована, в глазах двойника мелькнула тень сочувствия: — Что ж, повеселились? Босс Красный Центр, может, мне помочь вам принять свой истинный облик?

Ли Хован смотрел на лицо, находящееся так близко, но не слышал слов. Галлюцинации вернулись.

— Кто ты… Откуда ты взялся? — с трудом проговорил Ли Хован.

Видя, что Ли Хован молчит, двойник вздохнул: — Ладно. В таком случае, босс Красный Центр, прощайте. Я займу ваше место, обману остальные карты, и стану новым Красным Центром! Хе-хе-хе…

Он крепко сжал рукояти кинжалов и, словно мясник, заносящий нож над тушей свиньи, начал медленно двигать лезвия к голове Ли Хована.

Он собирался не только вспороть Ли Ховану живот, но и разрубить его голову на три части.

Чем сильнее сопротивлялся Ли Хован, тем шире становилась ухмылка на лице двойника.

Боль усиливала галлюцинации. Ли Ховану казалось, что голос находится совсем рядом: — Кто ты такой?! Что ты такое?!

С последним криком в душе Ли Хован почувствовал сильный приступ тошноты. В следующий миг его шея стала толщиной с голову.

Ли Хован, собрав остатки сил, схватил двойника за руки и, раскрыв рот, рванулся к его лицу.

Черные щупальца, покрытые липкой слизью и смешанные с темной кровью, вырвались изо рта Ли Хована и облепили лицо двойника.

Эта сцена застала врасплох не только двойника, но и самого Ли Хована. Голос, который он слышал в галлюцинациях, принадлежал Черной Мерзости, живущей внутри него!

Двойник в панике отшатнулся, но щупальца Черной Мерзости крепко держали его за лицо. Нитки, которыми Бай Линмяо зашила края раны, начали рваться.

Щупальца, извиваясь, словно змеи, проникли в глаза, нос, уши и рот двойника. Двойник Ли Хована выпустил кинжалы и в ужасе схватился за лицо.

Вжик!

Двойник взмахнул рукой, и четыре игральные карты, образовав щит, метнулись к щупальцам.

Черная Мерзость, словно почувствовав опасность, исходящую от острых краев карт, резко втянулась обратно в рот Ли Хована.

Раздался звук разрывающейся плоти, сопровождаемый криком двойника. С его лица вместе с глазами была содрана кожа, открывая под собой настоящее лицо.