Когда за окном начало смеркаться, Ли Хован, страдающий от жажды, наконец остановился.

Он потрогал живот, вспоминая, как Черная Мерзость помогла ему в схватке с человеком-мандрилом.

Обдумав последние события, он решил, как ему взаимодействовать с Черной Мерзостью.

Хотя Черная Мерзость постепенно захватывала его тело, она, казалось, не желала ему зла. А раз так, то нет смысла относиться к ней так же, как к Даньян Цзы.

Ведь раньше он изо всех сил пытался избавиться от Даньян Цзы, а от Черной Мерзости он не только не мог избавиться, но и не мог без нее обойтись.

Она находилась внутри него, и хорошие отношения с ней принесут только пользу. Возможно, когда они станут ближе, он сможет убедить ее прекратить поглощать его тело.

— Отец?

Ли Хован успокоился, снова погладил живот и сказал: — Слушай, теперь тебя зовут Ли Суй. Пока мы не найдем способ решить проблему Чистосердечного, давай постараемся мирно сосуществовать.

— Мы с тобой в одной лодке. Если ты будешь мне помогать, я тоже не брошу тебя. Постараемся найти решение, которое устроит нас обоих.

— Хорошо.

Услышав ответ, Ли Хован удивился. Ли Суй уже умел говорить "хорошо". Похоже, книги, которые он читал эти дни, не прошли даром, и Ли Суй начал понимать его.

— Гу-гу! — Знакомый звук заставил Ли Хована поднять голову. На стропилах сидел голубь и смотрел на него.

— Ладно, веди себя прилично, когда будем ужинать, — сказал Ли Хован, вставая. Он закинул за спину два меча и вышел из гостиницы.

Всё та же встреча, всё в том же месте. И снова, как обычно, голос Тоба Даньцина раздался раньше, чем он сам появился: — Ха-ха-ха! Ну надо же, Эр Цзю, брат мой! Давно не виделись, соскучился я по тебе!

Тоба Даньцин вошел с приветливым круглым лицом. За ним следовал ряд служанок, несущих изысканные блюда и вино.

После стольких встреч Ли Хован уже знал, чего ожидать. Он сел за стол и присоединился к трапезе.

Он не знал, была ли это особенность Тоба Даньцина или всех членов Небесной Канцелярии, но казалось, что они не могут говорить, не выпив и не закусив.

Когда вино лилось рекой, а блюда исчезали со стола, Тоба Даньцин, почувствовав, что атмосфера располагает к разговору, вытащил из-за пазухи табличку и положил ее на стол.

— Смотри-ка, брат мой, что это? Ты отлично справился с заданием! Даже я в свое время не работал так хорошо.

Ли Хован взял табличку. Надпись "агент Жэнь" заставила его сердце забиться чаще. Он был на шаг ближе к своей цели.

— Да брось ты на эту табличку смотреть! Давай лучше выпьем и закусим, Эр Цзю! Расскажи-ка мне, брат, что там у тебя произошло?

В этом деле не было ничего, что нужно было скрывать. Ли Хован убрал табличку за пазуху и начал свой рассказ.

Закончив, он задал вопрос, который его мучил: — Тоба Даньцин, что это был за человек-мандрил? Почему он был таким странным?

— Ха! Что тут странного? Люди, которые живут долго, но не достигают бессмертия, превращаются в нечисть. Рождение, старение, болезни и смерть — это естественный порядок вещей. Изменить судьбу и пойти против небес не так-то просто.

— Я много раз такое видел. Это одержимые культиваторы, которые цепляются за жизнь с помощью Пилюль Долголетия. В итоге они превращаются в людей-мандрилов.

— Правда, я впервые вижу, чтобы человек-мандрил держал у себя других людей-мандрилов.

— То есть, все, кто принимает Пилюли Долголетия, в конце концов, становятся людьми-мандрилами? — Ли Хован был удивлен. Получается, эти пилюли бесполезны?

— Не совсем. Обычно сто двадцать лет — это предел. Чем ближе к этому возрасту, тем слабее эффект пилюль. А после ста двадцати нужно искать способ избавиться от мирских привязанностей. Иначе, принимая пилюли, станешь человеком-мандрилом.

— У каждой секты есть свои методы, хорошие и плохие. Но не надейся, что кто-то тебе их просто так расскажет. Они хранят эти секреты как зеницу ока.

— Есть и общеизвестные методы, но их сложно осуществить. Например, проще и лучше всего избавиться от привязанностей с помощью Чистосердечного.

Услышав это, Ли Хован незаметно сжал пальцы.

— Но подумай сам, насколько опасен живой Чистосердечный! Нужно постоянно защищать его от других. Так что этот метод — что есть, что нет, верно?

Тоба Даньцин продолжал ворчать, как в дружеской беседе.

Выпив еще, Тоба Даньцин вдруг хлопнул себя по лбу: — Ох, совсем забыл! Эр Цзю, брат, раз уж ты стал агентом Жэнь, то почему бы тебе не отправиться в столицу и не получить повышение?

— В Министерстве Ритуалов ты сможешь обменять заработанные Пилюли Долголетия на разные вещи. Там огромный выбор, и есть такие вещи, которых не найдешь даже на черном рынке. Только помни, что обменивать можно только те пилюли, которые ты заработал в Министерстве, а не те, что купил где-то еще.

— В столицу? — При упоминании штаб-квартиры Небесной Канцелярии Ли Хован напрягся, — не стоит. Я пока мало заработал. Поеду, когда накоплю побольше.

— Хе-хе-хе, ты не такой, как все, Эр Цзю. Другие, узнав об этом, сразу же помчались бы в столицу, а ты, наоборот, все время прячешься. Хе-хе-хе.

Тоба Даньцин осушил чашу залпом, придвинул свой стул ближе к Ли Ховану и, щурясь, спросил: — Брат, раз уж мы так хорошо знакомы, могу я задать тебе один вопрос?

— Спрашивай, Тоба Даньцин.

Он с улыбкой указал на маску Ли Хована: — Почему ты все время носишь эту штуку? Что ты под ней прячешь?

В этот момент Красный Центр появился рядом с Ли Хованом и сказал: — Этот старик с самого начала тебя испытывает. Будь осторожен.

Атмосфера мгновенно стала напряженной. Ли Хован понимал, что как бы сладко ни звучали слова Тоба Даньцина, как только его личность будет раскрыта, все закончится.

Видя молчание Ли Хована, Тоба Даньцин легонько похлопал себя по щеке: — Ой-ой, простите, брат, сболтнул лишнего. Вино развязало язык. Не сердись, Эр Цзю, я сам себя накажу, выпью три чаши.

Ли Хован понимал, что это тактический ход. Если он сегодня не разрешит эту ситуацию, в будущем проблем будет больше.

Мысли проносились в его голове. Ли Хован схватился за живот и начал изображать рвотные позывы: — Ничего страшного. Если хочешь знать, Тоба Даньцин, я тебе скажу. У меня есть кое-что, что может вылезти наружу, поэтому я это закрываю.

Вскоре из-под маски показались два черных липких щупальца. Что еще более странно, на каждом щупальце был глаз.

Увидев это, Тоба Даньцин нервно дернулся: — Ладно, ладно, убери это обратно.

Закусив, чтобы успокоиться, Тоба Даньцин с беспокойством посмотрел на Ли Хована: — Эр Цзю, я не буду спрашивать, что ты практикуешь, но разве ты не боишься помешательства рассудка, занимаясь таким количеством разных техник?

Ли Хован засунул щупальца обратно в рот и с трудом проглотил их, борясь с тошнотой: — Все нормально.