Ветер, бушевавший на вершине высотного небоскреба, был резким и пронизывающим. Старик, волосы и борода которого дико развевались на ветру, щурился от люминесцентных неоновых огней, освещавших городские здания.

Рейз Кромвель поднес руку к глазам, пытаясь защитить их от жгучих порывов ветра: — С чего я вообще решил выбрать крышу для этого треклятого ритуала? — проворчал он.

Когда его длинные волосы закрыли глаза, он нетерпеливо отбросил их в сторону: — Магия решает многие проблемы в этом мире, — размышлял он, — но она не способна исправить неправильное принятие решений.

Его мантия развевалась, обтягивая тело, пока он пробирался к центру крыши.

— Кабы не этот чертов ветер, я бы уже покончил с ритуалом.

Приглушенные вопли разного тона достигли его ушей — звуки отчаяния, некоторые даже на грани крика.

Терпение Рейза было на исходе: — Замолкнуть не можете?! Что, что ты вы хотите сказать?

Под ним, выгравированный на крыше, был сияющий круг, заполненный замысловатыми символами и иероглифами. Он светился белым — не от какого-либо внешнего источника энергии, а непосредственно от магии Рейза. Связанные по рукам и ногам, внутри круга находились пять человек. Хотя никакие физические кляпы не закрывали их рты, их стоны были сведены к простым приглушенным звукам.

— Если позволю одному заговорить, остальные замолчат? — спросил Рейз, рисуя символ в воздухе. От его пальцев исходило слабое фиолетовое свечение.

Повинуясь его жесту, один из пленников — мужчина средних лет — обрел дар речи. Прерывисто дыша, он взмолился, слезы текли по его лицу: — Пожалуйста, Тёмный Маг! Пощади меня. Я дам тебе все что угодно! Пожалуйста, только не убивай меня!

Рейз подошел ближе, нависая над мужчиной: — А когда та пара умоляла сохранить им жизни, что ты ответил? Где они сейчас?

Пленник застыл с широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Как ты узнал?

Обходя круг, Рейз перечислил грехи каждого пленника: — Убил любовницу в припадке ярости за то, что она посмотрела на другого. Сообщила ложные сведения о жестоком обращении, отправив в обезьянник тех, кто ей пришелся не по нраву. Продавал вещества отчаявшимся магам, заставляя их ядра взрываться.

Теперь пленники поняли — Рейз рассказывал об их скрытых преступлениях, о зверствах, которые они совершили и от которых сбежали.

Но когда он добрался до последнего пленника, то остановился: — А ты, — сказал он с ноткой насмешки в голосе, — рьяный веган, навязывающий тупорылые взгляды другим. Честно говоря, ты здесь только потому, что мне нужно пять, а времени в обрез.

Напряжение наполняло воздух по мере того, как внутри круга появлялось все больше символов, его свечение усиливалось.

Как раз в тот момент, когда Рейз готовился к следующей фазе ритуала, дерзкий голос из числа пленников оспорил его: — И что! Судишь нас, но как насчет тебя, Тёмный Маг? Сколько жизней ты унес? Скольких людей ты убил, ты ничем не лучше нас!

Рейз открыл рот, прежде чем его ответ прервал приступ сильного кашля, и капли крови окрасили землю: — Ты прав, — прохрипел он, вытирая рот рукавом, — мы все заслуживаем смерти.

Внезапно чей-то голос сзади провозгласил: — Не все, лишь ты!

Пленники и Рейз повернулись к прибывшим — пяти фигурам, одетым в белоснежные одежды, спускающимся сверху.

— Великие Маги! Они пришли спасти нас! — воскликнул один из пленников.

Среди магов они являлись элитой, каждый из которых обладал силой подчинять целые нации. Все они были 9-звездочными магами, самым верхом. Из-за их силы, сцена того, как они собираются подобным образом, вводила в шок, даже если их целью был Тёмный Маг.

— Как вижу, получили мое приглашение, — поддразнил Рейз, выделяя одно из них. — Энакс, как твоя женушка справляется, зная, что ты... неполноценный, орудуя одним-единственным мячом?

Острая боль поднялась снизу, когда жар гнева прилил к лицу Энакса, заставив его покраснеть.

— Рейз! — один из Великих Магов с длинными светлыми волосами вышел вперед остальных. Он излучал энергию, освещая ночное небо вокруг себя. — Не могу поверить, что такой талантливый маг, как ты, стал таким!

— ЗАТКНИСЬ! — Крикнул в ответ Рейз. — Никто из вас, ни один не имеет права говорить со мной! Можете прекратить это притворство. Вы забрали из этого мира все, что мне было дорого! Вы знаете, что натворили. Особенно ты, Айдор!

Темная энергия стала окутывать Рейза в его изодранной одежде, клубясь вокруг его спины и заставляя магов излучать свою собственную энергию.

Несмотря на насмешки, на лице Айдора царила улыбка.

— Ты думал, мы не знаем? — спросил он. — Ты уже умираешь, уже стоишь одной ногой в могиле. Даже не предприми ты ничего, ты бы естественным образом скончался. Но как мы можем позволить этому случиться? Ты, Тёмный Маг, самый разыскиваемый человек в мире, мы должны убить тебя своими руками.

— ХА-ХА-ХА! — Рейз издал громкий низкий смех. — Айдор, Гизин, Ибарин, Трубин и Однояйцевый. Это мое последнее послание всем вам.

Магический круг снизу засиял. Опасаясь, к чему это приведет, Великие Маги защитили себя магией.

Пленники внутри магического круга вскоре почувствовали нарастающее в их головах давление. Накатила сильная боль, пока не раздался хлопок. Головы их взорвались, а тела покатились по земле, включая человека, стоявшего в центре, Рейза Кромвеля.

Видя это, магия Магов начала угасать, и они пошли вперед. Они не чувствовали ни единого признака жизни и посмотрели на кровь, разбрызганную по земле.

— Как думаете, он реально мертв? — спросил Ибарин.

— Должен, вот его тело и вот его голова, по крайней мере, то, что от них осталось, — прокомментировал Гизин.

Трубин, самый молодой из магов, огляделся, изучая магический круг и брызги крови. Вот тогда он ухмыльнулся.

— Ну, теперь ясно, что он имел в виду под последним посланием.

Они все внимательно посмотрели на землю, и теперь тоже видели это. Кровь была разбрызгана таким образом, вместе с магическим кругом, что создавалось кровавое изображение. Изображение большого кулака с поднятым средним пальцем.

— Смерть Рейза Кромвеля подтверждена, — заявил Айдор, поднимая руки и вызывая огненный шар. Он стал левитировать, паря в воздухе, и так же поступили остальные. — Наши секреты умрут вместе с ним.

Огненный шар был брошен в сторону здания, и когда он ударился о крышу, то расширился, в одно мгновение охватив все вокруг, включая мертвые тела. Когда маги улетели с места происшествия, они все оглянулись на пятно в своем прошлом с огромным вздохом облегчения.

- - -

“Не могу поверить, что я так рискнул своей жизнью,” подумал Рейз. “Я возлагаю все свои надежды на ту книгу из портала. Я даже не знаю, сработает ли она. Я все равно умирал… Я просто хотел получить шанс вернуть их всех назад.”

“Эти проклятые самодовольные рожи. Называют меня злодеем, но при этом с легкостью украдут конфету у ребенка. Все, что я мог, это облизать ее, когда они не смотрели, и вернуть обратно. И кто из нас большее зло?”

Воспоминания о жизни Рейза промелькнули у него перед глазами, особенно болезненные. Воспоминания из его детства, потери, которые он пережил в своей жизни, воспоминания, которые превратили его в Тёмного Мага.

Затем в его сознании возникли другие образы: бескрайние горные вершины, величественные храмы, повсюду пышная зелень. Изображения мужчины, женщины и девушки, которых он никогда раньше не видывал, одетых в мантии, и людей, дерущихся одними кулаками.

“Что все это значит? Это не мои воспоминания! Они словно не из мира сего!”

Мелькали взад и вперед воспоминания, которые, как мог сказать Рейз, явно принадлежали ему, перемежаясь с незнакомыми. Сильная боль пульсировала в его голове, посылая ударные волны по всему телу, пока глаза Рейза не распахнулись.