Глава 2. Юный беглец

Женщина, на вид лет тридцати с небольшим, была тучной и грузной. Она была одета в ярко-красное платье, на голове у неё красовался огромный алый цветок. Черты её лица были грубыми и неприятными. В руках она держала громадную, в рост человека, шипастую булаву.

Мужчина рядом с ней выглядел лет на сорок. Он был одет в синее шёлковое одеяние. Лицо его было обыкновенным, ничем не примечательным. У пояса висел короткий меч в жёлтых ножнах. В руках он держал большой, почти метровый, арбалет. Колчан был пуст — очевидно, именно из него мужчина только что стрелял в Лю Мина.

— Вы не из Чёрного Тигра? — спросил Лю Мин, пристально глядя на них и глубоко вдохнув.

Жизнь в одиночестве на Острове Проклятых научила его тщательно искать слабые места противника, прежде чем вступать в бой. Этот вопрос был не только попыткой разведать обстановку, но и способом выиграть время.

Пока он говорил, его мысли лихорадочно работали, анализируя противников.

«У женщины мощные руки, тяжёлая поступь — типичная силачка. Скорее всего, медлительная. Но судя по размеру её оружия, лучше не попадать под удар. У мужчины бледные, но сильные пальцы, взгляд холодный и проницательный — наверняка владеет какой-то особенной техникой. С ним нужно быть предельно осторожным…», — пронеслось в голове у Лю Мина.

Пара, естественно, не догадывалась о том, сколько мыслей пронеслось в голове худощавого юноши за столь короткое время. Столкнувшись с таким юным противником, они явно заинтересовались, и в их взгляде появилось любопытство.

Мужчина достал из-за пояса колчан, полный стальных болтов, и начал заряжать арбалет. Холодным, ровным голосом он произнёс:

— Лю Янцзун из Города Солнечного Истока, Округа Южный Предел. Семь лет назад обвинён в государственной измене и неуважении к императору и заключён в тюрьму Округа Южная Орхидея. Позже скончался там же от болезни. Его сын, Лю Мин, ввиду малолетства, был помилован, но приговорён к пожизненному заключению на Острове Проклятых в Мёртвом море Округа Чучжоу. Месяц назад Остров Проклятых по неизвестной причине затонул, и большинство заключенных погибли. Министерство Наказаний издало Серебряный Указ об их поимке. Живыми или мёртвыми. Я ничего не перепутал?

Как только мужчина закончил говорить, женщина в красном издала пронзительный, резкий смех:

— Мальчишка, этого человека мы убили семь дней назад. Узнаёшь кого-нибудь из своих приятелей?

Она резким движением сорвала с пояса кожаный мешок и швырнула его на землю. Раздался глухой стук, мешок перевернулся, и из него выпала окровавленная человеческая голова.

Лицо было покрыто густой бородой, кожа грубая и тёмная. Рот слегка приоткрыт. На вид мужчине было около сорока лет.

Взглянув на голову, Лю Мин помрачнел и тихо произнес:

— Железноголовый...

— Раз ты его узнал, значит, всё верно. Мальчишка, сдавайся по-хорошему, и мы сохраним тебе жизнь. Отвезём тебя в тюрьму, и, может быть, ты выживешь. Но если ты будешь сопротивляться, мы убьем тебя, — сказал мужчина в синем, закончив заряжать арбалет и направив его на юношу.

— Вы так много знаете обо мне... Вы — посланники из Министерстве Наказаний? Какого вы ранга? — спросил Лю Мин, прищурившись. — Но не думайте, что я поверю вашим лживым обещаниям! Вы принимаете меня за маленького ребёнка, который не знает законов Великой Тайной Империи?! Я убил столько стражников и воинов Чёрного Тигра, что даже если за меня попросят сам император или его министры, меня всё равно четвертуют! Он не верил ни единому слову мужчины в синем.

Мужчина, услышав этот ответ, лишь фыркнул, но ничего не ответил.

Женщина в красном снова рассмеялась, издав пронзительный звук:

— Надо же, какой умный мальчишка! В таком возрасте, а уже так хорошо знает законы! Люди с Острова Проклятых действительно необычные! Нельзя судить о них по возрасту! Мы — Серебряная Чешуя при Министерстве Наказаний. Когда попадёшь в Загробный мир, не жалуйся, что мы воспользовались твоей слабостью! Муж, приступай!

Сказав это, женщина резко изменилась в лице. Она взмахнула булавой, и та, со свистом рассекая воздух, устремилась к Лю Мину.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, она двигалась с удивительной ловкостью, а громадное оружие в её руках казалось невесомым.

Мужчина в синем, словно поняв её без слов, поднял арбалет, взмахнул рукой, и десяток болтов с мерцанием холодной стали устремились к Лю Мину, атакуя его с флангов.

Если бы Лю Мин попытался уклониться, он бы попал под град болтов. Если бы он остался на месте, ему бы пришлось встретиться лицом к лицу с атакой женщины.

Эта пара действовала слаженно и безупречно.

Увидев это, лицо Лю Мина побледнело. Он глубоко вдохнул, сжал в руках серебряный меч и, с силой размахнувшись, нанес молниеносный удар, целясь женщине в голову.

Он полностью игнорировал угрозу, исходящую от шипастой булавы, действуя с отчаянием обреченного.

Женщина, хоть и понимала, что юноша блефует, не решилась рисковать жизнью. Она замедлила движение, взмахнула булавой, меняя направление удара, и с силой обрушила её на серебряный меч.

Лю Мин резко выдернул меч, избежав столкновения, и тут же нанес два быстрых удара в стороны.

Раздался двойной лязг металла.

Два болта, которые внезапно изменили траекторию полёта и устремились к Лю Мину, отлетели в стороны.

— Ах ты, паршивец! — мужчина в синем, увидев это, не сдержал ругательства. Он схватился за колчан и начал снова заряжать арбалет.

Его секретная техника управления болтами помогала ему одолеть многих сильных противников, и он не ожидал, что она не сработает против этого мальчишки.

Женщина тоже была удивлена, но, фыркнув, закружилась в яростном танце, нанося один удар булавой за другим.

Каждый взмах её громадного оружия создавал вихри ветра. Она напоминала свирепого зверя в человеческом обличье, её атаки казались неудержимыми.

Лю Мин избегал прямого столкновения с булавой. Его серебряный меч, словно луч света, скользил вокруг женщины, ища бреши в её защите.

Хоть он и был в невыгодном положении, он точно выбирал моменты для атаки, заставляя женщину защищаться и сбавлять темп наступления.

Несмотря на то, что она значительно превосходила его в силе, она не могла пробиться сквозь его защиту и злилась всё больше, осыпая Лю Мина проклятиями.

Но Лю Мин не обращал внимания на её крики, сосредоточившись на бою.

Он казался спокойным, но на самом деле уже снова использовал секретную технику, выжимающую из его тела последние силы. Иначе одних только порывов ветра, создаваемых булавой, было бы достаточно, чтобы сбить его с ног.

Мужчина в синем, наблюдая за боем, был поражён.

Он хорошо знал, насколько сильна его жена.

Даже во время спаррингов он никогда не вступал с ней в прямое противостояние. А этот мальчишка, которому нет и пятнадцати, умудрялся держать оборону.

«Неужели он с пелёнок тренировался в боевых искусствах?» — подумал мужчина.

Он знал, что в богатых и знатных семьях детей с раннего возраста обучают особым техникам и дают им лекарственные отвары и пилюли для укрепления тела, но даже они вряд ли смогли бы достичь такого уровня мастерства.

«К счастью, он ещё слишком молод и ему не хватает сил. Ещё три-четыре года, и он смог бы сражаться с нами на равных. Но сейчас у него нет ни единого шанса», — подумал мужчина.

Жажда убийства вспыхнула в нём с новой силой. Он поднял арбалет и вытащил из ножен короткий меч.

Меч был серо-белого цвета, лёгкий, почти невесомый — очевидно, он был сделан из кости.

Мужчина бесшумно двинулся вперёд, желая вступить в бой.

Краем глаза Лю Мин заметил движение мужчины, плавное и опасное, словно у ядовитой змеи, и его сердце сжалось.

Справиться с одним из них было уже очень трудно, а против двоих у него не было шансов.

«Придётся рискнуть», — подумал он.

Больше не колеблясь, он решился на отчаянный шаг. Вместо того, чтобы уклониться от удара булавы, он остановился, поднял меч и, напрягая все силы, крикнул:

— Насквозь!

Его худые руки вздулись венами, словно стволы деревьев.

Серебряный меч, вспыхнув, словно молния, с невероятной скоростью устремился к горлу женщины.

Женщина, увидев это, в ужасе застыла. Было уже слишком поздно убирать булаву.

В отчаянии она разжала руки, и тяжелая булава, вырвавшись из её хватки, полетела прямо в грудь Лю Мина.

Она рассчитывала, что юноша инстинктивно отступит, чтобы спасти свою жизнь.

Но Лю Мин, лишь на мгновение прикрыв глаза, глубоко вдохнул, втягивая грудь, и резко вывернулся, избегая удара. Его грудь стала почти плоской.

Булава, со свистом рассекая воздух, прошла в нескольких сантиметрах от его груди, оставив на коже глубокие кровавые бороздки, из которых хлынула кровь.

Но Лю Мин, словно не чувствуя боли, резким движением вонзил меч женщине в горло.

Женщина вскрикнула, схватившись за горло, и упала на землю, её тучное тело содрогалось в предсмертных судорогах.

Всё это произошло молниеносно.

Мужчина в синем, только подойдя ближе, увидел, что произошло. С криком ярости он выпустил из арбалета очередной град болтов и одновременно нанес удар костяным мечом, целясь Лю Мину в спину.

Лю Мин, собиравшийся нанести женщине последний удар, почувствовал смертельную опасность. Он инстинктивно рванул в сторону.

Что-то острое и невидимое чиркнуло по его щеке, срезав прядь волос.

— Артефакт?! Ты — Культиватор Ци?! — крикнул Лю Мин, перекувырнувшись через голову и приземлившись в нескольких метрах от противника. Он с ужасом смотрел на меч в руках мужчины.

На костяном мече пульсировали странные узоры, испуская бледный свет.