Сей сигил был, мягко говоря, нелеп. Он состоял из концентрических Кругов, каждый из которых содержал странные символы между слоями, извивающиеся и переплетающиеся друг с другом, словно древний шифр. Людвиг уставился на него, его костяной ум лихорадочно пытался постичь его форму и назначение. И все же, несмотря на замысловатый дизайн, сигил был на удивление прост для запоминания.

Он впечатался в его сознание в тот миг, как Людвиг взглянул на него, будто ждал его все это время.

Запомненный сигил станет контрактом между заклинателем и самим Deus Necros. Направление маны в сигил — ключ к открытию пути между миром живых и сумрачным царством мертвых. Сигил позволяет заклинателю призвать душу обратно в ее некогда живое тело, но не к жизни — лишь к нежити.

Воскрешенный не будет по-настоящему жив, лишь одушевленной оболочкой, наполненной остаточной сущностью души.

Людвиг перечитал эту часть внимательно, почти ощущая тяжесть ответственности, осевшую на нем, словно плащ. Возврата назад не будет, как только процесс начнется. Исцелить нежить невозможно, и это причинит ей великий вред. Мертвые не предназначены для возвращения к жизни; любая попытка силой изменить это повлечет за собой последствия как магические, так и божественные.

Что важнее, подчеркивал текст, душа никогда по-настоящему не твоя. Она одолжена, ссуда, предоставленная Deus Necros. И ссуду эту нужно вернуть. Невыполнение этого — будь то удержание души слишком долго или попытка изменить ее природу — приведет к ужасным последствиям, разгневав бога, ревностно охраняющего души усопших.

Поверь, это не стоит того, — предупреждала книга зловещим тоном. Слова задержались в сознании Людвига, становясь мрачнее с каждой новой мыслью.

Как только сигил будет завершен и мана направлена в него, врата между мирами откроются. Хотя врата невидимы для смертных глаз, их сила неоспорима, и призванная душа вернет себе прежнее тело. Людвиг невольно задумался, как это работает — как скелет без сухожилий и мышц может двигаться. Но здесь-то и вступала в игру магия.

Мана, поставляемая заклинателем, одушевляла труп, заменяя физические связи, которых больше не было. Нежить будет оставаться активной, пока мана заклинателя течет в нее. Однако, как только связь установлена, заклинатель не может просто прекратить поток маны. Нежить будет существовать, пока есть мана для ее поддержания.

Мысли Людвига теперь неслись галопом. Был ли он действительно готов к этому? Мог ли он на самом деле призвать что-то из мертвых?

Книга задала последний, почти насмешливый вопрос: Итак, ты готов рискнуть и вернуть крысу? Или ты слишком напуган, чтобы даже попытаться?

"Не буду врать", — пробормотал Людвиг, — "Мне очень хочется это попробовать, но крыс поблизости не видно". Он вздохнул, по привычке помассировав виски. Его костяные пальцы скользнули по поверхности черепа, издав жуткий скрежет, лишь усиливший головную боль. Тупая пульсация в сознании была постоянным напоминанием о ноше, которую он теперь нес.

Голос внезапно прорезал тишину, холодный и острый. "Крысы? Но они же есть!"

Людвиг замер. Этот голос… Он узнал его мгновенно. Ван Дейк стоял позади него, его присутствие было таким же тревожащим, как и всегда. Капитан Башни имел обыкновение появляться без предупреждения, словно двигаясь сквозь сами тени, всегда наблюдая, всегда выжидая.

Людвиг медленно повернулся, его пустые глазницы встретились со взглядом Ван Дейка. В выражении лица мужчины было что-то зловещее, смесь любопытства и забавы, пока он наблюдал, как скелет-маг борется с тяжестью нового знания.

Людвиг сглотнул, хотя глотать ему было нечем. Нервный тик, оставшийся с прошлой жизни, бесполезный жест в его нынешнем состоянии. Но ужас был настоящим.

"Похоже, вчера ты был занят", — небрежно заметил Ван Дейк, хотя в его голосе чувствовался хищный оттенок. — "Или, возможно, тебе наскучили книги, которые я дал, и ты решил почитать что-то более... продвинутое?"

Только тогда Людвиг осознал, сколько времени прошло. Солнце уже взошло, его свет пробивался сквозь высокие окна Кабинета. Он провел всю ночь за чтением, поглощенный словами и знанием, которое они несли. Его жажда понимания ослепила его к бегу часов.

"Я уже прочел книги", — осторожно ответил Людвиг, не зная, как отреагирует Ван Дейк.

Брови Ван Дейка нахмурились, на его лице смешались скепсис и любопытство. "Неужели? Может, ты взял всего одну? Потому что здесь больше сотни книг", — сказал Ван Дейк, указывая на стопки, разбросанные по столу.

"Все книги, Мастер Ван Дейк", — подтвердил Людвиг.

Хмурясь еще сильнее, Ван Дейк приблизился, его длинные пальцы провели по корешкам книг. Одной рукой он взял случайный том и пролистал его, пробегая глазами по страницам. "Северное Море", — сказал он, резко остановившись на середине книги. — "Как зовут Бесплотного Стража, охраняющего Бесконечный Пик?"

Костяной лоб Людвига наморщился от напряжения. "В Северном Море нет гор, Мастер. Это холодное, ледяное водное пространство. Бесконечный Пик находится на территории Лазурного Вечного Дракона, хотя его точное местонахождение неизвестно. Что касается Бесплотного Стража, то это сильнейший известный Рыцарь нежити, и его имя Морд'Ксандер".

Выражение Ван Дейка сменилось надменной усмешкой. «О, настоящий учёный муж, не так ли? Полагаю, ты и вправду всё прочитал. Я надеялся подловить тебя каверзным вопросом». В его глазах светилось веселье, но под поверхностью таилось что-то тёмное. «Как ты это сделал?» — спросил он.

Людвиг оставался спокоен, указывая на книгу, всё ещё находившуюся в руке Ван Дейка. «Мастер, книга перевёрнута вверх ногами, и она о надлежащем этикете в Башня Академия. Вот как я понял».

На мгновение воцарилась тишина, а затем из уст Ван Дейка вырвался тихий смешок. Его усмешка стала шире. «Ну, ну. Ты становишься выразительнее, способнее к самостоятельному мышлению. Вижу, мне придётся скорректировать свои планы на твой счёт», — сказал он, словно самому себе.

Не говоря больше ни слова, Ван Дейк засунул руку в плащ, достал маленькую банку и поставил её прямо перед Людвигом. Внутри банки лежал кусок гниющей плоти, старый и иссохший, с начертанными на нём едва различимыми невооружённым глазом рунами.

«Посмотрим, действительно ли ты чему-то научился», — произнёс Ван Дейк, его голос был тих и полон ожидания. Глаза горели тёмным возбуждением. «Давай вернём тебя к жизни!»