Шаги Людвига были неуверенными, отягощёнными сомнениями, пока он двигался к Академии. Несколько раз он подумывал повернуть назад и оставить эту странную миссию. Мысль о простом побеге мелькала в его голове, как свеча, искушая сбежать подальше от Ван Дейка и мрачной, нависающей угрозы Академии Чёрной Башни.

Но каждый раз, когда он допускал эту мысль, перед ним возникало системное уведомление, холодное и неумолимое.

[Вы будете наказаны Смертью, если откажетесь от текущего Задания!]

— Я знаю, — пробормотал Людвиг, раздражение переполняло его, когда он отмахивался от эфирного окна. Но, конечно, ответа Не было — его никогда и не было. Система не была чем-то, с чем можно было спорить или убедить её в обратном. Она просто существовала.

Проходя мимо домов и небольших зданий, разбросанных по периметру Башни, он не мог не восхищаться архитектурой. Почёрневший камень, зловещие шпили и древние руны словно вдыхали жуткую жизнь в окружающее пространство. Он украдкой бросил последний взгляд на Башню Ван Дейка, всё ещё находя странным, насколько пустым казалось её внутреннее пространство, учитывая громадность внешнего вида.

Исследованная им площадь казалась слишком маленькой для столь огромного сооружения.

— Какое странное место, — пробормотал Людвиг себе под нос, продолжая путь к Академии. Он и не подозревал, что Башня была не так пуста, как казалось. Потайные комнаты, секретные эксперименты и бесчисленные маги обитали внутри, проводя ритуалы, изучая запретные искусства и раздвигая границы магического знания способами, которые Людвигу ещё предстояло понять.

Академия показалась вдалеке, становясь всё крупнее и величественнее с каждым его шагом. Чем ближе он подходил, тем сильнее его поражали истинные масштабы этого места. Это было далеко за гранью всего, что он когда-либо видел — даже для человека, жившего в роскошных дворцах, эта Академия затмевала их все.

— Чёрт возьми, это чудовище огромно, — громко произнёс Людвиг, запрокидывая голову, чтобы охватить взглядом возвышающиеся шпили и массивные стены. Камень был тёмным, как ночь, поглощая свет, а не отражая его. Он резко контрастировал с залитым солнцем небом, отбрасывая почти зловещую тень на окружающий пейзаж.

Стены, окружавшие Академию, были колоссальными, возвышаясь как минимум на двадцать метров, а здания за ними вздымались в небо ещё выше, их вершины едва были видны с земли. Ворота были внушительными — массивная стальная преграда, больше подходящая крепости, чем месту учёбы.

Перед ними стоял человек, закутанный в чёрные мантии с капюшоном, скрывавшим лицо, — явно привратник. Его присутствие было одновременно загадочным и зловещим, идеально вписываясь в тёмную ауру Академии. Людвиг чувствовал его взгляд на себе, хотя и не видел глаз.

Людвиг подумывал использовать [Осмотр] на закутанной фигуре, но передумал. Он вспомнил предупреждение Ван Дейка. "Они это почувствуют".

Голос привратника был низким, почти рычанием. "Эй, ты." Он указал на Людвига. "Что ты делаешь за пределами Академии?"

Людвиг моргнул, впервые осознав, что на нём уже мантия Академии. "Я здесь по рекомендации", — ответил Людвиг, выуживая письмо из кармана и протягивая его.

Привратник даже не потрудился открыть письмо. Он просто подержал его на ладони мгновение, и оно воспламенилось, сгорев дотла за секунды.

Глаза Людвига расширились от шока. "Какого чёрта ты делаешь?!" — воскликнул он. Это было его единственное рекомендательное письмо! Неужели ему придётся возвращаться аж к Ван Дейку за новым?

Мужчина хмыкнул, явно не впечатлённый вспышкой Людвига. "Письмо выглядит подлинным", — пробормотал он. "Заходи." Без лишних слов стальные ворота со скрипом открылись, пропуская Людвига.

Сбитый с толку, но облегчённый, Людвиг прошёл через открытые ворота, покачивая головой. "Какого чёрта это было?" — пробормотал он себе под нос. Это место уже казалось странным, а он едва успел войти.

Как только Людвиг переступил порог, его внимание привлёк звук тела, пролетевшего по воздуху. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть юношу, почти его ровесника, падающего на землю перед ним. Одежда студента была опалена огнём, дым поднимался от его обгоревшей мантии, а глаза закатились. Он был без сознания, совершенно разбит.

Ещё двое студентов приблизились к потерявшему сознание парню, их лица искажены самодовольными, издевательскими ухмылками. Они смотрели на упавшего студента с презрением, словно само его существование было им в тягость.

"Чего уставился?" — один из задир язвительно спросил Людвига, его голос капал презрением.

Людвиг предпочёл не отвечать, его ум лихорадочно работал. Задиры. Академия была полна ими, прямо как во всех историях, что он читал. Он устремил взгляд вперёд и прошёл мимо них, не желая ввязываться в драку, в которой у него не было надежды на победу.

"Так я и думал", — фыркнул главарь двух задир, наблюдая, как Людвиг отступает. "Это место кишит бесхребетными простолюдинами."

Людвиг прищурился, но не вступил в перепалку. Какой в этом смысл? Он был первого уровня, едва способный защитить себя. Драка сейчас лишь гарантировала бы его смерть — или, что хуже, разоблачение.

По мере того как Людвиг продвигался глубже по территории Академии, он осознал, что хаос здесь — норма. Вокруг него взрывы огня, молнии и ветра проносились по воздуху, пока студенты беззаботно сражались друг с другом. Царствовало разрушение, обломки усеивали мощеные дорожки.

Казалось, Академия существовала в состоянии непрекращающегося боя, где сильные постоянно охотились на слабых.

Сосредоточься, Людвиг. Он напомнил себе, что нужно держаться в тени. У него не было интереса к этим студентам или их мелким разборкам. Его цель была проста — попасть внутрь, учиться и оставаться незамеченным. Ван Дейк предупреждал его: никакой Тёмной магии, никакой Некромантии и никакого привлечения внимания.

Людвиг наконец добрался до самого большого здания в центре Академии, его высокие шпили и мрачная архитектура нависали над ним. Подойдя ко входу и не зная, куда идти, он почувствовал, как ворон с карканьем садится ему на плечо.

«Ректор желает с тобой поговорить», — прохрипела птица, её бисерные глаза сверкнули в тусклом свете. Она резко клюнула Людвига, подталкивая его вперёд.

Птица провела Людвига через извилистые коридоры и лестницы, пока они не достигли верхнего этажа здания. Перед ним стояла большая запертая деревянная дверь. Ворон каркнул ещё раз и улетел, оставив Людвига стоять в одиночестве.

Дрогнувшей рукой Людвиг потянулся к двери, но та со скрипом открылась сама, открывая затемнённый кабинет. За массивным столом, заваленным высокими стопками бумаг, сидел старик в чёрных мантиях, его лицо скрывали груды пергаментов. Несмотря на беспорядок, его пронзительные и холодные глаза уставились на Людвига всего на секунду, прежде чем он снова обратился к бумагам, продолжая говорить.

Его голос был спокоен, но слова были смертоносны.

«Итак, — начал он, и в его тоне чувствовалась тихая властность, — как Академии, которая гордится борьбой с Темными Искусствами и обучением защите от Тёмной магии, я обязан спросить: что скелета делает в моих владениях?»

Людвиг замер.

Ну... чёрт.