Слушая разговор Чжоу Цана и Ли Хаодана, Е Сюань почувствовал неладное - хотя на первый взгляд всё было в порядке, по тону их беседы даже дурак понял бы, что между ними что-то есть.

— Е Сюань, Юйлань, присаживайтесь, — обратился Чжоу Цан к ученикам.

— Хорошо, учитель.

Е Сюань кивнул и сел неподалёку, а Гуань Юйлань уселась рядом с ним.

— Гуань… кхм, Юйлань, у учителя с этим… заместителем главы секты Расколотых Небес какие-то старые счёты? — усевшись, Е Сюань не выдержал и задал мучивший его вопрос.

Он поступил в секту всего месяц назад и многого ещё не знал, но Гуань Юйлань, выросшая в этих стенах, наверняка была в курсе.

— Фань Юэ как-то раз во время соревнования двух сект покалечил одного из учеников заместителя главы. Перебил ему все меридианы, — краснея, ответила Гуань Юйлань. Её смущённый вид, как у маленькой девочки, околдовал нескольких учеников, сидевших поблизости.

— Вот оно как, — кивнул Е Сюань.

Теперь ему была понятна враждебность между заместителями глав двух сект.

Похоже, предстоящее соревнование будет опасным - пусть на ринге и будут присутствовать два старейшины в качестве судей, всё равно остаётся риск непредвиденных обстоятельств.

"Фань Юэ участвовал в соревновании ещё в шестнадцать, и за два года он дошёл только до Девятого ранга Боевого Пути? Да он бездарь! Что ж, придётся мне отомстить за покалеченного старшего брата и тоже перебить все меридианы этому Фань Юэ", — решил про себя Е Сюань.

Получил деньги - решай проблемы.

Он всё-таки был единственным учеником Чжоу Цана и каждый месяц получал щедрое пособие в размере двух тысяч Очков вклада, так что просто обязан был разделить с учителем его заботы.

В это же время сам Чжоу Цан сильно сомневался, стоит ли выпускать Е Сюаня на ринг.

"Не думал, что этот мальчишка прорвётся на Девятый ранг Боевого Пути… Придётся быть начеку. Нельзя допустить, чтобы этот росток с потенциалом сферы Изначального Духа погиб. Мой конец близок, нужно действовать наверняка и не подвергать его опасности", — подумал Чжоу Цан.

Официально он был заместителем главы секты Расколотых Облаков, но за его спиной скрывались и другие, никому не известные замыслы. Изначально они касались Чжун Яна, но теперь на его месте оказался Е Сюань.

Однако Е Сюань и понятия не имел, какая опасность подстерегала его поблизости.

Ещё до его прибытия два заместителя глав уже успели обсудить все детали предстоящего соревнования.

Ли Хаодан поднялся со своего места и ознакомил собравшихся с правилами.

Предстояло провести пять поединков.

Порядок проведения этих пяти поединков определялся жеребьёвкой. Сначала определялся порядок выступления участников с обеих сторон - от первого до пятого, а затем первый номер одной стороны сражался с первым номером другой стороны. При этом победитель мог продолжать бой. Проигрывала та сторона, у которой все пять участников оказывались повержены.

Проще говоря, если боец, выступавший под номером один, был достаточно силён, он мог в одиночку одолеть всех пятерых соперников.

Ещё по пути сюда Гуань Юйлань рассказала Е Сюаню, что очередность выступлений определялась рейтингом среди учеников внутреннего двора. У Е Сюаня пока не было рейтинга, но, поскольку Чжун Ян вернуться не смог, тот занял его место.

— Е Сюань, ты будешь тянуть жребий, — вдруг сказал Чжоу Цан.

Е Сюань подошёл к нему, вытащил из бамбукового тубуса, который держал в руках учитель, жребий и посмотрел на него.

— Чжу Хун? А это кто? — удивлённо спросил Е Сюань, не узнав имени на табличке.

— Ты вытянул номер участника из команды противника, — тихонько подсказала Гуань Юйлань.

— А, понятно.

Е Сюань вернул жребий Чжоу Цану и вытащил ещё три, но имён на них он тоже не узнал.

Главный козырь секты Расколотых Небес, Фань Юэ, выступал под пятым номером!

— Ха-ха, вам повезло! Если бы Фань Юэ выступал первым, вы бы проиграли пять раз подряд… нет, шесть, — рассмеялся Ли Хаодан.

Пять поражений - это если бы все пять участников проиграли свои поединки. Но в этом случае секта Расколотых Облаков проиграла бы уже шестой раз.

Чжоу Цан нахмурился, но ничего не сказал.

Теперь настала очередь Ли Хаодана определять порядок выступления участников секты Расколотых Облаков.

— Хо Юань, Дин Лун, Су Шэн, Гуань Юйлань, Е Сюань, — по очереди назвал он имена.

Так уж совпало, что Е Сюань, на которого Чжоу Цан возлагал самые большие надежды, точно так же, как и Фань Юэ, выступал пятым.

Итак, очерёдность участников была определена.

Лицо Чжоу Цана стало немного спокойнее, но по-прежнему оставалось напряжённым: он заметил, что помимо Фань Юэ в команде секты Расколотых Небес был ещё один сильный боец восьмого ранга средней стадии.

А у него, помимо Е Сюаня, было всего четыре мастера восьмого ранга начальной стадии. Получается, исход соревнования зависел от последнего поединка.

Чжоу Цан послал людей объявить правила и порядок выступления участников, а затем отвел Е Сюаня и ещё четверых бойцов в сторону.

— Е Сюань, похоже, тебе предстоит сразиться с Фань Юэ. Будь предельно осторожен — он очень силён. Но помни: победа или поражение - в жизни культиватора случается всякое… — предостерёг его Чжоу Цан.

— Я вас понял, учитель.

Е Сюань кивнул. Он знал, что Фань Юэ уже достиг девятого ранга и что он жестокий человек.

Но и сам он был не промах. Хоть Е Сюань и уступал Фань Юэ и в возрасте, и в уровне развития, он был уверен, что по физической силе значительно превосходит своего противника.

Грубая сила побеждает всё. Е Сюань считал, что у него хорошие шансы на победу.

На тренировочной площадке собралось около тысячи учеников секты Расколотых Облаков - и внешние ученики, и внутренние ученики, и даже наставники и старейшины.

Е Сюаню ещё ни разу не приходилось драться на глазах у такого количества людей. Если он хочет, чтобы его имя стало легендой среди учеников внутреннего двора, ему нужно победить.

"Я должен победить! За победу дают тридцать тысяч очков вклада. С их помощью я смогу совершить ещё один прорыв…" — думал про себя Е Сюань.

Секта Расколотых Облаков была для него всего лишь трамплином. Он метил гораздо выше.

Поэтому Е Сюань не собирался задерживаться здесь надолго. Когда придёт время, он уйдёт.

— Соревнование двух сект объявляю открытым! — раздался чей-то голос.

Е Сюань поднял глаза и с удивлением увидел на ринге старейшину Шоу Шаня в качестве судьи.

"Говорят, старейшина Шоу Шань достиг пика десятого ранга. Он второй по силе после учителя…" — подумал про себя Е Сюань и вместе с Хо Юанем, Гуань Юйлань и ещё двумя бойцами подошёл к рингу.

Ученики секты Расколотых Небес стояли с другой стороны.

— Ставкой в этом соревновании станет десять миллионов золотых. Проиграет та секта, у которой все пять бойцов потерпят поражение, — объявил Шоу Шань.

На тренировочной площадке, где только что стояла тишина, поднялся шум.

Десять миллионов золотых! Это же целый миллиард серебра!

Неужели ставки на этом соревновании так высоки?

Эта цифра поразила даже Е Сюаня. Завладей он такой суммой - смог бы в мгновение ока пробиться на пик девятого ранга.