Е Сюань молился не о чуде, а о том, чтобы родословная Божественного Дерева Жизни помогла ему избежать клейма раба. Иначе как он сможет взглянуть в глаза родным и друзьям?

Увидев, что пленник закован, воин в доспехах снял действие воли Верховного Владыки. К нему подошел один из песчаных бандитов средних лет.

— Цзю, это… — пробормотал бандит, не в силах подобрать слов.

— Где красные огненные плоды, которые я заказал? — холодно спросил Цзю.

— Гм… — песчаный бандит нервно сглотнул, — Цзю, мы тут ни при чём.

— Мне всё равно. Я требую красные огненные плоды. Неужели ты думаешь, что я приехал сюда просто так?

Голос Цзю звучал угрожающе.

— Цзю, моя вина, — быстро сориентировался песчаный бандит, — я отдам вам всех недавно пойманных пленников и добавлю немного сокровищ в качестве компенсации. Вас это устроит?

— Хм, вот это другой разговор, — Цзю кивнул, взглянув на Е Сюаня, — и этого парня тоже возьмите, я его поймал.

— Да, да, конечно, — закивал песчаный бандит и, подскочив к Е Сюаню, схватил его, как цыплёнка.

"Проклятье! Вот это попал!" — про себя выругался Е Сюань.

Этот песчаный бандит средних лет, должно быть, один из главарей банды, третьего ранга сферы Верховного Владыки. Но он обращается к Цзю с почтением. Значит, тот, скорее всего, из Священной Империи Солнечного Пламени.

Песчаный бандит привёл Е Сюаня на большую площадку, где уже собралось несколько человек.

— Друг, и ты попался…

— Эх, и тебя зацепило.

Это были те самые люди, которых Е Сюань недавно освободил. Теперь их снова схватили.

Е Сюань окинул их взглядом. Их стало вдвое меньше. Двух учеников из Дворца Мечника среди них не было.

— Всего восемнадцать человек, — песчаный бандит ухмыльнулся, снял с Е Сюаня пространственное кольцо и передал его вместе с другим пространственным кольцом Цзю.

Цзю, осмотрев кольца, удовлетворённо кивнул: — Отлично. Хоть красных огненных плодов и не получил, но поездка не была напрасной.

Он не заметил отсутствия Меча Восьми Пустошей в кольце Е Сюаня. Артефакт Пустоты не представлял для него ценности. Чужой, взращиваемый десятилетиями артефакт Пустоты, был бесполезен для него.

— Благодарю за понимание, Цзю, — улыбнулся песчаный бандит.

— А теперь все за мной. Попробуйте сбежать — пеняйте на себя, — сказал Цзю и направился вверх по лестнице.

Даже будучи четвёртого ранга сферы Верховного Владыки, он не мог летать в Пустыне Смерти.

Е Сюань и остальные покорно последовали за ним. Все восемнадцать человек были скованы кандалами. Любой песчаный бандит мог убить их всех. Бежать было бессмысленно. Оставалось лишь смириться.

Вскоре они покинули логово песчаных бандитов.

— Куда нас продадут? — спросил кто-то, когда они вышли на открытую местность. Они понимали, что их ждёт продажа, и хотели знать, куда их повезут.

— Продадут? — Цзю покачал головой, — нет. Вам не будут ставить клеймо раба. Я не собираюсь продавать вас в рабство.

— Мы не рабы? — глаза восемнадцати человек, включая Е Сюаня, загорелись надеждой.

— Вы не рабы. А куда именно вас везут, узнаете на месте, — улыбнулся Цзю, — я сниму с вас кандалы. Все вы вместе не справитесь со мной, так что будьте благоразумны.

Чтобы ускорить путь, Цзю освободил восемнадцать человек от кандалов и пошёл впереди. Самый сильный среди них был второго ранга сферы Верховного Владыки, но для Цзю расправиться с ним было бы делом одного мгновения.

Е Сюань хотел использовать Сжатие Земли для побега, но Цзю шёл прямо за ним. Любое подозрительное движение, и Цзю мгновенно остановил бы его волей Верховного Владыки.

Поэтому восемнадцать человек могли лишь покорно следовать за Цзю. Некоторые из них подумывали о самоубийстве, но слова Цзю о том, что их не продадут в рабство, вселили в них слабую надежду.

Под надзором Цзю восемнадцать человек шли три дня. Путь был спокойным, без происшествий.

Когда они почти вышли из Пустыни Смерти, Цзю остановил их и снова заковал в кандалы.

Е Сюань был в отчаянии. Будь он второго ранга сферы Верховного Владыки, он бы сражался с Цзю насмерть. Но он ещё не достиг этого уровня!

Все эти три дня он проклинал Цзян Тяньцзиня и молился о появлении У Шаня, чтобы вместе противостоять Цзю. Но У Шань не появился. Говорили, что он был тяжело ранен.

"Посмотрим, что будет дальше. Не верю, что у меня не будет шанса сбежать!" — подумал Е Сюань, закованный в кандалы, и последовал за Цзю из Пустыни Смерти.

Пустыня Смерти находилась в пределах Священной Империи Солнечного Пламени, но из-за своей опасности вокруг неё не было городов.

К счастью, у Цзю была огромная птица, равная по силе сфере Верховного Владыки царства Ложного Бога. Восемнадцать человек, включая Е Сюаня, взобрались на птицу, и та полетела. Через три дня они приземлились перед ущельем.

— Цзю, что привело тебя сюда? — спросил другой воин в доспехах, когда огромная птица приземлилась.

— Чэнь, я привёз новых людей для Небесной Тюрьмы, — ответил Цзю.

— Ха-ха, понятно, — Чэнь улыбнулся и, взглянув на восемнадцать человек, сказал, — вам суждено было стать рабами, но Цзю был щедр и отправил вас в Небесную Тюрьму. Знаете ли вы, что это за место?

Небесная Тюрьма!

Услышав это название, Е Сюань был озадачен. Но остальные, похоже, понимали, о чём речь.

— Это… это же место, где Священная Империя Солнечного Пламени держит особо опасных преступников? — выпалил кто-то.

— Верно. Самые отъявленные злодеи содержатся в Небесной Тюрьме. Но там вам не будут полностью ограничивать свободу. После того, как вы войдёте, сможете свободно передвигаться по территории. Даже убивать друг друга разрешается, — Чэнь кивнул и раздал восемнадцати людям, включая Е Сюаня, пространственные кольца, сняв с них кандалы.

— В каждом кольце артефакт Пустоты среднего класса и техника чтения энергии. Достаньте её, — продолжил Чэнь.