После короткого отдыха и проверки снаряжения мы всё же углубились в подземелье.
Разговоры о партиях, гарпиях и будущей охоте ещё крутились в голове, но реальность быстро вытеснила лишние мысли.

Даже Далия выглядел так, будто силы внезапно покинули его – ноги подогнулись, и он едва не осел на месте.
Вот уж действительно слабак. Если бы за всё это время уровень вырос хотя бы на десять, можно было бы говорить о чём-то серьёзном.

– ……

– Кх… как вообще можно есть мясо монстров… это же отвратительно…

Чик-чирк.

Я жарил мясо гарпии прямо на железной сковороде. В итоге Далия не выдержал – отвернулся и отошёл в угол зала, явно пытаясь заняться самоконтролем.

Зато реакция зверочеловека Иморталь оказалась совсем иной.

Её обоняние было несравнимо с человеческим.
Если задуматься, каким должен быть запах у этого жирного, хорошо прожаренного мяса…

– Это вкусно.
– …?!

Я произнёс это спокойным голосом, и уши Иморталь резко дёрнулись. Кончики слегка задрожали, будто она колебалась. Эти пушистые уши, похоже, выражали эмоции куда честнее лица. Звериная честность, не иначе.

– Н-ну… если подумать… – пробормотала она.
Я заметил, как она сглотнула, явно реагируя на запах мяса.

Даже если знаешь, из чего оно сделано, сейчас это был просто аккуратно нарезанный кусок мяса. Отвращение притупляется.
К тому же запах – жареное мясо, жир и белок, проходящий термическую обработку. Такой аромат трудно игнорировать.

Далия – эльф, да ещё и по привычкам травоядный. Для него это была пытка. Но для человека, уже знакомого с вкусом мяса, и тем более для зверочеловека всё выглядело иначе.

– Как бы ни говорили, что вкусно, человек всё равно не станет есть человеческое мясо. Это на уровне инстинкта – отвращение.
– Человек…
– Почему ты так нервно морщишься и зажимаешь рот, человек?!

Хм.

Если честно, с позиции человека, который уже ел «человека», это не выглядело абсолютным табу… но лучше промолчать. Я вовремя закрыл рот. Пусть это останется секретом.

– Уф… но есть гарпию всё равно…
– Тогда из партии уйдёшь?
– Хотелось бы, но…

После того как партия уже была сформирована, просто так выгнать меня не получится.

Судя по всему, Иморталь, исполнявшая роль временного лидера, была слишком практичной, чтобы отпускать бойца вроде меня, способного в одиночку разбираться с монстрами.

– Уровень девяносто пять, а ты до сих пор даже ранг не повысил. Забавно, человек.

– Я наёмник.

Девяносто пятый уровень – наследие прошлой жизни, настигшее меня с опозданием.

Но, к счастью, за последние сто лет общий уровень людей не вырос настолько, чтобы мой уровень выглядел чем-то невозможным. Даже этого хватало, чтобы объяснить, почему я дотягивал до A-ранга.

Проще говоря, в партии C-ранга человек с таким уровнем был чистой выгодой.

– А если есть мясо монстров, уровень растёт?
– Нисколько.
– Тогда это просто потому, что вкусно…?

Обмениваясь такими пустяками, я незаметно доел мясо гарпии.

Порция была небольшой – желудок всё ещё оставался пустым.
Но если подумать, гарпии – дикие существа. Им нужно быть лёгкими, чтобы летать. Потому и мясо у них совсем другое.

Я бросил взгляд на аккуратно отложенную в сторону лапу гарпии.

Куриная лапка?
Да, именно так.

Мясо гарпии оказалось удивительно похожим на курицу.
Хотя вкус был насыщеннее – плотный, свежий, с выраженной текстурой.

– М-м…

Немного подумав, я всё же отломил кусочек лапы и попробовал.

Без приправ, без соусов – просто промыть и запечь. Хотелось понять натуральный вкус.

Любопытство победило.

– Т-ты и это ешь?! Там же мяса почти нет!
– ……

В этом мире птичьи лапы тоже считались странной пищей.

Я на мгновение задумался, вспомнил прошлую жизнь, потом отбросил лишние мысли и доел.

Плотный коллаген, лёгкая упругость…

А потом –

Тын.

Яд.

[Вы отравлены.]
[Отравление – 10 минут.]

– А-а!

– Ч-человек рухнул!! Далия! Далия!
– Я же жрец! Почему ты меня будишь?!

Мышцы свело судорогой. Больно, но терпимо. Видимо, благодаря высокому уровню показатель живучести был достаточно высоким.

Жжение – да, но не смертельно.

Вот чёрт.
Я никогда раньше не получал полноценный удар гарпии. Даже не знал, что яд сохраняется после приготовления.

– Яд можно было снять заранее!
– Иморталь, ты вообще что умеешь?!

Пока они спорили, ко мне подползло нечто странное.

Круглое, мягкое, с крошечными лапками и пуговичными глазами. Розоватый мех, слегка блестящий на свету.

– Пор! Не сиди на грязном человеке!
– Мо~

Ах да. Это было не живое существо.

Живой голем – серия «Живые игрушки». Имя – Пор.

Я видел таких раньше. Например, в Ардраме, когда вместо сада наткнулся на лавку игрушек.

– Покупать такую ерунду…
– …

Пор тихо уселся мне на грудь, излучая тепло.
Похоже, у него даже была функция подогрева.

– Ты, похоже, любишь милые вещи, Далия.
– Ч-что?! Нет! Это просто…

Далия осторожно взял Пора на руки и неловко начал его гладить.

Через десять минут яд наконец рассеялся.

Я сел, ощущая на себе странные взгляды.

– Иногда такие мелочи напоминают – монстры всё же опасны.
– Заткнись.

– Ладно. Обед окончен. Человек силён – это подтверждено. Теперь начинается настоящая охота. Цель – сто гарпий!

– Стрел хватит?
– …

Мы поднялись и начали готовиться к полноценному погружению в подземелье.

Я достал щит, купленный ещё до входа.

Усиленный воздушный щит.
Защита плюс двадцать восемь.

Дешёвый, но практичный.

А в левой руке – булава, трофей с прошлого рейда. Оружие, добытое в орочьем подземелье. Говорили, что орочий вождь Карака разбивал этой шипастой булавой целые отряды.

Я всё ещё не решался менять стиль боя. Владение мечом было слишком высоким, а ошибка могла стоить жизни.

– Хотел бы я поскорее сменить эту вонючую броню…

Деньги, как всегда, были проблемой.

– Я тут, кстати, новое заклинание выучил. С воздушным ударом. Хочу попробовать.
– …

Похоже, впереди будет весело.