— Я же сказал тебе поставить это здесь, а не там!

Алексио Пэмбрук направился на террасу, стоило ему услышать громкий голос слуги, донёсшийся снаружи. После того, как он распахнул дверь, перед его взором раскинулся сад, где десятки слуг пытались передвинуть огромную статую грифона, продолжая кричать. Вид золотой статуи, залитой солнечным летним солнцем, был чрезвычайно ослепительным.

Грифон символизировал семью Пэмбрук.

Алексио с угрюмым выражением лица прислонился к перилам и осмотрел её. Сколько не старался, мужчина не мог вспомнить, чтобы покупал настолько огромное изваяние. Даже если в его жизни и был день, когда он составлял список покупок, будучи пьяным или не в своём уме, Пэмбрук был уверен, что никогда бы не внёс в него нечто подобное.

Иначе говоря, существовал только один человек, который осмелился бы поместить предмет столь чудовищного размера в сад герцога, предварительно не согласовав это с хозяином поместья.

— Воистину отвратительный вкус.

Уродливая статуя устанавливалась в саду, и лучший вид на неё открывался именно из покоев герцога. Намерение было ясным.

Алексио прищёлкнул языком и лениво продолжил наблюдать за усилиями слуг. Насмотревшись, он вернулся в комнату, чтобы потянуть за верёвку сонетки. Менее чем через пять минут пришёл Мейсон, дворецкий.

Появившийся мужчина глубоко вздохнул, заметив, что его господин с самого утра выглядит безупречно опрятным. Чёрный костюм, сшитый на заказ и выкроенный без единой осечки, чёрные перчатки и идеально уложенные чёрные волосы. Герцог Пэмбрук был идеален.

— Милорд. – Как только дворецкий зашёл в комнату, тут же заметил огромную скульптуру в саду и со смущённым видом склонил голову, – Статую заказала мадам, я узнал об этом только тогда, когда она уже прибыла.

— Полагаю, так оно и было. Сомневаюсь, что дворецкий ничего бы не предпринял, знай он заранее. Настолько экстравагантная статуя не подходит этому месту. – Хотя голос мужчины можно было назвать спокойным и даже, в какой-то мере, незаинтересованным, Мейсон, который уже долгое время служил Алексио Пэмбруку, сразу же распознал скрытый дискомфорт.

— В таком случае, Ваша Светлость, я прикажу переставить эту статую в незаметное мес…

— Не стоит, – Алексио махнул рукой, подавая знак дворецкому замолчать, и посмотрел на грифона, с которым всё ещё возились слуги. На его губах даже появилась лёгкая ухмылка. – Похоже, она действительно хотела установить это здесь, поэтому пусть остаётся.

— Вас это устраивает?

— В этот раз, чтобы излить свой гнев, она довольствуется обычной статуей. Это всё же лучше, чем попытки отравить еду или намеренно привести в негодность тормоза автомобиля. – Эти слова были брошены настолько легко, что показалось, будто из уст мужчины вылетела шутка, но Мейсон не смог заставить себя рассмеяться.

Отравление пищи или выведение из строя тормозов – всё это уже случалось. Единственная причина, по которой Алексио Пэмбрук находился здесь и пребывал в добром здравии, заключалась в его недоверии к людям: недоверие и подозрения спасли ему жизнь.

Люди часто молятся, поклоняясь богу, но Алексио был твёрдо уверен в том, что подобное не может спасти жизнь ему. Так действительно и было. Положение нынешнего герцога Пэмбрука было сложным. Началось всё это ещё со свадьбы предыдущего герцога.

Около двадцати лет назад предыдущий герцог Пэмбрук, находившийся на грани банкротства, спас свою семью от надвигающегося кризиса, женившись на богатой женщине.

Как герцог голубых кровей женился на женщине без титула? Выражаясь красиво, можно было сказать, что это был роман века, вышедший за рамки классового деления. Но говоря грубым и честным языком, это была лишённая изящества деловая сделка с целью получения денег. Предыдущий герцог Пэмбрук продал место герцогини богатой наследнице за баснословную сумму.

Но, будь то роман века или сомнительная сделка, Алексио Пэмбрук стал результатом этого союза. Скандальный брак закончился всего через три года со смертью герцогини. А менее чем через полгода после её похорон предыдущий герцог вновь женился на своей первой невесте, дочери графа Бэлфор, и снова оказался в центре пересудов: люди начали болтать о том, что их роман мог длиться ещё с того времени, когда была жива первая герцогиня.

В тот же год, когда герцог и графская дочь поженились, у них родился сын – Дерек Пэмбрук, что вызывало ещё больше сплетен, но доказательств, подтверждающих неверность, не было.

Время шло. Предыдущий герцог, о котором пестрили всевозможные заголовки, скончался от неизвестной инфекционной болезни. Осиротевший первый сын, Алексио, в венах которого текла кровь нуворишей, стал бельмом на глазу для мадам, которая родила сына с идеальной родословной.

— Оставьте статую в покое. Всё, что мне нужно, это крепкий утренний кофе и свежая газета. – Господин слегка постучал по пустому столу, взглянув на Мейсона.

Одной из обязанностей дворецкого было класть утреннюю газету, доставляемую ежедневно, на стол герцога ещё до того, как тот проснётся. Алексио решил, что статуя, неожиданно привезённая в поместье Пэмбрук, нарушила самообладание талантливого слуги.

Однако Мейсон не забывал о своих обязанностях.

— Г-господин, было бы лучше, не читай Вы её сегодня.

Алексио слегка улыбнулся необычной нерешительности в голосе мужчины. В том, как герцог склонил голову набок и скрестил руки на груди, были заметны нотки игривости.

— Теперь, когда Вы это сказали, мне очень захотелось прочесть её. Пожалуйста, незамедлительно принесите газету.

* * *

Крупнейшая в истории инвестиционная афера в железнодорожной отрасли. Кроется ли за этим заговором «Герцог-полукровка»?

Алексио внимательно просмотрел содержание газеты, попивая крепкий и бодрящий кофе. Он был прекрасно осведомлён о железнодорожном бизнесе, упоминаемом в газете. Помнится, речь шла об открытии прямого маршрута до курорта, который был популярен как среди знати, так и среди простого люда. Поскольку проект считался вполне перспективным, Алексио стал одним из первых инвесторов. После чего железнодорожная компания стала рекламировать различным капиталистам перспективу инвестиций в их проект через лозунг «Герцог Пэмбрук – наш инвестор!».

Когда-то семья Пэмбруков не хотела следовать в ногу со временем из-за чего и оказалась на грани банкротства. Однако сейчас она накопила огромное богатство благодаря выдающейся деловой хватке нынешнего герцога. Молва о том, что Герцог Пэмбрук – бешенный пёс, который никогда не упускает свою добычу, сделала герцогский род богаче королевской семьи.

В железнодорожный проект были вложены огромные деньги. Не только богатые торговцы и менее богатые граждане, мечтавшие разбогатеть, но и аристократы, выдававшие себя за дворян, тайно вкладывали деньги. Однако железнодорожная компания с многообещающими перспективами неожиданно исчезла вскоре после того, как собрала сотни миллиардов. Воистину крупнейшая афера.

По словам анонимного информатора, жертвами инвестиционной аферы предположительно стали члены королевской семьи… Герцог Пэмбрук, который стал одним из первых инвесторов, вернул свои инвестиции с процентами три месяца назад… Потерявшие деньги инвесторы подозревают, что Герцог Пэмбрук был в сговоре с железнодорожной компанией…

— Чушь собачья.

Алексио действительно вернул свои инвестиции и даже с процентами, но произошло это отнюдь не потому, что он был в сговоре с мошенниками. Изначально герцогом действительно был подписан краткосрочный инвестиционный контракт с железнодорожной компанией, но поскольку за время его действия ему не было предоставлено подробного плана, закрепляющего стратегию развития, мужчина принял решение досрочно расторгнуть договор. Аргументировано это было тем, что в течение определённого периода не было достигнуто никаких результатов. Пэмбрук лишь вернул инвестиции и получил свои проценты в соответствии с оговорёнными условиями по контракту, поэтому его мало интересовало, о чём говорят другие.

Но обвинения в мошенничестве? Такое клеймо мужчине было уже хорошо знакомо. Он был аристократом-полукровкой, скопившим огромное богатство, поэтому уже привык к такого рода унижениям.

Алексио швырнул газету на стол, словно не было необходимости читать её целиком. В грубо отброшенной газетёнке была напечатана фотография герцога, идущего бок о бок с представителем железнодорожной компании в вестибюле отеля.

Судя по всему, фотокарточка была сделана, когда им было принято решение о начальных инвестициях. Но учитывая, что эта фотография была опубликована в подобной статье только сейчас, создавалось впечатление, что Алексио до самого конца поддерживал тесные отношения с представителем компании.

— Мейсон.

— Да, господин, – когда дворецкий услышал короткое обращение, его глаза блеснули, как будто мужчина уже знал, каким будет следующий приказ. – Я немедленно позвоню в газету и обвиню в клевете. Потребую исправления и опровержения.

— Если ли необходимость так беспокоиться?

— Простите?

— Скажи им убрать все наши рекламные объявления. Ни один цент не будет потрачен на газету, которая публикует подобные статьи.

Глупо пытаться использовать логику и здравые доводы в отношении людей, которые считают, что они умнее и проницательные окружающих. Следует просто сокрушить их чем-то, в чём вы имеете преимущество.

Для Алексио это были деньги. Пусть в вопросах родословной, репутации и связях у него были пробелы, но, когда дело доходило до денег, никто не мог с ним сравниться. Даже его мачеха, которая спала и видела, как избавиться от нынешнего герцога, боялась действовать открыто, учитывая финансовое могущество мужчины.