— Миссис Тициана, хоть и немного поздно, прошу, подайте мне обед. – Использование еды в качестве предлога послужило для Хелены сигналом о том, что ей пора покинуть столовую.

— Да… Конечно, я сейчас всё подготовлю. – Пожилая дама, прекрасно знавшая вспыльчивый характер кузины герцога, прежде чем выйти, бросила на Аделину обеспокоенный взгляд. Женщина опасалась, что сейчас начнётся серьезная ссора, и не знала, как перенесёт происходящее хрупкая принцесса.

— Ты что, оглох? Или ослеп? – Как и ожидалось, разъярённая Хелена топнула ногой и встала рядом с герцогом. Удар её кулака по столу заставил тарелки и прочие столовые приборы зазвенеть. Однако Алексио по-прежнему вёл себя так, словно кузины и вовсе не существовало, повернув голову к Аделине.

— Принцесса, еда пришлась Вам по вкусу?

— Да. Спасибо миссис Тициане за заботу, это очень вкусно. – Украдкой взглянув на Хелену, ответила девушка.

— Рад это слышать. Сегодня прекрасная погода, поэтому я бы посоветовал Вам искупаться. Или, если желаете, можете прогуляться по лесу, что за виллой. Мой дед разместил там несколько скульптур. Честно говоря, они мне совсем не по душе, но Вам, возможно, понравятся. – Когда герцог вёл любезный диалог с Аделиной, полностью игнорируя существование другого присутствующего здесь человека, терпение Хелены лопнуло.

— Алексио Пэмбрук! – Она пронзительно вскрикнула и резко потянула стул, на котором сидел Алексио, назад, точно так же, как сделал это мужчина немногим ранее. Конечно же, тяжёлый стул даже не сдвинулся с места. – Агх! – Вместо этого, Хелена вновь вскрикнула, схватившись за руку, и злобно посмотрела на кузена. Её раскрасневшиеся щёки ярко контрастировали с его спокойным выражением лица.

— Хелена Крино. – Только тогда герцог обратил на неё внимание. Но несмотря на это, взгляд мужчины был прикован к её пустой тарелке. – Кажется, я просил оставаться в своих покоях. Мы наслаждаемся медовым месяцем, и потому я предпочёл бы, чтобы нас не беспокоили невоспитанные родственники.

— Алексио. Я просто хочу закончить наш вчерашний разговор. Ты так и не ответил на вопрос. – Хелена естественно упомянула разговор, состоявшийся между ними прошлым вечером. Из-за её взгляда, направленного на Аделину и придающего этой фразе особый смысл, мужчина нахмурился.

— Мне кажется, мы уже всё обсудили. – С неприкрытым раздражением герцог посмотрел на кузину. Обычно этот взгляд заставлял съежиться кого угодно, но губы Хелены лишь самодовольно растянулись. Можно было считать, что она победила в тот момент, как только привлекла его внимание. С ещё большим высокомерием она положила руку на плечо Алексио.

— Ты прекратил разговор в одностороннем порядке. Так как можно считать его завершённым? – Хелен фыркнула и, слегка склонив голову набок, обратилась к Аделине. – Мне очень жаль, принцесса. Я не хотела мешать вашему счастливому медовому месяцу, однако я так и не получила внятного ответа от Алексио.

Её поведение было таким же уверенным, как и когда она критиковала манеры Аделины.

— Алексио сказал, что заберёт моего драгоценного Луку и воспитает его как будущего герцога Пэмбрука. Это действительно было бы для него светлым будущем. Стать герцогом – великая честь! Пусть времена меняются, а различия между социальными классами становятся менее выраженными, привилегии аристократии остаются неизменны. Мой дедушка тоже остался бы доволен.

Хелен приложила руку к сердцу, как бы глубоко тронутая данным фактом. Девушка выглядела словно опытная актриса театра, которая великолепно справлялась со своей ролью. А раз она находилась на сцене, значит были и зрители. Алексио понял, что кузина нацелилась на его жену. Видимо, она посчитала невинную на вид принцессу более восприимчивой к её словам публикой. Ситуация становилась всё более неприятной, и герцог прижал пальцы к виску, наблюдая за реакцией Аделины. Казалось, лучшим вариантом было отослать Хелен и объясниться перед принцессой, но, к его удивлению, супруга выглядела спокойной. Для неожиданно развернувшегося спектакля незваного гостя, даже слишком спокойной.

— Лука с нетерпением ждёт поступления в престижную школу. Он просто обожает учиться. Нигде нет таких хороших школ, как в королевстве, отчего этот ребёнок был очень опечален, ведь в них принимают лишь аристократов. – По мере того, как Хелен продолжала говорить, на её лице сильнее отображалось глубокое сочувствие к собственному ребёнку. Вздыхающий голос звучал жалобно. – Лука уже готовится к вступительным экзаменам, потому что верит, что Алексио предоставит ему такую возможность. Принцесса, если Вы передумаете, моего малыша придётся отправить обратно домой, и поверьте, он будет убит горем. Потому, пожалуйста, дайте мне твёрдое обещание.

Хелен подошла к Аделине и крепко сжала руки девушки.

— Вы действительно собираетесь сделать Луку своим сыном? Если есть вероятность того, что Вы передумаете, то лучше скажите об этом сейчас, пока сердце Луки не разбилось сильнее. – На первый взгляд могло показаться, что эта девушка искренне беспокоится о благополучии ребёнка, однако с другой стороны, её слова выглядели так, словно Хелен пыталась отговорить Аделину от этого решения. Чувствуя неладное, принцесса украдкой взглянула на Алексио. Но мужчина лишь пожал плечами, будто подтверждая её подозрения.

“Но почему?” – Подумала принцесса, изучая лицо кузины мужа, которая смотрела на неё мокрыми от слёз глазами.

“Возможно ей просто грустно расставаться с сыном?”

Материнская любовь была тем, что заставляло желать своим детям самого наилучшего, но в то же время, было страшно выпускать ребёнка из своих рук.

“Это неведомое мне чувство, так и останется тем, чего я никогда не смогу ощутить.”

Аделина вспомнила свою всегда уставшую и измученную мать, чья жизнь целиком и полностью была посвящена рождению детей.

— Леди Хелен, не волнуйтесь. Моё решение неизменно. Я официально усыновлю Вашего сына, тем самым сделав его наследником герцога Пэмбрука.

— Вы… Уверены, что не передумаете? – Когда голос Хелен задрожал от волнения, принцесса улыбнулась, чтобы успокоить её.

— Конечно. Если не верите мне на слово, я могу написать расписку. Документальное подтверждение точно успокоит представителя рода Крино. – Когда Аделина сказала о документе, упоминание которого часто слышала из уст Алексио, губы Хелен приоткрылись, как будто она не могла подобрать слов. Принцесса слегка склонила голову на бок, не в силах понять этой реакции. В этот самый момент раздался тихий смешок герцога.

— Хелен Крино. Если ты из семьи Крино, то точно поверишь письменному заверению, как и сказала принцесса, не так ли? – Только после произнесённых герцогом слов Аделина поняла, что её предложение могло звучать, как насмешка над Хелен.

— О боже, леди Хелен, я никоим образом не хотела Вас оскорбить. – Будучи потрясённой, принцесса поспешила принести извинения, но Хелен отпустила её руки и одарила девушку странным взглядом.

— Думала, Вы лишь наивная принцесса. Теперь же вижу, что Вы неспроста вышли замуж за Алексио. Весьма пугающе. – В отличие от того, когда она изображала заботливую мать, сейчас голос Хелены звучал холодно. Но в её взгляде, которым она изучала Аделину, сквозило едва уловимое восхищение. – Вы произвели на меня большое впечатление, принцесса. Никаких письменных подтверждений не нужно. Напротив, это было бы весьма неудобно.

— Простите? – Аделина слегка нахмурилась, не понимая, о чём говорит кузина герцога, но Хелен лишь усмехнулась и устремила взгляд на Алексио.

— Я буду пристально следить за тобой. Если хоть немного обидишь Луку, я немедля заберу его в особняк Крино.

— Как пожелаешь, – элегантно, как и подобает герцогу, склонил голову Алексио. Вздрогнув от развернувшейся сцены, Хелена с шумом покинула столовую.

— Может, стоит объяснить ей происходящее подробнее? Кажется, она очень переживает за Луку. – Обеспокоено спросила принцесса, глядя на удаляющуюся спину девушки, на что Алексио слегка рассмеялся.

— Не беспокойтесь. На самом деле, она отчаянно надеется, что Лука не станет моим наследником.

— Что Вы имеете в виду?