Только когда джип полностью проехал мимо серебристо-белых врат, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун приспособились к свету снаружи. Они опустили правые руки и посмотрели в окно.

Преодолев первоначальный, неописуемый ужас, они увидели чистое голубое небо, усеянное белыми облаками разной формы, стаю птиц, постоянно меняющих контур фигуры, которую они образовывали, и горную кручу, которая мерцала бледно-золотистым сиянием под солнцем.

- Солнце… Солнце! – Лун Юэхун крикнул огромному оранжево-жёлтому огненному шару в небе. Он пристально глядел на него. Несмотря на то что его глаза горели и на них наворачивались слёзы, он не мог отвести взгляд.

- Не смотри на солнце. Это вредит твоим глазам! Если ты действительно хочешь взглянуть на него, то вот, держи. – Цзян Баймянь, продолжая одной рукой вести машину, вытащила из подлокотника какой-то предмет и протянула его Лун Юэхуну.

Лун Юэхун, который прильнул лицом к стеклянному окну, обернулся и увидел чёрные очки.

- …Солнцезащитные очки! – Сказал он, выудив соответствующие знания из своей головы.

В этот момент к нему повернулся Шан Цзяньяо и сказал:

- Если ты не собираешься надевать их, то надену я.

Лун Юэхун оглянулся и увидел покрасневшие глаза Шан Цзяньяо, из которых, казалось, в любой момент начнут капать слёзы.

- Ха-ха, ты тоже уставился на солнце? – Лун Юэхун не смог удержаться от смеха.

В следующую секунду он увидел, как Шан Цзяньяо выхватил солнцезащитные очки из его рук и водрузил их на свою переносицу.

- Эй… - Лун Юэхун не знал, сердиться ему или подумать о своих действиях.

- Здесь есть ещё одни. – В тот момент, когда Лун Юэхун собирался наброситься на Шан Цзяньяо, Бай Чэнь, сидящая на переднем пассажирском сиденье, вручила ему ещё одни солнцезащитные очки.

Эти солнцезащитные очки были более утончёнными, чем у Цзян Баймянь. Они выглядели как два «сердца», соединённых вместе. Цвет линз не был чисто чёрным, они также имели красный оттенок.

- Только не сломай их. Я много потратила, чтобы выменять их, в прошлом. – Предупредила его Бай Чэнь.

- Спасибо. – Искренне поблагодарил её Лун Юэхун и надел солнцезащитные очки.

С помощью этого «оборудования» он, наконец, смог внимательно наблюдать за солнцем и сравнивать его с изображениями, которые он видел на слайдах проектора в университете.

- Это солнце… - Вздохнул Лун Юэхун через неизвестный промежуток времени. Он снял солнцезащитные очки и вернул их Бай Чэнь.

Шан Цзяньяо тоже отвёл взгляд и задумчиво положил солнцезащитные очки Цзян Баймянь обратно в подлокотник.

- О чём думаешь? – Лун Юэхун взглянул на своего хорошего друга.

Шан Цзяньяо торжественно ответил:

- Я думаю, где мне взять солнцезащитные очки.

Людям в подземном здании такой предмет был совершенно не нужен. Им пользовались всего несколько проектных команд. Следовательно, он никогда не появлялся на Рынке Распределения Припасов или на маленьком базаре в Центре Отдыха на 495-ом этаже.

Цзян Баймянь, которая вела машину, вздохнула:

- Я знала, что ты не обратишь внимания.

Бай Чэнь улыбнулась и сказала:

- Когда мы будем проезжать мимо поселений кочевников в пустоши, мы можем посмотреть. Возможно, пачку спрессованного печенья можно будет обменять на хорошие солнцезащитные очки.

- Именно так я и получила свои! – Подтвердила Цзян Баймянь. – Почему ты много обменяла на свои?

- Я выменяла их у Охотницы за Реликвиями. Она считала их красивыми и хотела использовать сама. У неё не было недостатка в припасах. – Бай Чэнь вспомнила тот случай.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун совсем не слушали их. Они прислонились к своим окнам и уставились на пейзаж снаружи. Будь то большие деревья по обеим сторонам или коричневые белки, которые время от времени пробегали мимо, они наблюдали за всем с удовольствием и восклицали в изумлении.

Спустя неизвестное время Лун Юэхун сел и взволнованно вздохнул:

- Окружающая среда Пепельных Земель отличается от той, что я себе представлял…

- Что ты себе представлял? – Небрежно спросила Цзян Баймянь, когда джип подпрыгнул на ухабистой дороге.

Лун Юэхун изо всех сил старался найти правильные слова.

- Это… это…

Шан Цзяньяо повернул голову и помог ему:

- Темно, холодно, сыро и удручающе. Небо, покрытое пылью и тёмными тучами, сквозь которые не может проникнуть солнечный свет. Всё серое.

- Точно! Именно так! – Согласился Лун Юэхун.

В их учебниках не было подробного описания Пепельных Земель. Говорилось только о плохих условиях, инфекции, болезнях и голоде. Естественно, это производило ужасное впечатление об окружающей среде Пепельных Земель.

Что касается сотрудников, которые выходили на поверхность, они не могли ничего рассказывать из-за правил конфиденциальности. Даже если они время от времени упоминали, что погода была солнечной, а окружающая среда хорошей, слушающая толпа подсознательно игнорировала их.

Цзян Баймянь положила локти на руль, посмотрела вперёд и, усмехнувшись, сказала:

- Может быть, так и было, когда Старый Свет только разрушился, но ситуация быстро улучшилась. Лишь некоторые части всё ещё находятся в таком состоянии.

Бай Чэнь добавила:

- Такие места несут в себе опасность: загрязнение, болезни и аномалии.

- Вот как… - Лун Юэхун снова уткнулся лицом в окно и продолжил любоваться прекрасным пейзажем гор и лесов, залитых солнечным светом.

Шан Цзяньяо последовал его примеру.

Цзян Баймянь увидела их в зеркало заднего вида и улыбнулась самой себе, прежде чем нажать определённую кнопку.

Раздался звуковой сигнал, и стеклянные окна на четырёх дверях машины внезапно опустились.

Лун Юэхун испуганно отскочил и выпрямился:

- Это… Это… Их даже можно опустить?

- Я хочу, чтобы вы подышали воздухом снаружи. – Цзян Баймянь притворилась, будто она сделала это не просто ради шутки.

Поза Шан Цзяньяо нисколько не изменилась, будто он всё так же продолжал наслаждаться ощущением стеклянного окна, скользящего по его лицу. Это выглядело довольно комично. Затем он сузил глаза и глубоко вдохнул:

- Ну как? – С улыбкой спросила Цзян Баймянь.

Шан Цзяньяо со всей серьёзностью сказал:

- Пахнет свежим дерьмом.

- … - Цзян Баймянь признала, что у Шан Цзяньяо было острое обоняние, но она не хотела соглашаться с ним.

Бай Чэнь, которая задумчиво наблюдала, как Цзян Баймянь опускает окна машины, прервала их:

- Лидер группы, когда вы родились?

- В 23-м году Нового Календаря. А что? – Небрежно ответила Цзян Баймянь.

- Вы на три года моложе меня… - Сказала слегка шокированная Бай Чэнь.

Лун Юэхун был шокирован ещё больше.

- Лидер группы, вы всего на два года старше нас? Но вы уже ранга D6!

- Это преимущество работы в Департаменте Безопасности. Да, работа опасна, но зато ты быстро поднимаешься по карьерной лестнице. В конце концов, даже ваш начальник, такой как я, может умереть в любой момент. – Пошутила Цзян Баймянь.

Она сделала паузу и небрежно добавила:

- Кроме того, это из-за вклада, который я внесла в развитие компании. Ах да, забыла напомнить, что важно следить за цветом воздуха. Иногда приходится заранее надевать противогазы.

В следующие полчаса джип скакал по кочкам через лес. Шан Цзяньяо и Лун Юэхун вели себя, словно дети, внимательно наблюдая за пейзажем снаружи. Им было любопытно всё вокруг.

Увидев, что почва перед ними постепенно чернеет, а деревья вокруг начинают редеть, делая дорогу менее пересечённой, Лун Юэхун внезапно нахмурился и сказал:

- У меня складывается впечатление, что с окружающей средой снаружи что-то не так. Чего-то не хватает...

Шан Цзяньяо выпрямился и заговорил глубоким, но не низким голосом:

- Никого нет.

«Никого… Точно!» - Лун Юэхун хлопнул себя по бедру и сказал:

- Да, кроме нескольких аванпостов по пути, мы вообще не встретили людей!

Люди на аванпосте, несомненно, были сотрудниками компании.

- Люди поблизости либо были наняты компанией, либо ушли в другое место, где есть еда, либо… - Цзян Баймянь сменила тему. – Когда мы пройдём аванпост впереди и действительно окажемся в Чернотопной Пустоши, у нас появится шанс встретить людей.

Бай Чэнь, не оборачиваясь, добавила тихим голосом:

- Но, возможно, это не то, чего бы вы хотели…

Цзян Баймянь повернула голову и спросила:

- Что ты сказала?

- Лидер группы, сосредоточьтесь на вождении! – Крикнула Бай Чэнь улыбнувшись.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун замолчали. Время от времени они смотрели в окно на местность, которая становилась всё более пустой.

Спустя какое-то время Лун Юэхун внезапно спросил:

- Лидер группы, я не сказал своей семье, что отправляюсь на полевую тренировку и что я не скоро вернусь домой. Что мне делать?

- Начальство отправит кого-нибудь, чтобы проинформировать их. – Цзян Баймянь посмотрела на дорогу впереди и осторожно потянула за руль.

Лун Юэхун закрыл рот.

В джипе снова наступила тишина.

После того как они миновали аванпост компании, местность впереди становилась всё более ровной.

Почва здесь была серовато-чёрной и относительно мягкой. На почве виднелись чёткие следы от колёс, животных и людей.

Деревья вокруг дороги встречались реже, что позволяло людям видеть вдалеке чёрное болото.

Стволы этих деревьев были чёрного цвета, а листья - тёмно-зелёного. Некоторые из них были очень высокими, от 20 до 30 метров. Некоторые невысокими, высотой всего с рост человека. Их объединяли искривлённые и гротескные углы. Они напоминали мёртвых монстров, которые казались тёмными даже под солнцем.

- На краю болота нам не нужно осторожничать, но как только мы зайдём глубже, нам придётся сбавить скорость и обращать внимание на то, не поглотило ли дорогу впереди болото. Если мы действительно въедем в болото, нам придётся бросить машину. – Бай Чэнь воспользовалась возможностью, чтобы прочитать лекцию двум парням. – Лидер группы, вон там есть источник чистой воды.

Цзян Баймянь кивнула.

- Хорошо, давайте отдохнём там и пополним запасы воды. Шан Цзяньяо, Лун Юэхун, вы будете водить по очереди, пока местность относительно ровная и не слишком опасная. Надеюсь, вы сможете закончить обучение за сегодняшний день.

Она повернула руль и позволила джипу въехать в редкий лесной массив.

Подземная река здесь выходила на поверхность, протекая несколько сотен метров, прежде чем вернуться под землю.

Цзян Баймянь подошла к берегу реки с солнечной батареей, установленной на крыше джипа, и чайником большой ёмкости. Она сказала Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну:

- Обычно с такой проточной подземной водой нет никаких проблем, но мы всё равно должны соблюдать два правила.

- Во-первых, мы должны определить, есть ли какие-либо явные отклонения от нормы у ближайших растений. Во-вторых, мы должны посмотреть, кажутся ли существа в воде странными по сравнению с другими. Затем, если позволяют условия, вскипятить воду, прежде чем налить её в мешок для воды. В противном случае нужно добавить Био-Очистительные Капсулы.

После некоторого наблюдения Цзян Баймянь села на корточки у реки и наполнила чайник водой. Затем она поставила чайник на солнечную панель. Во время этого процесса она достала молочно-белую пластиковую бутылочку, высыпала белую капсулу размером с ноготь мизинца и бросила её в воду.

Это была уникальная Био-Очистительная Капсула компании.

Лун Юэхун взволнованно наблюдал со стороны, словно хотел попробовать сделать всё это сам. Для него, кому приходилось каждый день ходить на Рынок Распределения Припасов за горячей водой, подобное было относительно в новинку. У него была довольно большая семья, и энергетическая квота каждого ребёнка была ограничена.

К тому же чайник для кипячения воды стоил недёшево. Поэтому ему оставалось только брать термос и ходить за горячей водой на Рынок Распределения Припасов.

После того как Цзян Баймянь закончила, она встала и посмотрела на Лун Юэхуна, прежде чем в шутку отругала его:

- В такие моменты тебе следует взять в руки свой Ледяной Мох, чтобы не позволить каким-либо существам напасть на нас или украсть наши припасы. Нет необходимости говорить о Бай Чэнь. Она и так очень опытная. Но взгляни, даже Шан Цзяньяо обращает внимание на своё окружение.

Вытащив свой пистолет Ледяной Мох, Шан Цзяньяо, который смотрел на «исток» реки, внезапно сказал:

- Лидер группы, там промелькнула какая-то фигура!