Глава 1. Пролог.

Ребёнок был сиротой.

Его бросили так рано, что у него даже не было имени.

До встречи с гробовщиком Фу Чаньяном, специализирующимся на похоронах тех, кто умер на чужбине.

— Прячешься в снегу, я вижу...

Свирепая зимняя вьюга.

Под заснеженным деревом, глядя на съёжившегося от холода ребёнка, Фу Чаньян протянул руку.

— Пойдёшь со мной?

Сидящий с пустым взглядом ребёнок протянул руку, белую и замёрзшую, как филе рыбы.

И так этот ребёнок получил фамилию Фу и имя Иньсюэ, что значилось – Скрытая Снежинка.

* * *

Похоронное бюро «Пинъань».

Небольшое похоронное бюро, в основном занимавшееся по указанию властей подготовкой к погребению тел тех, у кого не было родственников, или тех, кто умер на чужбине.

Внутри бюро «Пинъань».

На деревянный погребальный помост (место, куда кладут тело) было положено тело мужчины средних лет.

Перед ним стояли друг напротив друга седовласый старец и мальчик.

Это были управляющий бюро «Пинъань» гробовщик Фу Чаньян и Фу Иньсюэ.

— М-да.

Фу Иньсюэ с чрезвычайно серьёзным видом рассматривал тело на помосте.

— Сюээр.

— Да.

—————

Прим. пер.: Сюээр (雪儿, Xuě'ér) — это ласковое обращение/прозвище, которое Фу Чаньян использует по отношению к мальчику Фу Иньсюэ. Сюээр — это «Снежок».

—————

Фу Иньсюэ, внимательно изучавший тело, широко раскрыл глаза.

Белая, как снег, кожа и чёрные, как смоль, зрачки в сочетании с аккуратно подстриженными полумесяцами бровями – его внешность могла сойти за девичью.

— Ну, расскажи-ка.

— Позволь мне осмотреть ещё раз.

Однако, в отличие от прекрасной внешности, голос Фу Иньсюэ был холодным и низким.

Низкий и сухой голос, подобный зимнему ветру.

— Хм.

Фу Иньсюэ издал протяжный звук, внимательно осматривая тело, и сказал:

— Похоже, из мира боевых искусств.

— Из мира боевых искусств?

— Да. Судя по сбалансированной мускулатуре, он, должно быть, практиковал ушу с детства.

Фу Чаньян с улыбкой притворно моргнул.

— С чего ты взял? Тело тощее, да и мозолей на руках нет.

Покачав головой, Фу Чаньян указал на обе руки тела.

— У мастеров меча, практикующих фехтование, на ладонях всегда есть мозоли. Но у этого парня нет и следа от них.

Фехтовальщики (цзяньшоу), ежедневно практикующие искусство меча, естественным образом приобретают мозоли на ладонях от крепкого хвата рукояти меча.

Но руки тела перед ними были мягкими, как у женщины, без каких-либо следов мозолей.

— В мире боевых искусств есть такие техники рук, как «Разбивающая нефрит рука» или «Рука Небесной силы». Если овладеть особой техникой рук, мозоли исчезают.

— Значит, ты говоришь, что он был мастером меча, овладевшим особой техникой рук.

— Нет.

Фу Иньсюэ уверенно покачал головой.

— Этот человек не изучал техники рук.

— Тогда почему у фехтовальщика нет характерных для них признаков?

— Потому что он был мастером «Быстрого меча, лёжа на земле».

— Хо-хо, с чего ты взял?

Ухмыльнувшись, Фу Иньсюэ указал на левое бедро тела мужчины средних лет.

— Мышцы на его левой ноге развиты уродливо, как у мастера техники ног.

— Он мог быть просто мастером техники ног.

— Нет. Это точно результат практики «Быстрого меча, лёжа на земле», для которого требуется прочно укоренить нижнюю часть тела в земле.

Фу Иньсюэ указал на мышцы левой ноги мужчины средних лет, лежащего на погребальном помосте.

— Если бы он был мастером техники ног, у него были бы развиты мышцы ягодиц и передней части бедра, чтобы придавать больше силы ударам ногами.

Фу Иньсюэ указал на ступню и голень тела.

— Но у этого человека больше всего развита только передняя мышца левой голени. Это прямое доказательство практики «Быстрого меча, лёжа на земле».

— Ха-ха-ха.

Фу Чаньян, словно гордясь, погладил голову Фу Иньсюэ.

— Старику уже нечему тебя учить.

Так было всегда.

Старик и мальчик, обмывая тела, всегда обсуждали причину смерти, что стало смертельной раной и так далее.

— И мастер «Быстрого меча, лёжа на земле» в итоге не смог избежать «Теневой меткий кинжал».

Фу Чаньян указал на область шеи тела.

Там зияла огромная рана, похожая на крылья бабочки.

— Вероятно, когда он выпускал свой быстрый меч, ему в ответ метнули «Теневой меткий кинжал», мгновенно перерезав сонную артерию. Нападавших, должно быть, было двое. Оба – мастера скрытого оружия.

Фу Чаньян цокнул языком и тихо проговорил:

— Чтобы нанести смертельный удар быстрым мечом, всегда нужно быть настороже против последнего козыря противника.

Фу Чаньян и Фу Иньсюэ, беседуя на разные темы, начали тщательно обмывать тело.

— Ох, на этот раз это убийство на почве страсти.

На этот раз на помост положили тело молодого мужчины с жестоко изуродованным лицом.

— Ненависть достигла крайней степени. Отсюда и такие раны.

Фу Чаньян и Фу Иньсюэ начали тщательно готовить тело к погребению.

*Урчание*

Когда наконец гроб был закрыт, живот Фу Иньсюэ огласил помещение громким звуком, словно возвещая об окончании работы.

— Ха-ха-ха. Твои «желудочные часы» всегда точны.

Когда Фу Иньсюэ от стыда опустил голову, Фу Чаньян посмотрел на солнце, поднявшееся высоко в небе.

— Может, поужинаем сегодня в таверне, для разнообразия?

— Нет. Давайте просто поедим лапши. Я вкусно её приготовлю.

Фу Иньсюэ равнодушно покачал головой, и выражение лица Фу Чаньяна помрачнело.

Гробовщики, готовящие к погребению тех, кто умер на чужбине.

Они считались низшим разрядом среди гробовщиков, к ним относились хуже, чем к мясникам.

К тому же, ужасный трупный запах, исходящий от тел, не выветривался из них никогда.

Люди тыкали в них пальцами, считая невезучими, а в тавернах их часто прогоняли от входа.

Зная это, Фу Иньсюэ редко выходил за пределы бюро «Пинъань».

— Ладно. Давай так.

Старик и мальчик сели на лавку и начали есть лапшу.

Хотя кроме маринованной редьки никаких других закусок не было, Фу Иньсюэ мог есть её с удовольствием и счастьем.

Потому что в сиротские времена он и мечтать не мог о такой тёплой еде.

И ещё потому, что был дедушка Фу Чаньян, чей взгляд был ещё теплее.

— Что уставился?

— А? Нет.

Фу Иньсюэ был просто счастлив.

Он надеялся, что такие дни будут продолжаться всегда, что такая жизнь продлится долго-долго.

* * *

Глубокая ночь.

В единственной комнате бюро «Пинъань» горела масляная лампа.

Фу Чаньян сидел за деревянным столом и читал книгу, а Фу Иньсюэ крепко спал в углу комнаты.

— Неправильно.

— М-м?

— Это точно не удар сзади, а удар, нанесённый с зафиксированным колющим оружием.

Даже во сне Фу Иньсюэ занимался подготовкой тел и анализировал причину смерти.

— Паршивец. Настоящий прирождённый гробовщик.

Фу Чаньян, глядя на это, улыбнулся.

Его внук, которого он и в глазок бы не обидел.

На самом деле он никогда не был женат и не имел собственных детей. Но после того, как он взял к себе Фу Иньсюэ, он познал истинный вкус жизни.

А именно – счастье тепла.

*Свист*

В этот момент издалека донёсся звук ветра.

Но Фу Чаньян с его острым слухом догадался, что это был звук рассекаемого воздуха, издаваемый при пугающе быстром применении цигун лёгкости.

«...»

Встав, Фу Чаньян застыл с ледяным выражением лица.

«Сяньцзы булай, найцзы бусянь» (Хорошие гости не приходят, приходящие гости — не хорошие).

Носители благих намерений не приходят, а те, кто приходят, не несут благих намерений.

— Фью.

Затушив пламя масляной лампы, Фу Чаньян тихо вышел из комнаты.

И, открыв ворота, медленно вышел наружу.

*Завывание*

С завыванием холодного ветра тёмное небо, казалось, окрашивалось в ещё более густой мрак.

Фу Чаньян стоял прямо перед воротами с закрытыми глазами.

Казалось, он погрузился в глубокие раздумья, но на самом деле он использовал высшее искусство «Бить в пустоту и красть слух», чтобы тщательно просканировать всё в радиусе трёхсот чжанов (~ 1 км).

— Так вот в чём дело.

Снова открыв глаза, Фу Чаньян пробормотал с горьким выражением лица.

И снова вошёл в комнату, чтобы разбудить Фу Иньсюэ.

— Сюээр.

— Да. Да?

— Поиграем сегодня с трупом?

— Сейчас ночью?

Фу Чаньян ласково сказал Фу Иньсюэ, который тёр глаза:

— На этот раз игра будет немного другой. Ни в коем случае нельзя выходить наружу до восхода солнца.

— До восхода солнца?

— Да. Если на этот раз получится, я закажу тебе даосские одежды и персиковый меч, о которых ты так долго просил.

— Даосские одежды и персиковый меч?

У Фу Иньсюэ глаза загорелись.

Из-за юного возраста у него не было подходящих даосских одежд и персикового меча, и он часто надоедал с просьбами Фу Чаньяну.

Но Фу Чаньян всегда отказывал, говоря, что он ещё слишком молод для даосских одежд и меча.

— Я сделаю это быстро.

Обрадованный Фу Иньсюэ собрался залезть в один из стоящих гробов, но Фу Чаньян остановил его жестом.

— На этот раз ты залезешь в железный гроб.

— В железный гроб?

Железный гроб был буквально гробом, сделанным из куска железа.

Когда давным-давно Фу Иньсюэ спросил о его предназначении, Фу Чаньян ответил так:

— Это гроб для дедушки, когда он умрёт.

— Нет. Железный гроб это...

Почувствовав неладное, Фу Иньсюэ покачал головой, а на лице Фу Чаньяна появилась доброжелательная улыбка.

— Не волнуйся. Это просто проверка, чтобы дедушка купил тебе даосские одежды и персиковый меч.

— Правда?

— Конечно. Разве этот дедушка когда-нибудь нарушал своё слово?

Нежно погладив его по голове, Фу Иньсюэ ухмыльнулся и кивнул.

— Понял!

*Лязг*

Глаза Фу Чаньяна помутнели, когда он смотрел, как Фу Иньсюэ забирается в железный гроб.

«Паршивец.»

*Свист*

В этот момент снова донёсся звук рассекаемого воздуха, и лицо Фу Чаньяна, до этого улыбающееся, окаменело.

*Топот*

С холодным выражением лица он вышел за ворота и застыл на месте, словно идол.

Сколько времени прошло?

— «Демонический меч Семи пальцев», Фу Чаньян.

Тогда в ушах Фу Чаньяна прозвучал низкий голос.

— Мы наконец-то нашли тебя.

Когда Фу Чаньян открыл глаза, к нему приближался мужчина в чёрном, выпрямившись во весь рост.

Воистину удивительное искусство лёгкости.

— «Демонический меч Семи пальцев».

Фу Чаньян тяжело вздохнул.

— Давно не слышал это имя.

Демонический меч Семи пальцев, Фу Чаньян.

Первый клинок среди демонических клинков.

Маньяк боевых искусств, который отрубил себе три пальца, чтобы культивировать непобедимое искусство меча.

Великая Звезда Убийства, что безжалостно вырезала множество известных героев ортодоксальных школ и даже скрывавшихся мастеров предыдущего поколения.

Этот демон, наводивший ужас на мир боевых искусств, поднялся до позиции заместителя главы Зала Демонов (Мо Дянь), что можно было назвать Альянсом Демонических искусств.

Во истину мастер, достигший всей славы, возможной для бойца.

— И ты хотел так жить?

Мужчина в чёрном с ледяной улыбкой посмотрел на Фу Чаньяна.

— Отказался от поста заместителя главы Зала Демонов, исчез... Прячешься, как крысёнок, работая гробовщиком, которого даже бродяги сторонятся. Смех да и только.

— Ха-ха-ха.

Издавший низкий смех Фу Чаньян покачал головой.

— Старик занимался работой гробовщика, чтобы искупить ошибки, совершённые в прошлом.

— Искупить?

— Тех, кто погиб от рук старика во имя защиты мира в мире боевых искусств.

Во взгляде Фу Чаньяна, продолжавшего говорить, витала пустота.

— Но Альянс Боевых искусств снова... Создал такого же, как старик.

Фу Чаньян мог догадаться, что мужчина в чёрном делал то же самое, что и он сам в прошлом.

— Полагаю, старику будет неприятно оставаться в живых. Ведь я – величайший позор ортодоксальных школ.

— Если понимаешь, покончи с собой.

— В конце концов, тебя тоже выбросят, как и меня. Жалко.

— И о чём только не беспокоишься.

Мужчина в чёрном с уверенным видом сказал:

— Думаешь, я опущусь до роли инструмента для резни мастеров ортодоксальных школ, как ты?

— Конец тайного агента (сецзао: шпиона), скрывающего свою истинную сущность и скитающегося по миру боевых искусств, убивая мастеров, всегда один и тот же. Не так ли?

На самом деле Фу Чаньян был не сумасшедшим убийцей, вырезавшим мастеров ортодоксальных школ, а двойным агентом, взращённым Альянсом Боевых искусств, вложившим в него все силы.

— Альянс Боевых искусств долгое время создавал двойных агентов, подобных старику и тебе. Чтобы вырезать неугодных мастеров ортодоксальных школ. Чтобы приготовить ортодоксальные школы по своему вкусу и править миром боевых искусств.

— Очень многословен.

— Говорю, потому что прошёл тем же путём раньше тебя.

Мужчина в чёрный фыркнул и сказал:

— Просишь оказать тебе почтение как старшему?

— С чего бы? В шпионаже нет ни верхов, ни низов.

С горькой улыбкой Фу Чаньян покачал головой.

— Даже сейчас советую тебе прекратить это дело.

— Безмерно тебе благодарен.

Мужчина в чёрном, качая головой, достал из-за пояса командную табличку.

— Фу Чаньян. Не думай, что раз с тобой такое случилось, то и с другими произойдёт то же самое.

Поданная мужчиной табличка сверкала радужным блеском, на ней были выгравированы иероглифы «Синвэй» (Звёздный Страж).

Это была табличка, обозначающая принадлежность к одному из Семи Великих Боевых Отрядов (Цидачжаньтуань) Альянса Боевых искусств – Отряду Звёздных Стражей.

— Я не такой, как ты. Я не скрываю свой статус и открыто записан в Альянс Боевых искусств. В будущем меня ждёт головокружительная карьера.

Мужчина в чёрном улыбнулся с улыбкой, полной амбиций.

— Если я разберусь с тобой, возможно, получу пост как минимум заместителя главы отряда... А может, и главы.

— Понимаю.

Фу Чаньян выдохнул тяжёлый воздух.

— Ты действительно отличаешься от меня.

Мужчина в чёрный действительно был другой личностью.

Взращённый Альянсом Боевых искусств, он не просто слепо следовал его приказам, но и оскалил клыки, чтобы поглотить сам Альянс.

— Если понял, умри смиренно.