Грандиозная Нефритовая столовая, этот великолепный дворец, произвели на Фан Ханя неизгладимое впечатление. Он имел лишь смутное представление о том, насколько могущественны техники Врат Вознесения, одной из десяти великих школ Пути Бессмертных.

Но сейчас он воочию убедился в могуществе Врат Вознесения.

В чем заключалось это могущество?

Не в способности двигать горы и осушать моря, а в обеспечении комфортной жизни своих учеников.

— Давай найдем место и сядем, — княжна Хун И пригласила Фан Ханя к столу. Они вошли в Нефритовую столовую и нашли свободный стол.

Стол был квадратным, очень длинным и широким, сделанным из материала, похожего одновременно и на камень, и на дерево. Он был украшен изысканной резьбой, от которой исходил приятный аромат.

— Ароматное дерево из морских глубин! — Фан Хань был поражен. В поместье семьи Фан только главы кланов могли позволить себе изделия из такой ценной древесины, а здесь, в Нефритовой столовой, все столы были сделаны из нее, словно из обычной глины.

Размеры стола были сравнимы с размерами столов на пирах у губернатора — несколько метров в длину и ширину.

Рядом со столом находился большой хрустальный бассейн с проточной водой, в которой плавали рыбы. Дно бассейна терялось во мраке, словно бездонная пропасть, и было непонятно, куда он ведет.

На столе стоял сосуд из белого нефрита, наполненный бумажными талисманами.

— Что будешь есть?

Княжна Хун И взяла талисман, посмотрела на него и бросила в хрустальный бассейн. Одна из рыб тут же подхватила талисман и уплыла с ним.

Через некоторое время со дна бассейна поднялся бутон лотоса размером с таз. Хун И сорвала его, положила на стол и, отрывая лепесток за лепестком, открыла четыре блюда, суп и миску риса, сверкающего, как бриллианты. Блюда, поднявшиеся из воды, были горячими и сухими, словно их только что приготовили. Они впитали аромат и влагу лотоса, пробуждая аппетит.

— Если хочешь что-нибудь заказать, брось Талисман Бога Кухни в бассейн, и через некоторое время всплывет лотос с твоей едой, — объяснила Хун И, взяв палочки.

Палочки были сделаны из нефрита, полупрозрачные и изумрудно-зеленые, так и хотелось попробовать их на вкус.

— Как интересно… — Фан Хань последовал ее примеру, взял Талисман Бога Кухни и бросил его в бассейн. Рыба подхватила талисман и уплыла. Примерно через полчаса всплыл лотос с его едой.

Сорвав лотос и развернув лепестки, Фан Хань увидел изысканные блюда.

Отведав кусочек, он ощутил восхитительный вкус и, не сдерживаясь, проглотил все до последней крошки, чувствуя глубокое удовлетворение.

— Рецепты Врат Вознесения — это наследие Пути Бессмертных, они невероятно полезны для поддержания здоровья. Особенно после приготовления в котле Пяти Стихий, этом артефакте Пути, еда сохраняет всю свою энергию, лишаясь вредных примесей, и не вредит желудку. Поэтому многие знатные ученики мечтают стать хотя бы внешними учениками Врат Вознесения. Впрочем, ты тоже из знатной семьи, не стоит вести себя так… невоспитанно, — с улыбкой заметила Хун И, наблюдая за Фан Ханем.

— Я не из знатной семьи, я всего лишь простой человек, которому улыбнулась удача, — пробормотал Фан Хань с набитым ртом.

— Наконец-то я вас нашел! — в этот момент к ним подошел Лю Кан, "молодой маркиз Чжэнь Юань", и сел за стол.

— Ты уже поел? — спросил Фан Хань.

— Да, я пришел, чтобы обсудить с вами кое-что важное, — отмахнулся Лю Кан, огляделся по сторонам и тихо сказал: — я узнал, что империя Ланьюэ в Безбрежной пустыне подверглось нападению нескольких крупных банд песчаных разбойников. Империя обратилась за помощью к Вратам Вознесения, и, возможно, секта отправит нас туда, чтобы разобраться с разбойниками.

— Разве песчаные разбойники настолько сильны? — удивилась Хун И, — Ланьюэ — могущественное государство, хоть и не такое большое, как наши империи, но в нем живут миллионы людей. Они производят небесную песчаную сталь, их оружие очень хорошее, а лошади с голубой кровью — одни из лучших боевых коней. Все жители Ланьюэ — воины, и среди них много мастеров. Обычно разбойники сами боятся приближаться к их границам.

— На этот раз информация достоверная. Я расспросил нескольких внутренних учеников Врат Вознесения, и мой отец тоже подтвердил это. Среди разбойников есть подземные демоны, и, похоже, ими руководят мастера Пути Демонов, — голос Лю Кана стал еще тише, — ходят слухи, что мастера Пути Демонов хотят захватить красивых женщин, боевых коней, минералы, богатства и сокровища Ланьюэ, а также несколько земных жил мистического золота. Они подстрекают разбойников и снабжают их артефактами Закона, планируя уничтожить королевство. Иначе Врата Вознесения не стали бы вмешиваться. Говорят, старейшины уже отправили туда нескольких истинных учеников и собираются выбрать группу внешних учеников для участия в этой операции. Если мы сможем убить главарей разбойников и демонов и принести их головы, то получим право участвовать в испытании на звание внутреннего ученика!

— Право участвовать в испытании на звание внутреннего ученика?! — глаза Хун И заблестели.

Чтобы стать внутренним учеником, внешний ученик должен был получить право на участие в испытании. Так же, как и для того, чтобы стать внешним учеником, нужно было не просто победить куклу уровня Божественной Силы, но и получить разрешение на испытание.

Если бы Фан Хань не получил рекомендацию от Фан Цинсюэ, то, даже достигнув десятого уровня закалки тела, не смог бы стать внешним учеником Врат Вознесения и наслаждаться этой беззаботной жизнью.

— Именно так, право на участие в испытании на звание внутреннего ученика, — подтвердил Лю Кан, — похоже, дело серьезное. В шахтах небесной песчаной стали Ланьюэ есть несколько земных жил мистического золота, которые идеально подходят для развития одной из восьми божественных способностей Врат Вознесения — Великой Энергии Меча Мистического Золота. Если эти жилы попадут в руки культиваторов Пути Демонов, это будет серьезным ударом по нашей секте, поэтому старейшины придают этому большое значение и выделили 365 мест для участия в операции.

— В Безбрежной пустыне много разбойников, их десятки тысяч, это как настоящая война. Втроем нам не справиться, нужно найти еще союзников.

— Наши силы действительно невелики, поэтому я нашел сильную группу, к которой мы можем присоединиться, — Лю Кан указал в сторону.

Фан Хань посмотрел в указанном направлении и увидел несколько молодых людей, юношей и девушек, сидящих с невозмутимым видом, словно императоры на троне. Их осанка и аура говорили о невероятной силе.

— Кто это?… Наследные принцы и принцессы империи Дадэ, — сказала Хун И.

— Верно, это члены императорской семьи Дадэ. Чтобы получить место внутреннего ученика, нам нужно объединиться с ними. Наследники императорской семьи Дали вряд ли захотят, чтобы мы получили это место, — тихо сказал Лю Кан.

— Вот оно как, борьба между императорскими семьями и знатными родами продолжается и в мире бессмертных, — Фан Хань понял суть происходящего.

Например, Лю Кан был сыном маркиза Чжэнь Юаня. Если он станет внутренним учеником, то положение маркиза Чжэнь Юаня значительно укрепится, что позволит ему ограничить власть императорской семьи Дали.

Так же, как и семья Фан, благодаря Фан Цинсюэ, практически не подчинялась императорским указам.

Врата Вознесения получали дань от трех великих империй — Дали, Дадэ и Дасюй, а также от множества мелких государств. Каждый год эти государства отправляли во Врата Вознесения своих кандидатов в ученики, а взамен преподносили сокровища, земные жилы и даже благовония.

Например, ароматное дерево, из которого были сделаны столы в Нефритовой столовой, было ежегодным подношением прибрежной империи Дасюй. Высококачественная сталь для мечей Поражающих Демонов поступала из Дадэ.

Фан Хань вспомнил множество храмов Врат Вознесения в городе Лунюань, куда во время праздников приходили богатые семьи, торговцы и простой люд, чтобы помолиться о защите.

Хотя Врата Вознесения были школой Пути Бессмертных, они были тесно связаны с императорскими дворами, знатными родами и обычными людьми. Между миром смертных и миром бессмертных не было непреодолимой стены.

Сотни тысяч внешних учеников представляли различные государства, знатные роды и аристократические семьи, и борьба за власть между ними была ожесточенной. Вражда, интриги и убийства были обычным делом.

Фан Хань начал понимать, что ждет его в будущем.

Стать внешним учеником — не означало беззаботную жизнь. Настоящая борьба за власть и влияние только начиналась.

— Пойдем, поговорим с ними, — предложил Лю Кан.

— Хорошо, — Фан Хань и Хун И встали и направились к столу, за которым сидели наследники императорской семьи Дадэ.

Три юноши и две девушки за столом излучали высокомерие и чувство превосходства, свойственное членам императорской семьи. Они даже не предложили Фан Ханю, Лю Кану и Хун И сесть. Один из юношей холодно произнес: — Лю Кан, это те помощники, которых ты нашел? Похоже, они будут только обузой.

— Хм?

Фан Ханю стало неприятно от этих слов.

— Почему вы решили, что мы будем обузой? — спросила Хун И, стараясь сохранять спокойствие, хотя ее голос стал холоднее.

— Княжна Хун И, ваше мастерство владения мечом впечатляет, и у вас есть несколько секретных техник. Кроме того, у вас есть Талисман Быстрого Ветра, первоклассный артефакт, о котором я много слышал. Сотрудничество с вами может быть полезным. Я говорю о человеке рядом с вами! — одна из девушек посмотрела на Фан Ханя, — этот человек, похоже, из какого-то мелкого рода. Нам нужны сильные мастера, а кто он такой? Неужели он надеется получить место внутреннего ученика, полагаясь на нас? Даже если он получит это место, он не пройдет испытание и только зря потратит квоту.

— Что ты сказала?! — Фан Хань облизнул губы.