Кён вынул из основного кольца изумрудный браслет и надел на запястье. Это украшение подарил своей златовласой внучке заботливый дедушка ещё очень давно, чтобы обезопасить её от возможных убийц и похитителей. Сей подарок он взял на память у Юноны во время неудачного прощания во дворце.

Над вырытой собственным телом ямой выглянула белая усатая морда хищника королевской области. Имея дело с хитрым человеком, тигр вёл себя очень аккуратно, как охотник, желающий добить ослабленную, но ядовитую дичь.

«Тварь усатая, хочешь вкусить моей плоти? Без боя я не дамся!» – яростно прокричал Кён, всем своим видом демонстрируя «героическое отчаяние».

Тигр презрительно рыкнул. Даже под страхом голодной смерти он поостерегся бы есть этого человеческого урода, зато убить – с удовольствием! Волевой характер червячка продвинутой области всё же заслужил уважение зверя, но его скорую кончину этот факт не изменит.

Кошачий резким рывком атаковал врага лапой. Реакция юноши на выпад не поддавалась здравому смыслу: вместо того чтобы попытаться увернуться или атаковать, он подставил голову, будто пытаясь ею принять удар! Безумная обезьянка.

Когда серебряные когти почти коснулись головы, одномоментно произошло сразу несколько событий: человек внезапно вспыхнул ослепительно ярким сиянием, из-за которого все органы чувств белошкурого, в том числе слух, магическим образом напряглись; зелёный браслет покрыл обладателя толстой защитной плёнкой и издал пронзительный звон, настолько громкий, что наверняка всполошил многие километры леса; юноша во всё горло закричал невыносимым для любого живого существа скрежещущим голосом;

Яркая вспышка, состоящая явно не из обычного света, перемножила две звуковые атаки в сотню раз, из-за чего вышел по истине ошеломляющий во всех смыслах эффект. Впрочем, удар лапой никто не отменял.

~щёлк~

~БАМ~

Свет рассеялся. Тигр дважды моргнул, фокусируя зрение, и увидел торчащие из глубокой ямы ноги. Странно, где кровь и ошметки плоти на когтях? Казалось, будто он ударил не хрупкую голову человека, а тысячелетний железный дуб. И почему так зудит в голове?

{Что это у меня на шее?} – как только сбитый с толку тигр коснулся лапой арканум, рядом на родном языке высших зверей быстро и кратко отчеканил непонятно откуда взявшийся пёстрый попугай.

«Отныне и вовек ты преданная и покорная слуга своего хозяина – человека, которого только что чуть не убила.»

После этих слов птицы зуд в голове кошки усилился тысячекратно, пронзая сознание подобно божественному копью и заставляя сказать заветное “Да”. Сопротивляться воле арканума на деле так же тяжело, как и идти против своих инстинктов. Если ты голоден – поохоться, поймай добычу и насыться. Если тебя одолели в честном бою – смиренно прими роль беты, пока не станешь сильнее. Если твой альфа-самец/самка хочет удовлетворить свои сексуальные потребности – сделай всё возможное, чтобы ублажить её/его. Если доминант (арканум) хочет услышать от тебя “да”, то ты говоришь “да”.

Высшие звери на уровне инстинктов не способны лгать, лукавить или как-либо манипулировать сородичами, и даже похоть от них далека. Все эти качества ими презираемы до мозга костей, из-за чего они испытывают брезгливое отвращение к насквозь погрязшим во лжи, алчности и разврате людям и демонам.

По своей натуре высшие звери с рождения крайне наивны, доверчивы, прямолинейны и бесхитростны. Их помыслы, слова и поступки искренни и чисты, как горный хрусталь, и для них такие черты – повод для гордости. Если есть то, чего говорить не стоит, то они промолчат либо скажут напрямую. Эта неразрывная цепочка нравственности, закладывающаяся в сознании каждого представителя их народа чуть ли не на уровне инстинктов, создает неповторимый и уникальный менталитет, благодаря которому общество разумных зверей, состоящее из представителей самых разных и непохожих друг на друга видов, сосуществует в мире и гармонии.

Однако люди и демоны издревле придумали проклятые арканумы, вся суть которых сводится к тому, чтобы заставить высшего зверя единожды сказать “да”, из-за чего любая сказанная им фраза становится для него незыблемой истиной. Согласившись с чем-либо, зверь попадает в своеобразную психологическую тюрьму, из которой нет выхода. Ему приходится подчиняться чужой воле.

Тигр не смог долго сопротивляться своей природе и нехотя прорычал согласие, подчиняясь воле дьявольского инструмента: «Г-р-р-аа-р…» – арканум сразу же пошёл трещинами и разрушился.

«Твой хозяин сейчас задохнётся! Аккуратно вытащи его из земли!» – взволнованно защебетал попугай.

{Почему птица… Неужели он ещё жив?! Невозможно же!} – поразился тигр, куснул человека за щиколотку и выволок из ямы. Глазам новоиспеченного подчиненного открылось совершенно нереалистичное зрелище! На голове юноши зияли четыре обильно сочащихся кровью раны, тянущиеся от темечка до уха! Видны срезанные кости черепа и даже поврежденные мозги, но он всё ещё был жив!

Кён еле дышал от бесчисленных повреждений. Чтобы пережить шок, он значительно повысил болевой порог. Столь тяжёлая черепно-мозговая травма мгновенно убила бы любого обычного человека, однако, к счастью, Синергия области Студента(2) способна брать на себя повреждённые функции мозга. Пережить удар вышло в основном благодаря развитию головы телом Пустоты, но без защитной формации зелёного браслета когти бы вспороли мозг глубже, и тогда наступила бы неизбежная смерть. Попытайся парень принять удар как-либо иначе, как в первый раз, то его бы просто располовинило.

Тот самый шанс один на миллион сработал. Лавр правильно рассчитал прочность своей головы, мощь защитного предмета и подгадал идеальный момент, чтобы надеть на тигра арканум. “Вспышка света” по своей сути чем-то напоминает сильное похмелье. При её воздействии все органы чувств значительно напрягаются, и даже писк комара может вызвать невыносимую мигрень. Она по сути перемножила эффект двух звуковых атак в сотню раз, иначе зверь успел бы либо увернуться от арканума, либо сразу его уничтожить. Ну и еще существовал риск в виде того, что полосатая могла просто задрать попугая и тем самым перебороть эффект подчинения.

Несложно догадаться, что одного лишь крика из модернизированных голосовых связок было бы недостаточно для достижения цели. Где-то 85% успеха внёс звуковой эффект браслета Юноны. Любовь Бая к своей внучке действительно безмерна: предмет не только создаёт барьер, несколько минут защищающий обладателя от атак неприятеля в области лорда, но и издаёт невыносимо громкий звон. Очередной раз Юнона непреднамеренно спасла сводного брата.

Кён полузакрытым затуманенным взглядом посмотрел на свой усатый трофей и попытался улыбнуться, но от боли чуть не потерял сознание. Большая кошка от шока шипела так, будто сейчас выплюнет огромный комок шерсти. Яркие янтарные глаза, комично выпученные от потрясения, больше не пугали, а казались скорее даже очень милыми. Похоже, она очень удивлена, что букашка продвинутой области не только выжил, но и смог арканировать её. Отныне человек стал хозяином строптивой кисы. Правду говорят: стоит на секунду потерять бдительность, и на твою шею кто-то сядет.

«Выполняй поручения моего попугая.» – с неимоверным трудом выдавил из себя Кён.

«Если понимаешь человеческий язык, то кивни.» – защелкал клювом попугай на чужом языке.

Тигр, со все еще разинутой пастью, молча кивнул.

«Найди все воронки, оставленные хозяином, и деформируй их до неузнаваемости. Прикажи диким тварям сожрать убитых охотников.» – командным тоном крикнул попугай.

Рано или поздно сюда прибудут другие Охотниковы, проведут расследование. Необходимо удалить все следы пребывания Сруля в этом месте. Пусть думают, что зверь всех убил.

Тигр покорно умчался выполнять приказы. Послышался рык и грохот. Как оказалось, усатый обладает стихией земли. Это значительно упрощает процесс, но в целом ничего не меняет.

Тем временем углеродная кожа и кости благодаря стихии земли восстанавливались с видимой невооружённым глазом скоростью. Постепенно четыре глубоких пореза срослись. Оставалось множество внутренних травм, на лечение которых потребуется время, например, остановка внутреннего кровотечения, устранение последствий тяжёлого сотрясения, восстановление уничтоженных нейронов, заживление уха и т.п.

Кён с усилием занял сидячее положение, подобрал отрезанную левую руку, промыл область разреза стихией воды, небрежно прижал отсечённую часть к культе и при помощи стихии земли намертво присоединил её на своё родное место. Осталось только срастить мышцы, сосуды и другие ткани. К вечеру рука полностью восстановится.

На другую руку до сих пор наложен барьер, ограждающий турнирный браслет от любых звуков извне. Администрация школы могла услышать только приглушённые хлопки от громких взрывов артиллерии. В любом случае необходимо уничтожить нефрит с записью звука и перемещения участников по лесу, иначе для Охотниковых Кён будет как на блюдечке.

Пока тигр менял рельеф, Кён с безопасной дистанции поглотил души охотников, которые ещё не успели улететь вниз. Трое в начале области лорда, четверо в середине и двое в конце… и всё это наполнило ядро только на 25%! В целом, грешно жаловаться.

После завершения 1-го этапа уникального тела Пустоты сила и дистанция втягивания душ ядром значительно возросли. Раньше пределом Кёна были души на 2.5 области развитее себя, а сейчас все 3. Таким образом ему с трудом, но удалось поглотить лорда 8-й ступени: лидера группы охотников.

Тигр, выполнив приказ, вернулся к пресловутому человеку, изумленно уставился на внешне уже почти зажившие вторую руку и голову, и как-то несмело рыкнул: «Ра-аа-ар?!» – разумный зверь боялся, что сходит с ума! Говорящий попугай, сверхъестественная регенерация и прочность тела, странные, но мощные хлопушки… Да и как вообще практик ничтожной продвинутой области смог его арканировать?! Недавно пушистый полагал, что обретёт свободу через несколько минут, когда юноша умрёт от несовместимых с жизнью травм, но, судя по всему, загадочный уродец уже выздоровел!

«Подойди.» – приказал Кён, зловеще уставившись на удивлённую полосатую кошку.

Когда тигр приблизился, парень грубо схватил и потянул того за белые усы: «Тварь ушастая, чуть не убил меня! Немалой же кровью и рисками ты мне достался! Ну ничего, будешь у меня и конём, и защитником, и подушкой! Новоприобретённый хозяин использует тебя по полной!»

«Гр-р-р-р-а-а-р-р-а-р…» – агрессивно заревел хищник, пронзая парня свирепым взглядом, как бы предупреждая, чтобы тот отпустил его по-хорошему.

«Тебе слова не давали!» – отрезал Кён, будто поняв мысли свободолюбивого красавца, обнял кошку за шею и с усилием взобрался ей на спину. – «А теперь неторопливо беги на запад. Если я по твоей вине упаду, то можешь попрощаться со своими усами.»

Тигр подчинился приказу и крайне медленно для своей нормальной скорости побежал на запад. Он испытывал жгучее, несмываемое унижение. Его, королевскую особу высших зверей, оседлал толстый омерзительный человечишка! Предварительно арканировав при этом… Последняя неделя в жизни кошки стала самой кошмарной на свете. Она прошла через сущий ад, который, похоже, уже никогда не закончится.

Через пять минут пути Кён нахмурился. На то место, где он сражался с тигром, прибыло два десятка охотников с ищейками. Мужчины выглядели посерьёзнее предыдущих, а главное – сноровистее. Лишь по повреждениям рельефа их главарь заподозрил неладное. Очень быстро они нашли след, и последовали за тигром на скорости, превышающей таковую у беглецов в два раза.

{Проклятье! Как не вовремя!} – по простым расчётам Лавра, Охотниковы настигнут их менее, чем через десять минут. Если бы Кён только мог физически выдержать высокую скорость… Без седла и с повреждённой рукой это невозможно! К тому же тигр и сам выглядит изнурённым. С такой глубокой раной он и сам уже потерял много крови. Больше чем на полчаса бега его не хватит, впрочем, их настигнут раньше.