Глава 544

Поединок с Ромой прошёл гладко и без неожиданностей. Проклятье никак не проявлялось. Неудивительно, ведь, как понял Кён, оно не стремится испортить ему жизнь в каждой детали, а сконцентрировано на главном. В данном случае оно прекрасно понимает, что у юноши нет даже теоретического шанса проиграть кому-либо из младших учеников, поэтому оно бездействует, ожидая своего звёздного часа.

Первый раунд продлился несколько часов. Все бои протекали предсказуемо, пока не наступила очередь Клементины… Она одолела своего противника за один удар! Как выяснилось, среди младших учеников императрицы появился император!

Зрители потрясенно перешептывались: ещё на турнире лучших она была королём 9-й ступени, а сейчас уже император! Откуда же эта девушка пришла? А ведь она ещё такая молодая! В нынешнем поколении поголовно растут одарённые чудовища. Столь невероятный талант к развитию заставлял людей чувствовать себя жалкими. Это они ещё не знали, что Серафима также в императорской области.

Генерал Ричард потемнел лицом. Ещё бы. Теперь шансы Артёма стать старшим учеником императрицы снизились практически до нуля, что не могло не разочаровать.

Через несколько часов начался второй раунд.

На арену вышли Сруль Булков и Эльмира Рассел. Девушку можно было бы назвать писаной красавицей, однако в присутствии Эльзы, близняшек и императрицы её прекрасный лик словно потускнел и затерялся, как светлячок в лесном пожаре.

~цзинь~

Прозвучал сигнал начала боя. Зрители затаили дыхание. Король 8-й ступени против дворянина 9-й! Подобная разница в развитии в любой другой ситуации воспринималась бы как непреодолимая пропасть, но у Сруля на этот случай, казалось, есть крылья.

Кён, как и в прошлый раз, возложил на плечо меч Бедствий и, жуя жвачку, направился в сторону противницы. Создавалось впечатление, что он собирается выиграть в такой манере весь турнир.

Когда толстяк сделал несколько шагов, Эльмира вскинула руки, запустив в противника струю из молний, напоминающую дыхание грозового дракона.

Однако Булков никак не отреагировал. Поток столкнулся с ним и… Ничего не произошло. Он всё с той же скоростью шёл дальше, будто поток молний, способный испепелить начального короля, был недостоин его внимания!

«Д-да как такое возможно?!» – вырвалось у кого-то. Зрители от неверия держались за головы, тщетно пытаясь понять, каким образом дворянин способен попросту игнорировать столь ужасающе мощную атаку конечного короля.

У Эльзы запершило в горле. Она вспомнила турнир семей в Бостоне, где на посланника богини не действовали ни жар, ни холод, ни молнии, ни тьма, и поняла, что её собственные молнии также будут ему не страшнее щекотки, а именно их она намеревалась послать в парня во время прошлого турнира… Выходит, зря надеялась. А смогла бы она его вообще одолеть? Да, определённо. Ведь он никак не защитится от стрел!

Тем временем Эльмира побледнела и даже мелко задрожала. Если даже её сильнейшая атака молний не сработала, то у неё нет ни шанса. Она боялась, что с ней случится что-то страшное, когда толстяк приблизится, поэтому поспешно выкрикнула: «Я-я сдаюсь!»

Уловив кивок её величества, имперский представитель объявил победителя.

~хлоп~

Жвачка лопнула, и Кён всё с тем же невозмутимым видом направился обратно. Побеждать противников запугиванием – это приятно, а главное, экономит время и силы.

Турнир продолжился.

В мгновение ока пролетели 3-й, 4-й и 5-й раунды.

Сруль одерживал верх над каждым своим противником по одной и той же схеме, которую нельзя назвать никак иначе, кроме как “полное подавление”. Всё с тем же невозмутимым видом он шёл к своему противнику, игнорируя жар, холод, ветер, воду и молнии, а когда приближался достаточно близко, те сдавались под гнётом паники.

Никто не осуждал их, ведь почти все знали о том, насколько Булков силён в ближнем бою, раз смог во время поединка с Эльзой заставить её использовать стихии.

Этот могучий любитель жвачки произвёл на зрителей неизгладимое впечатление. Эльза с особым интересом наблюдала за каждым его поединком. Близняшки также внимательно следили за его поединками. И только Штайн и Ланатель внешне оставались равнодушными.

«Полуфинальный раунд, первый бой! Сруль Булков, конечный дворянин, против Артёма Клинтона, пикового короля!» – объявил имперский представитель.

Генерал Ричард стиснул кулаки до хруста и пронзил внука суровым взглядом, как бы говоря, что если он посмеет сдаться, как все остальные, то изобьёт его до полусмерти.

Артём взволнованно сглотнул и посмотрел на толстяка.

Булков своим отрешённым видом напоминал мудреца, преисполнившегося в познании мира.

~цзинь~

Прозвенел сигнал начала боя.

Кён в своей привычной манере возложил меч Бедствий на плечо и зашагал к противнику.

Артём не спешил в бой, а вместо этого заговорил: «Должен признать, твоя техника холода очень сильна, а твоё сопротивление невероятно. Маги воды и жара против тебя крайне слабы. Я как раз в их числе. Но, к твоему несчастью, я ещё и маг земли!»

С последним словом Клинтон сомкнул кулаки, и из него, подобно выкипающему молоку, во все стороны устремилась блестящая серая масса. По своей консистенции она напоминала желеобразную жидкость.

От зрителей посыпались восторженные комментарии: «Глиняный король настроен серьёзно!» … «Я слышал, он может мгновенно иссушить глину стихией воды, а затем укрепить её стихией жара, из-за чего она станет твёрже стали! Её прочность не будет уступать прочнейшим породам других магов земли!» … «Маг земли, управляющий своей породой, как водой?! А не слишком ли это сильно?!»

Магия земли особенно выделяется на фоне других своей разрушительной силой вкупе с великолепными защитными функциями, однако она крайне неуклюжая и неповоротливая. Артём же смог в значительной мере избавиться от этих недостатков. Его глина почти такая же быстрая и подвижная, как вода.

Всю территорию арены залила жидкая глина высотой по щиколотки, и с каждой секундой её становилось всё больше. Через полминуты она поднимется до колена, через минуту до пояса, а уже через 3 минуты в ней и вовсе можно будет утонуть. Встать на неё невозможно, потому что она слишком жидкая, при этом двигаться в ней во много раз сложнее, чем в болоте. И ведь наверняка Артём может в любой момент сделать её твёрдой!

Кён остановился и задумчиво хмыкнул, что говорило о многом. Из его тела вырвались лазурные облачка, лёгкие и нежные, как мыльные пузыри.

На устах Артёма появилась ядовитая ухмылка: «Ой, а я разве не сказал, что моей глине холод нипочём? Ха-ха!» – он вытянул руку и сжал ладонь в кулак.

Глина под ногами толстяка взмыла вверх и попыталась заключить его в кокон, чтобы замуровать заживо, но внезапно лопнули первые лазурные облачка…

~хрусь~ ~треск~ ~крям~

Плотный поток жара мгновенно иссушил глину в радиусе 5-ти метров, из-за чего она прекратила своё движение и потрескалась из-за резкого и неравномерного перепада температуры. На арене стало так же жарко и сухо, как в знойной пустыне.

Зрители в очередной раз удивились способностям Булкова. Генерал Ричард заскрежетал зубами. Его выводило из себя то, что какой-то мерзкий урод так просто подавляет любые атаки его внуков, тем самым выставляя их в дурном свете. Близняшки задумчиво хмыкали. На лице Эльзы расцвела едва уловимая улыбка. Девушка и сама не понимала, почему ей так интересно наблюдать за каждым поединком Кёна и приятно видеть его победы.

«Т-ты ещё и жар знаешь?!» – вырвалось у Артёма, глаза которого от увиденного полезли на лоб.

«Да я вообще очень умный, а ещё скромный. По крайней мере я, в отличие от некоторых, не болтаю во время боя. Надо бы тебя правилам этикета поучить.» – Кён резко ускорился. Глина под его ногами иссыхала из-за лопающихся рядом облачков плазмы, поэтому его движения ничто не сковывало. Он очень быстро настиг Клинтона, подпрыгнул и, утяжелив меч Бедствий до максимума и окутав его плазмой, безжалостно обрушил.

И хотя Артёму говорили, что с Булковым лучше не сокращать дистанцию, как он мог дать слабину? Его прозвище “Глиняный король” смешали с грязью! Если он не вернёт себе хотя бы немного чести, то потом не сможет смотреть в зеркало.

«Тройной глиняный щит!» – крикнул Клинтон, и перед ним сформировался огромный круглый щит из глины. Даже пиковый король на нём не оставит ни трещинки.

~БА-А-АХ~

Однако меч Бедствий разрушил щит, как кувалда тарелку. Остаточная энергия пришлась Артёму по лицу. Жар испарил его волосы и брови, а сила удара впечатала голову в пол.

«АРТЁМКА!» – в ужасе крикнул Ричард и мгновенно оказался возле защитного барьера.

Под гнетущим взглядом первого генерала имперский представитель скороговоркой объявил Сруля Булкова победителем и деактивировал защитный барьер.

Ричард Клинтон подбежал к старшему внуку, чтобы дать ему лечебную медицину…

Не успел Кён пройти и пяти метров, как до него донесся полный ярости приказной голос.

«Ты никуда не уйдёшь!» – Ричард встал во весь рост и с грозным видом зашагал к толстяку. – «За то, что ты нарочно травмировал моего внука, я приговариваю тебя к уничтожению ключей чистой силы, холода и жара!» – провозгласил он тоном великого судьи, в чьей власти решать судьбы людей. Казалось, ничто не может встать на пути исполнения его вердикта.

Эльза от возмущения раскрыла рот. Её будто холодной водой окатили.

Кён недоумевающе наклонил голову: «Травмировал? Нарочно? О чём вы говорите? Согласно правилам, наносить ранения друг другу не запрещено. Запрещено калечить, причём именно умышленно. Сейчас же речь идёт максимум о временной травме, и то с натяжкой. Ни о каком умысле не может быть и речи…»

Присутствие императрицы вынудило генерала оправдать свои намерения. Сквозь сжатые зубы он процедил: «Ты прекрасно осознавал, что пробьёшь щит ударом, и использовал жар лишь с умыслом травмировать! Это непростительно!»

Кён холодно фыркнул: «Откуда мне было знать, что твой внук такой слабак…»

«АХ ТЫ МЕЛКИЙ!» – первый генерал пришёл в бешенство и рванул в сторону толстяка.

Клементина и Серафима в предвкушении даже привстали со своих мест.

Эльза уже хотела вмешаться, настолько её разгневало поведение ранее уважаемого ею 1-го генерала, но голос Кёна в голове остановил её от глупостей.

Внезапно Ричард застыл в метре от Булкова и побледнел, затем медленно обернулся к императрице и, низко поклонившись, сбивчиво произнёс: «Простите, ваше величество… Я поспешил в суждениях… Я приму любое наказание…»

Зрители дружно уставились на Ланатель, но она хранила молчание. На её прекрасном лице не читалось ни единой эмоции. Стало очевидно, что женщина при помощи телепатии пригрозила ему. Похоже, что для неё Сруль важнее, чем мнение 1-го генерала!

Ричард внезапно вздрогнул, повернулся к Булкову и громко произнёс: «Извини меня!»

Всеми уважаемый 1-й генерал извиняется перед юношей, который даже не входит ни в одну семью Розаррио! Увидеть подобное не ожидал никто. Многие уже начали сомневаться, а не спят ли они часом.

Артёму очень хотелось, чтобы дедушка убил толстяка, но вместо этого суровый вояка просит у уродца прощения! От унижения хотелось провалиться под землю…

«Извиняю.» – равнодушно кивнул Кён. Обычно он подобное так просто не оставляет, но в данной ситуации будет глупо эскалировать конфликт.

Сдерживая гнев глубоко внутри, генерал Ричард покинул арену.

Артём, пристыженно потупив взгляд, последовал за дедушкой. Он проиграл, так и не раскрыв даже десятой доли своих способностей. Не продержался даже полминуты! Так ещё и потерял волосы и брови, из-за чего стал похож на чучело. Более постыдного поражения и представить себе нельзя… Какое унижение.

Когда конфликт исчерпал себя, Эльза облегчённо вздохнула.

Близняшки разочарованно плюхнулись обратно на сидения.

Зрители наконец-то смогли расслабиться. В очередной раз Булков одержал победу, проявив подавляющую мощь. Люди вообще не понимали, каким надо быть чудовищем, чтобы вот так играючи ломать здравый смысл.

До конца первой стадии турнира осталось два поединка: близняшки должны сразиться друг с другом, после чего одна из них схлестнётся с Булковым в финале. Победитель получит титул старшего ученика и сможет сразиться за почётное право стать прямым учеником императрицы.

Имперский представитель назвал имена следующих бойцов, и две необычайно прекрасные близняшки спустились с трибун на арену.

{«Я предлагаю сделку.»} – внезапно отправила телепатический сигнал Серафима.

{«Ты? Мне?! У тебя крыша поехала?!»} – удивилась Клементина.