— Если мы обсудили все, что нужно, вы можете быть свободным. У меня еще много дел.

При взгляде на ее руки, он почувствовал досаду. Теперь, когда цель достигнута, он мог покинуть это место.

Верндия не ответил ей. Он наблюдал, как она поправляла одежду.

До сих пор герцог думал, что она делает это для привлечения внимания. Как бы умна ни была, она все же росла как принцесса, и вряд ли знала что-либо о монстрах.

Казалось, что откажись он от ее предложения, девушка продолжит ему докучать. И если это окажется ложью, Верндия нечего было терять. Он решил составить контракт, от которого не оказался бы в проигрыше.

Но взглянув на ее руки покрытые мозолями, оставленными мечом...

«Она не лгала?» — всплыла в его сознании мысль.

— Герцог? — сухой голос нарушил ход его мыслей.

— Да, — согласился он, взял со стола подписанный документ и склонился в прощальном поклоне.

Стоявший позади Излет отступил в сторону, чтобы пропустить его.

В это мгновение их кто-то окликнул:

— Психея! Герцог Верндия!

Послышался звук торопливых шагов.

Выпрямившись Верндия посмотрел на возмутителя спокойствия. Психея, задвигавшая стул, замерла.

Кричала Лилиан. На ней красовался новый наряд из бутика.

Следом за раскрасневшейся Лилиан плелись недовольные Изар и Ленокс.

— Как неудачно-то, тск... — раздраженно цокнул Верндия при виде настоящей принцессы, с которой не желал сталкиваться.

Не услышавшая его слов Лилиан, слегка приподняв подол, присела в грациозном реверансе. Затем села на стул подле него.

Верндия пытался молча сдержать отвращение.

Лилиан же начала изливать на Психею жалобы:

— Ты такая злая! Сказала, что у тебя срочное дело. А на самом деле пошла на тайную встречу с герцогом! Когда пойдешь в следующий раз возьми и меня!

Лилиан подумала, что срочность дела выдумана, а она просто тайком сбежала на встречу с Верндия.

Психея еще ничего не успела сказать, но Лилиан, склонившись к герцогу, мило проворковала:

— Приятно познакомиться, герцог.

Возникла неловкая ситуация.

Не меняя выражения лица, Психея отвела взгляд в сторону.

Лилиан была умна. Фальшивая принцесса не могла себе позволить вести себя легкомысленно, но она была другой. Прожив более десяти лет среди простолюдинов, прекрасно знала, как заполучить симпатию. И была не просто дружелюбной, а использовала наивный образ для покорения сердец.

— Меня зовут Лилиан. Прошу любить и жаловать, — прощебетала она и невинно похлопала глазками, завершая образ леди, которую непременно нужно защитить.

На мгновение Психея забыла, что в прошлом герцог ненавидел Лилиан.

«Ни один хладнокровный мужчина не останется равнодушным при виде такого милого образа,» — думала девушка.

Подобная мысль пришла мгновенно, ведь о принцессе мечтал каждый.

— Прочь с дороги... не мешайте пройти... — процедил Верндия, с трудом сдерживая рвущиеся изнутри ругательства.

Но не собирался скрывать раздражение, возникшее, когда та попыталась очаровать его милым личиком.

Мужчина незамедлительно покинул помещение. Пораженная Лилиан не успела за него ухватиться.

— Прошу прощения, — проговорил Излет, оставшись в одиночестве, и поклонился принцессе.

Ему всегда приходилось подчищать беспорядки за господином.

Но и внезапно возникшая Лилиан поступила крайне некрасиво.

Секретарь ушел вслед за герцогом.

Мгновенно воцарилась тишина.

— А, я... так ненавистна ему? — первой нарушила ее Лилиан.

Ее широко распахнутые глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, не плачь, сестра, — поспешил утешить ее Ленокс, заняв место ушедшего Верндия. Уставившись на Психею, он яростно зашипел: — мне казалось, ты ослепла от любви, но ты просто дура. Как, черт побери, ему может нравиться кто-то вроде тебя?

Ленокс ошибочно полагал, что герцог влюблен в нее. На глазах у всех Верндия заботился о Психее как о драгоценной возлюбленной.

Но Изар думал иначе. Ведь выяснилось, что девушка, которая должна была стать поводком для герцога, безразлична ему. Было очевидно, что его в любом случае свяжут как-нибудь иначе, чтобы использовать в своих целях. Он просто подыгрывал.

Проигнорировав Ленокса, мужчина обратился к замершей за столом Психее:

— Ты убежала молить его о любви?

Он неоднократно становился свидетелем их отношений, в которых только девушка что-то делала во имя сохранения помолвки.

Изар не одобрял ее действий, которые могли запятнать репутацию Силкисия, но это был единственный способ достучаться до сердца Верндия. Он молча закрывал на все глаза.

Но это не повод отбросить семейные ценности и резвиться, как незрелый ребенок.

Поскольку герцог Силкисия отсутствовал, посещая южные земли, вся власть перешла в руки его старшего сына, Изара. Пойти ему наперекор, все равно что пойти против воли Силкисия. Он не собирался пускать это дело на самотек.

— Ты разочаровала меня, Психея Силкисия, — проговорил он.

В его темных, словно обсидиан, глазах застыло холодное презрение.

Если бы эти слова были произнесены до ее возвращения, они бы точно повергли Психею в пучину отчаяния.

Но теперь она без колебания ждала следующих слов.

— В течение недели вам запрещено использовать фамилию Силкисия. На этот период вы будете лишены положения принцессы и обслуживания горничных. Вам все ясно?

Для нее это не имело никакого значения. Теперь вместо Психеи Силкисия ее будут звать просто Психея. Единственное, что она почувствовала, облегчение, словно наконец-то выпал донимавший больной зуб.

Было бы скверно получить в качестве наказания домашний арест. Девушка покачала головой.

Ее равнодушие оскорбило Изара.

— Вы забыли, как нужно себя вести?

Психея, которую он помнил, из страха быть брошенной, склоняла перед ним голову.

Она всегда должна была находиться в тени Силкисия и не имела права быть с ними наравне.

— На это время вам так же запрещено посещать учебный плац.

Впервые на лице Психеи возникло смятение.

Испытав странное удовлетворение, Изар скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— О, мне целую неделю не придется лицезреть ее? Какая радость! — мерзко усмехнулся Ленокс.

Психея пропустила его слова мимо ушей.

— Почему? — холодно спросила она.

Способный заморозить все взгляд устремился на Изара.

С оскалом преуспевшего в охоте хищника он нехотя ответил:

— Учебный плац имеют право посещать только члены семьи Силкисия.

— Стражники не имеют фамилии Силкисия.

— Они заслужили это право. Или вы считаете, что превосходите их?

— Верно, — без малейших колебаний ответила Психея.

Бровь Изара поползла вверх в скептической гримасе.

— Что? — переспросил он.

— Я сказала, что превосхожу их.

— Ха! — возмущенно выдохнул Ленокс, вскакивая с места и толкая девушку, пока Изар, посчитав ее слова абсурдными, массировал виски. — Сумасшедшая?

— Ты думаешь, я хуже их?

— Да ты и правда спятила! Совсем умом тронулась? — спросил он, покрутив пальцем у виска.

Но Психея не удостоила его вниманием. Глубоко вздохнула и продолжила сверлить Изара не дрогнувшим взглядом.

Дела приняли странный оборот.

Он прекрасно знал, сколь много значил для Психеи учебный плац. Потому подумал, что она немедля попросит прощения за ошибку, как это было всегда.

Но теперь что-то изменилось.

Если не подействовали угрозы, то придется перейти к примирению. Изар был обязан растоптать самолюбие девушки, но не дать ей, изможденной пренебрежением и презрением, покинуть герцогство. Таков был приказ отца.

Пришло время сыграть роль заботливого старшего брата.

Затем он сказал слова, которые непременно бы пришлись по душе Психее, но не несли особого смысла:

— Верно. Как ранее было сказано, вы не уступаете им ничем. Даже будь это не рядовой стражник, а паладин, разве сможет он сравнится с принцессой Силкисия?

Психея безмолвствовала.

— В конце концов, есть те, кто однажды возглавит семью. И вы станете их поддержкой. Разные роли требуют разных навыков.

Психея не стала слушать. Она слышала эти слова настолько часто, что уши чудом не свернулись в трубочки.

Четкая грань между тем, что должна делать леди и, что не должна. Не портить руки упражняясь в фехтовании. Изучать политику и родословные аристократов, налаживать связи с дочерьми и сыновьями благородных домов — она должна была делать это как леди и член семьи Силкисия. Чтобы ее признали в качестве настоящей принцессы.

Все было ложью. Что бы она ни делала, они никогда не признают эти достижения. Силкисия используют ее, а потом вышвырнут.

— Нет, я не собираюсь так жить, — она решительно оборвала затянувшиеся уговоры брата.

На ней сосредоточились удивленные взгляды Ленокса и Лилиан, сидевших напротив, но ей было все равно.

Она продолжила, гладя в темные глаза замершего мужчины:

— Мне решать, как жить дальше. Не тебе.

— Ты понимаешь, что несешь? — облизнув губы после затянувшегося молчания, спросил мужчина. Он с трудом держал себя в руках. — Когда отца нет рядом, моя воля — воля Силкисия. Ты собираешься пойти против нее?

— Разве я была когда-нибудь Силкисия? Брат, уверена, вы знаете ответ. Вы знали, как со мной обращались в особняке и за его пределами, но ничего не предприняли. Наоборот потворствовали этому.

— Эй! Ты совсем с ума сошла! — вскричал Ленокс, вскочив с места.

В его руке была пустая чашка, оставленная Верндия.