— Раз ты не стала моей, значит, умрёшь! — рявкнул высший ёкай с глазами краснее крови, с лицом, испещрённым зловещими чёрными зигзагами. Его мощный алый хвост сжался на хрупкой шее беловолосой Линари.

Девушка вскрикнула.  

Захрипела.  

Заскребла пальцами по безжалостному хвосту, что лишал её воздуха. Лишал жизни! Целый год заточения, жизнь на воде и хлебе, постоянные издевательства и мучения, и теперь — конец… Бессмысленный конец…

…

Книга с пророчеством выпала из моих рук, с глухим стуком ударившись о пол. Пламя свечи на столике колыхнулось и погасло. Теперь комнату освещал лишь свет, проникающий через окно — голубовато-призрачный, густой, какой бывает перед рассветом.

Это время всегда виделось мне волшебным.

Но сейчас оно казалось зловещим. Гнетущем. Словно вот-вот случится нечто ужасное.

Я сжалась на футоне.

Схватилась за подол своего ночного кимоно, будто пыталась найти точку равновесия. Пальцы у меня дрожали. А строчки всё ещё пылали перед мысленным взором, точно сложенные из демонического огня…

Мысли метались, как испуганные воробьи в клетке.

Только что я прочитала книгу о грядущем… И в ней речь шла не о ком-то… а о моей родной старшей сестре Линари…

Моя сестра, чьи волосы были такими же белыми, как у меня. Чьи глаза всегда смеялись, а сердце было столь добрым, что она помогала любому, кто к ней обратится… Как ОНА могла стать героиней такого кошмара?

Как её будущее могло быть настолько ужасным?!!

Шиарей — её муж, красноволосый ёкай со справедливым сердцем — уже восемь лет заботился о Линари. Он любил её без памяти. А она его! Их дети, маленькие непоседы, наполняли мир счастливым смехом.

Но если верить пророчеству, всё это не помешает брату Шиарея — жестокому хвостатому монстру по имени Азарей — прийти за ней. Украсть. Мучить! Лишь потому, что ему нужна её особенная редкая сила — вся без остатка. Только такая сила могла его излечить.

В книге Линари отказалась помогать монстру. Ведь её сила уже была привязана к мужу, и она ни за что не желала разрывать их духовную связь. Монстр наказывал Лину за упрямство. Издевался. Она не видела белого света.

Но всё равно говорила — нет!

И с каждым её “нет” — монстр становился всё злее. Терял человеческие черты. И когда муж Линари нашёл к ней путь — красноглазый монстр безжалостно убил мою сестру! Задушил хвостом! А дальше…

Дальше…

Братья схлестнулись в смертельной битве!

И мир содрогнулся… и…

Меня затошнило. Я сжала пальцами виски. Ведь я не просто прочитала книгу пророчества. Я увидела своими глазами — будто на миг переместилась в ужасное будущее!

И даже сейчас в памяти пролетали картины, что я узрела: как худела Линари, как тускнел цвет её зелёных глаз, как она шептала "нет" сквозь слёзы и боль. Как монстр тащил её в темницу и приковывал цепями… а потом вдруг замирал, глядя на её лицо — и взгляд его был тёмен и безумен.

Правда была в том, что Азарей, даже если того не признавал, влюбился в мою сестру с первого взгляда. А позже он стал ей одержим. Считал, что их судьбы связаны. И под конец Азарей хотел не только силу Линари — он желал заполучить её сердце. Даже если против воли.

Какой кошмар!

Надо ещё раз проверить книгу… надо…

Но книги на полу уже не было.

Зато на её месте сидел серебристый кот и лениво облизывал лапку. Жёлтые глаза ярко горели, будто подсвеченные изнутри. Кота звали Миуки. Он был великим божеством — покровителем нашей семьи. И это он принёс мне книгу-пророчество под названием “Кровавые слёзы любви над Хааки”!

— Господин Миуки! — я упала перед ним на колени и склонилась так, что коснулась лбом пола. — Прошу, скажите, что вы пошутили! Что это неправдивое предсказание!

— М-р-р, — он махнул серебристым хвостом, — человечка Ами, всё сбудется, как написано.

Я выпрямилась, сжала кулаки так, что ногтями впилась в ладони.

Меня натурально трясло!

Но я знала точно — я не позволю этому пророчеству исполниться!

Не дам злому ёкаю похитить мою красавицу-сестру! Не дам извести её и погубить её супруга, ослеплённого горем и яростью! Не дам рисковать выстроенным ими счастливым миром!

Не дам их деткам расти сиротами!

Нет-нет-нет!!!

Но как это предотвратить?! Конечно — надо рассказать Шиарею, мужу моей сестры. Он тоже высший ёкай и очень сильный, обладает магией огня. Он найдёт способ остановить своего дикого брата! Но сейчас Шиарей в отъезде… он прибудет завтра!

Но вот только я не помню… а когда именно начнутся события пророчества?

Я невольно снова попыталась найти взглядом зловещую магическую книгу, что должна была упасть на пол возле моего футона для сна… и лежать возле Миуки. Но книги нигде не было, точно она растворилась в воздухе — как горький дым пожара, в котором догорала моя счастливая жизнь.

“Кровавые слёзы любви над Хааки”! — и название дурацкое!

— Господин Миуки! — сидя на коленях, я вновь склонила голову перед серебристым божеством, — умоляю, помогите мне всё исправить!

— Не переживай ты так, котлетка, — беспечно отмахнул серебристым хвостом божественный кот, — время ещё есть.

— Сколько?!

— О, злодей похитит твою сестру ещё только через… четверть часа. Он подстережёт её на поляне, где она любит на рассвете собирать лечебные травы, мрар…

Четверть часа!!! О небожители!

Я не успею ничего рассказать Шиарею! И сестру предупреждать тоже бесполезно — она не успеет убежать далеко. И вряд ли спрячется так, чтобы монстр её не нашёл! Да она ведь, наверное, прямо сейчас проснулась и скоро уже пойдёт на поляну!

Я должна её остановить!

Должна…

И тут решение вспыхнуло в моей голове.

Идея — безумная! Дикая! Но единственная, что могла сработать!

— О, мр-р, — прищурил глаза кот, — пространство дрогнуло… Азарей скоро прибудет и…

Я не дослушала божественного кота.

Вскочила на ноги.

Дальше — я просто неслась, глотая слёзы на ходу. По лестнице вниз — через просторную гостиную и снова вверх — через коридор — на половину сестры Лины и её супруга Шиарея.

Мой план был безумен.

Я пойду в назначенное судьбой место вместо сестры!!!

Согласно книге — тот демон-злодей — никогда не видел Лину! От пророка он получил её словесное описание и место, где она будет.

Я такая же беловолосая. Хрупкая. Светлоглазая. Надену её кимоно с вышивкой соответствующей статусу. И всё!

Мысли несутся, а я уже роюсь в вещах сестры, которая сейчас ещё только проснулась в своей спальне. Запахиваю текучую ткань расписного кимоно на лету, подвязываю наспех поясом. Мелькает мысль, что надо оставить записку, но… нет времени искать кисти и чернила.

И уже собираюсь вылететь из комнаты… как вдруг до меня доходит:

ЛИНА — замужем!

Ну и глупышка же ты, Ами!

Кидаюсь к шкатулке с украшениями сестры, хватаю какую попало пару браслетов. Сойдёт за брачные. Гладкое золото — все свадебные браслеты похожи. Нет, конечно, у Лины есть ещё чудесный помолвочный, осыпанный рубинами — но мне похожего не найти, и тот ёкай-похититель из книги о таких деталях не знает!

Лишь словесный портрет Лины. А белые волосы — это очень редкая примета. Таких почти нет.

А значит — я смогу его одурачить.

И я понеслась! Вылетела из дома — ворвалась в тёплое утро. Солнце уже показалось из-за горизонта, окрасив небо в нежно-золотой. Значит, и Лина скоро выйдет на улицу. Но я доберусь до поляны быстрее.

На улице свежо. Но очень тихо. Как бывает только перед грозой. Только отдаются удары моего сердца в ушах.

Я замечаю пасущуюся на лужайке белоснежную кобылицу сестры по имени Моти — этот зверь зачарованный. За ним совсем не надо пригляду. И даже травку она выедает как по линеечке. Я сразу направляюсь к ней. Запрыгиваю верхом — что совсем непросто, ведь одежда не подходит для конной езды. Но я справляюсь. И бью несчастную кобылку пятками под тёплые бока — та припускает что есть мочи.

Я еле держусь на Моти! — я так плохо езжу верхом, не то что Лина!

Да и способностями лекаря не обладаю! Глупая Ами — ты же ничего не можешь, что может твоя старшая сестра — да есть ли у вас что-то общее кроме белых волос и схожести в чертах?!!

Как ты сможешь обмануть целого монстра?!

Но уж я решила.

Не дам Лину в обиду.

Не дам жуткой судьбе свершиться.

Она заслужила счастье — а я… я что-нибудь придумаю!

Разберусь! Решать проблемы по мере их поступления — это моё!

А кобылка уже донесла меня до того самого поля, откуда демон-ёкай — с алым хвостом и алой прядью в чёрных как смоль волосах, злой как выходец из тёмного нижнего мира — должен её украсть.

Кобыла подо мной фыркает и замедляется. Оглядывается назад… должно быть, Лина уже вышла и кличет её, и Моти хочет к хозяйке, а не скакать под её взбалмошной неумехой-сестрицей — но нет, милая!

“Мы спасаем Лину!” — шепчу отчаянно кобыле, не пойми на что надеясь. И мысленно коря себя за жестокость, вновь бью кобылу пятками в бока. Нам — дальше!

Демон — придёт из чёрного леса. И надо, чтоб меня он увидел прежде сестры. Принял за неё. И утащил с собой уж лучше меня, чем её!”

И кобыла слушается, точно у неё человеческий разум. Не зря она волшебная.

…Соскакиваю с кобылы. В траву, в поле. И только ощутив прохладу стопами, осознаю, что убежала босая. В браслете и кимоно сестры. Ещё и волосы распущены! Вряд ли Лина в таком виде куда-то бы пошла.

Тут же принимаюсь плести косу на ощупь. Попутно пытаюсь унять сердцебиение и восстановить дыхание.

Летний тёплый день, солнце уже встало, но меня вдруг начинает знобить. На меня наползает нездешний холод точно тень. А ещё через миг — слышу грохот подступающей грозы… хоть на небе не было ни облачка.

А в следующий миг я ощущаю, как позади дрогнул воздух. Ледяной порыв ветра обдувает шею, словно чьи-то невидимые пальцы коснулись кожи.

Внутри меня уже трясёт. Я буквально лопатками чувствую чужое присутствие — густое, тяжёлое, неумолимо надвигающееся.

Великое небо!

— Беловолосая человечка… — глубокий мужской голос раздаётся позади, пронзая меня как удар молнии, — обернись к своему господину.

Это не вопрос. Это приказ, от которого звенит в ушах. Меня будто парализует. Мысли путаются: “Не дрожи! Не показывай слабость! Ты же Ами, сестра Линари! Ты должна сыграть её роль! Лучше разозлись! Ведь… как он смеет приказывать?!”

Не будь я так напугана — вскипела бы праведным возмущением. Но сейчас меня хватило лишь на то, чтобы не упасть в обморок, и всё-таки обернуться.

И вздрогнуть от пронзившего душу ужаса.

Мужчина передо мной — точь-в-точь как в видениях, которые мне показала книга.

Он… ужасен. От его высокой, мощной фигуры исходит подавляющая сила, от которой хочется упасть на колени. Он одет богато, в чёрные штаны, изысканное кимоно распахнуто так, что я вижу рельеф мышц … и мужская грудь так же, как и его лицо – испещрена чёрными зигзагами, словно контурами потемневших вен.

За его спиной хлещет длинный алый хвост с раздвоенным кончиком, рассекая воздух с грозным свистом. Но самое ужасное — его глаза! Белки залиты тьмой, а радужки — алые, кипящие яростью.

“Монстр!” — кричит моё сердце.

Но при этом мой разум вдруг замечает и другие черты ёкая… Прямой нос, высокий упрямый лоб, твёрдая линия подбородка… Да ведь он похож на мужа моей сестры! Вот только разница между ними тоже огромна, они будто светлый день и грозовая ночь. Уютное пламя очага и ревущий ураган.

Этот монстр силён и опасен. А всё же… ему нужна помощь какой-то слабой человечки.

И придя за помощью, он не просит. Он требует. И при этом рассматривает меня с презрением, будто перед ним редкая, но нелепая зверюшка.

— Ты магически одарённая человечка, — щурит жуткие глаза ёкай, — мне нужен твой дар лекаря. И я тебя забираю.

Знаю, что это не имеет смысла, но всё равно вскидываю руки в защитном жесте. Глупо. Бесполезно. Конечно, это не мешает демону сгрести меня в охапку. Прижать к своему горячему телу. Его объятья как тиски — а мои лёгкие наполняет запах дыма костра и хвойного леса.

“Небеса! Я пропала!” — взвывает внутри паника. Но где-то глубоко в груди теплится облегчение: Лина в безопасности. Хотя бы на время.

А всё же… реальность ужасна.

Я в руках демона. Спасти меня некому. Выдать себя нельзя.

Всё взаправду. Меня сейчас унесут. И возможно — я не вернусь никогда! Никогда не увижу больше свою сестру. Своего дома! А этот монстр — неизвестно, что он со мной сделает!

Меня накрыло волной страха. Ужас холодом сдавил грудину, и из горла вырвался сип.

Инстинкт взвыл, и я начала брыкаться — отчаянно, безумно, на дикой вспышке первобытного страха.

— Как ты смеешь?!! — отчаянный крик вырвался из моего горла.

— Не глупи, человечка, — рыкнул монстр, прижимая меня плотнее. В его голосе раздражение, презрение и что-то ещё… Что-то непонятное, будто он оценивает меня, как диковинную зверушку. — Будешь дёргаться, случайно поломаешься. Делай, что велю. И будешь жить.

Я продолжала брыкаться, но демон не реагировал. Ему мои попытки сопротивления просто смешны. Всё равно что мышке дёргаться в лапах тигра.

Я услыхала как его мощный хвост со свистом рассёк воздух. И небеса вдруг почернели…

И тут же в землю ударила молния. Очень близко. И я лишилась дара речи — кажется, я чуть не ослепла — кажется, смерть была невероятно близка.

А потом рядом, сплетаясь из тысячи крохотных молний, возник огромный волк!

Матерь небес!!! Что это за тварь?!

Его глаза горели белым огнём, шерсть отливала серебристо-чёрным, пасть была так огромна, что он сумел бы проглотить меня за один укус!

Мамочки!!!

Я замерла в ужасе.

— Так-то лучше, человечка, — цыкнул демон, щёлкнув раздвоенным хвостом. А потом, не отпуская меня, одним слитным движением вскочил на спину этого огромного волка. Расположив меня перед собой, крепко прижал спиной к своему горячему торсу. Я заёрзала, пытаясь отстраниться… но тут раскалённое дыхание коснулось моего уха:

— Твой страх сладок, человечка… Но если не будешь вести себя смирно, я изведаю насколько сладкая твоя плоть. Запомни. Отныне ты мне служишь. И моё слово — для тебя закон.

Я и правда замерла.

А злой ёкай сжал объятия, и его хвост обвил мою талию как цепь. Спиной я почувствовала, как бьётся сердце монстра — сильно, неумолимо, ровно, будто барабан войны.

И в этот момент, волк под нами оттолкнулся всеми лапами… но прыгнул не вперёд — а вверх! Прямо к небу! Я вскрикнула от испуга. Мир вспыхнул — ослепив…

А в голове всплыл образ Лины: её смех, её дети, её кобылка Моти, которая теперь вернулась к хозяйке.

“Прости, сестра. Я справлюсь. Обещаю”, — подумала я, прежде чем жуткий волк, сплетённый из молний, прыгнул сквозь пространство, унося меня в неизвестность.