Время быстро летит. Воздух стал прохладным, с веток слетала листва. Для замка теперь обыденна картина с двумя пацанами, кружащими по утрам на плаце с тяжёлыми мешками песка. Завидев их, слуги останавливаются посмотреть,  чтобы посочувствовать Авелю, им неизвестному стройному мальчику, измученному отставанием. Однако день за днем происходят изменения. 

— Что вы тут собрались?

Патрик озадаченно глядел на своих товарищей, собравшихся перед плацем.

— Посмотри на этого парня.

Эдвин Бейман и его слуга бегут бок о бок. 

Авель вызвал настоящий ажиотаж среди слуг с того момента, как впервые вошел в замок, но некоторых отталкивает его смазливая внешность. Эти люди часто злорадствуют, как ему, слабаку, "повезло" встретить Патрика, славящегося своей беспощадностью на тренировках. По сравнению с Эдвином, который с юных лет наблюдал за солдатами и рыцарями во дворе и рано начал получать уроки от Патрика, он с самого начала в невыгодном положении. Раньше Авель падал на землю и не мог даже двигаться до окончания обеда. Некоторые слуги беспокоились, что им, возможно, придется выносить его тело из замка. Они надеялись, что он сам уйдет, пока ситуация не обострится.

Однако Авель не оправдал беспокойных ожиданий. Даже если он задыхался на полпути, падал с рвотой на последнем круге, парень никогда не сдавался, а доползал до финиша. 

Одна, две, семь ночей...  Со временем люди, проходившие мимо сторожевой башни с видом на плац, испытывали странное чувство. Их предвзятость исчезала, ведь изменения теперь не прозрачные.

— Девятый круг! — громко крикнул Патрик мальчишкам, пронесшимся мимо стартовой линии. Остался один круг.

Авель, который всего несколько месяцев назад не видел даже тень Эдвина, теперь бежит с ним бок о бок. Юный господин стиснул зубы. То, что раньше было просто физической подготовкой, в какой-то момент стало принимать форму соревнований, когда он начал понимать, что парень, раньше не способный даже почистить подол одежды, теперь рядом с ним.

"Блядь... Блядь... Думаете, я проиграю рабу?"

Остался только последний круг. Наблюдавшие за этим солдаты, слуги и горничные невольно закричали:

— А-а-а-а-а-а-а!

Его гордости впервые в жизни угрожали. Легкие доведены до предела. Пот течет ручьем.

"Ха! Я выиграл! Выиграл я!"

После пересечения линии старта тело мальчика упало на землю. Его покрытое пылью лицо раскраснелось, но он полон радости.

— Ха-ха.

Авель прибежал следом за ним и остановился. У него перехватило дыхание, но после грудная клетка спокойно поднялась и опустилась.

— Он не может победить юного господина Эдвина...

Наблюдавшие за этим слуги кивнули на ожидаемый результат, но почувствовали разочарование. Чего ожидали? 

Эдвин, измученный бегом, растянулся на земле. Дыхание Авеля нормализовалось. Цвет лица стал нормальным.

— Похоже, проиграл.

Авель? Эдвину проиграл? Люди испугавшись огляделись.

— А что это дает, кроме статуса? 

Люди как будто неосознанно приняли Авеля за соперника Эдвина. Вот только жаль, что они не понимают, что конкуренция существует только тогда, когда каждый находится в одинаковом положении.

— Поздравляю.

Эдвин, опьяненный радостью победы, не заметил, насколько дерзким был тон крепостного. Авель улыбнулся. Патрик потерял дар речи. Он взял Авеля в замок, чтобы стимулировать развитие Эдвина. Мужчина и не думал, что мальчишка, расходный материал, станет похожим на перец.

Патрик посмотрел на спокойного мальчика. Жар на его лице полностью спал. Трудно поверить, что он только что пробежал 10 кругов. Живое пугало для Эдвина стало выходить из роли. 

Авель улыбнулся, увидев озадаченного рыцаря. 

* * *

Кэмпбелл шустрее, чем Патрик. И в расчетах куда лучше, не зря же интеллектуал.

— Ты уже пришел?

Увидев, что Авель вошел первым, Кэмпбелл прочистил горло. Раньше ему приходилось постоянно ожидать господина в этой ненавистной комнате ради... Ничего? А Авель всего лишь крепостной. Учитель скептично к нему относился, пока однажды его не послушал. Теперь он чувствует, что его уроки не пропадают даром. 

— ...Почему красноречие Джейкоба повлияло на религиозный закон...

Эдвин, разумеется, оперся подбородком на ладонь и зевнул. Кэмпбелл задал ему вопрос, который он даже не услышал полностью, ответ мальчишка, разумеется, не знает. Мужчина прикрыл глаза, поняв, что спрашивать бессмысленно.

— Потому что он выдвинул хороший тезис.

Поэтому, когда тишину прервал ответ, он оказался в шоке. Учитель поспешно посмотрел на Эдвина, но он дремал, затем на Авеля. Что?.. Мальчик смущенно склонил голову.

— Что ты сказал?

Авель промолчал. Глаза Кэмпбелла расширились от недоверия. Он надеялся, что чудо повторится, но его одолевали сомнения.

— Что ты сказал?

— ...Что он сформировал хороший тезис.

— Ты понял, что я рассказывал?

— …Я просто немного слушал...

Авель осторожно поднял глаза. Кэмпбелл задал ряд вопросов:

— В каком это томе псалмов?

— В 27.

— После тезиса идет?

— Аргументация…

— Почему ты сделал акцент на эмоциональных реакциях?

Кэмпбелл обезумел. Авель поднял голову, но не заикаясь ответил:

— Потому что аудитория не всегда мыслит так, как Вы ожидаете. Если тезис вызывает доверие, симпатия и враждебность по отношению к отдельному говорящему оратору у людей может меняться.

Услышав ответ, радость и восторг вспыхнули в сердце Кэмпбелла. Он снова ощутил значимость своего существования – впервые с тех пор, как попал сюда, нет, впервые с тех пор, как снял школьную кепку.

Он не ошибся. Проблема в семье этого замка, а не в том, что у него нет таланта преподавать. Это у глупого сына лорда нет таланта к учебе!

На Кэмпбелла часто давили за отсутствие развития преемника. Рыцари, в голове которых только мускулы и хамство, не понимали его высокий уровень учености. Их суровые взгляды заставяли мужчину сомневаться в себе.

"Неужели я не умею учить? Я ошибаюсь?"

Но нет, он ни в чем не ошибся! Ведь его понял даже такой скромный мальчик!

— Я не могу в это поверить...

Кэмпбелл прислонился к столу. Он не может поверить в эту чудесную ситуацию. Неужели безграмотный крепостной выучил и понял больше, чем отпрыск голубых кровей, которого он так давно учит... Это приносило ему неописуемую радость и награду как воспитателю. В тот день Кэмпбелл нервно ходил по комнате, пока урок не закончился. Казалось, он попал в беду.

Ему нужно найти способ удовлетворить как долг, так и свое интеллектуальное тщеславие. Способ не нарушить условия контракта и не упустить единственное удовольствие.

Кэмпбелл направился прямо к баронессе, единственному человеку, верующему в его ценность.

Кэмпбелл объяснил, как повлияет наличие конкурента на Эдвина, не увлекающегося занятиями. Он достал статью, которую читал во время учебы в колледже, где говорится, что дети, не проявляющие интереса, улучшают свое обучение, когда их сверстники активно проявляются рядом с ними. Правда, он не упомянул, что это на самом деле заброшенная работа, а ее предмет исследования обезьяна, а не человек.

Баронессе не понравилась идея о том, что крепостной будет на равных с ее сыном.

Кэмпбелл так и не рассказал, что они уже учатся вместе. Правда, Авель без стола и стула. Он убедил женщину, что мальчик в любом случае лишь рабочая сила, которая после обучения станет еще эффективнее. Ну и добавил, что у него выдающаяся внешность.

— Говоришь, он прекрасно выглядит?

Только тогда баронесса проявила интерес. Кэмпбелл пробормотал себе под нос грубые слова, но спокойно кивнул.

Авель никогда прежде не встречался с бароном и его женой, так что баронесса о нем мало знает.

— Знатные люди для подчеркивания статуса берут с собой красивых детей. Вы же точно ничем не уступаете им, да?