— Что вы имеете в виду?

— Только то, что сказала. Кстати, почему бы тебе не отправить Рафин предложение после окончания церемонии совершеннолетия?

— ...

Зеркан застыл на мгновенье.

У Рафин всё ещё есть чувства к нему?

Наследный принц ничего не ответил, лишь вскочил с места и, попрощавшись, ушёл.

«Ты не рад?»

Императрица склонила голову набок. Зеркан её сын, однако она совсем не понимала ход его мыслей.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спешно вернувшийся в кабинет первый принц маячил тужа-сюда по комнате, не имея возможности присесть. Честно говоря, слова матери были для него очевидной истинной, но та Рафин, которую он увидел ранее...

«Казалось, я был совершенно неинтересен ей».

Её поведение было очень холодным и отрешённым. Так почему же его мама утверждала обратное? Если это так, то...

«...Возможно она вела себя так, потому что была очень смущена и не хотела, чтобы её чувства стали очевидны?»

Зеркан слегка нахмурился. Он чувствовал какую-то странность. Когда кронпринц был на поле боя, он был собран, но сейчас его голова раскалывалась от предположений и догадок. А самой большой его проблемой являлась Рафин. Положа руку на сердце, Зеркан ещё помнил своё обещание, данное юной мисс Эстон в детстве и собирался сдержать его, но только если того пожелает Рафин.

Однако, в отличие от прошлого, дочь герцога Эстона избегала его, а наследный принц совсем не желал принуждать её. Теперь у неё нет желания выходить а него замуж.

Конечно, всё потому, что предложения делались в детстве. В принуждении совсем нет смысла. Если Рафин не помнит его или притворяется непомнящей, то он просто будет уважать её решение и больше не поднимет ту тему.

Но почему тогда Зеркан чувствует себя подобным образом? Он всё ещё был сконфужен непониманием сей эмоции.

— ...

Попытка императрицы, что казалась ей успешной, на деле оказалась успешной лишь наполовину. По крайней мере, ей удалось вновь вызвать волнение в душе Зеркана.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наступило утро бала по случаю церемонии совершеннолетия. Масштаб сего события огромен, так как устраивалось оно вместе с приветственной церемонией для возвратившихся с войны союзных войск порабощения.

Бал пройдёт в Главном зале, самом главном зале императорского дворца, куда мечтало попасть множество дворян.

Вечером на празднестве также будут фейерверки, так что гостям есть на что посмотреть.

Рафин, как и любую другую знатную особу, отмечающую своё совершеннолетие в этом году, охватило предвкушение.

Последний день декабря. По окончанию этого дня она станет по-настоящему взрослой.

«С завтрашнего дня я смогу пить алкоголь».

Согласно законам империи, подростки не могут употреблять алкоголь. Разрешено распитие мягкого, безалкогольного вина, но не виски или пива.

От волнения сердце Рафин сокращалось, словно воздушный шарик.

«Первое, что я сделаю после полуночи — испробую виски».

Вечером мисс Эстон сменила наряд с помощью модельеров и горничных. Она облачилась в тёмно-красное платье, в стиле который Рафин надевала совсем редко, однако оно так хорошо сочеталось с её розовыми волосами.

— Так как это церемония совершеннолетия, лучше избегать пастельных оттенков. Слишком невинный наряд будет смотреться несуразно.

— Верно, наша леди уже взрослая. Хо-хо-хо.

Странно улыбнувшись, горничные подправили одежду и волосы своей госпожи.

— Всё готово.

Закончив собирать Рафин волосы, прислуга поднесла к ней зеркало. Дочь герцога Эстона была ошеломлена великолепием своего отражения.

Её волосы были зачёсаны назад, открывая зону декольте и прелестный дизайн платья. Причёска была предложена лично модельером платья и у обоих* были разные мнения. Модельер модельеру рознь.

В целом причёска и платье отлично сочетались между собой. Наряд полностью не соответствовал тому стилю, который ранее носила Рафин, поэтому был ей несколько непривычен, но неплох.

— Идеально, мисс.

Человек, отвечавший за создание наряда дочери герцога Эстона, предоставил наборы ожерелий и серёжек, что сочетались с платьем. В общей сложности было три варианта и Рафин выбрала наименее яркий из всех.

— Хороший выбор. Украшения должны быть наиболее простыми, чтобы показать всю красоту платья.

Модельер с улыбкой застегнул ожерелье на шее мисс Эстон. Стоило ей надеть украшение с кристаллами, как её платье заиграло новыми красками.

— Не знала, что красный подойдёт вам так сильно.

— Уверена, сегодня после полуночи вы получите очень много предложений.

Горничные бормотали, переговариваясь друг с другом с довлльными видами. Рафин, изумлённая подобными взглядами, надела обувь и покинула комнату.

Близнецы ждали сестру на первом этаже, чтобы сопроводить её на сегодняшний бал.

Приходить на церемонию совершеннолетия в сопровождении братьев, сестёр или родителей, избранных в качестве партнёров для первого танца — норма для дворян. Поэтому Рафин пыталась пригласить с собой отца или старшего брата, но... Папа должен был сопровождать маму, а Адриан Вайолет. Последними вариантами оставались Лука и Ройс. Близнецы предложили Рафин совместное сопровождение. Девушке подобное предложение было не поь душе, но иных вариантов не было, поэтому ей пришлось согласиться.

В момент когда Рафин спускалась на первый этаж, родители и Адриан уже выехали в императорский дворец, поэтому в герцогстве остались лишь близнецы, что смеялись, разговаривая друг с другом.

— А вот и Рафин.

Лука замер, заметив приближение сестры. Таак же поступил и прищурившийся Ройс.

— Кто ты? — Смущённо спросил Лука. Его взгляд переполняла игривость.

— Шутите в меру.

Хоть тон Рафин и был серьёзным, близнецы засмеялись. Затем они вновь взглянули на младшенькую с удивлением.

— Но ты действительно выглядишь как совершенно другой человек, не думаешь? Ты приложила много усилий к своему облику для церемонии совершеннолетия.

— Кстати, почему ты зачесала волосы назад? Давай мы слегка их приспустим, твои шея и плечи слишком открыты.

— Верно, совсем чуть-чуть.

Таким образом они стали придираться ко всему, к чему только могли, даже сев в карету.

— Платье слишком красное. Почему ты выбрала этот цвет? У тебя совершенно необычный вид.

— Ага, ты выглядишь очень взрослой?

— Кто отвечал за твой наряд? Я должен немедленно уволить этого человека.

— Твои волосы... Так что насчёт того, чтобы слегка приспустить их.

Рафин притворилась, что не слышит всех этих слов и вздохнула. Их лёгкие придирки были настолько привычными, что больше не беспокоили её.

Экипаж быстро достиг императорского дворца. Мисс Эстон восхищалась великолепием входа, украшенного разнообразными огнями. Перед входом во дворец выстроилась целая линия пёстрых карет.

«Прямо как в сказке».

Всё было таким удивительным, потому что Рафин никогда ранее не приглашали на ночные балы.

«Здесь наверняка будет много алкоголя».

Сглотнув слюну, девушка преисполнилась ожиданиями.

Когда карета остановилась, Лука и Ройс ступили на землю первыми, и повстречав нескольких друзей в толпе, протянули руки сестре.

— Благодарю.

Рафин взяла братьев за руки и покинула экипаж. На вершине лестницы находился вход в главный зал. Не отпуская рук Луки и Ройса, девушка поднялась по ступенькам.

В зале находилось множество дворян в цветастых костюмах. Но первое, что привлекло внимание мисс Эстон — алкогольные напитки и закуски.

«Это виски, коньяк. А это вино».

Слабоалкогольные и безалкогольные вина стояли подле напитков для подростков. Рафин проверила место нахождения ликёра и поприветствовала людей, которых повстречала на пути. Большинство из них было её друзьями-однокурсниками. И большинство из них как и дочь герцога Эстона они смотрели на ликёр.

«Наши мысли сходятся».

Рафин смотрела на знакомые лица с чувством единения мыслей, ни говоря ни слова. В это же время кто-то коснулся её плеча. Обернувшись, девушка повстречала Вайолет в жёлтом платье.

— Рафин!

— Сестричка.

— Вау, наша Рафин такая прелестная.

Вайолет прикрыла рот ладонями, с восхищением глядя на младшую сестру своего жениха. Леди Фитц тоже была прекрасна сегодня. Она выглядела прямо как героиня сказки. Хоть изначально всё так и было, сегодня Вайолет выглядела невообразимо впечатляюще.

Рафин надеялась, что её подруга сможет достичь хорошего финала, какие обычно и бывают в сказке, а не того, что был в оригинальном романе.

«Я сделаю всё, чтобы так и случилось».

В это время Адриан подошёл к своей невесте и обменялся с ней объятиями.

— Прости, Рафин, но сегодня моя партнёрша — Вайолет. Я бы хотел, чтобы вы избежали излишнего количества объятий.

Улыбнувшись, Вайолет ткнула Адриана локтём в рёбра. Якобы застонав от боли, молодой господин Эстон согнулся пополам. Рафин усмехнулась, наблюдая за играми этих двоих.

В этот момент заиграл оркестр. Музыка обозначала начало бала.

Дворяне, которым в этом году исполнялось девятнадцать, стремились к центру зала, взяв за руки своих партнёров

Мисс Эстон двинулась на танец, взяв за рук Луку, что одержал победу на роль партнёра Рафин для первого танца. Брат мастерски сопроводил сестру до центра зала.

— Почему мы идём в центр?

— Твой брат всегда находился в центре. — Гордо молвил Лука.

Рафин нахмурилась, взглянув на него, но закрыла рот.

Так начался первый танец.

В этом танце ладони партнёров точно соприкасались друг с другом, танцующие грациозно вращались, а после отходили друг от друга, дабы поменяться партнёрами, когда припев начинался вновь.

— Ты удивительно хорошо танцуешь

— Научилась у брата Ройса.

— Хмпф, я танцую лучше.

Игриво рассмеявшись в момент танца, брат и сестра отступили друг от друга, чтобы поменяться партнёрам.

В момент, когда Рафин собиралась взять за руки незнакомца, кто-то со стороны неожиданно помешал ей.

—...!

Когда её рук коснулись большие холодные ладони, она почувствовала, словно коснулась снега. А затем увидела его лицо...

Это был Зеркан, одетый в элегантный костюм.

Прим.п: *Имеются в виду отдельно человек отвечающий за платье и человек отвечающий за причёску.