Вернувшись к себе Рафин не могла уснуть, несмотря на то, что уже долгое время лежала в постели после принятия ванны.

— Честно говоря, я совсем не знаю, смогу ли я сделать всё правильно.

Её сценарий прост, но требует некоторых усилий. Особенно важны навыки мисс Эстон.

«Я до странного сильно нервничаю рядом с Зерканом... Сработает ли?»

Из-за волнения у Рафин много проблем. Однако в будущем она продолжит встречаться с наследным принцем.

«Если переосмыслить всё ещё раз, то некоторое время назад я чувствовала себя нормально, разве нет?»

Рассказывая Зеркану о ситуации и подписывая с ним контракт, она и не думала об этом. Они спокойно встречались взглядами и держались за руки.

«Я чувствую себя куда лучше, когда расцениваю его как своего бизнес партнёра».

Вероятно, именно поэтому всё её смятение перед первым принцем улетучилось во время их последней встречи. Иронично, что умоляв Зеркана жениться на ней в детстве, Рафин в конце концов сама заключила с ним брачный контракт.

«Ничего не знаю, как-нибудь разберусь».

Дочь герцога уповала на то, что Энтони ещё не посетил Его величество императора. Время не ждёт, Рафин и Зеркан решили поторопиться. И именно поэтому девушка решила побеседовать с семьёй завтра же. Она расскажет им о том, что выходит замуж за наследного принца.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Находящийся в роскошном императорском кабинете мужчина цокнул языком, глядя на собравшуюся за день стопку бумаг. Он очень чувствителен к рабочей нагрузке.

— Люди думают, что став правителями они смогут беззаботно развлекаться. Чушь... каждый божий день я буквально купаюсь в стопках документов.

А повысился объём работы по дипломатическим причинам. Главная проблема — Королевство Темион, находящееся на приличном от столицы расстоянии. Ещё десять лет назад имевшее лишь крупицу влияния государство стала набирать экономическую силу и армию.

Конечно, по сравнению с имперской армией, количество королевских солдат слишком мало, но у этой страны не должно быть даже малого количества военных сил.

— Какая наглость...

Изначально королевство поддерживало вполне дипломатические отношения с Империей, однако недавно Темион стал сотрудничать с племенем Укмерин, варварами.

Именно с племенем Укмерин воевал Энтони.

Поэтому министерство иностранных дел очень тщательно следило за действиями обеих сторон, составляя подробные отчёты.

И самая сложная работа, конечно, лежала на плечах императора. Он должен был прочесть все отчёты, чтобы принять окончательное решение. От его величества зависит целый ряд решений и каждое из них может значительно повлиять на жизнь народа, поэтому ему нужно обдумывать всё крайне тщательно.

Тук-тук-тук.

Государь нахмурился.

— Входи.

В кабинет вошёл секретарь Его величества.

— Это... Принц Энтони желает увидеть вас. — Промолвил он с ошеломлённым выражением лица.

— Пусть заходит.

По приказу господина секретарь позволил принцу беспрепятственно войти в кабинет. За порог ступил Энтони с крайне взволнованным лицом.

— Что случилось? — Спросил император, не отрываясь от бумаг. Он был настолько занят, что даже не взглянул на сына, преже чем заговорить с ним.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Продолжай.

— Ну, это...

— Хм-м...

Мужчина серьёзно забеспокоился, увидев отчёт о том, что произведённое в Темионе оружие было доставлено в племя Укмерин. Обмен оружием очень усложнил ситуацию.

— Я хочу жениться на Рафин Эстон.

— ...Что?

Зарывшийся в бумаги император внезапно поднял голову. Проблема с поставкой оружия тут же исчезла из его головы, лопнув прямо как пузырь.

— Что ты только что сказал?

— Я сказал, что хочу жениться на Рафин Эстон.

Разок моргнув, правитель империи нахмурился. Энтони такая реакция и ошеломила, и разочаровала. Он думал, что отец оценит его намерение, ведь в первую очередь он очень любил Рафин и доверял семье Эстон. Но почему тогда...

— Энтони, я люблю тебя как сына.

— ... Что?

— Но есть то, чего я не могу тебе позволить. Это касается твоего брата.

— ...

— Место Зеркана, его сила, его женщина — то, чего ты никогда не должен желать.

— Что вы имеете в виду?

Такой ответ разозлил императора ещё больше.

— Ты ещё не знаешь? Я слышал, что Рафин решила выйти замуж за Зеркана.

— Что?

Вот почему император, всегда раздражавшийся в то время, когда его отвлекали от работы, был сегодня особенно щедр.

Вчера Зеркан пришёл к нему, заявив о том, что намерен жениться на Рафин. Его величество настолько обрадовался этой новости, что устроил целый праздник себе и жене. Вчера он лёг спать изрядно пьяным.

— Я занят, поэтому не стой здесь попусту, иди.

Завидев отцовский жест, Энтони в шоке вышел в коридор.

«Кто-кто женится?»

Осознав реальность, второй принц сжал кулаки. Он больше не мог контролировать мимику, и лицо его исказилось. За ним наблюдали слуги, но Энтони в гневе покинул дворец Солнца, не придав этому значения.

«Да как ты посмела мне солгать?»

Он лично навестил Рафин и даже сделал ей предложение. Теперь второму принцу стало ясно, что имела в виду девушка, говоря о том, что не намерена выходить за него. Поначалу Энтони думал, что это шутка, он слышал, мол женщины любят шутить....

«Ты выходишь за моего брата?»

От мысли о Зеркане желудок сжался со жгучей болью. На самом деле второму принцу не нравился его старший брат, но, в отличие от своей матери, он не питал к нему ненависти. Однако в тот момент Энтони возненавидел Зеркана настолько сильно, что был готов прирезать его, только появись пред ним наследный принц.

Но хуже всех в этой ситуации — Рафин, посмевшая играть с ним.

«Да как ты смеешь, Рафин...».

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Нет!

— Ни в коем случае.

Рафин с горечью оглядывала свою семью. Лука и Ройс одновременно и отрицательно отреагировали на её слова о браке с Зерканом.

— Никогда!

— Да, ни за что. Я не допущу этой свадьбы!

Герцог и герцогиня были удивлены тем, что близнецы отреагировали куда жёстче, чем они сами.

— Отец, нет! Если Рафин так сильно хочет найти вам зятя, разве Клайд не лучше?!

— Его высочество не может быть вашим зятем!

Сохранявший молчание Адриан поднял руку, словно намереваясь что-то сказать.

— Ты на стороне наследного принца! Поэтому молчи!

— Да! Заткнись, братец!

Старший из братьев Эстон не растерял своей решительности, вопреки заявлениям Луки и Ройса, заговорил спокойным тоном.

— Кронпринц определённо не будет жить в особняке Эстонов, но императорский дворец близок.

— Однако...

— Вы упомянули Клайда Бастьена, да? Что если однажды ему надоест жить здесь, и он решит увезти Рафин в своё поместье? Будет ли у вас право его остановить?

— ...

— Если Рафин захочет уехать, то мы ничего не сможем с этим поделать. Где же поместье Бастьенов?

Территория семьи Бастьен находится вдали от столицы.

Пожав плечами, Адриан продолжил:

— Однако, что же будет, если Рафин поселится а императорском дворце? Мы сможем навещать её в любое время. К тому же, учитывая то, что сестра призывательница духов, она сможет набраться опыта, как и Вайолет. Для Рафин императорский дворец куда безопаснее нашего собственного особняка.

Близнецы не нашли слов на логичный ответ брата, и Адриан вздохнул с облегчением. Изначально он тоже был против брака сестры с наследным принцем, но поняв, что Рафин действительно нравится Зеркан, Адриан изменил своё мнение. Старший из молодых господ Эстон хотел, чтобы его драгоценная младшая сестрёнка делала всё, что её душе угодно.

Когда шум поулёгся, София аккуратно задала дочери вопрос:

— Рафин, это так неожиданно. Прошу, скажи, почему ты приняла такое решение?

Рафин кивнула. Она беспокоилась о своём чувствительном отце, что пребывал в напряжении в течение всего разговора, но ей нужно было дать ответ. Девушка достала носовой платок.

— На самом деле....Я очень сильно восхищалась Его высочеством ещё в детстве. — Молвила мисс Эстон, утирая платочком уголки глаз.

— ...

Все слушали её с озадаченными лицами. Они знали, что в детстве Рафин была “хвостиком” Зеркана.

— Некоторое время после возвращения Его высочества в столицу всё было нормально, однако время шло, и... я начала нервничать и беспокоиться.

— Не может быть...

— Да, я всё ещё влюблена в Его высочество. Возможно, даже сильнее, чем в прошлом.

Рафин вложила в эту игру всю свою душу. Она согласовала подобный сценарий с Зерканом; Мисс Эстон ещё малышкой умоляла наследного принца жениться на ней, и теперь он согласился.

Убедить окружающих таким образом намного проще. Зеркану лишь нужно оставаться в стороне и позволить мисс Эстон сделать всё самой. Очень важно сделать это правильно.

Если все поймут, что у Рафин и Зеркана нет привязанности друг к другу, то у людей возникнут подозрения и их брак сочтут фиктивным, что, несомненно вызовет проблемы для обеих сторон.

— Моё сердце болит, стоит мне только подумать, что у наследного принца может быть другая женщина....Я обливаюсь слезами.

Спектакль идеален. Целая ночь работы того стоила.

— Поэтому я ничего не могла с собою сделать и призналась ему в чувствах, а Его высочество их принял! Честно говоря, после того, как я увидела его, меня перестали интересовать предложения.

— Это...

— Это правда, но...

Члены семьи Эстон мигом вспомнили лицо кронпринца. Наблюдая за ними, Рафин нанесла решающий удар.

— Я подамся в монастырь, если не выйду за кронпринца!

— В монастырь...!