По возвращению в столицу, наследный принц и наследная принцесса погрузились в дела.

Рафин занялась делами, которые отложила из-за внезапной поездки и пребывания в замке графа Никласа.

И первым делом она выбрала себе личных горничных.

С Оливией и Кристиной мисс Эстон познакомилась ещё в Академии, и они с гордостью приняли её предложение.

— Отец говорил, что с моими навыками мне никогда не найти себе места при дворе.... — Сказала Оливия, чьи оценки в свою время были хуже, чем её способность заводить связи.

Кристина оживлённо кивнула.

— Теперь он не сможет тебя в этом упрекнуть.

— Конечно!

— После разрыва помолвки я думала, что сойду с ума, но теперь я могу быть спокойна.

— Да, я слышала об этом... Почему ты разорвала помолвку? — Поинтересовалась доселе молчавшая Рафин.

Кристина была очень близка с сэром Гансом, что являлся её женихом ещё с начала обучения в высшем заведении. Все вокруг считали их идеальной парочкой, и даже не предполагали, что они расстанутся.

— Ну, когда дело стало близиться к браку, его родители начали меня игнорировать. О... более того, они игнорировали и моих родителей, в открытую.

— Ах...

— Как ты с этим разобралась? Они ведь просто разорвали вашу помолвку, да?

В эти дни разрыв помолвки — не новость.

Кристина напряглась, когда Оливия добавила:

— Но теперь, узнав о том, что ты стала горничной невесты кронпринца, виконтская чета будет сожалеть.

— Конечно. Мне становится легче, когда я думаю об этом.

Горничные нынешней императрицы пользовались уважением и богатством, поэтому новоявленные служанки будущей кронпринцессы питали большие надежды.

Рафин было жаль их, ибо, вопреки ожиданиям своих подруг, она не станет императрицей и вскоре разведётся.

«Однако, пока этот момент не настанет, я позабочусь о них».

Но, в любом случае, до самого развода мисс Эстон будет пользоваться привилегиями своего титула.

— Как бы то ни было, я надеюсь на ваше сотрудничество, Ваше высочество.

— И я, Ваше высочество.

Кристина и Оливия весело заулыбались. Рафин раскинула руки в стороны и две девушки сразу кинулись к ней в объятия, заливаясь громким смехом.

Как же дочери герцога повезло, что она выбрала именно их. Мисс Эстон почувствовала как наполняется энергией, хотя она и без того энергична.

Выбрав горничных, Рафин немедленно устроила банкет. Гости получили чайные сервизы и лучшие чайные листья, которые было очень трудно приобрести.

После этого слухи естественным образом разлетелись по всей столице и невеста кронпринца стала получать приглашения на чаепития с самых разных уголков империи.

Однако у неё больше не было времени на посиделки, так как свадьба Адриана и Вайолет была уже совсем близко. Рафин и Зеркан также продолжали вести расследование по поводу храма, и призывательница всё ещё не получила новостей от Орфано. Она нервничала, но доверяла ему, а потому продолжала терпеливо ждать.

Наконец, в ночь перед свадьбой Адриана и Вайолет, дух воды вернулся да не с пустыми руками, а с подарком, прямо как Санта Клаус в рождественскую ночь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вода в прозрачной посуде светилась, прямо как экран, воспроизводя записанный с помощью неё момент. В нём оказались пять или шесть демонических зверей, что сидели в огромной клетке.

— Они не слушаются!

— Проклятье....! Такими темпами они сбегут! Нужно усилить охрану и убить агрессивных особей!

— Да ты хоть знаешь, сколько денег и божественных сил мы на них потратили...?

— Это в твоих же интересах. Если центральный храм обо всём прознает, то мы все лишимся голов.

— Да, я понимаю!

В разговорах не то священников, не то каких-то других людей, было множество важной информации.

Как только воспроизведение закончилось, а вода вновь стала прозрачной, Рафин перелила её обратно в сосуд, а затем взглянула на озадаченного Зеркана.

Закрыв сосуд крышкой, призывательница перевела взгляд на парящего перед ней духа. Тот тут же принял истинную форму и устремил на принца угрюмый взор, но стоило ему заметить на себе взгляд Рафин, как он тут же отвёл глаза в сторону.

— Хорошая работа, Орфано.

— ... Да, наставница.

Зеркан, ошеломлённо наблюдавший за ними, наконец заговорил.

— Не думаю, что центральному храму об этом известно.

— Да, кажется, они всё скрывают. Но кто, чёрт возьми, ими руководит?

Рафин на всякий случай напрягла память. В оригинальном романе Энтони уступил территории империи соседнему королевству, могут ли эти события быть взаимосвязаны.

«Но храм был на стороне второй королевы. Могла ли в духовенстве возникнуть более влиятельная фигура?»

Но сколько бы девушка ни думала, она не могла найти ответ.

— Лучше продолжить слежку. Орфано, справишься?

— Конечно! Уже ухожу!

Взволнованный дух хотел уйти как можно скорее. Кажется, он разнервничался из ощущения присутствия духа тьмы подле Зеркана.

Рафин посмотрела принцу в глаза, а тот продолжил разговор.

— Твои духи очень умны, полезны и послушны.

Глядя на кроткого и нежного духа мисс Эстон, первый принц вспомнил странное поведение своих собственных духов.

Орфано улыбнулся, а дочь герцога сочла слова Зеркана абсурдными.

Этот дух вовсе не послушный, он просто боится духа тьмы.

Рафин устремила на Орфано угрюмый взор.

— А, точно. Когда вы собираетесь разводиться, наставница?

— А?

— Вы же говорили, что этот брак фиктивен. Я хочу жить как раньше, поэтому, надеюсь, что вы вскоре разведётесь.

Водный дух покосился на Зеркана. Вероятно, всему виною всё тот же дух тьмы.

— Что-ж.... Я разведусь, как только расправлюсь со своими врагами.

Орфано сжал кулаки.

— Тогда я приложу все свои усилия, чтобы помочь вам. Я найду ещё улик и зацепок и вернусь, наставница! А теперь мне пора! — Прокричал он, прежде чем исчезнуть.

Глядя на потонувшего в размышлениях принца, Рафин смущённо почесала затылок, а затем задумалась об иных вещах.

«Кстати, куда мне спрятать этот сосуд. Важно его сохранить».

Оглядываясь, она услышала низкий мужской голос.

— Рафин, ты хочешь завершить контракт досрочно?

— Что?

Обернувшись, мисс Эстон наткнулась на серьёзный взор наследного принца.

Что значит “завершить контракт досрочно” ? Это значит как можно скорее расправиться с врагами и вернуться к своей семье.

Призадумавшись, Рафин кивнула.

— Да, я хочу разобраться со всем как можно скорее.

— ...

Зеркан изумился, словно его приговорили к смерти.

«Рафин с нетерпением ждёт разрыва помолвки...Я понял...».

Любопытство стало сильнее.

— И что же ты будешь делать после развода? — Вопросил парень, приближаясь к разыскивающей безопасное место для сосуда Рафин.

Спешно оглянувшись, как белочка, она ответила:

— В смысле? Я продолжу заниматься бизнесом и найду подходящего мужчину, с которым смогу построить дальнейшую жизнь.

— ....

Зеркан кое-кого вспомнил. То был ублюдок по имени Клайд, что не так давно делал Рафин предложение. Более того, в его голове промелькнуло десять самых влиятельных мужчин страны.

Он вновь представил их казнь.

— И какого же мужчину ты считаешь подходящим?

— Ну.... симпатичного, достаточно доброго и всё такое. А почему вы спрашиваете?

Спрятав бутылёк в ящике, мисс Эстон устремила недоумённый взор на наследного принца.

— Просто так...

— А вы, Ваше высочество? Чем собираетесь заняться после окончания действия контракта?

От этих слов Зеркан слегка нахмурился.

«Ох».

Рафин заметила обиду на его лице. Сейчас оно было не таким непроницаемым.

— После становления императором у меня будет множество обязанностей.

— Тогда не лучше ли заранее найти подходящую на роль императрицы кандидатку? Нужно будет озаботиться семейными и дипломатическими проблемами, поэто.... а!

Дочь герцога Эстона внезапно что-то вспомнила. На её губах возникла улыбка.

— Разве вы не говорили, что чувства важнее политических интересов? Ладно.... вам понадобится время, чтобы хорошенько всё обдумать.

Продолжая смущённо улыбаться, Рафин повела плечами. Ей почему-то стало горько.

— Хорошо, я пойду в комнату роз.

Комнатой роз назывался кабинет и помещение для аудиенций наследной принцессы. Именно там мисс Эстон и её горничные проводили большую часть времени.

Зеркан провожал взглядом уходящую Рафин, не отрывая глаз от её спины. Если бы в тот момент рядом с ним был Перси, эксперт по отражающимся на его лице эмоциям, он непременно сказал бы, что Его высочество очень расстроен.