Рафин посещала резиденцию императрицы каждый день, за исключением дня ареста второй королевы. Причиной тому стала её семья — отец, мать и старшие братья тотчас же примчались к ней. Герцог не переставал бубнить о том, что нужно срочно созвать собрание и лишить Ребекку титула.

— Папа, успокойся, пожалуйста. — Воскликнула его дочь, успокаивая мужчину.

— Я не хотел, чтобы ты выходила замуж! Нужно разрушить бракосочетательную систему!

— Папа....

София, наоборот, молчала. Однако беспокоила она Рафин не меньше Колина, так как была облачена в солдатскую форму, а также вооружена мечом, ножны которого висели у неё на поясе. Герцогиня задала лишь один вопрос.

— Где находится дворец второй королевы?

Спокойная София лучилась добротой, но стоило её разозлить, как она начинала пугать, причём нехило. Рафин вздрогнула, а затем схватила маму за запястье, пытаясь привести её в чувства. И это не единственная проблема. Лука и Ройс тоже не могли спокойно усидеть на месте.

Новой темой беседы стала “Безопасность империи. Не лучше ли путешествовать?”. Близнецы, которым хотелось поскорее возвратиться домой после работы, проявляли особую инициативу в этом разговоре, постоянно срываясь на крик, отчего было нелегко даже слугам.

Весь оставшийся день Рафин не отрывала ладони ото лба. В любом случае, на следующий день девушка продолжила традицию навещать императрицу, отправившись к ней утром.

Работники Хрустального дворца поприветствовали её с особой радостью.

— Добро пожаловать!

— Вы уже здесь?

Принцесса ответила им взаимностью.

— Доброе утро. Как Её величество? Уже завтракала?

— Чуть-чуть перекусила. — Хмуро ответила служанка.

Рафин слегка прищёлкнула языком.

— Входите.

Слуги любезно открыли дверь, после чего она вошла в покои Агнес. Она застала её сидящей на диване в гостиной, опечаленной. Но стоило Её величеству увидеть Рафин, как лицо её просияло.

— Совсем не обязательно приходить ко мне каждый день...Тебе наверняка очень тяжело из-за занятости, однако ты продолжаешь меня навещать. — Молвила Агнес, не сумев сокрыть искренней радости.

— Я хотела бы позавтракать с Её величеством. Подготовьте чай, чтобы мы смогли насладиться им после трапезы.

Агнес улыбнулась от её тёплых слов. Слуги вздохнули с облегчением, позволив себе усмехнуться.

Императрица начала есть вслед за Рафин. Подданные, беспокоившиеся о её аппетите смогли избавиться от волнения, благодаря принцессе.

— Что за чай вы сегодня принесли? — Вопросила Миссис Толз, одна из горничных Агнес.

Дочь герцога многозначительно улыбнулась.

— Вы когда-нибудь слышали о чайных листьях под названием “Ледяные слёзы”?

— О, это тот чай с дальней части западного континента? Говорят, одна чашка этих листьев стоит целый сундук золота....!

Рафин кивнула; Чайный бизнес в самом расцвете, а его хозяйка каждый день получает немалые суммы денег.

Они с Орфано лично дали название этим чайным листьям. В честь его возлюбленной. Рафин надеялась, что такой изысканный чай поможет императрице почувствовать себя лучше.

Словно почувствовав её намерения, Агнес подняла на невестку лучащийся теплом взгляд.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наследная принцесса насладилась трапезой вместе с императрицей, после чего покинула её резиденцию.

— Э?

У самого входа Рафин поджидал тот, чьё появление её непременно удивило — Зеркан.

— Вы хотели увидеться с Её величеством?

— ...Нет.

В ответ на её вопрос парень усмехнулся. Обведя жену взглядом, он протянул ей руку, и та, конечно, сжала его ладонь.

— А что тогда? Вы хотели поговорить со мной? — Поинтересовалась принцесса, следуя за Зерканом.

Тот лишь молча кивнул.

«Он узнал какую-то конфиденциальную информацию?»

Девушка попыталась разговорить супруга, но кронпринц и слова не проронил, продолжая вести её по садовым тропам.

— Вы же хотели мне что-то сказать, нет?

— Да. Но нам нужно найти местечко помноголюднее.

— ...?

Рафин озадаченно почесала щёку.

«Но зачем? Разве эта информация не особо секретна?»

— Значит, нам лучше оставаться на виду?

«Во имя горячего Американо, что ты имеешь в виду?»

Оглядевшись, принцесса заметила устремлённые на них взгляды придворных, дворян и охраны. Всё внимание прохожих было приковано к наследному принцу и его жене.

— Рафин.

— Да?

Зеркан окинул публику взглядом, пришло время продолжить игру.

— А...!

Рафин тут же, как по команде, положила голову на плечо мужа, а тот обвил руками её плечи.

— А не слишком ли мы....близко?

Пока девушка паниковала, принц достал из кармана носовой платок и постелил его на скамейку. Принцесса послушно опустилась прямо на него, а рядом с ней опустился и сам Зеркан.

«Нормально ли вот так сидеть?»

Несмотря на сомнения, Рафин продолжала льнуть к нему, тем самым словно заставляя его отвечать ей взаимностью. Кронпринц глубоко вздохнул. На первый взгляд этот вздох мог показаться вздохом разочарования, но если бы Перси увидел своего господина, то сказал бы, что тот очень доволен.

Окинув публику взглядом, принцесса перевела взор на супруга, а затем склонилась к его уху.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— А...

С трудом прокашлявшись, Зеркан наклонился и приставил ладонь к уху Рафин.

— Сегодня произойдёт передача титула Геральду Тедлеру.

Девушка изумилась, она уже слышала об этом недавно. Какой подозрительный расклад событий...

Пока Рафин пребывала в недоумении, кронпринц улыбался, наблюдая за ней.

— ...!

Его смех разбил её озадаченное сердце. Резко развернувшись, принцесса коснулась уха. Момент соприкосновения их рук и дыхания был настолько трепетным, что девушка поспешила его прервать. Зеркан ткнул Рафин локтем в бок, привлекая её внимание к окружающим.

— Боже мой, говорят, что Её величество плохо себя чувствовала....В конце концов, кажется, ей становится лучше.

— Думаю так, хоть она пока и выглядит подавленной, но....

Дворяне перешёптывались, а Рафин вновь прижалась к Зеркану.

«Что-то не так...?»

Она одарила его недоумевающим взглядом, а принц заулыбался, прикрывая рот рукой. Он едва ли сдерживал смех, сокрытый за этой улыбкой. Да, им действительно лучше быть на виду.

Зеркан не мог оторвать глаз от Рафин, а особенно от её пухлых розовых губ.

Следующая цель очевидна.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Кое-кто наблюдал за сладкой парочкой издалека. Это был Геральд Тедлер, прибывший во дворец ради получения титула виконта.

«Вот как...».

Губы его изогнулись в улыбке; Как только кронпринцесса лишилась чувств, её супруг тут же прибежал к ней, отложив все дела. Какие эмоции он испытал в тот момент?

— Как я и думал, слухи лгали.

Люди говорили, что только наследная принцесса влюблена мужа всем сердцем и душой. Но это не так, ибо принц и сам влюблён в неё не меньше.

И Геральду эта информация крайне важна. Он-то думал, что самый близкий Зеркану человек — императрица, однако оказалось, что у него есть кое-кто более ценный. Тогда дела пойдут легче.

«Мы избавимся от кронпринца, используя эту женщину».

Внезапно к затерявшемуся в собственных мыслях Геральду подошла слуга из дворца второй королевы.

— Пойдёмте, виконт, королева ожидает вас.

— Да, идём. Настало время успокоить мою горюющую сестрёнку.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Однако настрой Геральда изменился, стоило ему только переступить порог дворца. Его огорчённость сменилась на холод, а беседу со служанкой он продолжил только для отвода глаз.

— Что планирует предпринять Ребекка?

— Пока ничего.

— Хорошо. Моя сестра очень хорошо меня знает. — Добавил мужчина.

Их прошлая встреча окончилась тем, что Геральд пообещал оказать второй королеве поддержку, объединив дворян под своим началом. Но ни Ребекка, ни Геральд не верили друг другу, при этом продолжая играть роли хороших брата и сестры. Такие взаимоотношения были наиболее оптимальными для них обоих, ведь, так или иначе, они друг другу родственники.

И пока Геральд ожидал сестру в безлюдном месте, к нему вновь кто-то подошёл.