Неделя в особняке промелькнула как один миг. И вот он день отправки в столицу. Странно, но здесь, в окружении множества людей я особо ярко стала ощущать свое одиночество. В лесу, с самого начала рядом была словоохотливая Мика, Див, потом появилась Тинка, и все они находили отклик в душе, а тут…

Отличилась только Тали, она слишком добрая, заботливая, отзывчивая, но с ней, как показывает практика, даже поговорить не о чем. Одни лишь сплетни. Чего только стоил наш последний разговор!

— Госпожа, вы так и оставите Дейру в особняке? — поинтересовалась кухарка во время завтрака.

— Почему нет? — удивилась я; прежде мне казалось, что Тали благоволит ей, ведь говорила же, что все жалели сироту.

— Она… Она едва не стала вам мачехой, — едва слышно прошептала она.

— Что? — чуть не подавившись булочкой, вылупилась я на кухарку.

Понеслись пересказы о том, как Дейра окружала заботой хозяина поместья, особенно активно после смерти Лайлы. И, мол, добилась успеха. Делили ли они ложе — прямо не говорилось, но подтекст имелся, что было неприятно. Даже если бы они и сошлись, то что такого? Он одинок, она тоже. Однако Тали такой вариант ни в какую принимать не желала. Я, конечно, не знала ни отца, ни мать моей предшественницы, но сплетни — они такие сплетни. Одно стало ясно — в присутствии Тали ни слова лишнего говорить не стоит. Она неплохая и по своему заботливая, но совершенно не умеет держать язык за зубами.

А в остальном… Работники и слуги держат дистанцию. Гостей в поместье не бывает, так как без приглашения заявляться не принято, а я никого не знаю и, соответственно, не могу пригласить. Мика только попискивает, а от идеи что-то донести до меня жестами она явно отказалась, ведь в большинстве случаев я если и угадывала о чем идет речь, то далеко не с первого раза.

Оставалась лишь та самая раскритикованная кухаркой Дейра. Все такая же придирчивая, но понимающая гораздо больше других, хотя и с ней общаться, ой как нелегко. О ведьмовстве в ее присутствии лучше не вспоминать, а те моменты, когда мы вместе летали на моей Ласточке, были единственным, что женщина вынуждено принимала; во всех иных проявлениях магию она воспринимала в штыки. И это при том, что я ее сейчас лишена; что будет, когда способности вернутся, даже подумать страшно.

Моя душа жаждала близости с кем-то, но никого иного кроме Дейры рядом не было. Именно с ней я проводила большую часть времени. Именно она стала чем-то наподобие наставницы в этом чуждом мне мире аристократии, где слишком много условностей. Казалось, женщина видела меня насквозь, знала гораздо больше, нежели я позволяла себе рассказать. Возникали даже опасения: не догадалась ли она о подмене?

Из-за этого странного «одиночества в толпе» я и ждала поездку в столицу, надеясь что там смогу как-то развлечься, развеяться, и в то же время панически боялась. Как ни старалась гнать трусливые мысли, а все же опасалась, что той дрессировки, коей подвергла меня не в меру целеустремленная Дейра, окажется недостаточно, и придворные тут же вычислят во мне иномирянку. Ведь даже в условиях такого невеселого существования на костер хотелось меньше всего.

Радовало, что на этот раз не надо мучиться и ехать верхом; нам предстоял двухдневный путь в карете, с ночевкой на постоялом дворе.

Выйдя на крыльцо, я в шоке уставилась на целый обоз: десять конных из числа охраны, крытая кибитка, куда погрузили мой немалочисленный гардероб и все необходимое в дороге, ну и сама карета. Как-то иначе представлялась эта поездка, менее помпезно. Думала, будет карета и пара стражников, ан нет. То ли таковы здешние обычаи, то ли это мои работнички так пекутся о единственной оставшейся в живых хозяйке? Не знаю.

Настроение менялось с каждой секундой: то одолевал страх, то решимость поскорее завершить все дела и вернуться обратно. Без магии я ощущала себя не просто беззащитной, а едва ли не голой. До пробуждения силы, если все пойдет нормально, осталось еще целых полтора месяца. Еще и Дейра настоятельно требовала метлу не брать, чтобы не привлекать излишнее внимание, и я повелась на уговоры. Оставалось надеяться, что та при необходимости явится, несмотря ни на какие расстояния.

Масштаб подвоха я оценила уже через пару часов, проведенных в пути. Думала, в карете ехать комфортно. Наивная! О системе амортизации здесь явно не слыхали. На каждом ухабе встряхивало так, что зубы клацали, и создавалось впечатление, что к концу пути потребуются услуги дантиста. По первости читавшая наставления Дейра теперь благоразумно умолкла, боясь прикусить язык, и это было единственным плюсом.

В пути не удавалось даже думать. А когда мы остановились на привал, я буквально вывалилась из кареты на подкашивающихся ногах, меня мутило, а после предложения отобедать, организм решил срочно избавиться от остатков завтрака. Уже в сумерках мы добрались до придорожной таверны. И опять мой желудок не принял ничего кроме питья. Взобравшись на второй этаж, добрела до выделенной нам с Дейрой комнаты и без сил повалилась на кровать. Как меня раздевали — не помню, обнаружила это лишь на утро.

А ночью меня мучили кошмары. Нет, монстры за мною не гонялись, скорее это напоминало психологический триллер. Я ощущала близость Дива, слышала зов и его мольбу о помощи. Но сколько бы ни озиралась, сколько бы ни искала, кричала, пытаясь что-то разузнать, он меня не слышал, а я нигде не могла его найти.

Очнулась на утро разбитая, с гудящей головой, и совершенно сбитая с толку минувшим сновидением. Прежде Див мне снился едва ли не ежедневно, но он никогда не просил спасти его. В душе зародилось тревожное чувство, будто ему грозит какая-то опасность. Но какая? Чем я могу помочь? На эти вопросы, увы, ответа не было.

Оставшийся путь провела в полубреду, осознав, что не зря в этом мире оказалась ведьмой, потому что без метлы перемещаться просто не в состоянии. И поклялась себе, что по дороге домой призову Ласточку, едва мы удалимся от столицы, и плевать на сплетни и домыслы, зато быстро и с относительным комфортом долечу до цели. И больше никаких поездок в каретах и верхом!

На въезде в город меня удивил начальник караула:

— Ваше Сиятельство, вас ожидают, — произнес он, жестом подзывая какого-то мужчину.

Я непонимающе оглянулась на Дейру.

— Как и положено был отправлен посыльный, извещающий о нашем прибытии, — тихо отчиталась женщина.

Оглянувшись на свою свиту, заметила, что сопровождающих нас стражников осталось лишь девять. Раньше я на это не обратила внимания, что и не мудрено в моем-то состоянии.

Тем временем приблизился наш сопровождающий.

— Миледи, капитан королевской стражи Алекс Стренж к вашим услугам, — склонив голову в знак почтения, представился невысокий коренастый брюнет лет сорока. — Мне поручено сопроводить вас во дворец.

Я несколько запаниковала. С чего это сразу во дворец? Я думала, мы остановимся где-то на постоялом дворе, успеем отдохнуть, прийти в себя с дороги, а тут сразу с корабля на бал. Спорить сил не было.

Поездка по городу произвела впечатление: дороги оказались выстланы каким-то гладким, хорошо подогнанным друг к другу, камнем, образующим ровное покрытие. Никакой тряски, и ощущение будто попала в сказку.

Миновав напоминающие трущобы бедные районы, мы попали на улочки, заселенные торговцами: аккуратненькие домики, витрины пестрят лучшими товарами, привлекая покупателей, вывески, крики зазывал. Вокруг снуют продавцы всякой мелочью, куда-то спешат прохожие. И вот мы словно пересекли незримую границу — попав в центр. Ухоженные особнячки с цветущими садами, парки, аллеи, дворцы. Никакой суеты, здесь жизнь течет размеренно, неспешно прогуливаются парочки.

Выехав на огромную круглую площадь с круговым движением, вынужденно сделали круг почета и остановились возле высоких кованых ворот. Что там за ними, отсюда видно не было — обзор закрывали исполинские деревья, защищающие от любопытных взглядов.

Королевский дворец впечатлил. Он очень напоминал Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Та же цветовая гамма, схожий архитектурный стиль.

По ступеням парадного входа поднималась с трепетом, гадая, что меня ждет? Внутри меня буквально ослепили позолота и обилие света. Сопроводили в апартаменты, известив о приеме в королевской канцелярии уже сегодня.

После лепнины и позолоты дворца думала, что и комната мне достанется сказочная. Увы, выделенные апартаменты не отличались особыми изысками, но были просторными, а главное, здесь имелось все необходимое для проживания с немалым гардеробом, а из гостиной имелся вход в комнату служанки. В остальном, эффект недорогого номера в отеле: светло, чисто, мебель добротная, но простая до зубовного скрежета — ни единого вензелька, камин имеется, но и там ни малейшего намека на лепнину или витые кованые решеточки.

Но все это отошло на второй план при виде кровати. Такой манящей, мягкой даже с виду и обещающей покой и отдых для моего измученного в дороге тела. Не сдержавшись, раскинула руки, аки крылья, и упала в объятия перин и одеял, мечтая хотя бы полчасика вздремнуть. Возмущенно пискнув, из-за пазухи выбралась Мика, но мне было все равно, сон уже утягивал меня в мир грез.

— Госпожа, у нас мало времени, требуется привести вас в подобающий вид… — донесся до моего уплывающего в небытие сознания противно-бодрый голос Дейры.

— Хррр… — вырвалось у меня.

— Элеонора! — требовательно произнесла моя мучительница и для пущей убедительности потрепала по плечу, отчего в висках застучало, а голова пошла кругом. — Не время спать, — не унималась она.

Я как никогда прежде была близка к убийству, но все же разлепила глаза и позволила себя искупать, одеть, причесать и даже накормить, если можно так назвать предлагаемый Дейрой диетический рацион. И потекли мучительно долгие минуты ожидания до посещения королевской канцелярии. Труднее всего было не уснуть, под монотонные наставления и нравоучения неугомонной Дейры.

Стук в двери заставил меня вздрогнуть. В комнате повисла тишина — моя нравоучительница наконец-то умолкла и направилась открывать.

— Миледи, мне поручено сопроводить вас, — произнес молодой человек в ливрее слуги.

Канцелярия, как выяснилось, располагалась здесь же, во дворце. Дейра неотступно следовала за мной. И что удивительно, нам даже не пришлось ждать, едва мы пришли и нас тут же приняли. Дело не заняло много времени: бегло прочитала предоставленные мне бумаги, подписала и уже наивно порадовалась, что можно уезжать, но не тут-то было!

— Документы будут готовы через три дня, — изрек работник канцелярии. — Вы их получите во время аудиенции к Его Величеству.

— Упс… Аудиенции? — пробормотала я.

— Да, такова процедура, — кивнул мужчина. — Вступая в права, вы должны принести магическую клятву верности.

— Три дня… — буквально простонала стоящая за моей спиной Дейра.

— И во время Осеннего бала будет объявлено о вашей помолвке… — продолжил мужчина.

— Бала?! — это уже мы с Дейрой хором вскрикнули.

В мои планы не входило здесь задерживаться настолько. Да и бал — это конечно интересно, но боюсь я — не Золушка, которая сумела с легкостью вписаться в антураж высшего общества. Меня тут же раскусят. Знания этикета все еще оставляют желать лучшего, плюс к тому, на балу наверняка будут те, кого моя предшественница знала, но я их не знаю, а что уж говорить о танцах? Да и вообще, не собираюсь я невесть за кого замуж выходить!

— Ни о каком бале и речи быть не может! — оказавшись в наших апартаментах, выпалила Дейра, и в кои-то веки я была с ней согласна.

— Я и замуж не собираюсь, — нервно меряя шагами комнату, отозвалась я. — На аудиенции попрошу отменить указ, аргументирую тем, что я ведьма.

— Это может сработать, — кивнула женщина. — Брак тебе ни к чему, а бал тем более, — вновь перескочив на «ты», с долей облегчения резюмировала она. — Сейчас схожу за ужином, потом займемся подготовкой к аудиенции.

— Ну уж нет, — твердо сказала я. — Я больше всего на свете хочу спать. И это не обсуждается!

— Ладно, — поджав губы, недовольно процедила Дейра, но тут же смягчилась: — Пусть будет так. Займемся подготовкой завтра.

Эта маленькая победа порадовала.

Едва служанка вышла за дверь, на кровать, требовательно пискнув, вскочила Мика. Мышка активно жестикулировала, явно нервничая. Пыталась что-то сказать жестами, но я упорно не угадывала о чем идет речь, отчего мышка вся аж поникла, но вдруг, осененная какой-то идеей, встрепенулась и шмыгнула прочь с кровати.

— Прости, Микусь, — глядя ей вслед, вздохнула я. — Не понимаю.

— Пи-пи-пиии! — донеслось требовательное от входа в гардеробную.

Вставать не хотелось.

— Ой, только не говори, что такая проныра как ты не в состоянии самостоятельно пробраться в соседнее помещение, — простонала я.

— Пи! — возмущенно пискнула Мика, встав на задние лапки и уперев кулачки в бока, вот для полноты картины только скалки в руках не хватает.

Пришлось подниматься и открывать вредине дверь. Мышка шмыгнула внутрь, и оттуда сразу же донеслось призывное:

— Пи!

Не знаю, что она хотела, но пришлось идти следом.

Прищелкнула пальцами, включая свет. Мика сидела на небольшом сундучке с моими личными вещами, к коим доступа даже у Дейры не было.

— Открыть? — поинтересовалась я, и мышка, удовлетворенно кивнув, соскочила обратно на пол.

Едва я открыла зачарованный ларец, подаренный мне некогда одной из ведьм шабаша, как Мика тут же занырнула внутрь, вновь показавшись с двумя найденными в комнате Лайлы амулетами.

Видимо она что-то важное узнала, а как донести до меня информацию не придумала; эти вещи смогут помочь, но как я что-то пойму, изменив одежку и ища невесть что? Ну одежда ладно, она поможет остаться неузнанной, если я куда-то соберусь, но в остальном?

— И что будем искать?

Мика, закатив глазки, испустила едва слышный вздох, всем своим видом демонстрируя, как же ей сложно с такой вот недогадливой мной.

Со стороны гостиной донесся какой-то шум. Вернулась Дейра. Спрятав в кармашек амулеты, закрыла ларец, погасила свет и, прихватив мышку, метнулась в комнату, со скоростью ветра вскочив на постель. Миг спустя в комнату вошла служанка. Я к этому моменту с невинным видом возлежала на кровати, пытаясь казаться расслабленной и лихорадочно усмиряя дыхание после пробежки.

— Не верится, что этот кошмарный день уже позади! — выставляя передо мною блюда со скудной едой для истинных «ледь», вещала Дейра.

Принесенный ужин не впечатлил мой пустой желудок, но хоть что-то закинула внутрь и то хорошо, а то благодаря урчанию в животе из меня тот еще разведчик получится, а в том, что Мика отправит меня навстречу приключениям, я уже не сомневалась.

С тоскою взираю на тонюсенький ломтик сыра, листик какой-то травки, перепелиное яичко, крохотную булочку и понимаю, что скоро от такой диеты озверею и начну кидаться на людей. Кто бы знал, как хочется накинуться на эту снедь. Схватить сыр и крошечную булочку руками, запихнуть в рот и жевать, жевать, жевать… Хотя, там того сыра на половинку зуба, еще и с Микой поделиться надо. Но желания — желаниями, а придется терпеливо сидеть с идеально прямой спиной и степенно вкушать, во избежание двухчасовой лекции на тему этикета. В мои планы это совершенно не вписывается.

Наконец-то экзекуция ужином подошла к концу. Организм требует продолжения банкета, но от Дейры пощады ждать не приходится, а добродушной Тали, готовой в любой момент побаловать изголодавшуюся госпожу, здесь нет. Остается лишь украдкой вздыхать, мечтая о возвращении в теперь уже мой особняк.

Дейра куда-то отлучилась, и я принялась гадать о цели моих поисков. Гадала долго. Но почему-то о женихе своем вспомнила в последнюю очередь. Мика к тому времени уже едва ли в истерике не билась.

— И где я его искать буду? — интересуюсь, опуская закономерный вопрос — зачем?

Мика демонстративно закатила глазки. Ясности это не особо добавило, но одно точно — покоя она мне не даст. Ну и ладно, надо тогда поскорее избавиться от контроля Дейры, сделав вид, что я пораньше легла спать, о чем, если честно, искренне мечтала, ну а самой отправиться на поиски совершенно не нужного мне жениха.