Сон улетучился, словно тьма в долине Нутианнум. Величественная имперская могила наполнилась светом, отражаясь от белоснежной поверхности замерзшей земли. Сияние распространилось в самые темные уголки леса. Норталис, голодный, растерянный, заблудившийся в своих мыслях и целях, поднялся со своей лежанки, чувствуя боль в затекшем теле. Костер погас, мерзкий, холодный ветер завывал вокруг пещеры.     – Вот это холодина. Сегодня надо уже установить дверь, – проговорил про себя поёжившийся от холода эльф, - сейчас бы чего горячего.     Взяв казанок с пола и засунул галету меж челюстей, Норталис вышел наружу, наполнив полную посудину утрамбованного снега, и вернулся в убежище.     – Казан оставлю здесь. Пойду попробую поймать кого-нибудь, – сказал Норталис, поднимая с пола доспехи и ремни. Он натянул маску и очки, а затем начал упаковывать небольшую сумочку, найденную вчера у одного из жмуров. Пара пайков, немного опилок, огниво, копье.     – Черт, веревка пригодилась бы. По дороге, может, что найду," – бурча про себя, Норталис взглянул на выход. Ещё раз проверив содержимое дорожной сумки и упорядочив оставшиеся в пещере вещи, направился в глубь леса.     Через пару километров в небольшой трещине дерева он заметил руку. Подойдя ближе, обнаружил объветренное тело парня в тех же доспехах, что и у него. Из-за шлема, прикрывающего голову, не удалось нормально разглядеть лицо. В сумке у него был моток веревки, пара пайков, нож, ценные травы, упакованные, с заботой, и до боли знакомый медальон. Резной значок платинового цвета с надписью: "Личная гвардия семейства Фросклинг". Собрав всё в сумку, Норталис, немного ошеломлённый, отправился дальше.         – Как бы страшна ни была сама долина, пейзажи здесь были поистине прекрасны, - подумал путник, выходя на небольшой уступ спустя пять часов пути по заснеженным землям. Горные цепи с хвойными рощами окружили промерзшее, вытянутое озеро, от поверхности которого отражались солнечные лучи, придавая пейзажу ещё большее великолепие.     Насмотревшись, охотник направился в лес. Зайдя поглубже в направлении солнечного света, он вышел на небольшую, примёрзшую  опушку. Сидя в сугробе за широким деревом, осторожно начал высматривать подходящее место для наблюдения. Чуть поодаль он заметил небольшую, заросшую елями возвышенность. Пытаясь как можно бесшумнее приблизиться к ней, вдали начали доноситься очень тихие звуки зрушившего снега.     Дойдя, Норталис устроился поудобнее и начал свою охоту. Спустя час, выслеживая хруст снега, он замечает нескольких белых зайцев, словно сами снежинки. Медленно, без лишних движений, Норталис пошагал по местам с рыхлым снегом, пытаясь не спугнуть добычу. Шорох, охотник подбирается всё ближе, ещё шорох, уже в полусгибе он пробирается к ближайшей жертве, и вот с головой в толще снега, на четвереньках эльф со всей своей грацией и силой бросает копье в здоровенного зайца. Копье прилетает прямо в нижнюю часть тела, заяц пищит от страха и боли, но голод Норталиса задушил остатки жалости и милосердия к этому бедному созданию. Он взялся за копье, тем самым придавив зайца к земле, снял с пояса палицу и одним точным ударом прекратил его страдания.     Эльф, гордый своим подвигом, уже хотел нагнуться за добычей, как сильный толчок прилетел ему в бок. Быстро встав, путник резко развернулся в сторону удара с оружием на готове и увидел огромного, тощего волка седого окраса, явно претендующего на сытный обед.     Ярослый зверь с разбега прыгнул, пытаясь уцепиться прямиком за глотку, но промахнувшись, ударился зубами о стальную кирасу, подставленную под удар охотником.     Они вступили в жутко противостоянии, старый, явно истощенный волк цепляясь за свою жизнь, ухватил Норталиса за бедро, пытаясь прогрызть вену. Неудача явно преследовала его, и толстый поддоспешник принял удар на себя. Сердцебиение эльфа сильно усклрилось, как у испуганного ребёнка. Он ухватил волка за загривок, пытаясь оторвать его от своей ноги.     Старый зверь, поняв, что у него ничего не получается, отпустил бедро и собирался пойти на окружение. Но не тут-то было – Норталис, держа противника за шкуру, выхватил из зайца острую ветвь и воткнул её в брюхо.     Волк взвыл от боли. В попытке спастись он ухватил эльфа за руку, не ожидая такого поворота событий. Мужчина отпустил его. Раненый зверь, понимая, что далеко он не уйдёт, принял решение драться до последнего. Разбежавшись, обошёл Норталиса со спины и прыгнул. Удар – оба лежат на снегу.     Истекающий кровью волк в попытке ухватить оппонента за лицо попал в просак. Охотник успел схватить его за глотку. Через мгновение эльф был уже сверху. Палица поднялась вверх, издавая свистящий, свирепый вой воздушных потоков, опустилась вниз. Удар, хруст кости – победитель определён. Шокированный эльф упал на снег, вдыхая морозный воздух. Волк мёртв.     – Блять, как я испугался, хууу, - выдохнул Норталис, – хах, но о чём бы я не переживал, охота вышла на ура. Вроде когда-то я слышал, что какой-то мужчина, кажется прикольного возраста, говорил, что в степи и жук мясо. Волк, конечно, не жук, но думаю, и его это касается, - явно перевозбуждённый после схватки, охотник проговорил в лесную пустоту.     Через пару минут, успокоившись, Норталис в попытке встать почувствовал небольшую боль в руке. В ту же секунду он скинул перчатку. Со стороны, где перчатка не полностью прикрывала руку, остался след от зубов. К счастью, благодаря рукавам поддоспешника будет максимум синяк. Проверив руку ещё раз, на всякий случай, натянул перчатку.     Достав потрёпанный ветром моток веревки, эльф приступил к привязыванию добычи за талию. Затянув узел покрепче, он направился к озеру. Смотря со склона, казалось, что до него не так уж и далеко. Примерно через сорок минут охотник добрался до воды, подтянул тушки на лёд и осторожно пробил рядом палицей, чтобы достичь воды.     Растянув добычу на льду, Норталис методично, хоть и неуклюже, начал разделывать дичь. "Мышца от мыши, сустав от кости". Закончив, он несколько раз бросил привязанные тушки в воду, стараясь смыть как можно больше крови. Увидев результат своей работы, он решительными шагами направился домой.     К вечеру эльф добрался до места назначения, взял лопату из пещеры и направился копать в снегу яму. После окончания работ, он бросил туда волка и покрыл большим количеством веток. Набрав дрова, вернулся разжигать огонь. Скоро дым снова заполнил проход. Норталис взял казан, полный снега, стоявший неподалёку, повесил его на штатив и принялся ждать.     Пока сверху снег таял, вода начала понемножку кипеть. Голодный мужчина бросил в казан разрубленного на части зайца и принялся варить. Пока мясо готовилось, эльф достал травы с пометкой "против воспаления" и начал растирать их с помощью облитых кипящей водой камней. Получившуюся кашицу он обмазал воспалённый рубец у рта и руку, где оставались следы схватки.     Сняв казан с огня и доставив мясо из бульона, Норталис приступил к приёму пищи. Быстро, будто он опасался, что его еду отберут, эльф жевал мясо с галетой. Закончив, он перелил получившийся бульон по тарелкам и затушил костёр, прикрыв его казаном. Встал, вытащил двери на улицу и устроил их так, чтобы закрыть проход в пещеру. Расселся на вновь расстеленном спальнике. Ночь приближалась. По расписанию, после трапезы, Норталис лёг спать. Ночь шла своим чередом: вой ветра, шелест деревьев. И внезапно раздался шум. Удар в дверь. Конец подглавы 1.3