Ли Ан сидел у себя в гостиной.

— Эй, Система? Система? Ты здесь?

Тишина. Никакого ответа.

— Пространство Главного Бога? Системный Эльф? Старик в кольце? Закулисный кукловод?

Сколько бы Ли Ан ни звал, рассказчик, только что вводивший его в курс дела, так и не появился.

В этот момент Ли Ан был одет в желтую форму санитарного работника, включая шляпу и маску. На руках у него было две пары латексных перчаток, а на ногах — черные нескользящие резиновые сапоги.

Рядом с сапогами стояло бежевое пластиковое ведро. Внутри него были швабра, тряпка и полведра кровавой воды, в которой плавали шерсть и кости странного кота.

Убив кота с человеческим лицом, Ли Ан немедленно сбегал домой за этим набором, специально предназначенным для уничтожения трупов и сокрытия улик. Затем он спустился вниз и, притворившись уборщиком, прибрался на месте происшествия. К счастью, жилой комплекс был старым, без камер наблюдения в коридорах, и там почти никто не ходил.

Ли Ан долго думал, а затем шлепнул на стол стеклянный шарик миндалевидной формы размером с большой палец.

[Название: Странный Глаз]

[Тип: Носимый]

[Качество: Редкое]

[Спецэффект: Обнаружение иллюзий, создание иллюзий. Эффективность, дальность и продолжительность иллюзии определяются духовной силой носителя.]

[Требование к ношению: У носителя должна быть анатомическая структура глазницы.]

[Примечание: Изменчивых и способных к трансформации и обману называют оборотнями и иллюзионистами.]

Этот твердый стеклянный шарик был правым глазом странного кота. Когда Ли Ан смотрел на него, перед ним появлялись строки текста с описанием.

Вспомнив рекламу игры «Жадная Синяя Луна», Ли Ан тихо пробормотал:

— Всем привет, я — ваш покорный слуга, Чжа Чжа Хуэй, и это совершенно новая версия игры, в которую вы еще не играли. Первый взнос — всего одна копейка, вы начинаете с ножом, который наносит 999 урона, божественное снаряжение падает без остановки, а за утилизацию старого шмота вам мгновенно начисляют кредиты, позволяя с легкостью тратить десятки тысяч, как вам заблагорассудится… Неужели этот мир и правда стал игрой? Если это глобальная многопользовательская онлайн-игра, то я, должно быть, игрок без доната и удачи, начавший на адской сложности.

Он рано осиротел и с семи лет рос в детском доме. В шестнадцать он покинул приют, чтобы влиться в общество, и теперь подрабатывал, продолжая учебу.

Обычно дети в детских домах без физических недостатков или серьезных заболеваний были первыми кандидатами на усыновление. Однако Ли Ан оставался «непроданным» все эти годы по двум причинам.

Во-первых, он попал в приют уже в сознательном возрасте и был не по годам развит, все отчетливо помня. Во-вторых, ум Ли Ана был живым и пытливым, он был полон инициативы, а его жизнерадостность граничила с… некоторой странностью.

С юных лет Ли Ан демонстрировал логику и мышление, далеко опережавшие его сверстников.

В приюте была коллекция книг, пожертвованных самыми разными людьми. Ли Ан, который обожал читать, после прочтения «Сказок братьев Гримм» сделал точный вывод, что в тяжелой судьбе Белоснежки виновато множество злодеев вокруг нее.

Прочитав историю о том, как Сыма Гуан разбил чан, чтобы спасти тонущего ребенка, умный Ли Ан подумал, что можно было просто подложить под чан дрова и поджечь их. Когда вода выкипит, ребенок внутри, естественно, будет в безопасности, а сам чан останется цел — одним действием достичь двух целей.

Иногда в приюте устраивали кинопоказы. После просмотра классического фильма «Последний император» умный Ли Ан с генетической точки зрения заключил, что сыновья евнухов тоже должны быть евнухами.

Когда в приют приезжали тележурналисты, они спрашивали детей об их желаниях.

Другие дети надеялись, что их скоро усыновят, или что они получат в подарок кукол или игрушечные машинки.

А Ли Ан во время прямого эфира выразил желание, чтобы приют принял еще тридцать-сорок пар близнецов-сирот, чтобы он мог сыграть в реальную игру «найди пару».

А такие выходки, как кричать на сломанный вентилятор: «Если не будешь вращаться, ты не китаец!»; призывать всех зимой носить две пары трусов для тепла; не снимать носки во время мытья ног, чтобы сэкономить время на их стирке; или привести воспитательницу, пришедшую с визитом, к мусорной куче со словами: «У меня дома слишком грязно, садитесь, пожалуйста, где вам удобно» — все это были лишь мелкие причуды.

Говорят, у чудаков широкий кругозор, а простодушные часто веселы. Ли Ан, будучи исключительно умным, определенно оставлял глубокое впечатление на потенциальных приемных родителей.

Как гласит другая поговорка: «Гении — налево, безумцы — направо». Ли Ан, который даже раздвигал себе ягодицы, чтобы заглушить звук пука, стоял ровно на разделительной линии между гением и безумием. Когда он покидал приют, директор предсказал, что Ли Ан либо появится на телевидении как успешный общественный деятель, либо как отъявленный преступник в передаче о криминальных хрониках.

Однако теперь, когда аномальное вторгалось в реальность, предсказания директора могли и не сбыться.

«Судя по „игровому голосу“, который я только что слышал, — подумал Ли Ан, — кот, убивший старушку Чжан, тоже игрок. Если сопоставить это с различными городскими легендами, что ходят в последнее время, похоже, эта „реальная игра“ идет уже какое-то время».

Как в нее играть? Как игроки общаются с Системой? Нужно ли им выполнять задания за вознаграждение? Какие задания? Уничтожать монстров, искать сокровища?

Сколько людей или животных за это время стали игроками? Знают ли об этом официальные или сторонние организации?

Если да, то, основываясь на информации, что «игроки получают доступ к сверхъестественным силам» и «не-игроки, убившие игроков, могут получить их статус», некоторые организации, возможно, уже начали целенаправленно выискивать игроков среди обычных людей…

Чувство надвигающейся угрозы росло, а потенциальный Системный Эльф так и не появлялся.

— Просто подождем и посмотрим, — пробормотал Ли Ан с мрачным и встревоженным выражением лица после долгих раздумий. Затем он взял стеклянный шарик и поднес его к лицу.

Этот шарик, пожалуй, был единственным трофеем, который он добыл с того странного кота.

…У носителя должна быть анатомическая структура глазницы…

Как только миндалевидный глаз кота коснулся ресниц Ли Ана, возникла невидимая всасывающая сила. ЧПОК. Стеклянный глаз под жутким углом вставился в его глазницу.

— Черт, как внезапно! — воскликнул Ли Ан, вздрогнув. Однако сильного дискомфорта, которого он опасался, не последовало.

Он быстро схватил зеркало. Его отражение было таким же, как всегда, за исключением того, что левый глаз теперь имел кошачий, миндалевидный вертикальный зрачок.

«До жути похоже на вымирающую субкультуру эмо», — подумал он.

«В сетчатке млекопитающих есть палочки и колбочки, — вспомнил Ли Ан. — Первые чувствительны к яркости, но не воспринимают цвет и отвечают за ночное зрение, в то время как вторые могут определять и интенсивность света, и цвет. У людей соотношение палочек к колбочкам — 4:1, а у кошек — 25:1. Это означает, что у кошек лучше ночное зрение, но хуже цветовосприятие. С точки зрения цветового зрения, мой левый глаз не стал различать только синий, зеленый, желтый и фиолетовый, как у кошки. Однако в плане светочувствительности зрение левого глаза в тусклом свете значительно улучшилось».

Спокойно оценив ситуацию, Ли Ан продолжил размышлять: «Больше данных об этом глазе нужно проверять с помощью специальных приборов. Согласно описанию предмета, у него также должна быть способность создавать иллюзии…»

Ли Ан закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь использовать Технику Иллюзий, чтобы воссоздать пространственную структуру гостиной и добиться эффекта «призрачной стены», который он испытал ранее.

В процессе нити его духовной силы медленно истощались.

Через некоторое время Ли Ан с некоторой усталостью открыл глаза. Гостиная осталась прежней, хотя воздух слегка рябил.

«Я пока не могу создать структуру „призрачной стены“. Это потому, что моя духовная сила недостаточно велика?»

Ли Ан почувствовал легкое разочарование. Он затаил дыхание, сосредоточился и снова начал визуализировать более простые объекты.

Вилки, ложки, кастрюли и сковородки, учебники, стулья, будильники, телевизоры, холодильники, швейные машинки…

За несколько минут гостиная наполнилась множеством разнообразных предметов. На их поверхности плавала слабая, едва заметная дымка. При ближайшем рассмотрении они казались немного искаженными, но издалека вполне могли бы кого-нибудь обмануть.

«Пустая чаша рождает змею, пустой кубок — вино… Похоже, меня можно считать мастером цигун, мальчиком-волшебником, а?»