— Мисс Аннет, для меня есть какие-нибудь письма?

— Ах, я собиралась забрать почту в полдень… Хотите, чтобы я проверила сейчас?

— Да, пожалуйста.

Вскоре Аннет принесла пачку писем. На первый взгляд там была внушительная стопка.

— Для вас так много приглашений! Уверена, скоро прибудет ещё больше!

— Спасибо…

Вся эта кипа писем была приглашениями.

Это было естественно. Вчерашняя церемония помолвки стала для меня своего рода дебютом. Люди, с которыми я познакомилась вчера на девишнике, стремились укрепить связь любыми способами.

Даже в оригинальной истории главная героиня была поражена количеством приглашений, которые она получила на следующий день после своего дебюта.

«И всё же это поразительно».

Я перебрала гору писем одно за другим, так как не была уверена, что там нет того, что я ищу. Но, к счастью, вскоре я нашла заветное приглашение.

«Ух ты, броско!»

Приглашение кипенно-белого цвета с яркими золотыми виньетками выделялось на фоне остальных само по себе. Я быстро подняла его и отыскала глазами имя отправителя.

«Как и ожидалось».

Я лучезарно улыбнулась. Отправителем была Корделия Бернадетт, самая молодая святая. Мы с ней познакомились только вчера на банкете.

Мерцающее золотом приглашение тоненько так намекало на степень богатства графа Бернадетта и всего его славного рода.

— Это приглашение от леди Корделии? — нарочито изумилась я.

— Ну конечно! Уверена, она тоже признаёт вас святой! Хотите сходить, леди Ирэн?

Сложно поверить, что звание святой даёт столько преимуществ. Если я завалю проверку, сложно представить, чем это всё для меня обернётся. Я дико вспотела от одной мысли.

— Да! Я бы хотела пойти.

Аннет, похоже, осталась довольна моим ответом. Выражением своего лица она напоминала мне мамочку, гордую за то, что её дочь впервые изъявила желание сходить в гости к подруге.

— Отлично, приглашение на эту среду. Леди Корделия как раз известна своими светскими раутами по средам.

— Понимаю…

Конечно, я уже знала об этом. Вот почему среди всех этих писем я искала именно её приглашение.

— Хотела бы я поближе познакомиться с леди Корделией… — я изобразила на лице трепет, как ребёнок, окрылённый возможностью завести друзей. —Мисс Аннет, пожалуйста, отправьте ей мой положительный ответ.

— Как скажете, леди Ирэн! — Аннет радостно кивнула головой. — О-о-о… Так удивительно…

Аннет вдруг уставилась на меня во все глаза, прижав ладони к губам.

— Что такое?

— Вам так идёт!

Да о чём она?..

«Ой…».

Я опустила взгляд на свои волосы. Действие порошка для трансформации уже спало и, должно быть, первоначальная внешность моего персонажа проявилась во всей красе.

«Раз уж я уже проспойлерила это в массы, нет нужды и дальше притворяться».

Тем не менее, розовые волосы – это удивительно. Я разглядывала прядки с лёгким чувством неловкости. Яркие, пушистые, похожие на сахарную вату. Великолепный цвет, который наверняка тщательно скрывался Девяткой.

— Вы будто со страниц сказок сошли! Святая принцесса! — мурлыкала Аннет, неловко кланяясь, будто стеснялась так открыто говорить комплименты.

— Ха-ха. Спасибо. О, и Аннет, за прошлый раз… Тоже огромное тебе спасибо, — поблагодарила я, кидая опасливый взгляд в сторону Дамы Джоан.

Та стояла довольно далеко от нас, но, тем не менее, Аннет тоже понизила голос.

— Не стоит. Рада была помочь.

— Просто церемония помолвки действительно была очень важной. А эффект порошка для трансформации так быстро закончился и…

— Да, да, понимаю. Я бы тоже так поступила.

Аннет, добрая и непорочная Аннет, свято верила в то, что я говорила. Мне правда жаль, что я тебя обманываю. За то, что я так поступаю с этим ангелом, гореть мне в аду…

— Моё обещание по-прежнему в силе.

— Ах, ну право, не стоит!

Мы шушукались, как настоящие контрабандисты. Поймав полный подозрений взгляд Джоаны, я тут же притворилась, что спокойно пью чай.

К счастью, когда Дама Джоан подошла ко нам, она вообще не стала спрашивать про тему нашей беседы.

* * *

— Леди Ирэн, кажется, уже приспосабливается к жизни в храме.

— Да?.. — рассеяно ответил Ян в ответ на отчёт Люциана.

— Да. Она уже даже готова выходить наружу, например, сегодня она идёт на чаепитие к леди Корделии.

— Корделия… — задумчиво протянул Ян.

Корделия Бернадетт была единственной святой того же возраста, что и Ирэн, так что им наверняка проще сблизиться. Но нет ли во всём этом какого-то умысла?

Бесстыжая улыбка этой женщины, вручавшей ему свои волосы прошлой ночью, не шла у командира Святых рыцарей из головы.

«Я покажу тебе истинный облик в другой раз. А пока что до свидания!»

Сказанные ею слова всплыли в его подсознании снова, и Ян в очередной раз подивился всей нелепости той ситуации.

«До чего непредсказуемая женщина».

Трудно было выразить словами весь спектр эмоций, которые она вызывала. Сначала он испытывал раздражение от её излишней осторожности и страха. Но с этим ещё можно было смириться.

Однако…

«Прощальный поцелуй в щёчку! Скорей!.. У нас обоих слишком много секретов для разговора начистоту…»

Прошло всего несколько дней с момента их знакомства, но Ян то и дело открывал что-то новое в ней.

Непредсказуемая женщина. Трудно даже представить, что она выкинет завтра.

Ян ненавидел всё, что не поддавалось контролю и логике. Вероятно, именно поэтому… Это и есть причина, по которой его взгляд прикован к ней, которая мечется от одного к другому, как заведённая.

— А что там с графом Парасом?

— Пока молчит. Очевидно, что ему кто-то приказал всё это.

— Копай в направлении герцога Бейонтина.

— Вас понял.

Люциан кивнул, услышав знакомое имя представителя фракции нынешнего Императора. Кто бы ни подстрекал графа Параса на эти действия, было очевидно, кому это интересно в первую очередь.

Ян вспомнил лицо своего старшего брата и криво ухмыльнулся.

Он уже дал клятву. Поклялся, что больше не потеряет ничего ценного из-за него. Ирэн Грейс на данный момент была бесценным стратегическим партнёром.

«Хотя она та ещё заноза…»

— Чаепитие святой Корделии посетит, значит?

— Леди Ирэн?.. Да, именно так.

— Подготовь мою карету.

Сначала глаза Люциана расширились от удивления, но он быстро сообразил и ответил:

— Понял, будет исполнено!

* * *

— А это?..

Мой взгляд остановился на огромном экипаже. От него исходила совершенно особенная аура. Белоснежная карета с синими и золотыми вставками, слишком расфуфыренная и грандиозная, чтобы возить людей. Скорее, под стать божественной колеснице.

Аннет тоже выглядела удивлённой.

— Это личная карета сэра Яна! Дама Джоан, сэр Ян действительно предоставил нам свою карету?

— Да, всё верно.

— Вау...

Аннет продолжала разглядывать экипаж, широко раскрыв рот.

Реакция Аннетт свидетельствовала о том, что передача личной кареты даже собственной невесте для Яна было чем-то из ряда вон выходящим.

«Почему-то у меня такое чувство, будто я собираюсь лететь на частном самолёте с баннером моего богатого возлюбленного…»

Что ж, в этом не было ничего плохого. Распахнув дверцу, я оглядела карету изнутри. Она выглядела на удивление уютно. Кроме того, дама Джоан подробно расписала, какая защитная магия на неё наложена. Всё это в совокупности навевало мысли об ультрасовременной оборонительной крепость в форме кареты.

Собственно, именно в этой крепости мы и добрались до особняка Корделии. Дорога не заняла много времени.

— Добро пожаловать, вы – Ирэн Грейс?

Человек, который, по-видимому, являлся дворецким семейства Бернадетт, с благоговением оглядел экипаж, в котором я приехала, и особенно почтительно поздоровался со мной.

— Леди ждёт вас. Пройдёмте за мной, пожалуйста.

Я последовала его приглашению и вошла в особняк, моментально собрав на себе взгляды всех присутствующих горничных. Но дворецкий провёл меня мимо них в большой и просторный салон.

Изнутри лились яркие огни, музыка и смех. Как только я вошла внутрь, все присутствующие повернулись ко мне, а заливистый смех стих.

— Вот и вы, леди Ирэн! — преисполненная чувством собственного достоинства Корделия медленно приблизилась ко мне. Её белоснежное лицо в обрамлении блондинистых локонов светилось утончённостью.

«Твоё чувство стиля по-прежнему очень уникально...»

Корделия опять была одета таким образом, что платье и аксессуары не сочетались друг с другом. Особенно в глаза бросалось несоответствие между ярко-красным рубиновым ожерельем и темно-синими сапфировыми серьгами.

«Везёт же ей, что мордашка всё компенсирует».

— Здравствуйте, леди Корделия! Вы не представляете, как я была рада, когда обнаружила ваше приглашение! — Широко улыбнулась я.

Корделия элегантно вздёрнула подбородок и подвела меня к столу. Там меня поприветствовали другие её гости.

— Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Эйден, сын графа Отелло.

— Здравствуйте, леди Ирэн. Я – дочь барона Алоиза, Лорена.

Учитывая, что они сидели подле Корделии ещё до моего прихода, мужчина по имени Эйден и дама по имени Лорена, казалось, были приближёнными хозяйки чаепития.

Я села по правую руку от Корделии по её настоянию, стараясь запомнить имена людей, которые продолжали представляться. Когда это закончилась, святая завела беседу:

— В столице все только о вас и говорят.

— Ох, это внимание к моей персоне… Несколько преувеличено.

— Не скромничайте! Вы ведь первая любовь сэра Яна, в конце концов! —вмешалась леди Лорена с заинтересованным лицом. — Могу я спросить, насколько правдива история из газеты? Про ваше похищение и остальное…

— Леди Лорена!

*Кла*.

С громким фарфоровым стуком, чашка Корделии опустилась на стол. Задавшая вопрос затравленно глянула на хозяйку застолья.

— Давайте не будем сегодня задавать так много личных вопросов!

— Ах, да… Прошу прощения, леди Ирэн…

Лорена извинилась с полным раскаяния выражением лица. Я оглянулась на святую, испытывая неподдельное удивление.

«Ты беспокоишься, что для меня вопросы о прошлом могут быть неприятны?..»

Похоже, Корделия являлась довольно мягкосердечным человеком.

«Она совсем не такая, как я считала…»

Мне начала немного нравиться эта юная святая.

***

Когда беседа уже начала сводиться к разговорам о погоде, дверь салона неожиданно распахнулась.

— Приветствуем всех! Простите за ожидание… — оживлённо поздоровался кто-то, скрытый от глаз за внушительных размеров рейлом с одеждой.

— Мы тут привезли все новинки от семейства Отелло! Тут и тончайшие шелка, импортируемые из королевства на западе, и новинки, которые мы получили непосредственно от семьи Алоиз!

Разодетые сотрудники неизвестного бутика бросились рекламировать свои товары Корделии. Сама святая и её приближённые наблюдали за этим действом так, будто это уже вошло в привычку на чаепитии.

«Ох, точно, припоминаю что-то такое…»

В романе присутствовало нечто вроде фестиваля яркой одежды и украшений. Это было прекрасное зрелище.

«Но зачем всё это сейчас?..»

Затем я резко скисла. Сотрудники бутиков Отелло и Алоиз начали навязывать выбор Корделии. Причём они расписывали фиолетовые, почти пурпурные серьги как часть комплекта к бледно-голубому ожерелью.

«Боже, даже если твоё лицо настолько совершенное, это уже перебор…»

Погрузившись в свои мысли, я неосознанно щёлкнула языком.

«Погоди-ка. А ведь если подумать, Отелло и Алоиз… Возможно ли?..»

Я перевела взгляд на приближённых Корделии, Эйдена Отелло и Лорену Алоиз. Они наблюдали за происходящим с каким-то гаденьким выражением лица.

«Хм-м…» — я чуть наклонила голову набок.

— Вау, вам так идёт это сочетание!

— Точно, на любой другой девушке не смотрелось бы, но на вас!..

Корделия удовлетворённо улыбнулась, когда всё начали нахваливать её обновки.

— А как на ваш взгляд, леди Ирэн?

Надев свои фиолетовые серьги и небесно-голубое ожерелье, Корделия повернулась ко мне.

Конечно, фиолетовый и небесно-голубой являются сочетаемыми цветами, но лишь если они в одной холодной цветовой палитре. Но эти два украшения явно друг другу не подходили. Такое можно носить вместе только исходя из опасений, что твоя излишняя красота повредит зрению окружающих.