Мы подошли ко входу в сад. Рыцари, охранявшие вход, даже не шевельнулись при нашем появлении.

«Что такое?» — непонимающе смотрела я на рыцарей.

Они обменялись со мной озадаченными взглядами. Что за?..

— С дороги, — рыкнул Ян, всем своим видом изображая недовольство. Рыцари тут же расступились.

— Есть!

— Постойте, командир, — Люциан, следовавший за нами, спешно приблизился к ним. — Что вы тут устроили?

— П-просто традиция!..

«Традиция?»

Я склонила голову. Вроде бы норма по традициям на сегодня была выполнена – я нарядилась в это громоздкое свадебное платье, сняла завесу с жениха, что ещё-то?..

От внезапного осознания я замерла. Точно, свадебная традиция, которую упоминали Корделия и другие гости её приёма. Та самая традиция, которую святая описала, как унизительную, и именно от неё сейчас отмахивается мой муженёк. Это был единственный логичный вывод. Но неужели все так удивляются лишь потому, что мы не следуем какой-то традиции?

«Кажется, Ян говорил, что мы не будем этого делать…»

Я перевела взгляд на супруга. У него было очень напряжённое выражение лица.

— Мы не будем ей следовать.

— Ах!.. Ах, простите. Просто это широко распространённая традиция, вот я и ждал, что вы тоже последуете ей… Моя ошибка.

Люциан кивнул и отошёл от рыцарей.

Фух, так их. Не может быть, чтобы Ян не сдержал слово, которое дал мне. Взглянув на рыцарей, я заметила ещё пару сотен взглядов, которые выжидательно на нас смотрели. Мы с Яном двинулись дальше, и лица людей вокруг нас начали резко меняться. Они все выражали недоумение, как и рыцари на входе. Взгляды, полные непонимания и разочарования, будто с ними поступили не по совести.

— Кхм! Ян… — я мягко потянула мужчину, заставив его повернуться ко мне лицом. — Мы должны были что-то сделать сейчас, согласно той традиции?

— Да, всё верно, — помолчав, выдавил он.

Я снова перевела взгляд на толпу. Взгляды взрослых людей горели надеждой, как у детей перед продавцом сахарной ваты.

«Традиция – это ведь нерушимый ритуал, которому следуют все в империи…»

Похоже, все будут разочарованы, если мы откажемся.

Я мысленно застонала. Но, в конце концов, всё может быть не так уж плохо, как свечи на торте задуть…

— Кажется, гости будут не в восторге, если мы это не сделаем…

Ай, неважно! Я прищелкнула языком.

Не стоит думать о собственном достоинстве, если это испортит веселье на таком грандиозном празднике. Вряд ли это что-то плохое. Даже если брак между Яном и мной не основан на настоящей любви, я готова на всё, чтобы сохранить эту иллюзию. А значит, придётся приложить усилия.

— Сэр Ян, — снова прошептала я на ухо своему партнёру, — я не знаю, что это, но давай просто сделаем это.

— Что?..

Мужчина замер, а его взгляд стал странным. Я ещё раз дернула его за рукав и повторила:

— Давай последуем традиции. Все с нетерпением ждут этого…

— Ты же сама не хотела этого делать!

Да, тогда всё именно так и было. Но тогда было тогда!

Я терпеливо вздохнула:

— Ты же не умрешь, если сделаешь это? Давай!..

На мой взгляд, если мы сейчас же не сделаем то, чего все так ждут, потом поползут слухи в духе: идеальная была свадьба, если бы не одно “но”.

Лицо Яна застыло, как будто он очень сильно не хотел этого делать.

«Вот же упёртый».

Несколько секунд глаза мужчины беспомощно двигались из стороны в сторону.

— Говорю, я согласна на всё. Или ты испугался?

Он тихонько вздохнул, обречённо глядя на меня сверху вниз. Крючок был заброшен удачно. Тебе лучше сделать это побыстрее, раз уж всё равно придётся.

Уж не знаю, что там за традиция, но если потребуется, я попрошу епископа посодействовать. Будет смешно, если до этого дойдёт.

— Ты серьезно?

— Да, конечно. Я уже приняла решение.

— Тогда прошу меня извинить…

— Ага. Сам подума… А-а-а-а! — завопила я, не успев договорить. Ян вдруг резко подхватил меня на руки прижал к себе. Моё поле зрения внезапно развернулось на девяносто градусов, и теперь я испуганно смотрела на подбородок мужа снизу вверх.

— Чего ты так удивляешься? Сказала же, что готова на всё.

— Д-да, так и есть, просто…

Откуда мне было знать, что ты вдруг поднимешь меня ни с того ни с сего?!

Неужели традиция заключалась в том, чтобы таскать партнёршу, как принцессу?

— Если передумала, говори сейчас, — лукаво улыбнулся Ян.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не расхохотаться. Неужели он думает, что это настолько смущающее действо? Она оказался более слабым противником, чем я предполагала.

— А вот и нет, так хорошо. Давай, неси меня, — я снисходительно хлопнула его по плечу.

Мужчина покорно пошёл вперёд. Внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, когда мы прошлись по саду. Возбуждённые перешёптывания вновь перешли на позитивный лад.

— У них такие хорошие отношения!

— Они действительно идеальная пара. Как же здорово, что молодёжь придерживается традиций!

— Вы только посмотрите, как непоколебимо жених держит невесту, для большинства парней это совсем непросто!

От такой реакции я слегка стушевалась, и отвернулась, едва не уткнувшись Яну в грудь. Однако унижение на этом не закончилось.

В саду стояло множество белых столиков, один из которых был нашим, тот, что находился прямо перед свадебной аркой. Ян отнёс меня туда и невозмутимо присел на стульчик. Продолжая удерживать меня у себя на коленях.

— Т-ты не хочешь уже отпустить меня? — сконфуженно пробормотала я.

— Почему я должен тебя опускать? — непонимающе переспросил Ян.

Твоё лицо слишком близко, вот почему.

​​Я отвела взгляд, но Ян, обнимавший меня обеими руками за талию, всё равно перекрывал весь мой обзор. Позу принцессы я ещё могла понять, но сидеть у него на коленях было уже слишком.

— Мы что, должны продолжать так делать на протяжении всего приёма?

— А почему нет? — улыбнулся он. Это была та самая улыбка, которой я научила его пару дней назад. — Уже жалеешь о своём выборе?

Нечестно использовать эту улыбку в подобной ситуации! Я кинула на мужчину мрачный взгляд. Почему он так хорошо со всем этим справляется? Неужели я единственная, кто испытывает дискомфорт?

Далее к нам начали подходить гости.

— Поздравляю вас со свадьбой!

Первой была пара, которая, судя по всему, занимала высокое социальное положение. Как истинный представитель восточной культуры, я хотела по привычке встать и поздороваться, но не смогла, потому что всё ещё была в объятиях Яна.

Чуть выглянув из-за мужа, я лишь коротко сказала:

— Спасибо.

— Мы так рады за вас! Совет да любовь!

Пара тепло улыбалась и благословляла нас. Следом за ними подтянулись и другие гости, поздравляя и осыпая нас чудесными пожеланиями.

— Вы были просто великолепны сегодня, — сказала одна гостья, приветливо улыбаясь, — Не проголодались ещё?

Только тогда я поняла, как сильно проголодалась. Почувствовав аромат вкусной еды, витающий в зале, я огляделась по сторонам. На шведском столике было целое море самых разных аппетитных блюд. Сочное мясо со свежими овощами выделялось даже издалека. При виде всего этого изобилия у меня потекли слюнки.

— Пора бы поужинать…

— О, хотите, я принесу вам что-нибудь, леди Ирэн? — быстро спросил Люциан.

— Была бы очень признательна, — охотно кивнула я.

Сама взять еду я не смогу, потому что всё ещё нахожусь у Яна в узде. Люциан кивнул и отошёл, а затем довольно скоро вернулся уже с подносами, полными еды.

— Ва-а…

Еда показалась мне восхитительной. Мой голодный желудок громко разделил мои восторги. Из-за платья я не смогу много съесть, но даже небольшой порции было бы достаточно.

— Благодарю вас, сэр Люциан.

Выразив свою искреннюю благодарность, я взялась за вилку.

«А?..»

Вилка вдруг исчезла у меня из-под носа. Я озадаченно посмотрела на Яна, который невозмутимо перехватил столовый прибор и, указывая на тарелки, спросил:

— Что бы ты хотела съесть?

— А?.. Ну, мясо… — ответила я невпопад, а вилка в руке мужчины тут же метнулась к нарезанному стейку.

Ломтик с коричневатой корочкой, ещё горячий после гриля, возник подле моих губ.

— Т-ты будешь меня кормить?

Является ли это частью традиции?

Я стиснула свободную ладонь. Вот уж не думала, что буду играть в “а-а-а, открой ротик” перед другими людьми в таком возрасте. Медленно открыв рот, я тут же ощутила восхитительный вкус стейка.

Это было прекрасно. Оставаться в руках жениха на протяжении всего вечера – не такая уж и унизительная традиция по итогу. Я благодарна, что она хотя бы в рамках приличия. Только вот почему меня не покидает ощущение, что это ещё не всё?..

Мне нужно избавиться от этих зловещих мыслей.

«Хм?..»

Я нахмурилась, когда поняла, что краем глаза увидела кое-кого знакомого. Почему этот человек здесь?

Рэй Монаганн, то есть, переодетый Ризелло, ворковал с красавицами неподалёку. И опять хозяин Магической башни находится в храме, скрывая свою личность…

Что мне следует делать? Сейчас я действительно хочу притвориться, что не вижу и не знаю его. Чуть сжавшись, я отвернулась и снова уткнулась носом Яну в грудь.

— Ирэн?.. Тебе нехорошо? — прозвучал вопрос над моей головой.

— Ах, нет! Все в порядке… А?

Мои глаза расширились, когда я кое-что осознала. Я упиралась рукой прямо в пресс Яна, который напрягся под одеждой. Мне даже показалось, что я ощущаю, скорее, камень, чем человеческое тело сквозь ткань.

«Пф!» — ухмыльнулась я про себя.

Попался. Не может быть, чтобы тебе всё было нипочём. Похоже, в этой ситуации Ян на самом деле нервничал гораздо больше, чем я.