Три дня прошли в один миг.

Под светом звёзд и двух лун пятеро авантюристов уселись в круг в поле, которое казалось бесконечным. От их лагерного костра в воздух поднималась длинная, тонкая струйка дыма. Далеко позади них в темноте высился лес, в котором жили эльфы.

— Если подумать, почему вы все решили стать авантюристами?

— Ради сытных обедов, естественно! А что насчёт тебя, длинноухая?

— Ну разумеется ты сделал это ради еды. А я… Мне хотелось познать внешний мир.

— Что насчёт меня, я стремлюсь поднять свой статус искореняя ересь, чтобы таким образом я мог стать нагой.

— Что-что?

— Я стремлюсь поднять свой статус искореняя ересь, чтобы таким образом я мог стать нагой.

— Ух… Ясно. Полагаю, я могу это понять. Я ведь тоже религиозный человек.

— Я хотел убивать…

— Ага, каким-то образом я уже поняла, что ты хотел сказать, спасибо.

— Не перебивай парня, длинноухая!

Дворф щёлкнул языком, попутно сплетая воедино две сухие травинки.

Огонь горел не слишком сильно. Эльфы ненавидели огонь и поставили стражу следить за тем, что же там горит у запруды. Даже из столь далёкого леса, в котором они обитали, сила костра была всё так же заметна.

Жрица и людоящер приготовили его — последний ужин, который им удастся съесть, прежде чем они достигнут гнезда.

— Ммм, какая вкуснотища! Что это?

К прекрасному мраморному мясу под конец добавили специй, как только оно начало зажариваться. Очарованный ароматным, хрустящим результатом дворф взял два или три вертела.

— Я рад, что вы найти их удовлетворительными. — людоящер ответил на похвалу дворфа радостной улыбкой, которая обнажила его длинные зубы. — Это сухая плоть болотной твари. Специи, что входить в ингредиенты здесь, тут не найти, следовательно, именно потому ваш вкус находить их восхитительными.

— Вот поэтому никто и не любит дворфов. Обжоры и мясоеды до мозга костей, — насмехалась эльфийка.

— Бвах! Да как вообще такое травоядное как ты может оценить все достоинства мяса? Передай мне ещё!

— Ик…

Дворф слизал жир со своих пальцев и взял ещё один огромный кусок мяса, будто бы подчеркивая тем самым свою точку зрения. Эльфийка застонала от вида его столь решительно поглощающего нечто, о чём она даже подумать не могла как о чём-то съедобном *.

— Ам, может, вы хотите супа? Тут немного, на таком костре особо не поготовить, но…

— Да, пожалуйста!

Жрица опытным движением налила суп из сушёных бобов. Эльфийка не ела мясо, так что одного предложения блюда, которое она могла съесть, было достаточно, чтобы заставить её уши радостно трепетать.

Наполненная до краёв миска, что передала ей Жрица, источала мягкий аромат, который бесспорно можно было назвать вкусным.

— Хмм. За это я должна дать тебе кое-что…

Эльфийка достала из своего ранца маленькие, тонкие хлебцы, завёрнутые в листья, и разломила их на части. От них шёл слегка сладкий запах, но при этом ни сахара, ни фруктов в них не было.

— Это… Ведь не сухари, да? И не печенье…

— Это консервированная еда, которую готовят лишь эльфы. На самом деле мы практически никогда не делимся ей с кем-либо ещё. Но сегодня — исключение.

— Как вкусно!

Едва она успела сделать маленький укус, мощный вкус заставил губы Жрицы произнести слова признательности этому блюду.

В этом блюде был скрыт небольшой сюрприз. Под хрустящей корочкой была нежная, сочная начинка.

— Ох? Вот и славно.

Эльфийка притворилась равнодушной, но по тому, как она закрыла свои глаза, было слегка видно, как она довольна.

— Хрм! Ну, раз уж эльфийка начала рисоваться, едва ли я могу не предоставить что-то со стороны дворфов, не так ли?

Таким образом, Дворф Шаман достал внушительный туго запечатанный кувшин. Изнутри донёсся звук плещущейся жидкости. Когда он вынул пробку и налил немного в чарку *,пикантный запах алкоголя разнёсся по всему лагерю.

— Хех-хех. Познакомьтесь с нашей особенной гордостью, созданной в глубине наших погребов — огненным вином!

— Огненное… Вино?

Эльфийка с интересом смотрела вглубь чарки, которую протягивал ей дворф.

— Оно самое! Длинноухая, только не говори мне, что это твоя первая выпивка.

— К-конечно же нет, пещерный житель! — сказав это, она вырвала чарку у него из рук.

Она с сомнением глядела на столь обычную чарку.

— Понятненько. Это вино сделано из винограда? Знаешь, я уже пила его раньше. Я не «настолько» молода.

Она запрокинула голову и залпом выпила всю чарку.

После этого последовал приступ неконтролируемого кашля, вызванный жгучей сухостью напитка.

— В-вы в порядке? В-вот, попейте в-водички!

Жрица второпях подала фляжку едва дышащей эльфийке, глаза которой едва ли не вылезали из орбит.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Может, это было слишком много для такой нежной девочки, как ты!

— Прошу, умерен будь.От пьяного рейнджера много пользы не будет.

— Чешуйчатый, да знаю я! Я бы не дал ей слишком много.

Дворф весело смеялся над девушкой, пока людоящер осуждающе шипел на него.

— Эхей, Брадорез! Не откажешься от глотка?

Убийца Гоблинов ничего не сказал, но взял предложенную ему чарку и выпил её с необычайной живостью.

За весь ужин он не проронил ни слова, лишь просовывал еду себе в забрало. Вскоре после этого он уже был поглощён своими собственными делами. Он полировал меч, щит и клинок; проверил остроту ножей и рассовал их по ножнам. Он смазал маслом свою кожаную броню и кольчугу.

— Хрм… — эльфийка издала недовольный звук при виде занятого своими делами Убийцы Гоблинов.

Её лицо было красным как варёный помидор.

— ...Что?

— ...Ты даже во время еды не снимаешь свой шлем. Что с тобой не так?

— Если бы меня ударили в голову неожиданной атакой, я мог бы потерять сознание.

— А т’ прост ешь, ешь и еш. Чёб те уже не пригтоветь для нас чёнить? *

Он не ответил, даже когда уставилась на него и произнесла ещё одно «Хррммм?»

— Ого, — прошептал дворф. — Да у неё ж глаза остекленели…

Наблюдая за этой сценой, Жрица слегка втянула щёки.

«Он думает». Она всё ещё не могла видеть его лицо, но она уже достаточно знала его.

Спустя какое-то время, Убийца Гоблинов начал рыскать в своём рюкзаке с лёгкой примесью озлобленности. Он вытащил оттуда сухой, твёрдый круг сыра.

— Это пойдёт?

«Ох-хо». Людоящер лизнул кончик своего носа языком. Он вытянул свою шею в сторону сыра, хотя прежде никогда его не видел.

— Что за род у этой вещи?

— Это сыр. Его делают взбивая коровье или овечье масло.

— Да ты, должно быть, шутишь, Чешуйчатый, — сказал дворф. — Ты никогда до этого не видел сыра?

— Я крайне искренен. Эта вещица нова мне.

— Людоящеры не держат скот? — спросила Жрица.

Он кивнул.

— В нашем обществе животные для охоты. Не для выращивания.

— Сьда дал. Ща разрэжу.

Эльфийка выкрала у Убийцы Гоблинов сыр и разрезала его на пять частей движением столь молниеносным, что глаз не смог его уловить, с помощью ножа, который она точила о камень.

— Небольшая поджарочка может сотворить тут чудеса. У нас есть хорошие палки?

В ответ на предложение дворфа Жрица сказала: — У меня есть вертела, если вы не против.

Она достала несколько металлических прутьев из сумки.

— Ах, девочка моя, а ты знаешь как правильно собираться в путешествие! В отличии от «некоторых» моих знакомых.

— Если хочешь что-то сказать — иди сюда и скажи.

Похоже, злость эльфийки вернула ясность её голосу.

— Почему тебе не спросить своё сердце?

Дворф посмеивался поглаживая свою бороду.

— Своё сердце «в форме наковальни».

Затем он сказал: — Ну, во всяком случае, давайте я первый. Мой народ в огне дока!

Он насадил куски сыра на вертела и положил их в огонь. Он жарил их быстрыми, уверенными движениями, будто волшебник творящий заклинание. Сладкий запах смешался с поднимающимся дымом.

Не успели они осознать этого, как сыр начал таять и стекать с вертелов. Дворф передал вертела своим товарищам-авантюристам, и каждый из них засунул по куску себе в рот.

— Он сладкий словно нектар!

Ящер Жрец издал восторженный вопль и забил хвостом по земле.

— Точно, будто нектар!

— Я рад, что первый сыр в твоей жизни не разочаровал тебя, — сказал дворф, делая большой укус со своего ломтя сыра и смывая его в горло глотком огненного вина. — Аах, огненное вино и сыр — ну что за чудесная пара!

Он так сильно приложился к вину, что оно начало капать на его бороду, и довольно вздохнул. Эльфийка хмурилась. Выглядя уже более похоже на обычную, надменную себя, она изящно несколько раз откусила о своей порции.

— Хмм. Он довольно кислый, но… Сладкий, — сказала она. — Чем-то напоминает банан.

Её уши размашисто качались вверх и вниз. Её глаза сузились как у кошки, готовой откашлять комок шерсти.

— Он с той фермы? — спросила Жрица с яркой улыбкой на лице, съев уже половину порции своего куска сыра.

— Да.

— Он такой вкусный!

— Да?

Убийца Гоблинов тихо кивнул и спокойно положил кусок сыра себе в рот. Он прожевал, проглотил его, глотнул огненного вина, а затем пододвинул свой рюкзак поближе. Уже на следующий день им придётся войти в гнездо гоблинов. Нужно проверить снаряжение во второй раз.

Рюкзак был полон различными бутылками, верёвками, цепями и всякими непонятными предметами. Эльфийка, чей ступор был снят резким, сладким сыром, с интересом рассматривала эту коллекцию.

Убийца Гоблинов проверял свиток, что был крепко связан своеобразным способом. Видимо, довольная этими узлами эльфийка было протянула руку, но Убийца Гоблинов положил свиток обратно в свой рюкзак.

— Не трогай его, — сказал он без единой тени эмоций. Эльфийка торопливо отдёрнула руку. — Это опасно.

— Д-да не собиралась я его трогать. Я просто смотрела.

— Не смотри на него. Это опасно.

Эльфийка испустила лёгкую усмешку в его направлении. Убийца Гоблинов был невозмутим.

Не желая принимать «нет» в качестве ответа, эльфийка уголком глаза взглянула на него. — Разве это не магический свиток? — спросила она. — Я их прежде никогда не видела.

От её слов не только Жрица, но и дворф с людоящером обернулись, чтобы посмотреть.

Магический свиток. Вещь, которую иногда находят в древних руинах, хотя шанс этого крайне мал. Стоит лишь раскрыть его, и даже младенец сможет наколдовать написанное там заклинание. Знание их изготовления было утеряно давным-давно, даже до рождения старейших высших эльфов. Магические вещи и так были редки, но даже среди них свитки были редчайшими.

Но при всём этом для авантюристов они были весьма неудобными вещами. На них могло быть написано любое из воистину бесчисленных заклинаний — от самых полезных, до абсолютно бессмысленных, да и воспользоваться ими можно было лишь единожды. Многие авантюристы просто продавали их... за довольно неплохую сумму ...исследователям или коллекционерам антиквариата. Магии волшебника в их группах было вполне достаточно. И деньги им были гораздо нужнее свитков.

Убийца Гоблинов был одним из тех немногих, кто оставили свой свиток. Даже Жрица не знала, что у него есть такой.

— Ну ладно, ладно. Не буду я его трогать, даже смотреть не буду, но можешь по крайней мере сказать нам, какое заклинание там написано?

— Нет.

Он отвлёкся от дел и теперь смотрел на неё.

— Если тебя схватят гоблины, и ты всё им расскажешь, что тогда? Узнаешь что там, когда я им воспользуюсь.

— ...Я тебе не нравлюсь, да?

— Я не говорил конкретно о тебе.

— А разве это не просто способ сказать, что тебе всё равно?

— Я имел в виду лишь то, что сказал.

Эльфийка заскрежетала зубами, а её уши яростно захлопали.

— Сдавайся уже, длинноухая. Он даже поупрямее меня будет. — дворф весело рассмеялся. — В конце концов, он же Брадорез.

— Ты хотел сказать Оркболг.

— Я Убийца Гоблинов, — пробормотал он.

— Ам, простите, — вмешалась Жрица. — Но что вообще значит это ваше «Оркболг»?

— Это имя меча из наших легенд, — сказала эльфийка.

Она горделиво подняла свой палец, будто бы учительница обучающая своих учеников. — Это убивающий гоблинов меч, который начинал светиться синим, как только «орк»... гоблин ...приближался к нему *.

— Так говорят, хотя на самом деле именно мы, дворфы, выковали его, — внёс свою лепту Дворф Шаман.

Эльфийка фыркнула.

— И назвали его ‘Брадорезом’. Какое ужасное имя. Может дворфы и хороши в ремёслах, но больше ни в чём другом.

— Так, длинноухая, ты всё-таки признаёшь, что твой народ не так подкован в ремесле как мой!

Неимоверный смех пронёсся от его живота. Эльфийка надула свои щёки.

Людоящер сильно закатил глаза, будто бы не веря в происходящее здесь, и обменялся взглядами со Жрицей. Она начала понимать, что таким образом он пытался пошутить.

Ей пришлось принять и дружелюбные аргументы. Такими уж были эльфы и дворфы. Жрица, впервые встретившись с представителями других рас, понимала что ни за что не сможет доверять членам своей группы, если ей не удастся узнать их поближе. Так что она нашла силы преодолеть себя и заговорить с ними, и в мгновение ока они стали друзьями.

Вера людоящера в силу предков не противоречила вере в сочувствующую всем и каждому Мать Землю. А ещё в группе появилась девушка, которая как раз была ровесницей Жрицы... Или, по крайней мере, выглядела так. Всё это облегчило ей задачу.

Убийца Гоблинов в свою очередь не выглядел особо старающимся расположить к себе или оттолкнуть кого-либо из них. Но это почему-то довольно таки нравилось дворфу. Что бы Убийца Гоблинов не сказал, если это раздражало эльфийку, он с радостью вторил этому.

Эта странная маленькая группа образовалась самым неожиданным образом, и всё же было такое чувство, что все они уже были связаны друг с другом.

Жрица почувствовала, как по её телу прошла необычная волна тепла.

Эй, не хотите ли ходить в приключения с нами?

Но ей не хватало решимости сказать это, и от того её сердце будто бы кололо…

— Ах да, есть одна вещь, которой интересовался я, — людоящер сказал это раскрыв челюсть во всю силу, пока его хвост шумел от ударов о землю.

Блики огня танцевали. Перед тем как задать вопрос, он сложил руки в странном жесте. Он сказал, что так обычно благодарят за еду.

— Откуда плодятся гоблины? Мой дед однажды рассказывал мне о королевстве, что под твердью…

— Я... дворф рыгнул ...слышал, что они происходят от падших рей или эльфов.

— Что за предрассудки!

Высшая Эльфийка Лучница уставилась на Дворфа Шамана.

— Меня учили, что гоблинами становятся одержимые золотом дворфы.

— Вот это предрассудки!

Дворф с триумфом смотрел на эльфийку, которая слегка качала своей головой.

— Ну-ну, а разве наш жрец не сказал, что они приходят из под земли? И разве не оттуда же появляются дворфы?

— Гррр!..

В ответ на это дворф лишь заскрежетал зубами. Эльфийка удовлетворённо рассмеялась. Людоящер, разумеется, лизнул свой нос языком.

— Я сказал под землёй, но вряд ли это эльфы или дворфы. А какие истории рассказывают люди, Жрица?

— Ох, ам…

Жрица как раз в этот момент собирала у всех посуду и вытирала её начисто. Она отложила свою работу и выпрямилась, положив руки на колени.

— У нас есть поговорка, которая гласит, что когда кто-то терпит неудачу в чём-либо, появляется гоблин.

— Что?! — эльфийка захихикала.

Жрица с улыбкой кивнула.

— Это лишь способ научить ребёнка манерам. «Если не сделаешь так и эдак, за тобой придёт гоблин!»

— Девчушка, похоже у нас плохие новости! — сказал дворф. — Потому что длинноухая в одиночку уже наверняка создала целую армию гоблинов!

— Эй! — уши эльфийки оттопырились. — Как грубо. Вот дождись завтрашнего дня. Там и посмотришь, промажут ли мои стрелы мимо своей цели.

— Ох, куда-нибудь они да попадут, разумеется... Вот только боюсь я, что попадут они мне прямо в спину!

— Отлично. Маленькие дворфы могут прятаться за моей спиной.

— Так и сделаю, чёрт возьми! Ты ведь рейнджер, не так ли? Небольшая помощь с разведкой нам явно не помешает, — сказал дворф, с ухмылкой поглаживая свою бороду.

Эльфийка уже было подняла руку, чтобы ответить на это, как вдруг одинокое, едва слышное слово пронеслось меж ними.

— Я…

Естественно, внимание группы переключилось на источник этого звука.

— Я слышал, они пришли с луны, — сказал Убийца Гоблинов.

— Под ‘луной’ вы ведь иметь в виду одну из двух, что в небе? — спросил людоящер.

— Да. — Убийца Гоблинов кивнул. — С зелёной. Зелёные камни, зелёные монстры.

— Что ж, никогда бы не подумал, что они могли прийти сверху, — сказал дворф, сопровождая свои слова долгим задумчивым вздохом.

С необычайным интересом эльфийка спросила: — Так падающие звёзды — это спускающиеся к нам гоблины?

— Не знаю. Но там на луне нет ни травы, ни деревьев, ни воды. Одни лишь камни. Это одинокое место, — рассудительно сказал он. — Им там не нравится. Они хотят жить в месте получше. Они завидуют нам, завидуют так сильно, что спускаются сюда.

— Сюда?

— Да. — он кивнул. — Так что, когда вы завидуете, вы становитесь как гоблины.

— Я поняла, — сказала эльфийка слегка разочарованно выдохнув. — Ещё одна сказочка, чтобы обучить детишек манерам.

— Ам, а кто рассказал тебе эту историю? — спросила Жрица, слегка пододвигаясь вперёд к нему.

Он всегда мыслил здраво и трезво. Такая история была совсем не в его стиле.

— Моя старшая сестра.

— Ох, так у тебя есть старшая сестра?

Он кивнул.

— Была.

Жрица нежно рассмеялась. Одна мысль о том, как этого сурового авантюриста отчитывала сестра, почему-то согревала сердце.

— Итак, — надавила эльфийка. — Ты и правда веришь, что гоблины пришли с луны?

Убийца Гоблинов слегка кивнул.

— Насколько я знаю, — сказал он глядя на две парящих в небе сферы. — Моя сестра никогда не ошибалась. Ни в чём.

Сказав это он затих. Дрова в костре потрескивали. Своими длинными ушами эльфийка уловила едва слышимый вздох.

Она тихо придвинула своё лицо к шлему Убийцы Гоблинов. Она до сих пор не могла понять его эмоций. Озорная улыбка расплылась по всему её лицу.

— Пффф. Он уснул!

— Ох-хо, так огненное вино всё же сразило его, а?

Дворф как раз вытряхивал последние капли из кувшина.

— Если подумать, он ведь изрядно к нему прикладывался, не так ли?

Жрица взяла лежавшее на их снаряжении одеяло и аккуратно укрыла его. Очень нежно она коснулась кожаной брони на его груди. Она тоже устала, но отдых был нужен именно ему.

— Нам тоже пора на покой, — торжественно заявил людоящер. — И давайте выберем патруль. Хороший ночной сон тоже станет хорошим оружием в нашем арсенале.

Жрица, эльфийка и дворф вызвались в караул.

Укутываясь в своё одеяло эльфийка украдкой взглянула на Убийцу Гоблинов.

— Хмм, — пробормотала она про себя. — Поговаривают, что дикий зверь ни за что не уснёт перед тем, кому он не доверяет…К своей собственной досаде она обнаружила, что эта мысль разожгла в ней слабый лучик счастья.