— Даже не знаю. Мне кажется, для одного человека это будет чересчур…

— Вот как? Но я знаю легенды. Например, ту, где Второй Герой кучу лет назад в одиночку сразил Демона Лорда!

— Да, но у героя был Платиновый ранг. Думаю, лучше вам сперва создать группу или присоединиться к уже существующей.

— Ни один живой авантюрист не заслуживает моего доверия.

— ...Хм-м-м. Понятно, случай тяжёлый.

Регистраторша сидела, лениво покручивая косу, на своём привычном месте — за стойкой регистрации в опустевшем здании Гильдии.

Солнце уже давно село, и на горизонте не было видно ни одного авантюриста. Любой, кто не отправился в приключение, уже спал или же веселился где-нибудь. Из работников здесь оставалась лишь она.

В обычных обстоятельствах она могла бы — да и, наверное, была бы должна — прогнать молодого авантюриста, стоявшего перед ней с неумолимым взглядом и желанием заполучить квест.

— ...Видимо, ничего тут не поделаешь, — сказала она.

«Ну почему я всегда так поступаю?»

Регистраторша встала со своего места и сделала глубокий вдох.

— Я заварю чай, — она подмигнула парню и развернулась к кладовой. — В конце концов, я ведь тоже ожидаю.

§

К тому времени, как Убийца Гоблинов с компанией прошли через городские врата, наступила ночь.

Свет исчез с опустевших улочек; единственными его источниками были луна и звёзды.

— Ох... ух... ах... м-мы пришли?..

— Пришли, Длинноухая, пришли.

— Госпожа священница, думается мне, силы наши на исходе находятся.

— Хн-н… у-у-угх…

Все они ужасно устали. Уши Высшей Эльфийки Лучницы поникли; только так она не позволяла своим векам сомкнуться.

Жрица же практически потеряла сознание во время поездки на спине Ящера Жреца.

Трое мужчин, покрытые кровью, потом и грязью от продолжительных дней сражений, переглянулись и кивнули.

— Может статься, я могу доверить её вам, милорд Убивец Гоблинов?

— Да. А её — тебе?

—Ладно уж, возьмусь. Давай, Длинноухая, соберись уже.

— М-м-мф… спа-а-ать хочется… я немно-ожечко… вздремну... тут…

— Погоди хоть, пока я не дотащу тебя до комнаты. Улица — не лучшее место для сна, знаешь ли.

Дворф Шаман подставил своё тело, чтобы поддержать уже начавшую падать эльфийку.

Они направлялись ко второму этажу Зала Гильдии, где располагалась гостиница. Мало у какого авантюриста было место, которое тот мог считать домом. Многие проживали в другой гостинице или же снимали комнатушку в Гильдии.

— Да встретимся мы завтра, — сказал Ящер Жрец, сложив руки в своём странном жесте.

— Хорошо, — Убийца Гоблинов кивнул.

Гигантский ящер поволочил ноги вслед за своими товарищами, а на его спине висела хрупкая девушка.

— ...Ох. Спо… спокойной… но… ночи, — почти шепча произнесла она. Убийца Гоблинов помотал своим шлемом.

— Хрм.

«Товарищи».

Это слово так неожиданно и естественно пришло ему на ум. Оно казалось достаточно неплохим.

Год назад он и не знал этих людей. Да и сейчас было тяжело поверить, что с момента их знакомства прошёл уже целый год.

Что бы в такой ситуации сделал прошлый он?

Что по поводу его снаряжения? Стратегии? Времени? Ресурсов? Какими они оказались бы без них?

Без них — хотя, казалось, изменилась всего одна небольшая деталь — выбор вариантов для Убийцы Гоблинов заметно сузился бы. До ужасающе малого круга.

Если задуматься, всё было бы совсем иначе.

Все эти мысли проносились в его голове, пока он открывал дверь Гильдии.

— Экх…

На пороге Убийца Гоблинов замер. Что-то было не так.

Свет.

Все сотрудники уже должны были уйти, но он всё равно пришёл отчитаться.

«Гоблины?»

Полурефлекторно рука Убийцы Гоблинов схватилась за втиснутый в ножны топорик. Он принял низкую стойку и практически бесшумно вошёл в здание. Дверь захлопнулась за ним.

Кому угодно эта мысль показалась бы практически смешной, но он вовсе не считал её таковой. Кто сказал, что гоблины не могут появиться в городе?

Взгляд Убийцы Гоблинов случайно упал на скамью в зоне ожидания, привлеченный тем, что он увидел на ней очертания какого-то существа, свернувшегося в калачик.

Но нет — ему не показалось.

Нечто всё же шевелилось там; оно практически напоминало человека под одеялом.

Убийца Гоблинов сделал шаг вперёд, из-за чего скрипнула половица.

— Хр… хрн?

После чего одеяло сдвинулось, и существо встало.

Оно слегка зевнуло и потёрло заспанные глаза. Этим существом оказался красноволосый паренёк.

Вставая, он случайно зацепил свой посох, опиравшийся о скамью, и тот с грохотом упал на пол.

— ...Э-эй, леди… ещё пять мину… а?

Он заморгал, пытаясь сбросить сонливость перед стоящим возле него человеком. Теперь его глаза были широко открыты, и он мог разглядеть находившегося в темноте Убийцу Гоблинов.

А увидел он мужчину, покрытого грязью и кровью, в дёшево выглядящем стальном шлеме и чумазой кожаной броне с ржавым топориком в руке.

— Ах, — первый вздох удивления был совсем коротким. Рот паренька дёрнулся, перекосился, а затем выдал протяжное: — И-и-и-и-и-и-ия-а-а-а-а!

— Хрм…

«Ага. Это был не гоблин».

Заливистый крик вызвал в голове Убийцы Гоблинов лишь эту мысль.

— И-ик?!

От этого вскрика Регистраторша мило пискнула, и раздался звук упавшего стула. Убийца Гоблинов поднял взгляд и увидел, как та ворвалась в комнату.

— Ох, ух, ах! У-Убийца Гоблинов, сэр! Я не спала, уверяю, совершенно не спала!

Она торопливо поправила волосы и густо покраснела, после чего слегка прокашлялась. Её улыбка, однако, не была той привычной, дежурной, а являлась искренним и спонтанным проявлением эмоций.

— Кхем. Хорошо поработал сегодня.

Убийца Гоблинов по одному расслабил пальцы и, наконец, опустил топор.

§

Без единого звука Убийца Гоблинов принял предложенную чашку чая и осушил её одним глотком.

Из-за такого подхода он вряд ли мог распробовать его — но Регистраторша улыбнулась.

Она занялась знакомой рутиной: подготовила бумагу, заточила наконечник пишущего пера, открыла баночку чернил и приготовилась записывать.

— И, как всё прошло? В этот раз их тоже было много?

— Да, — ответил Убийца Гоблинов, уверенно кивая, — Гоблины там были.

— Сколько? — спросила Регистраторша, чиркая пером по бумаге. — Ох, и разбей их количество по квестам, пожалуйста.

— Тридцать четыре в первом квесте.

Он вдруг смолк. Регистраторша перестала писать и подняла взгляд, а Убийца Гоблинов тихо добавил: — И пропало не больше десяти.

— Пропало?

— Мы вошли, спасли пленницу и затопили гнездо. Я удостоверился в смерти тридцати четырёх тел. Выжить могло не больше десяти.

— Ах…

Регистраторша хихикнула, и щёки её растянулись в улыбке. Не то чтобы она смирилась с этой его чертой характера — просто ничего не могла с ней поделать. Да и вообще, в душе она была рада видеть, что он всё тот же.

— А что насчёт второго квеста?

— Там были гоблины, — доложил он. — Двадцать три…

И начался равнодушный рассказ о гоблинах. Об их затоплении, сожжении, закапывании или обычном нападении с последующей резнёй. Оружие вонзали и швыряли, крали и обменивали; приходилось работать с любым полученным до этого снаряжением.

— ...

Юноша не смотрел на них, но, судя по всему, внимательно ловил каждое слово.

Ему было где-то около пятнадцати лет. Его волосы были настолько красными, что казались объятыми пламенем — но при этом были аккуратно подстрижены, да и плащ на нём явно был куплен совсем недавно. На его посохе не было драгоценного камня, символизирующего окончание учёбы, так что он, скорее всего, числился среди магов, покинувших Академию до выпуска.

Активно изображая полное отсутствие интереса, он начал рыться в своих пожитках, будто бы задумавшись о чём-то. Итогом поисков стали небольшая записная книжка и угольный карандаш. Собрался делать записи? Он явно был прилежным учеником.

Но Убийца Гоблинов, даже не смотря на мальчишку, скомандовал: — Не стоит.

— ?!

Парень Колдун чуть ли не вскочил со своего места. Но не совсем от страха; он раздражённо посмотрел на Убийцу Гоблинов и пробурчал:

— Ой, ну что такого? Я знаю, все считают гоблинов мелочью, но ведь от записей никакого вреда не будет, вер?..

— Будет.

Убийца Гоблинов встретил практически собачьи завывания паренька прямым, холодным и тихим ответом.

— Что, если твои записи попадут в лапы гоблинов?

Виски мальчишки запульсировали, а хмурое лицо можно было разглядеть даже в тусклом свете ламп.

— Предполагаешь, что я могу проиграть каким-то там гоблинам?

— Такое вполне возможно.

— Да как ты?..

А вот теперь парень вскочил со своего места без задней мысли. Убийца Гоблинов повернулся к нему с явным раздражением.

«Может, сейчас самое подходящее время?»

Регистраторша натянуто улыбнулась и указала юноше на кружку.

— Не желаете ещё чаю?

— Ох, ух, нет, я… — Остановленный в порыве ярости, парень с виноватым видом почесал щёку. — Наверное, да… да, буду.

— Тогда прошу. — С громким звуком льющейся жидкости Регистраторша наполнила кружку юноши горячим чаем. Молодой колдун внимательно следил за её действиями. Да, теперь она точно знала: ему было где-то пятнадцать, и возрасту своему он соответствовал.

«Что ж, полагаю, он собирается стать авантюристом».

Надежды или мечты сподвигли его? Деньги, или же слава? Одни причины были оправданы, другие же являлись исходом жадности и желания выпендриться.

Регистраторша подлила чай и в кружку Убийцы Гоблинов.

— Спасибо.

— Не за что! ♪ Не стоит благодарностей.

При виде её светящегося от радости лица Парень Колдун удивлённо заморгал. С таким же выражением лица она ранее поприветствовала этого странного авантюриста в броне. Он не знал, как лучше это описать, но оно явно отличалось от того, с каким встретили самого юношу, когда тот пришёл регистрироваться.

Он тяжело сглотнул, после чего нерешительно открыл рот.

— Так это тебя… зовут… Убийцей Гоблинов?

— Некоторые называют меня так, — он кивнул. Парень Колдун слегка приблизился. За стёклами очков сверкнули зелёные глаза, став ещё шире, отражая лицо Убийцы Гоблинов.

Нервозность, напряжение, восторг, предвкушение и тревожность — всё это пропитало лицо и голос Парня Колдуна, когда тот сказал:

— Тогда научи меня убивать гоблинов!

— Нет, — решительно ответил Убийца Гоблинов.

— Но почему?!

— Если ты не собираешься сделать что-то сам до того, как тебя научат, мои уроки ничего не изменят.

— А?!

На этих словах Убийца Гоблинов поднял кружку и осушил её одним глотком. .

С лёгким дзыньк он поставил кружку и повернулся к Регистраторше. Совершенно не глядя на ошарашенного юношу, взял протянутые ему Регистраторшей бумаги. Отчёты были готовы, оставалось только поставить под ними роспись.

Он взял перо и написал своё имя. Затем с недоумением посмотрел на Регистраторшу. Он внезапно задумался — что она забыла здесь так поздно? На поиски ответа ушло две-три секунды.

— Прости. Спасибо за помощь.

— Да ничего такого. Ты же всегда так стараешься ради нас. Ох, твоя награда…

— Раздели поровну. Мне отдай только мою долю.

— Всенепременно!

Регистраторша развернулась настолько энергично, будто вовсе не была уставшей и сонной. Она открыла сейф, достала оттуда полный мешочек монет и взвесила их. Убийца Гоблинов понаблюдал за тем, как её коса подскакивала от спины, и пробормотал:

— А. Насчёт той недавно зарегистрировавшейся группы, — он задумался ненадолго и добавил. — С молодой реей.

— Ох, ты о них? — Тихий смешок сорвался с её губ. Хорошо, что он не видел её лица. — У них всё хорошо. Ну, пару укусов гигантских крыс они таки словили. Но у них были антидоты.

— Ясно.

— Камень с души?

— Да.

С радостным лицом Регистраторша развернулась и положила перед Убийцей Гоблинов наполненный монетами кожаный мешочек. Он взял его, даже не удосужившись проверить содержимое. Из мешочка раздался тяжёлый перезвон золотых монет.

Убийство гоблинов оплачивалось слабо, особенно, при разделении награды на пятерых. А если увеличить количество в десять раз? Тогда награда была бы как у двух квестов по убийству гоблинов, только уже на одного. В два раза больше денег, чем любой житель пограничной деревушки мог позволить себе скопить потом и кровью.

Запихивая мешочек к остальным предметам, Убийца Гоблинов подбородком указал в сторону юноши. — Кто это?

— Новоявленный авантюрист.

— Что он здесь делает?

— Ну, он… — Регистраторша оглянулась, затем вытянулась через стойку и максимально приблизилась к стальному шлему, будто собираясь поделиться секретом. Ткань её формы натянулась, слегка очерчивая зону в районе груди. — Он сказал, что хочет убивать только гоблинов…

— У него есть группа?

Коса колыхалась из стороны в сторону, пока Регистраторша мотала головой.

— Не похоже.

— Глупость.

Регистраторша посмотрела на него так, словно не знала, что и сказать. «И это ты говоришь?» — этот вопрос так и напрашивался на язык. Она потёрла виски.

— И что нам делать, Убийца Гоблинов, сэр?

— Хрм…

Мольба в глазах и в голосе.

В Зале Гильдии царила тишина, нарушаемая лишь тихими звуками дыхания царапающихся друг о друга элементов брони. Фитиль фонаря неутомимо горел. Сверху доносился слабый скрип половиц. Неужели тот крик разбудил кого-то, или же просто некто решил остаться бдеть? Как бы там ни было, тревожащее отдых авантюристов дело должно было быть либо крайне срочным, либо очень уж глупым.

— Ты. — Юноша, до этого сверливший взглядом пол, сразу же поднял глаза, как только Убийца Гоблинов заговорил с ним. — Комната есть?

— Эм, ух… — Он не совсем понимал, как стоит ответить. Всё открывал и закрывал рот, да поправлял очки.

Убийца Гоблинов ждал ответа.

— ...Не понимаю, какое тебе вообще до этого дело.

— Ясно.

Вот и весь ответ на заявление паренька, после которого он повернулся к Регистраторше. Она сложила указательные пальцы в виде креста и помотала головой. Было очевидно, что она хотела этим сказать.

— Свободных комнат нет?

— …

— Весна на улице. Снаружи он не простудится, но…

Убийца Гоблинов встал. Юноша осознал, что невольно следит за мужчиной, отправившемся вперёд храброй походкой. Убийца Гоблинов, однако, на молодого мага даже не взглянул и открыл дверь.

— Иди за мной.

Один короткий приказ. На этом Убийца Гоблинов покинул Гильдию и отправился в тёмный город, оставив паренька позади.

Его взгляд поспешно метнулся к Регистраторше, после чего юноша поспешил на выход.

— Э-эй, подожди меня! О чём он только думает и куда вообще меня ведёт?..

Тут он резко остановился. Развернулся и слегка поклонился Регистраторше.

— ...Спасибо. За чай.

Затем он вылетел из помещения. От резкого движения дверь скрипнула, и в проём влетел освежающий ветерок.

— ...Фу-уф. — Регистраторша с облегчением выдохнула и встала. Она собрала документы и удостоверилась, что сейф надёжно заперт. Да, работники бара на первом этаже всё ещё работали, да и хозяин гостиницы никуда не уходил, но из работавшего с документацией персонала оставалась лишь она.

Она придала новое значение слову сверхурочные,но жаловаться совершенно не хотелось. Она взяла своё пальто (лёгкое, которое начала носить с приходом весны) и сложила пожитки в сумку.

— Похоже, некоторое влияние ты на меня всё же оказываешь.

Она засмеялась и задула фитиль фонаря так, словно готовилась к поцелую.

§

За дверью будто бы разлилось море. Бриз создавал рябь на траве, а звёзды с двумя лунами освещали ночь.

— Хмф.

Убийца Гоблинов мельком взглянул на зелёную луну и сразу же пошёл вперёд. Парнишка последовал за ним.

— Э-эй, да что такое? Куда ты меня ведёшь?.. — Его голос звучал слегка натянуто — видимо, от страха или напряжения.

— Иди за мной — узнаешь, — Убийца Гоблинов целеустремленно шёл по дороге, игнорируя ночные пейзажи. Несмотря на свет звёзд и относительно неплохое качество самой дороги, то, как шустро он продвигался вперёд, впечатляло.

Юноша, явно недовольный, пинал попадавшиеся по пути камешки, раздражённо бурча.

Наконец, они увидели его.

Если поле казалось морем, то это явно был маяк, яркое пятнышко вдали, которое постепенно становилось всё больше.

Различные структуры, наконец, стали появляться из темноты. Небольшие ворота. Забор, наверняка построенный из дерева. Несколько зданий, казавшиеся лишь расплывчатыми тенями. Мальчишке, глаза которого привыкли к темноте, показалось, что он услышал мычание коров.

— Это… ферма?

— А что ещё?

— Эй, я тут думал… как бы, судя по твоим словам, мне казалось, мы идём в гостиницу или какой постоялый двор.

— Не идём. — Произнося слова, Убийца Гоблинов открыл ворота. Раздался стук старой деревянной балки.

— Ох! Ты вернулся! — словно в противовес ночной тьме, поприветствовавший их голос казался полуденным солнцем.

— Воу?! — От неожиданности паренёк вздрогнул и начал активно вертеть головой, пытаясь определить источник голоса.

Им оказалась девушка с роскошным телом, скрытым за рабочей одеждой. Она прибежала откуда-то.

Пастушка дружественно похлопала Убийцу Гоблинов по плечу и резко выдохнула.

— С возвращением, — сказала она.

— Да, — ответил Убийца Гоблинов и кивнул. — Я вернулся.

Эти слова вызвали у Пастушки облегчённое «Славно» и радостный кивок.

— В этот раз тебя долго не было, — сказала она. — Как всё прошло? Ты не ранен?

— Были гоблины. Больше никаких проблем. — Затем он слегка склонил шлем набок. — Ты ещё не спишь?

— Хех-хех. В последние пару дней я немножечко стала совой, — сказала она с ноткой гордости в голосе. Её грудь всколыхнулась, от чего юноша тяжело сглотнул.

— Воу, да они огромные …

— Хм-м?

Он неосторожно дал словам сорваться с языка. Пастушка уловила его бормотания и теперь слегка приблизилась, чтобы разглядеть юношу.

— Так, а это у нас кто?

— И-и… ой-ой! — Паренёк запнулся и упал навзничь. Жар прильнул к лицу, а рот беспорядочно открывался и закрывался.

— Я-я ав-в-в-вантюрист!

Лицо девушки постарше приблизилось к нему. Сладковатый запах пота смешался с едва уловимым ароматом травы.

— Он новенький, — коротко бросил Убийца Гоблинов по поводу парня, который не мог даже назвать своё имя. — Кажется, ему негде ночевать.

— Ох, вот оно что? — сказала Пастушка. — Ясненько, ясненько. — Она кивнула несколько раз, будто бы радуясь чему-то. — Ну, я не против.

— Спасибо, — сказал Убийца Гоблинов и кивнул. — Выручаешь.

— Да ладно тебе, не переживай. Хотя, это так в твоём духе.

— Я бы хотел ещё поговорить с твоим дядей. Он не лёг спать?

— Вроде нет.

— Ясно.

Убийца Гоблинов обошёл Пастушку и направился к зданию с горящими окнами. По нему явно было видно, что он, наконец, дома.

Остался только паренёк. Его взгляд несколько раз метнулся от Пастушки к воротам фермы и обратно.

— ...А ты, типа, его жена?

— Именно так!

— Нет, не так, — подметил голос позади Пастушки.

Она вынула язык, будто бы разочарованная тем, что её подслушали. Юноша с подозрением уставился на это зрелище.

— Да что тут вообще происходит?

— А ты не догадываешься? — Пастушка рассмеялась. — Он хочет, чтобы ты переночевал здесь.

— Ничего не понимаю!

— Ой, да не волнуйся ты так. Давай, пошли внутрь.

— Прекрати. Эй, отпусти меня!

— Ладно тебе, хватит дёргаться!

Маг-новичок против опытной фермерши: в вопросе силы победитель был очевиден.

§

— Нет.

Появился фермер ещё старше и опытнее.

Сильный, мускулистый мужчина, сидевший за столом в обеденной комнате главного дома, отклонил просьбу своего арендатора одним коротким словом.

Перед ним стоял Убийца Гоблинов, с одной стороны которого выглядывал красноволосый парнишка, а с другой — племянница фермера.

Первой в спор вступила Пастушка, плотно поджав губы:

— Да ладно тебе, Дядюшка. Всего на одну ночь. Почему он не может остаться?

— Так, послушай… — Загорелые черты лица мужчины наморщились при виде бесстрашной племянницы. Как она может вести себя столь по-детски? «Нет», — поправил себя он, — «детство-то у неё украли». Он протяжно вздохнул. — Новоиспечённый авантюрист ничем не отличается от любого бродящего по округе бандита.

— Эй! — Эти слова спровоцировали паренька. Он ударил кулаком по столу, отчего кухонные принадлежности подскочили, подвинулся поближе и сказал: — Да что с тобой не так, старик?! Хочешь сказать, я какой-то подонок с большой дороги?!

— Тихо.

Всего одно слово, сказанное мягко и равнодушно, но таившаяся в нём сила была невероятна. Им можно было успокоить и человека, прошедшего через ад войны и вернувшегося оттуда.

Таким был мужчина, ежедневно наблюдавший за землёй и думавший лишь о семье и работе на ферме. Его слова несли в себе спокойную власть того, кто занимался этим на протяжении дней, месяцев и даже лет.

— Эм… — Мальчишка сглотнул. Хозяин фермы наблюдал за ним, словно ворон или даже лис.

— Из-за таких вспышек гнева я не доверяю и не могу доверять тебе.

Целью существования системы авантюристов и самой Гильдии являлось конкретно это: авантюристы по призванию были людьми грубоватыми, Гильдия же наделяла их неким авторитетом, в то же время не давая им совершать преступления. Она сохраняла общий порядок.

Да, общеизвестной целью стояло уничтожение монстров, но держать всех бездомных скитальцев в одном месте было идеей хорошей. И, по правде, также это помогало сдерживать различные слухи…

Но, раз авантюристам выпадал шанс держаться на правильной стороне закона, заработать денег да ещё и репутацию, кто бы посмел жаловаться? В отличие от других видов деятельности, несмотря на все сопутствующие риски, в авантюризме награда всегда соответствовала вложенным усилиям.

А что насчёт только прибывших новичков, обладателей Фарфорового ранга, прозябающих в самом низу иерархии? Мы редко говорим о них, или, если точнее, о них все крайне редко говорят.

Вполне естественно, что такому авантюристу сперва надо было заслужить доверие. Разумеется, не то чтобы авантюристы находились по ту сторону закона. Но, любой понимал, что видимая разница заключалась в манерах. Как можно было довериться столь очевидно вспыльчивому юноше?

А в голове хозяина фермы крутилось ещё кое-что.

— Со мной здесь живёт молодая девушка. А если с ней случится чего?

— Дядюшка, говорю же, хватит так переживать…

— Ты тоже тихо, — скомандовал он, и Пастушка резко захлопнула рот, чтобы из него не вылетело ни словечка. «О-оу, но!.. Ой, да ладно!..» Никакие колкости не могли изменить решение хозяина фермы.

— В таком случае, — вмешался Убийца Гоблинов. Уставшим жестом он указал на расположенное снаружи небольшое здание, ныне скрытое темнотой. В этой старой пристройке фермер позволил жить ему самому. — Что насчёт арендуемого мной сарая?

— Если с ней что-нибудь случится, — сказал мужчина, показывая на племянницу, — сможешь ли ты взять за это ответственность?

— Нет, — ответил Убийца Гоблинов лёгким покачиванием облачённой в шлем головы. После чего спокойно сказал: — Поэтому я собираюсь бдить всю ночь.

Сквозь сжатые зубы фермер выпустил лишь напряжённый вздох.

Ну, и что он должен был на это ответить?

Что этот парень — отчаянный, необузданный юноша — повидал и сделал? Владелец фермы не хотел выставлять из себя невежу.

Пастушка нежно положила руку на кулак фермера, который тот сжал совершенно не заметив, и прошептала:

— Дядюшка…

— ...Понял. Ладно, будь по-вашему.

Наконец, он сдался. Это было неизбежно. Что он должен был сделать — вышвырнуть мальчишку на улицу посреди ночи? Заставить явно вымотанного мальца провести ночь без сна?

Фермер был не настолько жестоким человеком.

Он прислонил обе руки ко лбу будто в молитве.

— Чтобы отплатить мне — выспитесь. Все вы.

— Виноват.

— Да нечего извиняться. Здоровье для авантюриста важнее всего, не так ли?

— Да. Большое спасибо. — Убийца Гоблинов серьёзно кивнул. Он прекрасно понимал, что никакие слова извинений и благодарности не смогут осчастливить этого человека. Но и становиться человеком, забывшим о всех приличиях и даже не высказавшим их, он также не собирался.

— Ах. Ещё кое-что. — С этими словами Убийца Гоблинов стал рыться среди предметов в сумке, достал мешочек золотых монет и положил на стол. Монеты с тяжёлым звоном подпрыгнули внутри. — За этот месяц.

Вот деньги были отличным критерием. Куда надёжнее столь условной доброты. Но, можно ли было восхищаться человеком, выражающим себя с помощью них? Вопрос был не из лёгких.

Фермер, так и не зная, что сказать, принял мешочек с монетами. Убийца Гоблинов наблюдал за ним.

— Ладно, — заявил Убийца Гоблинов и встал с кресла. — Пошли.

— А? Ох, д-да. — Паренёк осознал, что у него особо нет выбора, кроме как послушно проследовать за ним.

Пастушка тоже встала и потянула Убийцу Гоблинов за руку.

— Эй, — сказала она, — чем собираешься заняться завтра?

— Зависит от квестов, но мы только вернулись. Думаю, остальные захотят отдохнуть.

— Я не у всех спрашиваю, а конкретно у тебя.

«О боже». — Пастушка уже привыкла к такому; она почесала щёку и постаралась не выдавливать из него ответ.

— Ну да ладно, не суть, — пробормотала она и слабо улыбнулась, отпуская его руку. Она слегка помахала ему ладонью, но не удосужилась даже поднять её. — Завтра приготовлю тебе завтрак. Крепких снов!

— Хорошо. — Убийца Гоблинов кивнул. — Спокойной ночи.

Он открыл дверь, и они с юношей покинули дом.

Сарай Убийцы Гоблинов располагался в дальней части фермы. Он был довольно потрёпан, но мужчина провёл необходимый ремонт.

— Что с ними вообще не так? — угрюмо спросил паренёк.

— В смысле?

Новичок окинул взглядом сарай. Пыльная лампа красными оттенками освещала преступно грязную комнату. Полки были забиты непонятным хламом; воздух отдавал пылью и тонкой примесью лекарств. Убранство отдалённо напоминало парню кабинет одного из инструкторов в Академии. И это ему не нравилось.

Вклад в недовольство внесла кипа соломы, на которой ему предложили спать заместо кровати. Когда он спросил, как же ему спать на таком, Убийца Гоблинов сказал лишь: — Накрой плащом, ложись на него.

Мальчишка пробурчал, что тогда его плащ будет весь в соломе, но всё равно поступил, как ему сказали.

— Так она тебе не жена. Но и не член семьи, верно?

— ...Так и есть.

Паренёк лёг на солому и осознал, что та оказалась неожиданно мягкой.

К его удивлению, Убийца Гоблинов просто шлёпнулся на пол возле двери.

— Только я не могу позволить себе понять, о чём она думает, — продолжил Убийца Гоблинов.

— Ты это про что?

— Они мои давние знакомые. Хозяин фермы и его племянница. Строго говоря, такие между нами отношения.

Затем Убийца Гоблинов затих. Парнишка уставился на него с кучи соломы, но невозможно было понять, какое выражение лица, если оно хоть что-то, да выражало, скрывалось за стальным шлемом.

Юноша перестал пытаться понять что-либо, и взгляд его скользнул к потолку, после чего он повернулся набок и начал рассматривать полки с самыми разнообразными предметами. Череп неопознанного существа, склянки с лекарственными жидкостями и три необычных метательных ножа. Для чего ему всё это? Воображение юноши не могло постигнуть такой ход мыслей.

Спустя какое-то время он вновь повернулся к двери и увидел, что Убийца Гоблинов вообще не сдвинулся с места. Парень вздохнул.

— ...Спать не собираешься?

Ответом стала лишь жуткая тишина.

— Я могу спать с одним открытым глазом.

— Да что ж такое? Ты сам пригласил меня переночевать, а теперь ещё и подозреваешь.

— Нет. — Шлем Убийцы Гоблинов слегка шевельнулся. — Сторожу на случай прихода гоблинов.

— Повтори?

— Я сплю далеко от основного дома. Будет проблемно, если я не успею моментально среагировать.

— ...К чему это всё?

— Если хочешь убивать гоблинов, это — минимальные усилия.

Парень затих. Некоторое время спустя он лёг на спину. Свисавшая с потолка лампа давала тусклый свет и тихо скрипела на ветру. Он закрыл глаза, но слабое красное свечение пробралось сквозь его веки. Подумать только, а ведь свет даже не был особо ярким.

Уставившись прямо на небольшое пламя, юноша поджал губы.

— Нам это не нужно.

— Ясно, — сказал Убийца Гоблинов. — Тогда туши.

— …

— Спи. Завтра я отведу тебя обратно в Гильдию.

На этом странный авантюрист в странной броне смолк.

«О чём он вообще думает?»

Парень с сомнением посмотрел на стальной шлем, пока в его голове кипели мысли. Авантюрист был настолько напорист, что юноша просто позволил вести себя, но вся эта ситуация казалась такой странной. Да кто пригласит авантюриста-новичка, которого никогда прежде не встречал, переночевать в своей комнате? Даже будет готов поссориться со своей женой, семьёй или кто они там ему?

Будь он тупым дворянином с кучей денег — или, например, молодой девушкой — всё было бы понятно. Но, что он мог получить, предложив ему ночлег?

Или же, он из тех людей, о которых юноша столько слышал? Тех, кто подстерегает новичков, избивает и отбирает всё снаряжение?

«Но у него же Серебряный ранг...»

Вряд ли Гильдия решилась бы рискнуть своей репутацией участием в таких тёмных делах. Он даже слышал, что до основания Гильдии авантюристов могли попросту прикончить сразу после прибытия в город.

«Да уж, ну у него и броня. А этот шлем. Такой жуткий и грязный».

Он отвернулся, чтобы не видеть шлема, который будто бы сверлил его взглядом из темноты.

«Неужели парень, который так выглядит, может оказаться… хорошим?»

— ...Невозможно. — Мир так не работал. Юноша кивнул самому себе и аккуратно положил руку на спрятанный под одеждами нож.

«Чтоб его! Если считает, что я так просто помру...»

В своей голове паренёк причислял себя к тем людям, что никогда не теряют бдительности. Что бы этот авантюрист не замышлял, он будет полным идиотом, если даст прикончить себя во сне.

Преисполнившись уверенности в себе, парнишка совершенно не заметил, как отключился.

§

— Хнг… а?..

Придя в сознание, парень услышал ровный и необычный звук — дух, дух, дух.

Сев, он первым делом почувствовал, как же сильно кололась солома. Плававшая пред замутнённым взглядом комната явно не была спальней в Академии.

«Как минимум, там нет никаких соломенных кроватей».

Он поискал очки, ночью положенные возле подушки — или, если точнее, возле кучи соломы у головы — и надел их.

Солнце пробивалось в забитый мусором сарай, а в его лучах танцевали пылинки.

— А-ах… точно…

«Чуть не забыл».

Он спал здесь благодаря просьбе «Убийцы Гоблинов» или как его там.

Странный авантюрист, спавший у двери, уже ушёл. Хотя, судя по углу падения солнечных лучей, едва-едва рассвело.

— О господи. У этого парня логика напрочь отсутствует. Твою ж… так и знал, что весь буду покрыт соломой.

Он цокнул языком, затем встал и подобрал плащ, который использовал заместо простыни.

Он оглянулся, и, уже после — не без тревожного промедления — хорошенько встряхнул плащ, чтобы сбросить всю солому. Надев его, он почувствовал покалывания тут и там, но лишь нахмурился и покинул сарай.

— ...Ой-ой. А тут холодно.

Весна уже наступила, но последнее дыхание зимы всё ещё накатывало ранним утром. Парнишка задрал ворот плаща и вздрогнул.

Над землёй парила тонкая белая дымка, словно по всей ферме разлили молоко. Ему почти начало казаться, что он оказался в густом тумане.

Прибыв сюда посреди ночи, он ничего не знал о географии фермерских угодий, но, выбрав наиболее достоверное направление, пошёл туда.

Как и следовало ожидать, вскоре он добрался до укромного крытого колодца. Над колодцем была установлена перекладина, к одному концу которой крепилось ведро на верёвке, а к другому — груз для противовеса. Обычный колодец с «журавлём».

С помощью каменного груза юноша глубоко опустил ведро в колодец. Затем он отпустил верёвку с грузом, и ведро поднялось обратно.

Он снял очки и погрузил лицо в ледяную воду.

— Бр-р-р-р-р-р… фуах!

Он насквозь промок в до ужаса холодной воде, после чего оторвал от ведра лицо и резко замотал головой, расплёскивая повсюду капли. Затем с помощью ковша юноша прополоскал рот, выплюнул всё на траву под ногами и, наконец, бодро вытерся подолом плаща.

Такие себе методы поправить внешний вид с утра, но пока и этого было достаточно.

— ...Хм-м?

Изнутри белой дымки вновь раздался этот звук. Дух, дух.

На звуки готовки не походило. Да и на стройку или рубку дерева тоже не особо.

Острое любопытство было обязательным атрибутом тех, кто шёл путём колдунов. Мальчишка решил последовать за звуком — но в ту же секунду осознал, что стоит с пустыми руками.

— Ох, да чтоб тебя!

Он поспешил к сараю и схватил свой посох, который всё ещё опирался о соломенную постель.

Глухой звук неизменно раздавался; кажется, его источник располагался неподалёку.

Вскоре парнишка приблизился к передвигавшейся в туманной дымке тени. Утреннее солнце светило всё ярче, и никакие заклинания уже не были нужны, чтобы понять, кто был перед ним.

— Ох…

Убийца Гоблинов.

На нём всё так же были чумазая броня и дёшево выглядящий стальной шлем; сам же он зачем-то принял низкую стойку. Кажется, он сражался с частью деревянного забора, окружающего ферму. Круглая мишень была закреплена на до странного низком уровне.

В мишени торчал нож, предположительно брошенный Убийцей Гоблинов. Выявить источник звуков пареньку было гораздо легче, чем решать загадки в Академии.

— ...Чем занимаешься?

— Тренируюсь. — Убийца Гоблинов подошёл к мишени и привычным движением выдернул из неё оружие.

Пареньку нож не казался особо подходящим для метания; ничем не примечательный кинжал.

Погодите-ка… там побывал не только нож. Приглядевшись к мишени, юноша увидел на ней борозды от меча, копья, топора и… томагавка?

С такими тренировками Убийца Гоблинов мог с лёгкостью швыряться и найденным в траве камнем.

«Швырять».

Слово хлёстко прокатилось по сознанию.

«Мне казалось, воины должны размахивать оружием, а не швыряться им».

— Как ты собираешься сражаться, если выбрасываешь всё своё оружие? Это так тупо.

— Просто украду ещё. — Убийца Гоблинов провёл пальцем по лезвию ножа, внимательно его осматривая. — У гоблинов, — добавил он.

От такого ответа парнишка начал бурчать. — …Лучше будет просто сразу прийти с качественным оружием.

— Вот как?

— Надо уметь уничтожать нескольких гоблинов одним заклинанием.

— Вот как?

— Слушай, я думал, у тебя сегодня вроде как выходной. Разве не это ты сказал той девке?

— Я как-то взял длительный отдых. После него мои рефлексы притупились.

Он спокойно выбросил некоторое оружие на землю во время разговора. Затем, восстановив дыхание, развернулся к мишени.

— Никогда не знаешь, убьёт ли врага твой следующий шаг.

Он начал вертеться, как только открыл рот. Схватил случайное оружие под ногами и швырнул его, не целясь.

Кинжал пронёсся по воздуху, сделал полный оборот и воткнулся в центр мишени с сухим тумф.

— Хмф.

Он подбирал орудия по одному и метал их.

Тихо, без единого слова, бросал, собирал и начинал процесс заново.

«Как же скучно». — Парнишка сел на траву и зевнул. Потёр глаза, пытаясь избавиться от последних даров Песочного Человека *.

— Ну, и какой смысл учиться попадать в неподвижную мишень?

— Не знаю.

— А ещё она у тебя низко висит.

— На высоте гоблинской глотки.

Парень затих. Издали раздался нежный голос:

— Завтрак!

Юноша заметил, что туман уже рассосался, и теперь мог разглядеть пейзаж вплоть до фермерского дома, где Пастушка выглядывала из окна и махала рукой.

Убийца Гоблинов остановился, посмотрел в её направлении вроде как с теплотой и кивнул.

— Ладно, — сказал он. После чего шлем повернулся к мальчишке. — Пошли.

«Угх. Вряд ли тут накормят чем-нибудь удобоваримым».

Паренёк недовольно кивнул, после чего встал и последовал за Убийцей Гоблинов.

«Если еда окажется мерзкой, я им стол переверну».

§

На завтрак было рагу.

Юноша три раза просил добавки.

§

— Уо-о-о-ох…

— Ты переел.

Они покинули ферму в предместьях города и направились в Гильдию, но шаг паренька был весьма неуверенным. Он хватался за посох, и казалось, что каждое движение даётся ему с большим трудом. Ему думалось, что так, должно быть, ощущают себя после крайне морально и физически изматывающего приключения.

Видимо, так чувствовали себя авантюристы после долгих брождений по бесконечным полям, наконец краем глаза ловя стоявший вдали замок.

Когда они, в конце концов, прошли сквозь петельную дверь в шумную зону ожидания, парнишка рухнул на стул.

И вновь в Гильдию пришла целая куча авантюристов. Кто-то лишь сегодня пришёл регистрироваться, а у других наступал очередной рабочий день.

— Хр-р-рг…

— Как можно было настолько обрадоваться нахождению подъёмника в старых руинах, чтобы напиться до похмелья? Насколько ты тупой?

— Я подумал, что капелька спирта поднимет мой дух…

— Насколько ты тупой?

Авантюристы с похмельем зрелищем редким не являлись, даже сейчас некоторые из них грузно сидели на скамьях. Никто особо не обратил внимания на только что прибывшего юношу; может, посчитали его одним из пьяниц.

— Я пошёл, — сказал Убийца Гоблинов, глядя сверху вниз на стонущего паренька, полностью разложившегося на скамье. — Лучше начни с канализации. Убей гигантских — как их там? — гигантских крыс.

— Я … собираюсь… убивать г-гоблинов!..

— Ясно.

На этом Убийца Гоблинов отвернулся от юноши. Кто будет мешать мальчишеским желаниям? Храброй походкой Убийца Гоблинов пошёл прочь, направляясь к своему привычному месту: скамье в дальнем углу гильдейской зоны ожидания.

Пять… нет, шесть лет назад, когда он только стал авантюристом, то место было только для него.

Но теперь всё изменилось.

У него были товарищи и люди, у которых к нему было какое-нибудь дело, а также те, кому просто хотелось поздороваться.

Сегодня всё было как всегда. Был там и Ящер Жрец, размахивавший хвостом, и Высшая Эльфийка с Дворфом Шаманом, сидевшие по обе стороны от Жрицы. И всё же…

— Убийца Гоблинов, сэ-э-э-эр…

Почему-то сегодня всё казалось непривычным. В центре группы сидела Жрица с ослабшим голосом и поджатыми коленями, и взгляды компаньонов были обращены лишь на неё.

— Что-то случилось?

— Кажется, в Гильдии обсуждали её повышение, — ответила за Жрицу Высшая Эльфийка Лучница.

— Ах, — Убийца Гоблинов кивнул. — Уже пора.

Авантюристов делили на десять рангов: от Фарфорового до Платинового. Не считая Платинового ранга, считавшегося особым, деление производилось с помощью того, что в народе называлось «очками опыта». Иначе говоря, Гильдия суммировала заработанные награды с количеством дел, совершённых на общее благо, а также личностью авантюриста.

Год назад Жрицу уже повышали до Обсидианового ранга за победу над как его там в подземных руинах. Затем была стычка с гигантским глазом в водном городе и повелителем армии гоблинов, напавшей на их городок.

А пережив битву с гоблином-паладином на Севере, она явно поднабрала наград и общественного вклада для повышения. А уж её поведение в обществе вовсе было безупречным.

Вполне логично было подумать, что вопрос о её повышении должен возникнуть.

Но раз она смотрела вниз, то…

— Не прошла?

— Видимо, нет.

— А ведь у тебя даже было рекомендательное письмо? — прошептала Высшая Эльфийка Лучница Жрице, которая просто ответила: — Да.

Она выглядела так же жалостливо, как брошенный под дождём щеночек, да и всхлипывала так, будто готова была разреветься в любую секунду.

— Вроде — думаю — они сказали, что я внесла недостаточный вклад.

— Видится мне, понятно сие, — заявил Ящер Жрец. — Как-никак, иные члены группы нашей имеют за собой Серебряный ранг.

Дворф Шаман недовольно хмыкнул и потянул себя за бороду. — Что, решили, будто девчонка просто поднимается за наш счёт? Да кто в такое поверит? — Среди авантюристов такие методы считались неприемлемыми, но не являлись неслыханным делом.

— Хрм, — тихо пробурчал Убийца Гоблинов.

Первой группы Жрицы уже не было в живых. Люди, вместе с которыми она могла бы набираться опыта и взрослеть, покинули этот свет.

Убийца Гоблинов бросил взгляд на Регистраторшу, но та была занята другими авантюристами. Она заметила его взгляд и сложила руки в извиняющемся жесте. Это означало, что повлиять на решение было не в её власти. В конце концов, Гильдией управляла не она. Тут были замешаны её начальство, документация, инспекторы и бюрократические стандарты. Так уж работал мир. Личное старание являлось необходимым критерием, но его отнюдь не всегда было достаточно.

— А-ам, прошу, н-не волнуйтесь обо мне, — храбро сказала Жрица, будто бы пытаясь утешить Убийцу Гоблинов и других своих товарищей, крепко призадумавшихся о положении вещей. — Если буду усердно стараться, то со временем меня точно повысят…

— Вот это настрой, — сказал Дворф Шаман. — У тебя куча навыков, и делаешь ты гораздо больше, чем требуется. Им просто надо это понять.

— М-м, — Ящер Жрец зашипел, облокотившись о стену, и задумчиво скрестив руки на груди. Его хвост с шуршанием шевелился. — Народ мой всегда глаголит о важности передачи техник битвы своей следующему поколению.

— Точно! — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, попытавшись щёлкнуть пальцами. Но вышел только мягкий шурх от трения кожи. После чего она вновь поджала губы при виде Дворфа Шамана, отчаянно пытавшегося сдержать смех от её провальной попытки. — ...Что?

— Ох, да ничего. Просто хотел понять, о чём это ты, — ответил он совершенно невозмутимо даже под буравящим взглядом Высшей Эльфийки Лучницы.

— Я это тебе припомню, — сказала эльфийка, когда дворф встал, громогласно хохоча, и начал поглаживать свою бороду. — Но всё же, если заработать ранг так проблемно, почему бы не отправиться в приключение с обладателями Фарфорового и Обсидианового рангов?

— Именно, — сказал Дворф Шаман. — Это ж Гильдия, как-никак. Покажи, что взяла кого-то под крылышко, понимаешь?

— Ам… — Жрица ошарашенно посмотрела на них. Её глаза были на мокром месте. Она нежно провела языком по высохшим губам, после чего подняла указательный палец, словно стараясь убедиться, что они все её слушают. — Хотите сказать… пойти в приключение без вас?

— Да, — отрезал Убийца Гоблинов.

— Идея сея не столь уж и плоха, — добавил Ящер Жрец.

— Значит, решено, — сказала Высшая Эльфийка Лучница, радостно подёргивая ушами. Она была практически бессмертной; тонкости бойцов тыла не особо её волновали. — Да просто выбери случайного Фарфорового... ну, ладно, прям случайного не надо, но…

Казалось, её группа уже решила провернуть всё сходу, когда раздался голос с явной насмешкой:

— Хех! Я знаю, что ты тыловой боец, но такую сопливую плаксу ни за что не повысят!

От этого уши Высшей Эльфийки Лучницы мигом оттопырились, и она тотчас же начала искать их противника. Сказавший это шатко встал со скамьи.

Им оказался красноволосый парнишка — в очках, с посохом в руках и облачённый в мантию.

От шока Жрица на секунду замерла с открытым ртом, после чего уголки её глаз злобно напряглись.

— Я н-не плакса!

— Ну не знаю. Слышал я, у духовников реветь принято. — Он снисходительно хмыкнул и посмотрел на Жрицу, даже не открыв до конца глаза. Может, решил, что порядочный подкол сделает его крутым в глазах окружающих.

Вот только, похоже, он так и не понял, что прямо сейчас выставил себя злодеем со скользкой душонкой.

— Стоит вам попасть в беду, как сразу начинается: О боги, молю, спасите меня! Уаа-уаа-уаа! — понимаешь?

— Эй!.. — Жрица едва ли понимала, как можно ответить на такую дерзость, но её бледное личико активно наливалось краской. Она была нетипично — но вполне понимаемо — взбешена. — Всё совсем не так! И у меня есть целая куча…

«Целая куча чего?» — Могла ли она закончить это предложение гордо и уверенно?

Она следовала инструкциям, использовала чудеса и молилась, чтобы все были целы. Молилась богам. Но могла ли она сама сделать хоть что-нибудь? И если да, то что?

Жрица осознала, что не может вымолвить ни слова. Она уставилась на землю, держа руку в трясущемся кулаке.

Юноша с видом победителя выпятил грудь. Но потом нерешительно отступил на шаг или даже два, когда Ящер Жрец агрессивно приблизился к нему.

— Судя других, мы сами взываем, чтобы нас судили, — сказал людоящер. — И нагоняя хулу на одну слугу божью, вы хулите всех оных.

Ящер Жрец многозначительно мотнул головой. Парнишка огляделся и только потом понял, что все авантюристы в помещении: от зелёных новичков до бывалых, смотрят на него и на густо покрасневшую Жрицу.

— Думается мне, мир наш слишком суров, чтобы выживать в нём без божьей помощи, — продолжил Ящер Жрец. Кто мог винить мальчишку за этот вырвавшийся стон? Да он же орал при всех этих людях, совершенно не заботясь о последствиях.

— Эй, сопляк! А в лицо мне это повторить сможешь?

— Успокойся уже, идиотина. Нам ещё на гигантских крыс охотиться. Хорошая выйдет тренировка.

— Пусти! А ну пусти меня! Я этому парню урок-то преподам! Так! Что! Пусти!

Послушница Жрица брыкалась и размахивала посохом, пока Воин Новичок оттаскивал её подальше.

Реакция послушницы была чрезмерной, но эмоции у всех присутствовавших были такие же. Быть может, некоторые покровительствовали Жрице, так как она была девушкой, другие — потому что их знакомая ссорилась с каким-то незнакомцем. Но большинство преисполненных укором взглядов, нацеленных на мальца, имели под собой причину посерьёзнее.

Некоторые авантюристы насмехались над священнослужителями, державшимися в задних рядах и служивших лишь инструментами лечения. Но тут находилась гора авантюристов, спасённых этими самыми священнослужителями. Всех их ранило хотя бы раз или два. Корчиться от боли, яда или проклятья в полном одиночестве — удовольствия тут было мало.

Со священником в группе считай, что тебе повезло, да и за небольшое подаяние тебя могли вылечить в храме. Как можно было так презрительно отзываться о тех, кто старался ради них, молился за них и заставлял чудеса случаться ради них?

— Э-эй, я… — Но ни один авантюрист так просто не откажется от своих слов. — Я тоже авантюрист, знаете ли!

Парнишка храбро заявил о себе, хоть и понимал, что преимущество здесь отнюдь не на его стороне. Такой энтузиазм даже заставил некоторых восхититься.

Авантюризм целиком и полностью подразумевал, что каждый заботится о себе сам. И, если есть человек, которому хватает сил в одиночку встречать все трудности без божественной помощи, то ему вполне могут спустить с рук любые насмешки над божьими слугами.

— Гоблины? Ха! Да они ничто! И кто же у нас тогда, выходит, Убийца Гоблинов?

Он ткнул посохом в сторону Убийцы Гоблинов, будто бы пытаясь наложить на авантюриста заклинание — классическая поза презирающего колдуна.

— Ой, не делай записи! Я не буду учить тебя своим секретам убийства гоблинов! Лучше крыс поубивай! Какая же это бредятина!

Все скопившиеся эмоции разом хлынули из паренька.

— Я, чтоб вас всех, буду убивать гоблинов!

Под натиском столь агрессивного крика Убийца Гоблинов лишь вопросительно склонил голову набок. У стоявшей рядом Высшей Эльфийки Лучницы дёрнулись уши, а сама она скрестила руки на груди и посмотрела на Убийцу Гоблинов. — Оркболг, это кто? Твой младший брат?

— Нет, — твёрдо сказал мужчина. — У меня была только старшая сестра.

— Ох? — Лучница вздохнула и вздрогнула с тем изяществом, достичь которого могли только эльфы. — Похоже, в последнее время я так часто слышу подобные разговоры, что они меня больше не удивляют.

— Вот как?

— А если честно, что за паренёк?

— Новенький, — сказал Убийца Гоблинов. — Вроде колдун.

Убийца Гоблинов не смотрел на производимые в его сторону выпады посохом — лишь на Жрицу. Та всё так же уставилась в землю в полной тишине, а плечи её были напряжены. Её было пятнадцать — нет, уже шестнадцать. Она проработала авантюристкой уже год, но всё ещё была так молода. Что он мог сказать, когда весь проделанный ею за этот год труд отбросили так, словно она не совершила вообще ничего важного?

— Что ж, тогда у нас всё просто, верно? — в перепалку ворвался яркий и энергичный голос. Все обернулись на нового оратора. — Я всё слышала, и, как Законопослушный Добрый рыцарь, не могу спустить такое с рук!

Девушка Рыцарь стояла в комнате, победоносно хмыкая. Её широкая улыбка ясно свидетельствовала, что она влезла, в основном, веселья ради. Стоявший позади неё Воин в Тяжёлой Броне пробормотал: — Я не смог её остановить, — и поднял руку, как бы извиняясь перед всеми.

— Какого?.. Ты ещё кто? Тебя это вообще не касается.

— Хех-хех! Однажды я стану прославленным паладином, но не виню, что пока ты меня не признал. — Недоверие мальчишки ни капли не задело Девушку Рыцаря, чинно выпятившую свою грудь. — Но услышь же, юноша. У меня есть отличная идея!

Девушка Рыцарь явно была не самой утончённой из присутствовавших, но, стоило ей элегантно щёлкнуть пальцами, как звук разнёсся по всему Залу Гильдии. Видимо, она не заметила недовольства на лице Высшей Эльфийки Лучницы. Вместо этого она пальцем показала на парня. — Раз ты так в себе уверен, пошли убивать гоблинов.

— И-именно этого я и хотел!

— Вы все его слышали, — сказала Девушка Рыцарь с опасным блеском в глазах. — Однако! — она размахивала своим указательным пальцем словно мечом. — Твоим лидером будет вот эта девочка-священнослужительница.

— Что-о-о-о?! — Жрица, зациклившаяся на пальце, пришла в чувство с криком. Она едва ли могла понять, что тут происходит, а взгляд её метался от протянутого в её сторону пальца к парнишке-колдуну и обратно. — Я д-д-должна отдавать... приказы? Вот… вот этому парню?

— В каком ещё смысле «этому»? И, слушай, нечестно добавлять условия!

— Юноша, не будь наивен. Рыцари не только руками махать умеют. И ты проклянёшь тот день, когда согласился на моё предложение!

— А-ам, но я ещё ни на что не соглашался…

— А этого и не требуется!

Попытки Жрицы возразить были просто умилительны. Воин в Тяжёлой Броне беззвучно смотрел на потолок. Молнии вроде не обрушились. По всей видимости, Верховный Бог подтверждал, что Девушка Рыцарь и правда была Законопослушной Доброй.

«В наши дни любой может стать слугой Порядка...»

— Хрм, — пробормотал Убийца Гоблинов, старавшийся держаться подальше от всей шумихи. — Что думаете?

— Думается мне, в неспособности юноши сего осознать суть своего поведения виновно опыта отсутствие, — ответил Ящер Жрец, хмуро кивнув, и закатил глаза. — Неведомо мне ни количество заклинаний, ни их суть, но духом он не обделён.

— О его заклинаниях мы не в курсе, — согласился Убийца Гоблинов и вскоре добавил: — Полагаю, одно в запасе есть, может, два.

— Что по сему поводу думаете вы, господин заклинатель?

— К лучшему или худшему, но камушек этот огранку ещё не проходил, — без колебаний ответил Дворф Шаман, радостно поглаживая свою бороду.

Полностью вовлечённый в свой спор, парнишка даже не замечал, как его оценивают со стороны.

— Неочищенная порода — продолжил дворф. — Только выкопанная. С неё даже комки грязи не стряхнули. И мы не поймём, что там внутри, пока как следует не обтесаем и не отполируем её.

— Проведём же действо полирования?

— Я за.

— Решено.

Грубая рука опустилась на плечо Убийцы Гоблинов. Принадлежала она гиганту — Воину в Тяжёлой Броне.

— Убийца Гоблинов, обычно ты не хвалишь других авантюристов.

— Я не пытался его хвалить… — Невозможно было определить, иронизировал он или же просто говорил искренне, а потому Убийца Гоблинов озадаченно склонил голову набок. — Ведь так?

— Ещё как пытался.

— Ясно… мне кажется необычным, что ты беспокоишься о других.

— Эй, мне-то плевать. Все претензии к ней. — Воин в Тяжёлой Броне дёрнул подбородком в сторону Девушки Рыцаря, плотно взявшей Жрицу с пареньком в оборот.

На первый взгляд казалось, что они просто спорили. Но ведь, в конце концов, Убийца Гоблинов так ничего и не смог ей сказать.

Почему Жрица состояла в этой группе, и что случилось с её первой группой? Ответ знали лишь он и она.

И всё же, это Ящер Жрец вступился за неё, и это Девушка Рыцарь сменила тему.

А он не смог сделать ничего из этого.

— ...Прости за неудобства. Она помогла.

— Не парься, — с нарочитой резкостью ответил Воин в Тяжёлой Броне. Он отвернулся и почесал щёку. — С меня знатно причитается. Иногда надо потихоньку возвращать долг.

От этих слов Убийца Гоблинов крепко задумался. Он не помнил ни о каком долге. Но тот казался важным для Воина в Тяжёлой Броне.

— Вот как?

— Именно так.

— Ясно, — коротко бросил Убийца Гоблинов. Глаза за шлемом внимательно проследили за Воином в Тяжёлой Броне. — Думаю, я тоже тебе задолжал.

— Потихоньку расплатишься.

— Ясно.

— ...Итак. О чём думаешь?

— О том, как убить гоблинов.

Похоже, лицо Воина в Тяжёлой Броне заметалось между хмурой миной и едва приметной улыбкой. — Стоило догадаться, — пробормотал он. Типичная реакция любого авантюриста, знакомого с этим человеком.

С Убийцей Гоблинов.

Его называли странным или даже чудилой из-за бесконечных разговорах о гоблинах, но лишь от большой привязанности, ведь они прекрасно его знали.

— Однако, — тихо сказал Убийца Гоблинов, окинув взглядом Гильдию.

Тут — Девушка Рыцарь и парнишка всё ещё спорили, в то время как Высшая Эльфийка Лучница перестала пытаться щёлкнуть пальцами и просто стала жаловаться.

Там — Ящер Жрец с Дворфом Шаманом наблюдали за происходящим, смеялись и что-то планировали.

Возле — гора авантюристов: одних он знал, других — нет, все они окружили группу и периодически подкидывали насмешки с издёвками.

Вдалеке — у стойки регистрации — инспекторша тихо хихикала, в то время как Регистраторша, не выдержав, слабо улыбнулась.

По другую сторону — Копейщик, только приняв задание, воскликнул, — Ура-а-а! — и начал яростно скакать, за что получил выволочку от Ведьмы.

И посреди всего этого стояла Жрица, полностью ошеломлённая.

Она сказала:

— Я тоже так могу, — и щёлкнула пальцами в назидание Высшей Эльфийке Лучнице. Она выглядела слегка напуганной, слегка смущённой и более чем слегка неуклюжей, но при всём этом выглядела искренне радостной, наслаждаясь происходящим.

Здесь всегда было так. Могли смениться люди, лица, но события оставались теми же.

— Однако, — повторил Убийца Гоблинов. — Пусть всё пройдёт хорошо.

— Это уж точно, — с улыбкой сказал Воин в Тяжёлой Броне и от всей души хлопнул Убийцу Гоблинов по плечу.