Часть 1

Это время утром уже не назовёшь, но и до полудня оставалось ещё далеко.

Примерно сейчас люди начинают готовить обед.

С торчащими во все стороны после сна волосами и с трудом сдерживая зевоту, я спустился в гостиную. Тем временем все уже были заняты готовкой.

— Доброе утро. Что на завтрак? Говорю сразу: после столичной кухни я даже видеть мисо-суп не могу.

Пока я поглаживал свой пустой живот в ожидании чего-нибудь вкусненького, Даркнесс бросила на меня неодобрительный взгляд.

— Ты же вроде как вернул все свои воспоминания, а значит должен помнить слова детей из тех писем, верно? Не годится просыпаться так поздно. Забудь про завтрак, у нас скоро обед. И, кстати говоря, будут лобстеры, потому что секретное блюдо Алых магов, которое мы отведали в поездке, буквально очаровало меня. После бесконечных уговоров мне наконец-то удалось убедить Мэгумин наловить лобстеров.

Выслушав слова восхищения Даркнесс, я посмотрел на Мэгумин, и та тут же отвела взгляд.

Наверняка она струсила признаться, так как не ожидала, что благородной леди так понравятся блюда из этих её «лобстеров».

Остаётся только надеяться, что юная леди не прикажет подать «лобстеров» на какой-нибудь званый ужин или банкет.

Но увидев, с какой радостью она готовит, я решил не раскрывать ей правды.

— Да, блюда Мэгумин и правда довольно вкусные… Итак, чем займёмся сегодня? …Мы правда пойдём в гильдию?

Когда ко мне вернулась память, я вспомнил о том времени, которое провёл с Айрис после возвращения моей группы в Аксель.

Разумеется, я также вспомнил, как она сказала: «Ты мне сильно-пресильно нравишься!»

Если бы не эти её слова, то сейчас бы меня распирало от энтузиазма из-за писем детей.

— Как хочешь. Мы немного поумерили пыл, пока Казумы не было… Но если уж он решился взяться за квесты, то я только за.

— Ладно ещё я, ты лучше Акву спроси, что стало с её энтузиазмом.

Мы с Аквой начали перекладывать ответственность друг на друга. Наверняка у неё мало что осталось от той решимости, также как и у меня.

У Даркнесс от злости вены на лбу вздулись, пока она наблюдала за нами. Жахнув вилкой по столу, она обратилась к нам:

— Вас что, письма совсем не тронули? Казума, ты ведь стал для этих детей настоящим кумиром! Неужели ты не хочешь оправдать их ожидания?!

— Не совсем понимаю, чем я заслужил их восхищение, но немного успокоившись… Ну, остальное ты знаешь. Подумаем ещё раз. Раз уж опыт можно заработать просто поедая особые продукты, то браться за опасные квесты совсем не обязательно, не так ли?

Даркнесс покачала головой, словно говоря : «Он безнадёжен».

— Эй, Аква, ты ведь прекрасно ладишь с детьми и часто играешь с соседскими ребятишками, верно? И раз уж ты называешь себя богиней, то разве победа над Королём демонов не должна быть твоим святым долгом?

Слова Даркнесс сразу же привлекли внимание самопровозглашенной богини воды.

— Я действительно великая Аква-сама, богиня воды… Хотя странно, что обычно вы в это не верите. Неужели вы наконец-то осознали мою божественность? В таком случае я должна была стать для вас намного важнее, чем та выскочка Эрис, верно? Мы ведь уже так долго живём вместе, не хотите вступить в культ Аксис?

После моих последних действий Аква стала очень недоверчивой.

Считая её простушкой, которую легко одурачить, Даркнесс не ожидала сопротивления с её стороны.

— …Н-но уже многие поколения моя семья преданно защищает эту страну и её религию. Мой долг запрещает мне менять веру…

— Врунья! Ты до сих пор не веришь мне! Даркнесс, я правда богиня воды! Или по-твоему каждый может так долго находиться под водой или превращать любую жидкость в воду простым прикосновением?!

После такого напора Даркнесс поспешно отвела глаза в сторону.

— Что до этого… Я слышала, что жрецы культа Аксис обладают огромной силой благодаря фанатизму своих последователей, поэтому я не удивлюсь, если каждый из них способен обращать в воду вообще всё что угодно... И ещё мне кажется, что культистам Аксис дышать совсем не обязательно…

— Извинись, сейчас же! Извинись за то, что считаешь моих последователей какими-то чудовищами! И вообще… Всё, что Даркнесс написала в тех письмах, было адресовано исключительно Казуме. Я считаю, что пора восстановить доброе имя культа Аксис. Если точнее — я тоже хочу получать письма от фанатов!

Пока Аква со сверкающими глазами излагала свои требования...

— Х-хорошо, хорошо, я поняла! Если тебе так хочется, я снова схожу к ним, и...

…она сболтнула кое-что важное.

— …Эй, что ты только что сказала?..

Даркнесс моментально прикрыла свой рот. Но, к сожалению, было уже поздно.

— Куда, ты говоришь, сходишь? …Эй, Даркнесс, те письма вроде как дети написали, да?

Не выдержав моего давления, Даркнесс бахнула по столу руками и встала из-за стола.

— Да, всё именно так! Что-то не нравится?! Я подкупила детей, чтобы они написали те письма! Думаешь, у меня был выбор?! Я должна была пойти на это, иначе ты бы не согласился вернуться!

Не собираясь терпеть эти безосновательные обвинения, я тоже поднялся с места.

— И после этого ты ещё смеешь меня в чём-то обвинять?! Это же мои первые письма от фанатов, и они были очень дороги мне!

— Т-ты так сильно обрадовался этим письмам? Прости, мне не следовало так поступать… — виновато пробормотала она.

Эта стерва и впрямь становится всё больше похожей на истинную аристократку.

— Когда-то ты была благородной девушкой, которая наотрез отказывалась злоупотреблять своей властью. С каких пор ты начала прибегать к таким подлым уловкам?! Последнее время ты с готовностью угрожаешь, подкупаешь или соблазняешь для собственной выгоды. А теперь ещё и это!..

Верно, в прошлом Даркнесс изо всех сил старалась не вмешивать имя своей семьи в наши дела.

Но теперь она научилась пользоваться своей властью и богатством, словно стала одной из тех самых прогнивших аристократов.

Неужели это и значит «взрослеть»?

— И-и кто во всём этом, по-твоему, виноват?! Да, это всё ты! Я пала так низко из-за тебя!

Даркнесс уже не собиралась сдерживаться в своих высказываниях. Но и мы с Аквой решили не затягивать с ответным ударом.

— Решила всю вину свалить на меня?! Ты кого пытаешься надуть, стерва?! Как по мне, ты почти не изменилась с нашей первой встречи!

— Немедленно извинись! Слова из тех писем тронули меня до глубины души! Как и Казума, я тоже заслужила извинение!

— Ребята, успокойтесь, лучше приступайте к еде, пока не остыло. Я очень старалась, когда готовила всё это.

Ситуация накалялась с каждой секундой, но тут… раздался стук в дверь.

Как же я устал от этих споров.

Словно пытаясь сбежать от всего этого, я отправился в прихожую, чтобы встретить нежданных гостей.

— Эй, Казума, мы ещё не закончили!

— Замолчи, обманщица! Ешь своих раков!

— Каких ещё «раков»?

Пока Даркнесс пыталась понять, о чем речь, я открыл дверь.

— З-здрасте!

— Микромин!.. Эм, то есть М-Мэгумин-сан дома?

Передо мной стояли двое знакомых мне девушек-алых магов, за руки которых держалась младшая сестра Мэгумин — Комэкко.

Часть 2

— Наш самый лучший чай для дорогих гостей.

— Б-большое спасибо!

— Спасибо!

Усадив их на диван в гостиной, Аква предложила девочкам чай.

Да, я познакомился с ними в деревне Алых магов. Если правильно помню, их зовут…

— Так что же привело к нам Жалкофуру и Дурёнко, да ещё и вместе с моей сестрой?

— Может для начала назовёшь наши имена правильно?! Я Фунифура! Фу-ни-фу-ра!

— Я не Дурёнко, а Додонко! Ты обиделась, потому что я почти назвала тебя Микромин?! Я просто оговорилась!

После слов Мэгумин я наконец вспомнил их.

Эта парочка — подружки Юнъюн.

— В общем да, это Фунифура и Додонко — парочка незначительных алых магов из нашей деревни. Можешь запомнить их имена, хотя и не обязательно.

— Как ты можешь так говорить?! Почему ты назвала нас «незначительными», а наши имена запоминать не обязательно?!

— Мы и правда всё время держимся вместе и не такие уж важные персоны, но не тебе, Мэгумин, об этом судить!

Девочки вышли из себя после того, как Мэгумин равнодушно представила их.

— Вот, возьми ещё! Не спеши так, у нас ещё много, ешь помедленнее!

— Комэкко, после этого ещё десерт будет… поэтому не торопись так, я начинаю за тебя волноваться.

Пока я и Мэгумин разговаривали с Фунифурой и Додонко, рядом с нами Аква и Даркнесс кормили Комэкко.

Насколько же голодной нужно быть, чтобы поглощать еду с такой пугающей скоростью?

Всё ещё немного нервничая, оттого что она в гостях, Фунифура, девочка с волосами, собранными в два хвостика, сказала:

— Давно не виделись, Мэгумин. С твоей сестрой случилось несчастье, поэтому мы привели её сюда.

Она посмотрела на Комэкко.

— Да, мы не совсем уверены, относится ли это только к ней, или же ко всей твоей семье… Но с Комэкко и правда случилась беда, после которой ей некуда было пойти. Мы узнали, что Мэгумин и Юнъюн обе живут в Акселе, поэтому решили доставить её сюда, — продолжила Додонко, девочка с завязанными в хвост волосами, гордо выпятив грудь.

— Что же такого ужасного произошло с домом Мэгумин? Кстати, мы ведь с вами разговаривали, когда я был в деревне алых магов, помните?

После моих слов парочка вздрогнула. Похоже, опыт общения с противоположным полом у них нулевой.

— Ты же вроде как парень Мэгумин, да? Эм, ты живёшь вместе с ней? И да, пострадал не только её дом. Вся деревня в руинах.

— Да, но говорить об этом немного сложно…

Мэгумин больше не могла выносить их увиливание и посмотрела на Комэкко.

Почувствовав взгляд сестры, Комэкко торопливо проглотила то, что жевала, и сказала:

— «Бум», и дома не стало.

Её расплывчатая фраза вогнала Мэгумин в ступор.

— Что значит «бум»? Подробнее!

Увидев замешательство Мэгумин, Фунифура и Додонко переглянулись.

— Армия дочери Короля демонов напала на деревню Алых магов, — начала Фунифура.

Лицо Мэгумин тут же стало непривычно серьёзным.

— Дочь Короля демонов… Значит, секрет деревни был раскрыт?

Секрет деревни Алых магов.

Алые маги — генно-модифицированные люди, созданные давно исчезнувшей цивилизацией. Само их существование окутано тайной.

Король демонов атаковал их именно поэтому? Но ведь технология создания Алых магов давно утеряна. Значит, причина нападения не в этом.

— Казума, не волнуйся ты так, всё нормально. Многие алые маги знают заклинание телепорта, поэтому так просто от них не избавиться. И даже если всю деревню сравняют с землёй, с помощью магии мы отстроим её в два счёта, — пыталась успокоить меня Мэгумин, ошибочно посчитав, будто я переживал за судьбу алых магов.

— Нет, я действительно волнуюсь за родителей Мэгумин, но сейчас меня больше интересует этот ваш секрет. У вас же вроде как есть привычка, эм… коллекционировать в своей деревне «запечатанных злых богинь» и другие опасные штуки, включая оружие, способное уничтожить мир. Поэтому я подумал, что дочь Короля демонов напала на вас именно из-за этого.

К этому моменту я считал, что алым чудикам уже нечем меня удивить.

Потому надеялся, что она вкратце расскажет, в чем дело.

— Понятно. Похоже, нам придётся открыть Казуме правду.

Словно прочитав мои мысли, Мэгумин посмотрела на меня со всей серьёзностью.

— Среди достопримечательностей нашей деревни есть смотровая площадка, с которой можно следить за замком Короля демонов.

Смотровая площадка?

— Верно, она оборудована мощными магическими приборами слежения и находится на вершине холма близ деревни. Не скажу, что о ней известно всем и каждому, но тем не менее… — с такой же серьёзностью продолжила Фунифура.

— Мы, Алые маги, могли в любое время наблюдать за замком Короля демонов. И похоже, что его дочь узнала об этом… — взволнованно довершила объяснение Додонко.

…Так вот что произошло. Видимо, Король демонов очень не любит, когда за ним шпионят. И его можно понять, ведь достоверная информация о враге зачастую может решить исход битвы или даже войны.

Значит, дочь Короля демонов задумала уничтожить эту площадку…

— Основная фишка этой площадки была в том, что с неё открывается отличный вид на окно спальни дочери Короля демонов. И вот она прознала об этом…

— Да, зря мы недооценивали возможности разведки Короля демонов…

— Что ты сказала? — перебил я рассказ Фунифуры и Додонко.

— Всё, как они и сказали. Площадка — это не только достопримечательность для туристов, но и развлечение для деревенских НИИТов. Настолько ценная постройка…

— …обязательно спровоцирует дочь Короля демонов, это же очевидно. Слушайте, я уже давно хотел спросить: почему он вообще напал на человечество? Если так посудить, то разве культ Аксис и Алые маги — не основные причины, из-за которых мы всё ещё в состоянии войны?

Кажется, эти трое Алых магов в душе были согласны со мной, потому что как по команде отвели взгляды в сторону.

— Эй, чувство вины мучает, или что?

— О ч-чём ты таком говоришь, Казума? Почему это мы во всём виноваты?.. Мы всего лишь устраиваем фестиваль-барбекю алых магов каждые четыре года, что тут такого?..

И пока голос Мэгумин с каждым её словом постепенно затихал, Аква, кормившая Комэкко, поинтересовалась:

— Барбекю?

Ответила Фунифура:

— Все алые маги, умеющие телепортироваться, раз в четыре года собираются у замка Короля демонов и устраивают барбекю. Затем, вдоволь наевшись, они начинают обстреливать барьер замка шквалом самых разных заклинаний. И только когда за ними приходит вся армия демонов, они сбегают обратно в деревню, используя телепорт.

— Как же вы раздражаете... Почему вы не прекратите валять дурака?! …Ну да ладно, теперь мне всё ясно. Спасибо, что привели Комэкко, мы позаботимся о ней.

Фунифура и Додонко облегчённо вздохнули.

— Отлично, ведь её больше не с кем оставить, огромное вам спасибо. Сами мы будем слишком заняты...

— Точно, как Алые маги, мы просто не можем отказаться от мишеней, которые сами пришли к нам.

Услышав эти довольно пугающие слова, Мэгумин прямо-таки загорелась.

— Дочь Короля демонов, твоя смерть уже идёт за тобой! Чур моя магия взрыва ударит первой! Фунифура, Додонко, вперёд!

— Какая от тебя вообще будет польза? Мы собираемся встретиться с остальными алыми магами и начать партизанскую войну против дочери Короля демонов, оккупировавшей нашу деревню. С твоей магией взрыва ты будешь не больше, чем подстраховкой.

После оскорбительного «подстраховка» у Мэгумин дёрнулась бровь.

— Точно-точно, а нас позвали помогать, как только мы выучили продвинутую магию. Смотри и завидуй, как мы покажем себя во всей красе.

После второго оскорбления глаза Мэгумин засияли красным.

— Ах, кстати, Юнъюн ведь тоже живёт в этом городе, да? Не подскажешь, где именно? Её тоже позвали, но мы так и не смогли её найти.

— Да, в письмах она даже описывала своих новых друзей. Хоть мы заранее предупредили, что приедем сегодня...

Друзья Юнъюн? Скорее всего она говорила про демона в маске и блондинистого негодяя.

А что до причины, по которой вы не смогли её найти… Она просто спряталась, чтобы ей не пришлось знакомить вас с так называемыми «друзьями», даже несмотря на отчаянное желание продемонстрировать прогресс своих социальных навыков.

— ...С-слушай, Мэгумин, мы хотели у тебя кое-что спросить.

Эта фраза прозвучала так, словно Фунифура уже собралась уходить.

— В своих письмах Юнъюн рассказала, что здесь у неё появился друг-парень… Она ведь просто преувеличивает, и на самом деле у неё нет друзей, верно?

— Это правда? Кроме нас у Юнъюн могут быть ещё друзья?! Хотя лучше молчи. Не хочу, чтобы оказалось, что у неё теперь больше друзей, чем у нас...

Мэгумин невозмутимо ответила:

— Если уж перечислять её знакомых мужчин… Первым будет Казума, потом... Ванир, привлекающий девушек, словно магнит, а также печально известный светловолосый авантюрист-идиот Даст...

Наблюдая, как Мэгумин методично загибает пальцы, парочка алых магов бледнела с каждой секундой, и в конце концов не выдержала.

— Ха… Ха-ха! Н-надо же, неплохо для такой растяпы! В отличие от нашей деревни, здесь живёт очень много людей! Неудивительно, что нашлась пара-тройка чудиков, которые решили с ней подружиться!

Пока Фунифура ушла в отказ, не желая признавать своё поражение, Додонко пыталась убедить себя…

— Т-точно! Кстати, Мэгумин, а что у тебя с этим парнем? В деревне ты много рассказывала про него... Но если хорошенько подумать, то что-то не верится. Невозможно представить Мэгумин, играющей с кем-то во влюбленных голубков. Скажи честно, совместное принятие ванны, сон в одной постели, и тому подобное… Всё это просто случайности, верно?

Девушки подняли взрывоопасную тему.

Кроме того, Аква и Даркнесс увели Комэкко чистить зубы, поэтому сейчас в гостиной были только мы четверо.

Проще говоря...

— Эм… Как бы сказать… — пробормотала покрасневшая Мэгумин, смущенно поглядывая на меня, а затем опустила голову.

Странно, обычно она не такая застенчивая.

— Ты... Это же шутка, да?! Не верю, что ты можешь вести себя так по-девчачьи!..

— Н-нет, я не могу проиграть даже Мэгумин… Только не этой пустоголовой дурочке, которая ничего не смыслит в любви!

Парочка алых магов начала пятиться к двери.

На их лицах читалось отчаяние, будто они увидели конец света.

Смущённо почёсывая щёку, Мэгумин неуверенно произнесла:

— Пожалуйста, не рассказывайте моим родителям.

— А-а-а-а! Мы ни за что…

— …не проиграем тебе!

Мэгумин вдоволь насладилась зрелищем того, как они убегали в слезах.

После чего ехидно улыбнулась, радуясь своей победе.

…

Проводив парочку алых магов, мы сходили в магазин и купили всё, что могло понадобиться Комэкко для бытовых нужд.

Вернувшись домой, Аква моментально заняла своё любимое место на диване, словно это был трон или что-то подобное.

В её цепких руках была Чомуске, которая вырывалась так, будто от этого зависела ее жизнь. Акве показалось, что последнее время из-за всех этих поездок мы не уделяли кошке достаточно внимания, поэтому решила наверстать упущенное, но у Чомуске было другое мнение на этот счёт...

— Комэкко будет спать со мной. Мы давно не виделись, наверняка ты скучала без меня. Давай теперь спать вместе долго-долго, чтоб наверстать упущенное.

— Сестрёнка наверняка скучала без меня…

— К-Комэкко!

Перевернув слова Мэгумин с ног на голову, Комекко уставилась на Чомуске, которую по-прежнему цепко держала Аква.

— Какая аппетитная...

— Комэкко, у нас достаточно еды, оставь Чомуске и императора Зелля в покое!

Вытирая со рта слюну, Комэкко согласилась со взволнованной сестрой.

— Точно, пусть ещё нагуляют жирок.

— Нет, Комэкко, дело не в этом! Это наши питомцы!

Услышав это, Аква рефлекторно спрятала Чомуске за собой.

— Раз уж мы собрались, то давайте устроим небольшой праздник в честь приезда Комэкко. Братик угостит тебя разными вкусностями!

— Братик такой симпатичный!

Обрадовавшись моему предложению, она достала из кармана небольшой блокнот и принялась что-то записывать в нём.

— Что ты там пишешь?

Мэгумин с любопытством заглянула в блокнот...

— ДД/ММ/ГГГГ: успешно соблазнила хахаля сестры. Теперь он переключился с неё на меня… Комэкко! Что значит «соблазнила» и «хахаль», кто научил тебя этим словам?!

— Бузукойли.

— Чёртов хикикомори! НИИТство не лечится!

Что происходит? Почему эти слова ранят меня, пусть я и не имею никакого отношения к тому человеку? Да и вообще, я же теперь авантюрист, а не НИИТ.

— Что это? Дневник ведёшь?

— Мама просила записывать сюда всё, что касается отношений сестры с её парнем.

Вот уж не ожидал, что к нам зашлют шпиона.

Часть 3

На следующий день.

Снова проспав до полудня, я спустился позавтракать.

— Сестра, добавки!

— Комэкко, я же тебе говорила, что здесь еды у нас хватает, поэтому перестань объедаться так, будто завтра конец света.

Внизу за столом я увидел Комэкко, которая металась от тарелки к тарелке и набивала рот, словно хомяк перед зимовкой. Рядом с ней сидела взволнованная Мэгумин, пытавшаяся образумить сестру.

И ещё…

— Даркнесс, почему рис такой солёный?

— Хм? Ой, прости, наверное это из-за моих слёз…

…здесь были две девушки, наблюдавшие за Комэкко заплаканными глазами.

Голодное детство Комэкко разжалобило их до глубины души.

— Всё из-за того, что она редко наедалась досыта!

— Возможно, но как старшей, мне стыдно за это. Вот, возьми этот пудинг на десерт.

— Ням!

Сомневаясь лишь несколько секунд, Аква протянула свою тарелку с пудингом Комэкко, которая продолжала поглощать всю еду, какая только попадалась ей на глаза.

— Сестрёнка уже наелась, можешь взять мой пудинг.

Невозможно поверить, но даже самая строгая из нас в вопросах справедливого разделения еды изменила свое поведение.

— Можно? Правда? Но это же пудинг — супер-вкусная нямка, которую едят только на днях рождения. Разве ты не хочешь его?

Говоря это, Комэкко не сводила с пудинга глаз. Поддавшись сочувствию к маленькой обжоре, Мэгумин и Даркнесс тоже отдали ей свои порции.

— Комэкко, мы — самая знаменитая группа авантюристов во всей стране, поэтому о деньгах нам волноваться не приходится. Завтра я куплю тебе целый тазик пудинга, ну а сегодня просто прими это и скажи «спасибо».

— Большое вам спасибо!

Приняв предложенный пудинг, Комэкко в благодарность глубоко поклонилась, словно её только что наградили бесценным сокровищем.

Аква и компания продолжали баловать малышку.

Мэгумин заметила, как я наблюдаю за происходящим.

— О, уже проснулся? Завтракать пришёл?

— Мэгумин, пожалуйста… Если тебе понадобятся деньги, просто скажи. Ты доверяешь мне распоряжаться всей нашей прибылью, прося лишь небольшой процент каждый месяц. Давай я выделю часть наших финансов специально для тебя и твоих нужд.

Да, она в принципе не жадная.

Хоть её иногда и привлекают высококлассные плащи или какая-нибудь роскошная экипировка, но, если я не ошибаюсь, самая дорогая вещь, какая у неё есть — посох, который она купила за награду с охоты на капусту.

Мне вдруг стало очень жаль её, как когда я увидел содержимое её кошелька — целую кучу скидочных купонов и подобных бумажек.

— Благодарю за заботу, но не стоит. Все мои траты — отправка небольшой части сбережений родителям. Кстати, если я вышлю слишком много, то отец профукает всё на создание бесполезных магических предметов.

— Не знал, что он у тебя настолько безответственный.

Обсуждая это, я приступил к своему позднему завтраку.

— Сестрёнка, сестрёнка, твой хахаль наконец-то пришёл. Теперь мы можем пойти в гильдию?

— Комэкко!.. К-Комэкко, ты не могла бы, эм… перестать называть его «сестрёнкиным хахалем»?

Аква снисходительно наблюдала за спором сестёр, попивая свой послеобеденный чай. Внезапно что-то пришло ей в голову.

— Так Комэкко хочет сходить в гильдию? Раз уж тебе так хочется, то почему бы знаменитой сестрёнке не сводить тебя?

— Точно, мы ведь вернулись сюда, чтобы взяться за нашу первоначальную цель — выполнение квестов. Показать гильдию Комэкко и одновременно с этим подыскать подходящие нам квесты — идея неплохая. Но почему тебе так хочется там побывать? Это не место для детских забав.

В ответ на предложение чересчур заботливых Аквы и Даркнесс она неожиданно сказала нечто странное:

— Я хочу увидеть насколько сестра сильная.

А вот Мэгумин, похоже, очень хорошо её поняла. Это было видно по тому, как она внезапно задрожала.

— В письмах она рассказывала, что в гильдии её очень уважают. Люди постоянно хвалят её и даже кланяются при встрече.

Ну надо же, как интересно!

Наступила тишина.

— Эй.

Стоило мне сказать это, как дрожь Мэгумин усилилась. От напряжения она вскочила.

— Комэкко, не хочешь пока поиграть во дворе? Там ты встретишь императора Зелля в своём домике. И ты так давно не виделась с Чомуске, наверняка ты соскучилась по ней, да? Можешь взять её с собой и пойти покормить императора Зелля!

— Поняла! Я хорошенько откормлю его!

Решительно принеся в жертву невинную кошку, что грелась на солнышке у окна, Мэгумин отправила сестру на улицу, после чего тяжёло вздохнула.

Видя, что она не собирается ничего объяснять, я повторил:

— …Эй.

— Всё не так, как вы думаете.

Мэгумин моментально приняла позу сэйдза* и приготовилась защищаться.

Даже не знаю, как так получилось. Для начала я решил выслушать её оправдания.

Когда мы все сели, Мэгумин начала свой рассказ, зайдя издалека.

— Позвольте объяснить. Причина всему этому связана с далёким прошлым… Да, с теми временами, когда я впервые покинула деревню Алых магов...

***

— Понятно, и это всё? Ничего страшного в этом не вижу.

Прослушав историю Мэгумин, я не увидел в ней ничего такого ужасного. Она всего лишь немного преувеличивала в своих письмах, вот и всё.

Сделала она это для того, чтобы не заставлять своих родителей волноваться за дочь, которая пытается выжить в этом жестоком мире.

Кстати, раз уж она об этом упомянула, много неадекватных комментариев, которые сделали ее родители во время нашего визита в деревню Алых магов, подтверждают её историю.

— Я бы предпочла этого не делать, но если они слишком сильно разволнуются, то захотят забрать меня обратно домой, и вот это было бы ужасно. Тем более Казума очень расстроится, если мне придётся уехать, правда?

Выложив всю правду, Мэгумин резко поднялась на ноги, взмахнула плащом и состроила самодовольную физиономию, будто говоря: «Ну и что ты ответишь на это?»

— Нет, эм…… Э? Если Мэгумин придётся уехать?..

Расстроюсь ли я? Не уверен...

— Эй, — недовольно бросила Мэгумин, заметив, как я задумался над ответом.

— А вот я очень огорчусь, если Мэгумин уедет! Из-за этого мне придётся переделывать расписание обязанностей по дому, и у каждого из нас будет ещё больше работы! Не говоря уже о том, что у меня станет на одного друга меньше! — беззаботный ответ Аквы сделал только хуже. Пораженная в самое сердце, она сокрушённо опустилась на четвереньки.

Даркнесс мягко положила руку ей на плечо, стараясь утешить:

— Д-давайте не будет об этом. Сперва тебе лучше рассказать Комэкко всю правду. Ты всё равно не сможешь скрывать её вечно, рано или поздно она раскроется. Будет намного легче, если ты сама признаешься, и как можно раньше.

Видя, как все согласно кивнули...

— Но как же моя гордость старшей сестры!.. Нет, Даркнесс права. Изначально я лишь хотела уберечь своих родителей от переживаний и писала в письмах только правду, но моя мама всё равно слишком волновалась… Хотя теперь мы живём в особняке и выдумывать истории о героических боевых подвигах нет смысла. Здесь я в безопасности, поэтому нет причин забирать меня домой. Да, лучше мне во всём сознаться Комэкко.

Решив, как поступить, Мэгумин с облегчением улыбнулась.

…

Усадив перепачкавшуюся Комэкко (которая, похоже, отлично провела время), Мэгумин присела на корточки и, глядя сестре в глаза, сказала:

— Комэкко… У меня к тебе серьёзный разговор.

После этих слов на лице маленькой девочки отразился шок.

— Неужели тазик пудинга, который ты обещала… был обманом?

— Нет, сейчас это совсем не важно! И это не обман! То, что я хочу сказать тебе, намного важнее!

Поняв, что пудинг никуда от неё не денется, Комэкко с облегчением вздохнула.

— Комэкко, — решительно начала Мэгумин — помнишь, как я рассказывала в своих письмах, что мы самая сильная группа авантюристов в Акселе?

— Ага, и что сестрёнка — супер-сильный маг, и может убить любого монстра одним ударом, и что её очень уважают за это...

— Да, насчёт этого… — Мэгумин кивнула на слова сестры, но та продолжила:

— А светловолосая сестрёнка никогда не отступает, с каким бы монстром она ни сражалась. Она очень надёжный крестоносец, способный выдержать любую атаку. А голубоволосая сестрёнка — очень сильный жрец, и она ни за что не проиграет нежити или демону. Она даже может воскрешать мёртвых, как настоящая богиня.

Пока Комэкко продолжала раскрывать всё больше и больше подробностей, Мэгумин быстро вскочила с места.

— Хахаль сестры очень везучий и умный. Он победил много сильных врагов. Пусть его жалобам нет конца, но когда его друзья оказываются в беде, он сразу же придёт к ним на выручку. Ещё он очень добрый...

В этот момент Мэгумин прикрыла рот Комэкко рукой.

— Комэкко, об этом рассказывать совсем не обязательно! На самом деле в тех письмах я...

И когда краснеющая Мэгумин уже собиралась признаться...

— Молодец, Мэгумин, наконец-то ты признала, что я хотя бы похожа на богиню, хоть я и в самом деле настоящая богиня. Всё хорошо, Комэкко, твоя сестра не врёт, — улыбаясь, самодовольно сказала Аква.

— Эм... На самом деле я удивилась тому, какой меня видит Мэгумин, но и нельзя сказать, что это неправда… Хе-хе, надёжный крестоносец...

Даже Даркнесс поддалась лести.

— Ч-что с вами двумя?! Комэкко, не пойми неправильно! Всё, что я написала в письмах!..

Не давая Мэгумин закончить, я сказал Комэкко коротко и прямо:

— ...Абсолютная правда.

Часть 4

По пути в гильдию авантюристов.

Мэгумин всё никак не прекращала ворчать на нас за то, что мы взяли Комэкко с собой.

— Вот вам было обязательно сделать ещё хуже? Я уже морально приготовилась к тому, что она будет презирать меня, когда я признаюсь, а вы…

Я ответил на её недовольное бормотание, которому, казалось, не будет конца:

— Да расслабься ты. Я же говорил, что не считаю то, что ты рассказала сестре, враньём. Да, кое-что ты приукрасила, но ведь в основном всё это правда, разве нет?

— Точно, ты всего лишь чуть-чуть преувеличила. Тем более многие вещи так просто через письма не объяснить, поэтому я считаю, что ты ни в чём не виновата, — добавила Даркнесс, которая вела Комэкко за ручку.

— Светловолосая сестрёнка, а ты правда супер-сильная? Такая сильная, что сможешь выдержать магию взрыва? Настолько сильная, что даже демоны не могут овладеть тобой?

— Да, всё именно так. Эм… Ну и ну, Мэгумин даже об этом рассказала?.. Хотя это и правда.

— Такая классная!

Обычно устойчивая к лести Даркнесс вовсю пользовалась моментом, чтобы насладиться восхищением Комэкко.

Было видно, что комплименты малышки очень радуют Даркнесс, ведь на деле ей редко когда выпадает шанс показать себя во всей красе.

— Ну а про меня ты что можешь сказать? Я ведь тоже классная, да?

Падкая на лесть Аква подала сзади голос, напрашиваясь на похвалу.

…Надо будет попросить, чтобы она и обо мне что-то сказала…

…

Голос Мэгумин эхом разнесся под сводами зала гильдии.

— Я хочу кое-что сказать! — закричала она, как только вошла внутрь. Все присутствующие авантюристы сразу же обратили на неё своё внимание.

Мы отправили Акву и Даркнесс показать Комэкко город, тем временем планируя разъяснить ситуацию местным авантюристам.

— Послушайте, у нас к вам просьба! — начал я объяснять, пользуясь тем, что всё внимание было обращено на нас. В мой рассказ вошло всё: и то, как приехала сестра Мэгумин, и то, как она приукрасила факты в своих письмах родителям.

И то огромное уважение, которым она якобы пользуется в гильдии.

— ...Поэтому вам нужно всего лишь подыграть. С наградой за содействие мы ещё не определились, но пока сестра Мэгумин остаётся с нами, я как минимум буду оплачивать всем вам выпивку.

После моего предложение бесплатной выпивки некоторые просветлели лицом. Но большинство всё ещё сомневалось, стоит ли обманывать ребёнка.

— Я понимаю, что глупее просьбы вы наверняка ещё не слышали, но… Я буду очень благодарен, если вы согласитесь.

После этого я низко поклонился авантюристам в зале.

— К-Казума!..

Мои действия шокировали Мэгумин. Она даже не знала, что сказать… но через секунду тепло улыбнулась мне.

— Тебе не нужно так далеко заходить ради меня. Мне действительно лучше сказать Комэкко всю правду. Для меня важнее не доставлять Казуме неудобств, чем сохранить достоинство старшей сестры. Пожалуйста, забудьте о нашей просьбе. Простите, что пытались впутать вас во всё это.

Сказав это, она тоже поклонилась.

…Но внезапно…

— Мэгумин, ты чего как неродная? Мы совсем не против тебе помочь… Особенно если Казума согласился платить за выпивку, — сказал один из моих гильдейских собутыльников.

— Кстати, это ведь Казума со своей группой выручили меня, когда я только приехала в город. Они угощали меня едой и научили многим премудростям ремесла авантюристов. Я с радостью верну вам должок.

Да, это та самая девушка-авантюрист, которую я случайным образом выбрал из толпы, чтобы угостить обедом и поделиться опытом, изображая прожженного ветерана.

— Точно-точно! Ещё команда Казумы победила целую кучу генералов Короля демонов, и это не преувеличение. Просите относиться к Мэгумин с уважением? Да проще простого. Это ведь благодаря вам мне удалось заработать приличную сумму, когда мы плечом к плечу сражались против сильных монстров.

Ещё один знакомый авантюрист.

Видя, как все желают ей помочь, Мэгумин прослезилась от радости.

— Ох… Большое вам спасибо. И всё же я не могу просить вас опускаться до вранья ради сохранения моей жалкой гордости. Благодарю за ваши слова, но...

И когда Мэгумин опустив голову произнесла это, двери гильдии распахнулись.

— А здесь у нас гильдия авантюристов! Пускай это лишь город новичков, из-за чего все местные авантюристы довольно низкого уровня, но это не значит, что здесь не найдётся приятных людей, готовых просто так составить тебе компанию за обедом!

Сказавшая нечто неопределённое Аква приковала к себе взгляды всех присутствующих. За ней вошла Комэкко за руку с Даркнесс…

— Но ведь сестра рассказывала, что все авантюристы здесь очень-очень сильные! — зазвучал на всю гильдию звонкий детский голос. — Она говорила, что они отважно сражались с генералом Короля демонов Вердией, мобильной крепостью «Уничтожитель» и даже Ковлунской гидрой. Все они супер-храбрые и супер-симпатичные!

Свои слова она довершила широченной улыбкой.

Теперь уже Мэгумин была в центре внимания. С лицом краснее, чем её платье, она надвинула шляпу на глаза, чтобы не встретиться ни с кем взглядами.

Но Комэкко не увидела в поведении своей сестры ничего странного, и с восхищением посмотрела на ближайшего авантюриста.

— Классные!

— П-правда? Ну, похоже. Авантюристы из других городов на нашем месте наверняка бы сбежали. Кстати, хотя мы и сильные, но до твоей сестры нам точно далеко!

Увидев, как авантюрист улыбается, произнося эти слова, Мэгумин в изумлении отвернулась.

Авантюристка рядом с ним гордо заявила:

— Да, пусть у нас низкий уровень, но авантюристам из других городов точно не превзойти нашу жажду приключений. Хотя Мэгумин-сан мы, конечно, не ровня.

— Вот это да!

— Эй!

В отчаянии Мэгумин одёрнула авантюристку, чтобы та перестала раздувать ложь, но остальные авантюристы уже подхватили эстафету и похвалы посыпались со всех сторон.

— Мэгумин-сан очень честная юная леди. Все местные авантюристы действительно храбрые... Я был среди тех смельчаков, что отчаянно бросились в бой против мерзавца Вердии лишь для того, чтобы в итоге проиграть ему. Хе-хе, но это было на благо нашего города. Признаюсь: тогда мне ещё серьёзно недоставало опыта. Но сейчас, даже при всей своей храбрости, я и сравниться не могу с Мэгумин-сан, которая тогда вышла против Вердии один на один.

Под восхищённым взглядом Комэкко авантюрист разошёлся и ляпнул такое, что Мэгумин вконец растерялась:

— Когда я впервые услышал, что мобильная крепость, которая принесла неисчислимые бедствия разным странам, движется в сторону Акселя, то не на шутку перепугался. Но я тут же решил, что должен любой ценой защитить город, который так долго был мне домом. Естественно, дьявольскую машину взорвал не кто иной, как Мэгумин-сан. Кстати, именно в том бою я получил этот шрам на лбу...

Комэкко слушала, глядя горящими глазами на авантюриста со шрамом.

— Припоминаю бой с Ковлунской гидрой, тяжко было… Все считали, что с ней могут справиться только королевские рыцари, но из-за нападений армии Короля демонов они были слишком загружены и не могли прийти на помощь. И поэтому нам пришлось разобраться с ней самим. Было ли мне страшно? Ха, я вообще не знаю, что такое страх. А что до гидры, то, разумеется, её свалила Мэгумин-сан!

Ещё один авантюрист присоединился к потоку похвал. Все одобрительно кивнули, подтверждая его слова. Все, кроме Мэгумин и Комэкко.

— Сестра и все остальные здесь такие классные!

В ответ на невинные слова Комэкко лица авантюристов расцвели улыбками. Лишь одна Мэгумин никак не могла оправиться от шока. Она тихо пробубнила загадочные слова: «демоническая сестра*»...

Часть 5

— Вот, малышка, отведай. Это гордость Акселя — жареные креветки!

Стол в самом центре гильдии. Слегка полноватый авантюрист поставил перед Комэкко тарелку с морепродуктами.

— Придурок, все же знают, что детям больше нравятся гамбургеры! Вот, попробуй гамбургер с креветками!

Словно соревнуясь, авантюристы предлагали Комэкко разные вкусности.

Улыбнувшись так, что растаяло бы самое черствое сердце…

— Я возьму всё!

…маленькая девочка сделала свой выбор.

…

— Это уже пугает. Я серьёзно переживаю за её будущее. Что если Комэкко начнёт эксплуатировать мужчин ради собственной выгоды?

Пока её сестра буквально купалась в радушии авантюристов, Мэгумин прошептала мне это на ухо.

— Как её старшая сестра, ты сама сильно преуспела в издевательстве над мужчинами. Например, когда мы остаёмся наедине и возникает нужный настрой, ты специально всё портишь и… Айайайайай!

Мэгумин сильно ущипнула меня за слова, которые говорить не следовало. Тем временем к Комэкко с улыбкой подошла служащая гильдии.

Судя по целой миске мороженого в её руках, она тоже поддалась очарованию этой девочки… Стоп, что-то здесь не так.

Комэкко молча уплетала угощение за обе щёки, словно белка.

Служащая встала у неё за спиной и…

— Прошу прощения…

Не прекращая улыбаться, она достала стопку бумаг. И начала раздавать авантюристам.

— Квест на изгнание призрака Люси? Хм, неужели…

Услышав это, все переглянулись…

Бумажки, которые раздавала служащая — объявление о квесте на устранение.

И это не какой-нибудь квест, а один из «дуриан-квестов» *, к которым авантюристы даже метровой палкой не притронутся. Из-за этого он уже давно висит на доске.

Аква наклонилась ко мне и зашептала:

— Казума, Казума, у меня плохое предчувствие. Нам обязательно попытаются впихнуть этот квест.

— Какое совпадение, Аква, я подумал о том же.

Почуяв, что запахло неприятностями, я начал потихоньку пятиться к двери, продолжая внимательно наблюдать за происходящим.

И когда я уже был готов сорваться на бег при первых признаках опасности, служащая обратилась к Комэкко, которая после двух немаленьких порций креветок никак не могла подняться из-за стола:

— Тебя зовут Комэкко, да? Я принесла тебе мороженое на десерт. Ты же не откажешься послушать одну историю взамен на мороженое?

— Ага! — незамедлительно ответила маленькая обжора.

Ты же явно объелась, куда тебе ещё?

Служащая поставила миску перед Комэкко и начала свой рассказ:

— Так вот, давным-давно жила-была священница по имени Люси, которая из-за определённых обстоятельств превратилась в монстра под названием «призрак»… И по сей день она бродит неупокоенной среди руин, которые когда-то были её церковью. Комэкко, разве тебе не жалко этого бедного призрака?

— Жалко.

Глотая очередную ложку мороженого, Комэкко, разумеется, согласилась.

Девушка-служащая одобрительно кивнула.

— Комэкко тоже так думает, да? Но не волнуйся, наши сильные авантюристы с лёгкостью выполнят этот квест!

— Что?! — хором воскликнули потрясённые авантюристы в ответ на слова служащей.

— Эм, Луна-сан, что вы такое говорите?..

— Вы ведь выполните его, да?

Она тут же прервала пытавшегося возразить авантюриста.

Рядом с ней Комэкко уставилась на авантюристов, с нетерпением ожидая их ответа. Ни у кого не нашлось отваги отказать…

— Сматываемся, пока и нас в это не втянули. Вы только посмотрите на улыбку сестрёнки-служащей. Она наверняка вне себя от счастья, что заброшенный квест наконец-то выполнят.

Говоря это, я указал большим пальцем на виновницу сложившейся ситуации. Авантюристы, к которым она обратилась, были бледнее смерти.

Мне никто не возразил. Мы стали потихоньку пробираться к выходу из гильдии.

Призрак Люси…

В горах неподалеку от Акселя есть руины старой церкви. Она не принадлежала ни культу Аксис, ни культу Эрис.

Неизвестно, какому богу служил этот маленький культ, но, судя по слухам, Люси была последней из них.

В этом мире сила бога определяется преданностью его последователей. А это значит, что если бог останется без почитателей, то в итоге лишится сил и исчезнет.

Люси была очень предана своему богу и не хотела, чтобы тот исчез, поэтому решила молиться и после собственной смерти.

Увидев, как она продолжает возносить молитвы даже будучи призраком, представители других религий были тронуты её пламенной верой и скрепя сердце проходили мимо.

Кроме того, при жизни она была крестоносцем, поэтому сохранила свою высокую сопротивляемость к святой магии даже после того, как стала призраком.

Для её упокоения потребуется могущественный архижрец. Вот только могущественные архижрецы, как правило, люди добрые и безобидные.

Именно по этой причине Люси до сих пор блуждает вокруг тех руин.

— Чтобы упокоить Люси, нам понадобится очень сильный архижрец. И в придачу к этому он должен быть порочным и наплевательски относиться к вере и добродетели… Такие вообще существуют?

— Паршивых культистов в нашем городе полно, но вот найдётся ли среди них достаточно могущественный?.. Большинство местных жрецов либо насквозь прогнили, либо просто слабаки.

— А что насчёт культистов Аксис? Они наверняка с радостью отправят Люси на тот свет, разве нет?

Пока у нас за спинами авантюристы вели подобные дискуссии, мы второпях крались к дверям. И когда я уже протянул руку, чтобы потихоньку открыть их...

— К-Казума, Казума…

Дрожащий голос Мэгумин заставил меня развернуться…

…и увидеть, как абсолютно все уставились на Акву.

Часть 6

На следующий день.

Мы отправились в путь рано утром и еще до полудня прибыли к подножью гор на севере от Акселя.

— Аква, я понимаю, что странно слышать это от крестоносца, но нам правда необходимо изгонять Люси? Если честно, я сомневаюсь…

Вчера нам всё-таки всучили задание на изгнание призрака Люси.

А те авантюристы, которые поначалу облегчённо вздыхали из-за того, что им не придётся морочится с этим квестом, позже были буквально завалены другими «дуриан-квестами».

Между тем Комэкко осознала, что в гильдии она может получить сколько угодно бесплатной еды, поэтому ушла туда ещё раньше нас.

— О чём ты вообще, Даркнесс? Ты ведь слышала, из-за чего она до сих пор остается в этом мире, да? Люси отличается от одинокого духа, что живёт у нас дома и обожает истории о приключениях. Она сама способна отправиться на тот свет, если пожелает, для нее это не проблема. Но вот Люси останется в этом мире навечно. И поэтому моя святая обязанность — упокоить её. Силой, если потребуется.

Что это с ней?

Аква повела себя, как настоящая богиня. Это случается настолько редко, что каждый раз повергает в шок. Но сама она не заметила нашего состояния и продолжила:

— Плевать, какого забытого бога она там почитает, но чем меньше у меня будет конкурентов, тем лучше. Я устраню со своего пути этого отвергнутого бога, изгнав его последнюю последовательницу.

— Эй ты, бездельница, верни то мимолётное ощущение божьего милосердия, которое мы только что испытали.

И вот так, болтая о разных глупостях, мы продолжили свой подъём. В конце концов мы добрались до развалин, которые некогда были небольшой церковью.

— Мы на месте, вот и церковь отвергнутого бога! Меня не волнует, что это Богиня возмездия и манипуляций, я уничтожу её вместе с Люси!

— Знаешь, я начинаю понемногу переходить на сторону Даркнесс… Узнав, что почти исчезнувший бог на самом деле богиня, мне всё больше и больше не хочется вмешиваться во всё это. Тем более, я не смогу заставить себя возненавидеть страдающего призрака…

Аква игнорировала мои жалобы. От радости и нетерпения её дыхание участилось, и она зашагала ещё быстрее.

Мэгумин неожиданно остановилась.

— …Аква, что ты только что сказала? Богиня возмездия и манипуляций?

— Да. По крайней мере так мне сказала сестрёнка-служащая. Призрак Люси поклоняется Богине возмездия и манипуляций… Поклоняется по сей день.

Мэгумин потянула меня за рубашку.

— Казума, можно тебя на минутку?

— Ну что ещё? Только не говори, что тебе захотелось помиловать Люси из-за того, что «Богиня возмездия и манипуляций» звучит круто, и поэтому будет жаль позволить ей исчезнуть.

После моего полушутливого замечания Мэгумин содрогнулась.

— …Н-нет. Хотя это и правда звучит круто, но важнее то, что я имею к ней прямое отношение.

— Ну вот, опять ты за своё. Богини то, демоны сё… Почему вы, Алые маги, всегда умудряетесь спутаться с разными сверхъестественными существами? Аква уже сама по себе бесит, мне ещё ваших алых выходок не хватало.

Немного выпустив пар, я замолчал. Мэгумин продолжила:

— Казума, помнишь наше путешествие в деревню Алых магов?

— Ну да, помню. Как вообще возможно забыть такое уникальное место? Там я спал в одной постели с Мэгумин, и там же Сильвия тыкала меня своей штукой…*

— Про сон в одной постели мог бы и забыть! Я спрашивала тебя про достопримечательности нашей деревни.

— Вот как. Ты про святыню с кошачьими ушками и булыжник с Экскалибуром? Да, помню такие, ну и что?

Мэгумин по-прежнему колебалась.

И всё же…

— Ещё там была «Гробница злого бога» и «Место, где запечатана неизвестная богиня», помнишь?

— Да, что-то такое было. И, если правильно помню, с обеих мест печати были сняты. «Злым богом» оказалась Вольбах, генерал Короля демонов, и?..

— Я случайно сломала её печать... Тогда я была ещё маленькой, поэтому теперь обвинять меня в этом бессмысленно. Но разговор сейчас не об этом. Я хочу поговорить про неизвестную богиню.

— Что значит «бессмысленно»? Это не совсем уместное слово, когда речь идет об освобождении злого бога.

Мэгумин не обратила внимания на мои обвинения и продолжила обычным тоном:

— …Да, всё произошло, когда я только изучила магию взрыва. Дабы одолеть напавших на деревню приспешников злого бога и защитить Юнъюн с Комэкко, я использовала взрыв.

— Эй, а ну-ка не меняй тему и смотри мне в глаза, когда говоришь.

Мэгумин и не подумала разворачиваться, продолжая говорить будто сама с собой.

— Но так получилось, что в радиусе взрыва оказалось место, в котором была запечатана неизвестная богиня. В результате Богине возмездия и манипуляции удалось сбежать. И с тех пор мы её не видели.

— Что? Эй, ты к чему вообще клонишь?!

— Скорее всего, Люси молится той самой богине, которая была запечатана в деревне Алых магов. К этому времени она на свободе уже два года и наверняка успела набрать других последователей, поэтому Люси уже не последняя. А значит, что мы с лёгкостью можем подарить ей покой, если скажем, что её богиня уже не исчезнет, — сказала она как бы между прочим.

Сказать, что я был шокирован этой внезапно открывшейся правдой, значит не сказать ничего.

— Да что с вами, Алыми магами, не так? Сначала притащили к себе в деревню злого бога неизвестно откуда, чтобы запечатать его там, а затем сделали из него аттракцион для туристов. Не слишком ли вы много себе позволяете?! Вы хоть об остальном мире подумали?!

Мне снова захотелось лично придушить того, кто создал Алых магов.

…Ну, теперь мы хотя бы знаем, что после упокоения Люси её богиня не исчезнет.

Осталось только одна сложность: преодолеть её мощную сопротивляемость святой магии. И как раз для этого у нас есть Аква.

Пора сделать то, что должно!..

Часть 7

— Стоять на месте, аксисовское отребье! Не приближайтесь!

— Что ты там вякнула, чёртов призрак?! Ты не достойная даже магии очищения! Я отправлю тебя на тот свет своими святыми ударами!

Добравшись до церкви, мы тут же приступили к изгнанию призрака.

— Великая Реджина, богиня возмездия и манипуляций, обрушь свою святую кару на голову этой синеволосой мерзавки! Ощути моё проклятие, подлая культистка Аксис!

— Ты смеешь пытаться проклясть святую богиню?! Не смеши меня! Даркнесс, одолжи-ка меч! Смотри, призрак, как я сровняю с землёй эти развалины церкви, которые ты зовёшь домом!

Насколько же преданной была Люси, что решила молиться своей богине даже после смерти, навечно приковав себя к этому месту?

Призрак, вступивший в жаркий спор с Аквой, внешне выглядел как 20-летняя девушка.

Пока мы с Мэгумин наблюдали за ними, не зная, как поступить, Даркнесс решила вмешаться:

— Успокойтесь. Аква, мы ведь обе верующие. И Люси была такой же, верно? Давайте успокоимся и просто поговорим. Богини, которым вы поклоняетесь, не хотели бы ссорится, вы так не считаете?

Улыбаясь через силу, Даркнесс попыталась утихомирить буянок, но богиня и призрак начали огрызаться:

— Эй, в каком смысле «богини, которым вы поклоняетесь»?! Ты же совсем недавно говорила, что признала во мне богиню! Этот призрак имеет наглость смотреть на меня свысока, за что она должна быть уничтожена на месте!

— Реджина-сама, которую я восхваляю, — богиня возмездия и манипуляций! Принцип «око за око» для нас священен! Это тебя не касается, не лезь не в своё дело!

Неожиданный ответный удар вогнал Даркнесс в ступор. И похоже, что те двое ещё не всё сказали.

— Ну и ну, вот почему я считаю, что культ Эрис занимается ерундой! У Эрис целая куча последователей, и разумеется она не захочет ссоры, ведь ей это и не нужно! Но вот не кичиться тем, что её религию признали национальной, она просто не может! Даркнесс, может сходишь хоть разочек помолиться в церковь Аксис?

— Как же я завидую Эрис, у неё так много последователей! В отличие от неё непопулярные религии вроде нашей вынуждены каждый день бороться за существование! «Не хотели бы ссориться»? Не надо вылезать с навязшими в зубах уговорами за «мир во всем мире»!

Получив от разгорячённой парочки по первое число, Даркнесс молча вернулась к нам с Мэгумин.

— Тебе так сильно нужно было лезть в чужие дела? Аква всё равно рано или поздно упокоит её.

— Но как преданная последовательница, я всегда хотела упокоить какого-нибудь призрака мирным путём…

Пока я без особого желания утешал Даркнесс, перепалка буйной парочки уже грозила перерасти в драку.

— Ты ещё поплатишься! Скоро ты узнаешь, что такое гнев божий, и будешь искупать свои грехи в преисподней! Аха-ха-ха-ха! Сейчас я своим божественным ударом отправлю тебя в небытиё вместе с твоей отвергнутой богиней!

— Гррр! Так вот почему я ощущала приближение своего заклятого врага… Не могу поверить, что такая, как ты, оказалась настолько… Реджина-сама, Реджина-сама, я ещё не вернула вам долг! Реджина-сама, что отправила в ад мужчину, который растратил все мои тяжким трудом заработанные деньги! Реджина-сама, что оставила без гроша женщину, которая вышла за моего брата лишь для того, чтобы обокрасть его! Я не позволю вам исчезнуть! Во имя всех тех, кого постигли подобные беды!..

Люси в слезах продолжала молиться, пока Аква приближалась к ней, размахивая кулаком.

Но тут…

— Не печалься. Богиня, которой ты возносишь молитвы, была освобождена из заточения два года назад. Сейчас у неё уже наверняка появились новые последователи.

Мэгумин, которая до этого момента лишь молча наблюдала, обратилась к Люси. Она повела себя, как настоящая последовательница культа.

— …Правда? Но откуда ты знаешь об этом?

Люси с надеждой посмотрела на Мэгумин, словно ища спасения.

— Именно я освободила твою богиню. Теперь ты можешь упокоиться с миром.

Эти слова были сказаны с такой твердой уверенностью, что Люси поверила в них. Она с облегчением улыбнулась, словно её молитвы наконец-то были услышаны.

— Спасибо тебе, добрая незнакомка… Я бы хотела как следует отблагодарить тебя, но похоже, что единственное желание, удерживающее меня в этом мире, было исполнено. Мне пора уходить. Прости, но у меня не получится вернуть тебе долг…

Сказав это, Люси улыбнулась. Мэгумин ответила ей тем же.

— В самой природе Алых магов заложено никогда не забывать о благодарности. Думаю, это очень похоже на принцип «око за око», который ты исповедуешь. Похоже, наша раса и богиня возмездия и манипуляций отлично подходят друг другу, поэтому можешь быть спокойна — она не останется без последователей.

Она продолжала тепло улыбаться Мэгумин, но тут...

— Божественный удар!

— Ай!

В корне не способный читать атмосферу «истинный священнослужитель» неожиданно врезал Люси.

— Ты что творишь?! Мы же наконец-то добились взаимопонимания, зачем ты всё испортила?! Она бы сама отправилась в мир иной!

При виде этой сцены, которую ну никак не назовёшь всего лишь «слегка раздражающей», Даркнесс и Мэгумин застыли на месте.

— Именно потому, что она собралась исчезнуть! Не позволю презирать себя этой никчемной богине и её последовательнице, которая пытается сбежать, осквернив моё имя!

Глядя в лицо этой недобогине, Люси потёрла пострадавшую щёку и задрожала от гнева.

— Да какая из тебя богиня?! Последователей таких богинь, как ты, презирают во всём мире! Тебе не стыдно, что у твоего кохая*, Эрис-сама, больше последователей, чем у тебя?! Её религию даже сделали национальной, в то время, как количество культистов Аксис… Пф!

Люси указала на Акву пальцем и засмеялась.

Брови Аквы взлетели вверх.

— Эй, а ну стоять! Я не позволю насмехаться над собой какому-то захудалому малочисленному культу, который вот-вот исчезнет!

Окончательно выйдя из себя, Аква попыталась схватить Люси, но та, воспарив над землёй, уже почти исчезла.

— О великая Реджина-сама… Как последователь богини возмездия и манипуляций, в свои последние мгновения в этом мире я эпично высмеяла богиню, которая проиграла собственному кохаю… Теперь я могу с триумфом покинуть этот мир. Желаю вам светлого будущего...

И на этом верная последовательница богини возмездия и манипуляций...

— А-а-а-а-а! Не смей убегать!

...с радостью испарилась, нанеся критический урон самолюбию богини воды.