Отец выглядел как прежде: одна рука за спиной, другая сжимала меч, он стоял неподвижно, словно гора, и спокойно смотрел на него. Разве демон мог подражать такой осанке и манерам? Чэнь Сяньсун же был словно статуя, выше и крепче отца, застывшая перед остриём меча.

Чэнь Сяньсун поднял потемневшие глаза, в которых будто пылал яростный огонь.

Что, в конце концов… происходит?

Неужели душа его покойного отца действительно находилась в горлянке? Неужели это касалось всех его предков?

Отец появился посреди чёрного потока. Поток не атаковал его, напротив, словно замер у него за спиной.

Что связывало душу его отца, тьму чёрного потока и души демонов, заключённые навечно в этой горлянке?

…

Чэнь Чаншань, словно прочитав мысли Чэнь Сяньсуна, опустил меч и небрежно бросил его. Меч упал в чёрный поток и исчез в нём. Чэнь Сяньсун не успел его спасти, лицо его исказилось. Но тут Чэнь Чаншань сказал: — Не бойся, здесь меч бесполезен. Сун, ты всё ещё не понимаешь, почему ты видишь меня здесь?

Чэнь Сяньсун медленно спросил: — Почему?

Чэнь Чаншань горько усмехнулся. При жизни он был статным и внушительным мужчиной, сейчас же выглядел худым и одиноким, но ещё более величественным и неприступным, чем в воспоминаниях Чэнь Сяньсуна.

Он сказал: — Потому что мы все ошибались. От нашего прародителя до твоего прадеда, до меня, до тебя - все мы ошибались. Падение в горлянку - вот вечное наказание, уготованное силами вселенной нашему роду Чэнь!

— Неужели? — спросил Чэнь Сяньсун.

— Они вовсе не демоны, — сказал Чэнь Чаншань, — у них другая сущность. В этом мире нет никаких демонов.

Однако Чэнь Чаншань не увидел шок на лице Чэнь Сяньсун будет шокирован.

Вместо этого Сяньсун лишь слегка улыбнулся и сказал: — Какая разница, демоны они или нет? Бороться со злом, защищать добро, следовать законам мироздания, хранить чистоту сердца, поступать по совести - разве в этом есть ошибка?

Он пристально посмотрел в глаза Чэнь Чаншаня: — Отец, ты помнишь эти слова, которые ты повторял мне снова и снова? Неужели здесь, в горлянке, тебя одурманили души злобных демонов?

Последние слова Чэнь Сяньсун произнёс резко и гневно. Чэнь Чаншань вздрогнул, но спустя мгновение на его губах появилась надменная улыбка, а взгляд стал острым, как лезвие, таким же, как в воспоминаниях Чэнь Сяньсуна, словно он хотел заглянуть в самую глубь души сына.

— Одурманен ты! Чэнь Сяньсун, ты влюбился в Зеленого Дракона. Ради неё ты отказался от всего: от жизни, от своего долга, о котором ты только что говорил. Мы с твоими предками умерли, и наши смерти заслужены. А ты пал так низко из-за женщины! Как ты можешь смотреть в глаза нашим предкам, как ты можешь оправдать моё воспитание, как ты можешь смотреть в глаза покойной матери?

— Не смей говорить о ней! Ты не достоин! — закричал Чэнь Сяньсун.

Чэнь Чаншань не рассердился, он смотрел на него сверху вниз, с жалостью.

— Сун, — послышался мягкий, знакомый женский голос. Чэнь Сяньсун застыл, будто парализованный, потому что позади Чэнь Чаншаня появилась женщина. Красивое лицо, пепельно-серое, как и её кожа, нежный взгляд, устремлённый на него.

— Мама… — прошептал Чэнь Сяньсун.

Мать улыбнулась ему. Она вся, с головы до ног, была окрашена в бледно-серый цвет: глаза, губы, руки. Она была очень, очень худой, но её лицо осталось таким же, как много лет назад, когда он видел её в последний раз, и одежда её была чистой и опрятной.

— Как ты здесь оказалась? — спросил Чэнь Сяньсун. Он перевёл взгляд на Чэнь Чаншаня и резко спросил, — почему она здесь?

Чэнь Чаншань промолчал. Мать подошла к Чэнь Сяньсуну. Чэнь Сяньсун стоял неподвижно. Мать подняла руку, ей пришлось высоко её поднять, чтобы дотянуться до его головы. Она нежно погладила его несколько раз и сказала: — Сун`эр, я здесь, чтобы искупить грехи рода Чэнь, и я ни о чём не жалею.

Чэнь Сяньсун схватил её за руку, глаза его покраснели. Он холодно произнёс: — Кто просил тебя искупать грехи? Разве ты не ушла? Не ушла далеко, чтобы жить нормальной жизнью? Кто мог заставить тебя вернуться?!

Мать заплакала, она лишь качала головой, не в силах произнести ни слова.

Чэнь Чаншань тяжело вздохнул и подошёл к ним. Он обнял жену за талию, как делал это в детстве Чэнь Сяньсуна. Лишь в этот момент в движениях и поведении этого мужчины проявилась нежность. Чэнь Чаншань сказал: — Сун, ты так и не узнал правды. Твоя мать никогда не покидала тебя, не покидала нас. Когда тебе было восемь, её съел могущественный демон, жаждавший отомстить мне. Мы с твоей матерью договорились, что если такое случится, мы скажем тебе, что она ушла, чтобы ты не переживал.

Чэнь Сяньсун разразился громким смехом: — А где тот демон?

— В ту ночь я выследил его и убил, — ответил Чэнь Чаншань, — но сам получил смертельные ранения. Когда я очнулся, я был уже в горлянке. А твоя мать… Твоя мать уже восемь лет мучается в ней!

— Сун, ты понимаешь, что это такое? Это расплата, кара небесная, наказание вселенной! За невежество, за упрямство, за то, что я лишил жизни слишком многих, кого не должен был лишать. Ловцы демонов не должны существовать в этом мире. Поэтому наши предки, души многих ловцов демонов оказались здесь, обречённые на вечные муки. Твоя мать… и она не избежала этой участи. Ты видишь этот чёрный поток? Видишь этих бесцветных духов? Мы тоже стали ими. В конце концов, между нами нет никакой разницы. Вот награда, уготованная ловцам демонов, вот финал, который ждёт каждого из нас.

Словно в подтверждение его слов, в чёрном потоке позади него стали проступать силуэты. Высокие, низкие, толстые, худые, дети, юноши, старики, в рясах, в даосских одеждах, в военной форме, в простых одеждах… Все они молча стояли, и в каждом из них чувствовалась былая сила и величие, но их лица, окутанные чёрным потоком, были окрашены в кроваво-красный цвет, придавая им зловещий вид. Уже невозможно было разобрать, чьи это души: ловцов демонов или порождений чёрного потока.

Чэнь Сяньсун неподвижно смотрел на чёрный поток и ловцов демонов. Мышцы на его лице слегка подёргивались, в глазах пылал огонь.

Мать в этот момент нежно обняла его, прижавшись головой к груди повзрослевшего сына. Она сказала: — Сун, не печалься, всё кончено. Ты всё-таки пришёл. Да, здесь тяжело, но теперь наша семья снова вместе. Мама больше никогда тебя не оставит, мама всегда будет рядом, хорошо? Мама так по тебе скучала, все эти годы…

Она притянула к себе Чэнь Чаншаня, и Чэнь Чаншань медленно обнял их обоих.

Чэнь Сяньсун стоял в объятиях своих покойных родителей, он вдруг схватился за грудь, лицо его потемнело, и он с криком выплюнул полный рот крови. На его пути сюда старые раны не успевали заживать, появлялись новые, в каждой битве он держался лишь благодаря силе воли. И сейчас, когда он больше не мог сдерживать себя, горькая, кровавая нить вырвалась из его сердца.