Хона достала руку из бочки и негромко сказала: — Посиди тут тихонечко, как только стемнеет я вернусь за тобой.

Девушка авантюристка закрыла крышку, после применила рунное заклинание [Изменение материи]. Благодаря чему доски, валяющиеся вокруг, скрыли бочку так, словно это была часть дома. Убедившись, что все в порядке, она направилась к знакомой Жанны, по пути заглянув на небольшой рынок для покупки продуктов, парочки плащей и других необходимых товаров.

Дорога заняла минут двадцать, помогло, что Жанна отлично знала город и все улицы, а также где можно было сократить путь. И вот перед ними уже был небольшой домик с вывеской «Алхимическая лавка Шеллы». Недолго думая, девушка зашла в лавку, внутри было светло, на полках лежали различные алхимические предметы и ингредиенты, за прилавком стояла пожилая женщина и что-то перебирала перед собой.

— Лечебные травы закончились, зелий тоже нет. Когда появятся — не знаю, — не поднимая взгляда на вошедшую девушку, уставшим голосом сказала хозяйка лавки.

— Здравствуйте, но я тут вовсе не за этим, мне хороший друг посоветовал обратится к вам.

— Друг? И что же он вам посоветовал? — женщина с недоверием посмотрела на незнакомую гостью.

— Думаю, будет лучше, если она сама вам расскажет.

Авантюристка в дорогих доспехах начала движение. Цок. Звук первого шага достиг ушей женщины, а сразу после время замедлилось. Следующий шаг растянулся на долгие мгновения. Казалось, даже лучи солнца стали медленнее проникать в помещение, из-за чего можно было разглядеть пылинки, поднятые с пола вошедшей девушкой. Столь небрежно потревоженные, они вальяжно лениво следовали за ее сапожками, попутно борясь с лучиками солнца.

***

— Ну здравствуй, Шелла! — Жанна с яркой улыбкой и распростертыми объятиями стояла в саду среди красивых деревьев, покрытых розовыми цветками. Ее огненно-красные волосы переливались на свету и, развиваясь от поднявшегося ветерка, стали ловить пролетающие цветочные лепестки.

Пожилая женщина замерла. Она не верила своим глазам. Пыталась что-то сказать, но лишь открывала и закрывала рот, не издавая звуков. В какой то момент просто рухнула на колени и заплакала. Жанна подошла к ней, опустилась рядом и обняла давнего друга, теперь они обе плакали.

Впереди их ждал долгий разговор, но сперва им нужно было выплеснуть все эмоции в виде слез и объятий, что сейчас были важнее любых слов.

Когда они успокоились и начали беседу, появился Хонрё и присоединился к ним.

***

Цок. Цок. Цок. Размеренным шагом авантюристка подошла к стойке.

— Жанна… Ох, простите, — женщина поняла, что стоит вся в слезах и спешно начала их вытирать рукавами.

— Ничего-ничего, не спешите, — девушка улыбнулась.

— Простите старуху, я понимала, что Жанны больше нет, но в душе все же надеялась, что ей удалось спастись… и она просто где-то скрывается… а оказалось… — женщина говорила прерывистым голосом и снова заплакала, Хона протянула ей платок.

— И все же я очень рада, что смогла еще раз увидеть ее. Спасибо вам, что помогаете ей обрести покой!

— Не благодарите, я сама выбрала этот путь. Из-за моего тела эмоции отличаются от человеческих, но все же я предпочитаю поступать правильно.

— Вот как, это хорошо. Касательно вашей просьбы, еще раз извините, что кроме информации ничем помочь вам не могу. Я могла бы спрятать девочку в своем подвале, но думаю ей опасно оставаться в городе.

— Ничего страшного, благодаря вам мы узнали, что большинство рыцарей и паладинов покинули город, а, значит, охрана портала возле храма наверняка станет меньше. Если эта печать на перстне, что мне дала Кейт Тармин, такая важная, то, думаю, попасть к порталу не составит труда, а куда отправить девочку я уже знаю.

— Печать рода Тармин имеет огромный вес в столице, она точно может пригодится. Но все же лучше направиться к порталу ближе к рассвету, до смены караула, когда ночная смена уже уставшая, они обычно менее внимательны.

— Понял, тогда, пожалуй, пойду и все подготовлю, мне еще надо встретить посланника в таверне. Надеюсь, до ночи он прибудет.

— Желаю вам удачи в вашем плане! Если вам еще что-нибудь потребуется — обращайтесь ко мне в любое время. Берегите себя и Жанну!

Невидимая для пожилой женщины, миниатюрная Жанна прислонилась к ее морщинистой руке, поцеловав на прощанье.

— Благодарю. До свидания! — Хона вышла из лавки и отправилась в таверну.

***

В это же время в одном из помещений дворца проходило собрание высшей знати и командования в присутствие наследного принца империи. Они активно обсуждали недавние события, о чём-то спорили и ругались, пока восседающий на троне кронпринц Дариус задумчиво наблюдал за происходящим. Рыцарь, охранявший это собрание снаружи, открыл дверь и громко объявил.

— Леди Кейт Тармин с важным донесением! Просит срочно ее принять!

— Леди Кейт? Она с отрядом должна была прибыть лишь через несколько дней.

— Неужели и на той границе что-то случилось?

Присутствующие начали перешептываться. Один из высокородных дворян посмотрел на принца, на что тот сделал небольшой жест двумя пальцами.

— Впустите ее немедленно!

— Слушаюсь! Леди Кейт Тармин, прошу входите, — рыцарь открыл дверь шире и с поклоном пригласил важную особу.

Девушка-рыцарь вошла в большой украшенный зал. По бокам от красной дорожки, ведущей к трону, располагались дворяне и военные, у стен зала стояли их подручные и королевская стража. Она гордо прошлась по красному ковру, показывая свой статус. Ее красивые доспехи никого не удивили, а вот порванный плащ с засохшей кровью вызвал очередную волну перешептываний у собравшихся дворян, в свою очередь, военные поняли все и без слов. Приблизившись на дозволенное расстояние, она сделала приветственный жест и опустилась на одно колено.

— Ваше величество. Уважаемые лорды. Форт Крамор в осаде! – в зале раздались возгласы. – Первую атаку врага удалось отбить, но это лишь вопрос времени, когда они снова атакуют. Боюсь, что гарнизон долго не продержится, необходимо срочно отправить туда подкрепление!

— Что за армия его осаждает? Это Хетонская Теократия? Расскажите всё подробнее! — поинтересовался один из генералов.

Кейт начала пересказ событий возле форта и по пути из него. Она ни раз все прокручивала в голове, а потому сейчас говорила уверенно и чётко, но о моменте, терзавшем ее, она умолчала, ее гордость могла не выдержать подобного. Вспомнив его лишь на мгновение, она с трудом сдержала эмоции. Также она поведала о своем спасителе, но лишь то, что можно было рассказать присутствующим.

— Магическую куклу, что отправили нам гномы, забрал человек, что спас меня на постоялом дворе. Он же помог у форта Крамор, с помощью магии напугав призрачных тварей, что привело к переполоху, потерям в армии врага и последующему их отступлению.

— Леди Кейт, и вы отдали столь важную вещь незнакомцу? Откуда вам было знать, что он с самого начала не планировал все это? Или вы считаете просто совпадением, что он оказался сразу в двух местах? — возмутился один из дворян в робе верховного мага.

— Я прекрасно понимаю ваши опасения и недоверие, но его силу я лично видела у форта Крамор, и если бы такой человек пожелал, то с легкостью бы забрал жизни всех в форте и все его сокровища. Если бы он хотел, то крепость пала за несколько часов, а вы бы даже не узнали об этом, потому что и меня не было перед вами. Потому я уверена, что у него были благородные мотивы.

— И все же ценную реликвию империи он забрал. Где же этот таинственный воин сейчас? — поинтересовался один из генералов.

— Мы с ним разделились, но он сказал, что у него есть дела в столице и, когда прибудет сюда, свяжется со мной.

— Это все равно не оправдывает вашего поступка! Артефакт принадлежит империи, и не вам решать его судьбу! — продолжал дворянин в робе.

Пока он возмущался, его руки скрестились за спиной, это был сигнал подручному, темная фигура в магической мантии тут же удалилась из зала.

— Довольно! — принц сидящий на троне кинул суровый взгляд на лорда, что расспрашивал Кейт. — Если все как говорит леди Кейт, то я сам бы вручил ему эту реликвию в награду. В ее словах я не услышал лжи, а потому не вижу смысла беспокоиться о таких вещах, ведь сейчас куда важнее, что и форт Крамор может быть захвачен! У нас и без того сейчас напряженная обстановка. Командующий, — Дариус взглядом обратился к пожилому генералу.

— Да, милорд! Леди Кейт вам еще неизвестно, но на юго-востоке появились демоны, разведка доложила, что они похищают жителей ближайших деревень и, похоже, готовятся открыть портал, чтобы привести на наши земли свои армии.

— Еще нам стало известно о подозрительной активности Хетонской Теократии, не исключено, что хоть и не на прямую, но атаку на форт Крамор организовали они. А значит, они вполне могут вторгнутся к нам с запада!

— На уничтожение демонов мы выслали орден из трех сотен паладинов во главе с принцессой, также с ними тысяча рыцарей и десять тысяч солдат, а еще группа высокоранговых авантюристов и магов. Этой армии более чем достаточно для победы, но такой поход займет какое-то время, а, значит, столица сейчас более уязвима для потенциальных врагов.

— Я все понимаю, но все же считаю необходимым отправить поддержку в форт Крамор и наладить с ним связь. Там много раненых и гражданских! — сказала Кейт.

— Само собой, думаю, тысячи солдат вполне хватит, к тому же это не скажется так сильно на обороне столицы, как отсутствие ордена с принцессой. Я позволю себе распорядится, чтобы уже с утра они отправились на помощь, — командующий посмотрел на рыцаря через плечо, тот поклонился и быстро покинул зал.

— Я бы попросил вас принять командование этим отрядом, леди Кейт, но так как вы единственная, кто знаком с тем… кхм, авантюристом, что помог при форте Крамор, то, пожалуй, пока вам лучше остаться в столице. У вас будут какие-то пожелания?

— Если позволите. Я бы попросила организовать небольшой отряд, чтобы доставить тела погибших рыцарей в столицу для проведения похорон, — Кейт низко склонила голову, чтобы все поняли насколько для нее это важно.

— Об этом не волнуйтесь, — генерал подошел к ней и положил руку на плечо. — Уверяю вас, для нас это тоже вопрос чести.

— Благодарю!

— Тогда вы можете быть свободны!

— Слушаюсь! — она поднялась и еще раз поклонилась принцу.

***

Кейт покинула зал совещаний, за дверью ее дожидался сэр Итан. Когда они немного отошли, она рассказала ему о том, что происходило внутри.

— Значит, пока будем в столице, — почесывая подбородок, заключил ветеран.

— Да, но уже почти ночь… Хотелось бы лично сопроводить господина Хонрё, но в сложившейся ситуации. Эх, если бы принцесса была тут, то я сама представила бы его ей, а после и всем лордам.

Она устало облокотилась на подоконник.

— Пока что отправлю ему письмо, пускай без моего присутствия пообщается с главой гильдии авантюристов. Если он сможет и там как то себя проявить, тогда у лордов не останется вопросов о его благородстве. Надо вернуться в кабинет, сегодня мне предстоит написать много писем, не ожидала я, что список имен рыцарей из моего отряда пригодится таким образом, — взгляд Кейт наполнился грустью.

Девушка-рыцарь в сопровождение верного подчиненного спешно направилась в свой кабинет. Как у дочери из известного рода, у нее была личная комната во дворце.

***

Тем временем в другом месте темная фигура в мантии мага вошла в просторную комнату и сразу приступила к докладу.

Богато украшенное помещение с красивыми картинами и освещенное дорогими магическими светильниками. За столом сидела женщина средних лет в изысканной мантии, большой шляпе, скрывающей ее лицо, и с множеством различных аксессуаров. Напротив на диванах сидело несколько хорошо вооруженных мужчин преступной наружности, а в единственной в этой комнате тени, как будто специально созданной в углу этой комнаты, ощущалось ещё чьё-то присутствие.

— Она что сделала?! Вот же мразь! — женщина привстала и нервно стукнула по столу. — Я столько времени потратила, чтобы заполучить эту реликвию!

— Но… — человек в темной мантии явно нервничал из-за того, что ему пришлось принести такую новость этой личности. — Она сказала, что маг с этим «предметом» прибудет в столицу, правда мы пока не знает как он выглядит.

— Тьфу! С этого и надо было начинать! — волшебница снова уселась своем кресле и начала набивать роскошную трубку табаком.

— В общем, вы все поняли, что нужно сделать? Провала я не допущу! Ну и чего вы расселись? А, ну, быстро отправились собирать информацию! Добудьте мне это «тело» любой ценой!

Сидевшие на диванах головорезы тут же подскочили и отправились выполнять приказ своей госпожи, человек в мантии, поклонившись, последовал за ними. Тем временем, женщина зажгла табак в трубке щелчком пальцев и сделала глубокий вдох.

— Узнай, что случилось в форте, и найди тех, кто хотел помешать моим планам! А еще направь кого-нибудь следить за Кейт, если не получиться ничего найти, пускай сфабрикуют что-нибудь, чтобы очернить ее имя! — женщина обращалась в пустоту, выдыхая облака дыма.

— Эта тварь может еще пригодиться для давления на ее отца, но жизнь ей я точно испорчу. Хочу увидеть ее страдания.

Пока женщина зловеще улыбалась, фигура, стоявшая в тени, словно растворилась, оставив волшебницу наедине со своими коварными замыслами.

На улице последние лучи солнца скупо освещали город и вот-вот должна была показаться луна.

_______________________________

От редактора Polter_Nekomai:

Приветик! Давно меня тут не было. Надеюсь, вы не заскучали, а то пока разобрался с проблемами прошел целый месяц! В общем, свежая (или не очень) глава полетела!