Главный город второго уровня, Урбус, находился внутри плоского холма, тянущегося метров на триста. Городок был словно выкопан в холме, так что от того остались лишь склоны.

Как только я вошел через южные ворота, в моем поле зрения появилась надпись «Жилая зона» и в воздухе поплыла медленная музыка. В отличие от музыки городов первого уровня, в которой доминировали струнные, здесь главную тему вел грустный гобой. Проходящие мимо NPC тоже были одеты по-другому, что создавало ощущение «да, это другой уровень».

Пройдя от ворот метров десять, я начал изучать окружение. Ни одного зеленого курсора, которыми обозначаются игроки, я не видел, но это естественно. Ведь страж лестницы на второй уровень, босс первого уровня «Лорд-Кобольд Злой Клык», был побежден лишь сорок минут назад, и все члены антибоссовой рейд-группы, кроме меня, вернулись на базу.

Иными словами, на всем огромном втором уровне был лишь один игрок – я, бывший бета-тестер, а ныне «Битер» Кирито.

Впрочем, это продлится недолго. Потому что ровно через два часа после гибели босса портал, расположенный в центре главного города уровня (в данном случае – Урбуса) автоматически активируется, подключившись к порталам на всех предыдущих уровнях. И тогда дожидающиеся этого момента игроки хлынут сюда, как наводнение.

В принципе, если я захочу, то смогу с толком использовать оставшиеся час и двадцать минут, в течение которых город и весь уровень будут в моем полном распоряжении.

За это время, например, можно выполнить по два-три раза несколько квестов на уничтожение монстров, не конкурируя за добычу с другими игроками. Эта идея очень привлекательна для игрока-одиночки, ставящего во главу угла свои собственные интересы; однако сейчас мне просто недоставало духу злить несколько сотен… если не тысяч игроков, с нетерпением ожидающих открытия портала.

Именно поэтому я потрусил по главной улице Урбуса, идущей точно на север, поднялся по широкой лестнице на главную площадь и зашагал к «порталу» в ее центре.

Я сказал «портал», но вообще-то это была просто арка из аккуратно уложенных друг на дружку камней. Никакой двери, никакой иной перегородки – ничто не мешало рассматривать все находящееся по ту сторону. Лишь подойдя ближе, я увидел слабое искажение картинки посреди арки – как будто там была тонкая пленка воды.

Я огляделся по сторонам и наметил себе путь к бегству – и лишь тогда моя правая рука осторожно потянулась к прозрачной вуали. Кончик пальца, затянутого в черную кожу перчатки, прикоснулся к вертикальной водной пленке – и тут…

Ослепительный синий свет ударил по глазам.

Свет расходился волнами, полукольцами пятиметровой толщины. Когда он заполнит все пространство, как раз портал и откроется – состоится «открытие города». Ровно то же самое сейчас происходило у портала на первом уровне, и толпа игроков, осознавших, что портал сейчас откроется и ждать два часа не нужно, уже готовилась сюда бежать.

Я развернулся, не дожидаясь, пока это шикарное явление завершится.

Бегом к заранее намеченной цели – похожему на церковь зданию к востоку от площади. Внутрь, бегом по лестнице на третий этаж – и лишь там я прижался спиной к стене возле окна и выглянул наружу, в сторону площади.

Тут же внутренность портала ослепительно вспыхнула; NPC-оркестр на краю площади затрубил громкую «Фанфару открытия».

Мгновением позже из синего свечения портала хлынул поток игроков.

Некоторые из них застыли посреди площади, оглядываясь по сторонам. Другие, держа в руках приобретенные у продавцов информации карты, сразу куда-то побежали. И – были и те, кто, потрясая кулаками, вопил: «Я на втором уровне!!!»

За время бета-теста новые города открывались всего девять раз, и все эти девять раз происходило одно и то же: разумеется, члены рейд-группы, победившей босса предыдущего уровня, купались в аплодисментах игроков, пришедших с нижних уровней. Однако сейчас единственный игрок, который и открыл портал, уже исчез, так что подобной сцены не случилось. Была целая группа людей, которые вертели головами и, видимо, сильно желали меня отыскать, но, к сожалению, выйти и представиться я не мог.

Меньше часа назад, сразу после победы над боссом, я перед четырьмя десятками членов рейд-группы сделал заявление, что я, Кирито, не просто какой-то там бета-тестер. Что я достиг высшего уровня среди тысячи тестеров, что я знаю об игре больше, чем они все. И – что я «Битер».

Я вовсе не хотел изображать себя таким засранцем, но пришлось, чтобы отвлечь враждебность новых игроков от остальных бета-тестеров; однако в результате моя дурная слава распространилась среди высокоуровневых игроков со сверхзвуковой скоростью. Если я сейчас выйду из укрытия, едва ли мне достанутся поздравления – скорее, свист и оскорбления. И я не уверен, что в такой ситуации мне хватит силы воли реагировать в стиле «как об стенку горох».

Так что сидеть мне тут, на третьем этаже церкви, до тех пор, пока суматоха на площади не уляжется. Однако –

– …Мм? – вопросительно пробормотал я, увидев внизу кое-что необычное.

Из портала выскочила девушка, но не остановилась, а сразу же побежала на запад. Само по себе это было обычным делом – она могла торопиться в оружейный магазин или к NPC, дающему квест, – но проблема была в том, что сразу следом из портала выскочили двое парней. Секунду они оглядывались, потом, увидев девушку, помчались в том же направлении. На вид – типичная ситуация «двое парней преследуют девушку».

В принципе, в подобных случаях я не высовываюсь и не вмешиваюсь – все равно здесь работает код предотвращения преступлений, – но преследуемая мне знакома, а это меняет дело. Девушка с красновато-коричневыми кудрявыми волосами и в простых кожаных доспехах – не кто иная, как торговец информацией Арго по прозвищу «Крыса», ошибиться невозможно.

«Продавать любую информацию, которую можно продать» – таков девиз «Крысы», и наверняка среди игроков есть те, кто ее ненавидит. Но гнаться за той парочкой через весь город я просто так не могу. Поколебавшись секунду, я шагнул на карниз окна церкви и спрыгнул на крышу, удачно случившуюся совсем рядом.

Быстро, насколько позволяла моя ловкость, я пробежал по крыше, прежде чем игроки на площади меня заметили, и перепрыгнул на соседнюю. Так я и продолжал двигаться, не опускаясь на землю, в том направлении, куда бежали Арго и два парня. Слава богу, все здания в Урбусе примерно одной высоты, так что это было нетрудно.

На бегу я взмахнул правой рукой и вызвал главное меню. Войдя в список навыков, включил «Обнаружение», потом во всплывшем субменю выбрал пункт «Преследование». Ввел имя «Арго», и на дороге справа-внизу появились светящиеся бледно-зеленые следы.

«Преследование» – способность, которую можно приобрести, набрав определенное количество очков опыта в «Обнаружении». Обычно оно используется, чтобы эффективнее охотиться на монстров, но с его помощью можно отслеживать и человека, который зарегистрирован как друг. Правда, мой уровень владения этим навыком был еще очень низок, и следы исчезали всего через минуту. Я поддал газу и бросился в погоню за испаряющимися отпечатками маленьких подошв.

Арго прокачивалась с упором на ловкость, и если она не могла стряхнуть тех двоих, значит, это неординарные игроки. Во время рейда на босса я их не видел, но, скорей всего, у них очень приличный уровень. А следы, идущие по дороге прямо на запад, через прорытые в стене кратера ворота покидали город.

К западу от Урбуса была очень опасная равнина, там обитали монстры, смахивающие на буйволов. Положение становилось все более паршивым. Я закусил губу и, не останавливаясь, на полной скорости выбежал в виртуальную саванну.

За этой саванной лежала пустыня, куда мне, с моим уровнем, лезть в одиночку было уже слишком рискованно. Но, к счастью, следы на траве становились все ярче – значит, Арго бросила бежать. Из лощинки между двух маленьких скал донесся знакомый голос:

– …еще спрашивайте, все равно ответ будет тот же! Можете предлагать сколько угодно, эта информация не продается!

Голос с кокетливым носовым окончанием каждой фразы принадлежал Арго, но звучал он на 30% более угрожающе, чем обычно. Затем раздался громкий мужской голос:

– Ты не хочешь ее монополизировать и не хочешь делиться. Значит, просто цену набиваешь, прикинь, да?[13]

«Прикинь, да»? Я нахмурился и остановился, потом полез на ближайшую скалу. В SAO, если подключить мозги и упрямство, можно найти много способов пройти там, где, на первый взгляд, пройти нереально. Моя мечта была – как-нибудь попробовать взобраться по внешней стене парящей крепости и таким путем выбраться на следующий уровень. Но сейчас я лез наверх, стараясь не попадаться на глаза Арго и тем двоим, вовсе не из духа вызова, а ради собственной безопасности.

Взобравшись метров на пять, я достиг маленькой плоской вершины и пополз вперед. Голоса теперь доносились точно снизу.

– Проблема не с ценой! Я сказала уже, не хочу, чтобы меня потом винили, когда я продам информацию!!!

В ответ раздался голос второго преследователя:

– С какой радости нам тебя винить?! Проси любую цену, мы все равно будем тебе благодарны, прикинь, да!!! Так что давай продавай нам инфу про скрытый квест на этом уровне – про квест на получение «дополнительного навыка»!!!

…Чего?

От этой фразы у меня перехватило дыхание. Дополнительные навыки – это те, которые система не предлагает на выбор, пока не выполнены какие-то особые условия; еще их называют «скрытыми навыками». Во время бета-теста я только один нашел, «Медитацию»; при использовании этого навыка требовалось сосредоточиться и принять соответствующую позу, тогда ускоряется регенерация хит-пойнтов и повышается шанс сбросить отрицательный эффект. Из-за малой полезности и дурацкой позы его мало кто брал. Я подозревал, что навык «Катана», которым пользовались самураеподобные монстры на десятом уровне и король кобольдов, тоже относится к дополнительным навыкам, однако требований для его получения я не знал.

В любом случае, разговор между Арго и этими загадочными прикиньщиками идет не о «Медитации», потому что NPC, который дает этот навык, обитает на шестом уровне. Стало быть, здесь, на втором уровне, спрятан квест, который позволяет открыть какой-то другой дополнительный навык и о котором я ничего не знаю (стало быть, и никто из бета-тестеров не знает), и эти прикиньщики пытаются заставить Арго продать им информацию – так, что ли?

Когда я пришел к этому выводу, в голосах парней прибавилось децибел.

– Сегодня мы его из тебя вытащим, прикинь, да!

– Этот навык нам нужен, чтобы достичь совершенства, прикинь, да!

– Вы просто не понимаете!.. Говорите что хотите, я не продам эту информацию, при-… блин, не продам ее!

Напряжение в воздухе, похоже, подросло – и тогда я встал на своем каменном пятачке и прыгнул вниз с пяти метров. Приземлился я точно между Арго и двумя парнями. Ловкость у меня была еще маловата, чтобы безболезненно прыгать с такой высоты, и, чтобы не получить урона, я согнул колени и сгруппировался. Затем, погасив силу удара, тут же вскочил.

– …Ты кто такой-прикинь-да?!

– Шпион из другого клана?!

Лишь когда я увидел в упор этих прикиньщиков, которые вопили одновременно, в уголке моей памяти что-то начало шевелиться. Эти парни были с ног до головы одеты в темно-серую кожаную броню. Сверху, похоже, у них были легкие кольчужные нагрудники, а за спинами висели маленькие сабли. Головы закрывали банданы и разбойничьи маски того же серого цвета.

В целом они выглядели как натуральные ниндзя – весьма добросовестное воспроизведение. И у меня возникло ощущение, что во время бета-теста я этих парней встречал пару раз.

– Хмм, эээ… вы, ребята, кажется, Фу, Фуу… Фуд, нет, Фуга, нет, кажется, тоже не так…

– Мы из Фума, прикинь, да!!!

– Мы Котаро и Иске из гильдии «Фуманингун»[14], прикинь, да!!!

– Аа, точно!

Я довольно щелкнул пальцами – эти двое помогли мне вспомнить, кто они такие. Они принадлежали к гильдии жутко быстрых ниндзя, которых во время бета-теста все боялись. Так, сперва надо пояснить, чего именно боялись. Они, как Арго, прокачивались с перекосом в ловкость. Во все сражения они вступали первыми, налетали на врага и сбивали его с толку. А когда их дела становились плохи, они пользовались своей ловкостью, чтобы сбегать; в результате монстры нападали на партии игроков, охотящиеся по соседству. В общем, как ни крути, а это была компания злобных синоби[15].

Но я не знал, что они и сейчас, когда SAO превратилась в игру-убийцу, продолжают изображать ниндзя. Ну, собственно, у меня возражений не было. Однако двое против одной Арго, девушки, да еще пытаются насильно вытрясти из нее информацию – это другой разговор.

Я жестом показал Арго, стоящей у меня за спиной, чтобы она отошла еще на шаг, и, потянувшись к рукояти «Закаленного меча +6» у себя за спиной, произнес:

– Как тайный агент сёгуната, я не могу посмотреть сквозь пальцы на это злодеяние клана Фума…

И тут –

Глаза Котаро-си и Иске-си вспыхнули под фальшивыми масками ниндзя.

– Ах ты гад, ты что, из Ига?! – это они хором.

– Эээ?!

Похоже, моя речуга, которую я толкнул чисто для атмосферы, что-то там в них переключила. Правые руки синхронно потянулись к катанам у них за спиной (ну, то есть на самом деле к сабелькам).

Ни фига себе – они правда собираются достать оружие? Но мы же «снаружи», здесь не работает код предотвращения преступлений, здесь игроки могут атаковать игроков, и у тех хит-пойнты будут падать взаправду. А у того, кто атаковал, курсор станет оранжевым, показывая, что его обладатель – преступник, и тогда этот человек не сможет заходить в города. Даже ниндзя не смогут обмануть бога – систему, управляющую этим миром.

Может, сказать, что я не Ига, а Кога? Но поможет ли? Я на полном серьезе крутил в голове эти дурацкие мысли –

И тут решение проблемы пришло, откуда не ждали.

Совсем недавно я, чтобы подслушать разговор Арго с этими двумя ниндзя, не остановился у входа в эту крохотную лощинку, а взобрался на холм. Сделал я так потому, что мы сейчас были не в городе, а «в поле». Если здесь стоять на месте, рано или поздно кое-что случится.

Медленно отступив на шаг, я тихо произнес:

– Сзади.

– Ты че, думаешь, мы попадемся, прикинь, да?! – опять дуэтом.

– Я серьезно, оглянитесь.

Видимо, что-то в моем голосе пробило скепсис ниндзя. Котаро и Иске обернулись и синхронно подпрыгнули на месте. Потому что прямо перед ними стоял незваный гость – здоровенный бычара.

Назывался он «Дрожащий бык». Это был громадный (два с половиной метра в холке) буйволоподобный монстр. Его хит-пойнты и атакующая мощь точно соответствовали внешнему виду; но самое неприятное – что он выбирал себе цель с невероятно большого расстояния и очень надолго, так что заставить его переключиться на другую цель посреди боя было чертовски трудно. Поскольку я уже отступил к скале, сейчас он мог интересоваться только этой парочкой.

– МУУУУУУ!!! – сообщил бычара.

– П-прикинь-да!!! – разом завопили ниндзя и с немыслимой быстротой понеслись в сторону города. Бык устремился за ними с неожиданным для такой туши проворством. Всего через пять секунд земля перестала трястись и вопли растворились вдали. Судя по всему, погоня продлится до самого Урбуса.

Кое-как избежав большой драки с этими суперниндзя, я облегченно выдохнул и оглядел себя. Всего час назад на мне были полотняная рубаха, черные кожаные штаны и простая темно-серая кожаная куртка. Но после победы над Лордом-Кобольдом я надел выпавшую из него уникальную вещь, «Плащ ночи». С учетом цвета моих глаз и волос я теперь был весь в черном. Мне казалось, что этот стиль вполне подходит для «грязного Битера», но тут я понял, что и за ниндзя меня вполне можно принять. Кошмар будет, если теперь еще поползут слухи «Кирито из школы Ига»; может, хотя бы цвета внутренней одежды сменить? Такая мысль у меня возникла.

Но тут произошло нечто неожиданное.

Сзади потянулись две маленькие ручки и крепко меня обняли. Затем я ощутил мягкое и теплое прикосновение к спине и услышал тихий шепот:

– Ты такой крутой, Кири-бо.

Голос принадлежал, конечно, Арго, которая до этого момента стояла молча. Но он был совершенно не похож на всегдашний чуть раздражающий голос «Крысы».

– Если так пойдет, сестрица нарушит первое правило торговца информацией?

…Сестрица? …Правила торговца информацией?

Эти слова разогрели мое любопытство, однако в нынешней ситуации я, еще месяц назад простой геймер и ученик средней школы с нулевым уровнем навыков общения, просто никак не мог среагировать как надо. Застыв столбом, я отчаянно ворочал мозгами и наконец сумел выпихнуть изо рта слова:

– …За тобой ведь должок. Я буду тебя доставать, пока ты не расскажешь, почему носишь усы.

На обеих щеках торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса» черной краской было нанесено по три линии, напоминающие усы. Это и породило прозвище, но почему Арго их нарисовала, никто не знал. К этой информации прилагался кошмарный ценник с надписью «100000 коллов».

Однако после недавнего сражения с боссом я позволил навесить на себя ярлык «Битер», чтобы отдалиться от остальных бета-тестеров, включая Арго, и тем самым снять с них враждебность игроков-новичков. И, чтобы выразить свою признательность, Арго прислала мне сообщение, что я могу один раз получить у нее бесплатно любую информацию. На что я ответил: «Расскажи, почему ты носишь усы».

В ответ на только что произнесенные мной слова, предназначенные исключительно для того, чтобы разрядить ситуацию, Арго сильнее прижалась лицом к моей спине и прошептала:

– …Хорошо, я расскажу. Но подожди немного, пока я смою краску…

Э?

Краска… в смысле, она сейчас уберет усы? Она хочет показать мне ненакрашенное лицо, которое никто до меня не видел? Тут что, какой-то глубинный смысл?

Мой мозг был загружен уже до критического уровня, и, прежде чем Арго отлепилась от меня, я вдруг воскликнул:

– …Я передумал, я другую информацию хочу! Расскажи про скрытый навык на этом уровне, о котором ты только что с теми типами говорила!!!

Арго отпустила мою спину и в два шага очутилась передо мной; к счастью – так можно сказать? – усы по-прежнему оставались при ней. Прямо перед тем, как ее лицо перестало ко мне прижиматься, мне показалось, что я услышал что-то типа «Ки-бо, ты трусишка», но нет, это, наверно, просто показалось.

«Крыса», к которой вернулась прежняя самоуверенность, скрестила руки на груди и сказала:

– Я обещала, что отдам за бесплатно одну любую информацию, и сдержу слово. Но Ки-бо тоже должен кое-что пообещать. Что бы ни случилось, на меня не обижайся!

– …Ты этим ниндзя то же самое говорила только что. Это что значит? Если ты продашь инфу о дополнительном навыке, о котором никто не знает, они же благодарить тебя должны, а не наоборот?..

На мой вопрос «Крыса» ухмыльнулась до ушей.

– А вот эта информация уже стоит денег, Ки-бо.

Я вздохнул и кивнул.

– Ладно, обещаю. Клянусь перед богом… нет, перед Системой-сама: что бы ни произошло, я на тебя не буду злиться.

Быть может, квест для получения дополнительного навыка очень рискованный, но это уж мне самому судить. Арго, услышав мою клятву, кивнула. Затем, сказав «иди за мной», развернулась и зашагала прочь.

Я двинулся за ней. У меня возникло ощущение, что тот путь, которым мы пошли, отыскать невозможно, если только не купить заранее карту или если у тебя нет бесконечного запаса любопытства и выносливости.

Мы взобрались на один из плоских каменистых холмов, густо понатыканных на громадном втором уровне (его диаметр по идее должен быть такой же, как у первого); потом залезли в маленькую пещерку; потом съехали вниз вдоль подземного ручейка, и так далее. Трижды нам пришлось сражаться, но для меня, прокачавшегося до предела перед схваткой с боссом первого уровня, враги никакой сложности не представляли. Всего наше путешествие заняло где-то полчаса.

Судя по нашему положению на карте, мы добрались почти до самой вершины особо высокой горы возле восточного края второго уровня. Тут была маленькая полянка, окруженная скалами. На полянке имелись родник, одинокое дерево и – маленькая хибарка.

– …Здесь?

На мой совершенно бессмысленный вопрос Арго кивнула, после чего без колебаний направилась к хибарке. Похоже, сейчас все еще было безопасно. Дверь передо мной вдруг распахнулась.

Внутри была кое-какая мебель, и еще там был NPC. Крупный, хорошо сложенный пожилой мужчина с гладкой лысой головой и густой бородой вокруг рта. Над ним висел золотой восклицательный знак, обозначающий возможность получить квест.

Поймав мой вопросительный взгляд, Арго снова кивнула.

– Этот NPC дает дополнительный навык «Рукопашный бой». Информация, которую я могу тебе дать, здесь кончается; принять квест или нет, решать тебе.

– Ру-рукопашный бой?

Этого названия я во время бета-теста не слышал ни разу. Арго сказала: «Дополнительная услуга», после чего поделилась еще информацией:

– «Рукопашный бой» – навык, который позволяет атаковать голыми руками… я думаю. Он будет полезен, если ты без оружия или если его прочность на пределе.

– Оо… тогда он правда полезный, не то что «Медитация». Если так… ясно, вот почему те ниндзя так хотели его купить…

Арго посмотрела озадаченно. Я тогда тоже сказал «дополнительная услуга» и пояснил:

– Когда говорят про ниндзя, обычно представляют себе, что у них из оружия катаны и сюрикены, но в играх немного по-другому. Снести врагу башку голой рукой, одним ударом. Это уже давно считается самой крутизной стиля ниндзя. Так что Котаро и Иске хотят взять себе навык «Рукопашный бой», чтобы окончательно стать ниндзя. …Хмм, секундочку. Про это место они не знали, тогда откуда они вообще узнали про этот навык и что ты о нем знаешь?

– …Услуга за услугу. Перед самым концом бета-теста один NPC на седьмом уровне сказал: «Учитель рукопашного боя живет на втором уровне». Но я это узнала намного раньше. Эти ниндзя, наверное, узнали про навык от NPC на седьмом уровне во время бета-теста. И с самого запуска игры они меня достают, чтобы я продала им информацию о дополнительном навыке на втором уровне.

– Т-тогда почему ты просто не сказала им сразу «я не знаю»? Тогда бы они и не доставали тебя так…

На мой вполне логичный вопрос Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала:

– …Одно-единственное «я не знаю» – и конец моей репутации торговца информацией.

– …И поэтому ты предпочла ответить «знаю, но вам не продам», хех. Ну… не скажу, что совсем уж тебя не понимаю…

Я вздохнул и вновь посмотрел на NPC, устроившегося на татами посреди хибарки в медитативной позе.

– …И ты не продаешь, потому что тот, кто купит, будет потом на тебя злиться. Но у тебя небось и так полно врагов из-за твоего бизнеса?..

– Обычно, когда у меня покупают информацию, забывают обижаться через три дня! Но тут все по-другому! Даже если окажется, что это полная ерунда, у тебя она останется на всю жизнь…

Глядя, как хрупкая Арго задрожала, я даже растерялся на несколько секунд, потом кивнул.

– Все равно я знал, что должен сам это дело испытать. Так что нормально, даю слово. Что бы ни случилось, Арго я винить не буду.

После чего зашел в хибару и остановился перед медитирующим пожилым мужчиной в истрепанном доги[17]. Тот поднял на меня глаза и спросил:

– Желаешь ли ты стать моим учеником?

– …Да.

– И тебя не останавливает то, что тебе предстоит пройти долгий и трудный путь?

– Иного я и не жду.

После этого краткого разговора восклицательный знак над головой мужчины сменился вопросительным; в моем поле зрения появилась надпись, что я принял квест.

Мужчина, ставший теперь моим наставником, вышел из хибарки и направился к здоровенному камню на краю лужайки, окруженной скалами. В высоту камень был метра два, в диаметре полтора. Наставник легонько постучал по нему и, поглаживая левой рукой бороду, произнес:

– Твоя тренировка состоит из одного лишь задания. Тебе надлежит разбить сей камень голыми руками. Когда ты преуспеешь, я передам тебе все мои знания.

– …П-погодите минуточку.

Несколько занервничав от столь неожиданного развития событий, я легонько стукнул по булыжнику. К игре я уже привык и мог по прикосновению оценивать твердость предмета. Ощущение, передавшееся сейчас моей руке, соответствовало состоянию «совсем чуть-чуть до Бессмертного объекта».

Ну да, это невозможно.

Придя к такому выводу, я повернулся к наставнику, чтобы отменить квест. Однако прежде чем я успел раскрыть рот –

– Пока камень не расколот, тебе надлежит не покидать гору. Для соблюдения этого правила ты будешь носить метку.

Выплюнув эти слова, наставник извлек из-за пазухи доги нечто странное. В левой руке у него оказался маленький горшочек. А в правой – толстая и изящная… кисть.

«Плохое предчувствие». Мне показалось, что это словосочетание, написанное трехмерными буквами, повисло у меня над головой; потому что плохое предчувствие пронзило каждую клеточку моего тела.

Эээ, я передумал в этом участвовать!

Рука наставника мелькнула с невероятной быстротой – куда быстрее, чем я успел бы произнести эти слова. Кисточка нырнула в горшочек, а потом уйма краски – шлеп-шлеп-шлеп – оказалась у меня на лице.

В это самое мгновение я понял, почему у Арго усы.

Она наткнулась на этого старикана в самом начале бета-теста и приняла его квест. Старикан сказал ей расколоть этот же самый камень и нарисовал на ее лице граффити. Вот эти три уса на каждой щеке.

– О… оуаааа?! – недостойно завопил я, отдернувшись, и встретился глазами с Арго, стоящей чуть поодаль. На лице девушки читались жалость и сочувствие – но в то же время с трудом сдерживаемое желание расхохотаться.

Как только кисть перестала атаковать мое лицо, я принялся поспешно тереть его обеими руками. Однако краска, похоже, была сверхбыстросохнущая – на руках у меня ничего не осталось. Наставник посмотрел на меня, кивнул и произнес убийственные слова, которые я уже предчувствовал:

– Метка не может быть смыта, пока сей камень не будет разбит и обучение не будет закончено. Я верю в тебя, мой ученик.

Затем он развернулся, ушел в хибарку и закрыл за собой дверь.

Секунд десять я стоял столбом, потом взглянул на Арго, по-прежнему смотрящую на меня со сложным выражением лица, и поинтересовался у нее:

– Ясно… Арго, ты взяла этот квест во время бета-теста… и не смогла его пройти, да? И поэтому тебе пришлось играть с этим рисунком на лице до конца теста. Из-за этого и появилась «Крыса», торговец информацией, и сейчас, когда игра открылась официально, ты решила сохранить имидж с помощью макияжа… все правильно?

– Отлично! Прекрасная логика!

«Крыса» хлопнула в ладоши, потом продолжила:

– Здорово же, Ки-бо! Ты в результате получил информацию и «почему у меня усы», и про «дополнительный навык»! Чтобы это отметить, я тебе еще кое-что скажу. Этот камень… настоящий демон!

– …Я примерно так и думал…

Борясь с желанием рухнуть на землю, я ухватился за тоненькую соломинку надежды и спросил Арго:

– …Эй. А метка на моем лице такая же, как твои усы?

– Хмм, она совсем другая…

– О… а к-как она выглядит?!

Может, она не слишком заметная? Или заметная, но клевая, и я смогу нормально жить, нося ее на лице. Арго целых три секунды смотрела на меня (самому мне не хватало смелости глянуть на собственное отражение в роднике) – и потом ответила:

– Ну ладно. Это можно выразить одним словом… «Кириэмон»[18].

И тут у Арго, похоже, кончились силы терпеть – она рухнула на землю и принялась кататься, дрыгая ногами и хохоча.

– Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха!!! – и это продолжалось и продолжалось…

Три дня я проторчал на этой горе. Потом какими-то неимоверными усилиями мне удалось-таки раздолбать этот камень. Хорошо, что я заранее пообещал Арго не злиться на нее.