Первый этаж Айнкрада был создан в смешанном стиле, без какого либо общего дизайна. Местность была богата и разнообразна, с полями, лесами, пустырями и каньонами, не говоря уже о многочисленных небольших городках и деревнях за пределами Стартового города. Она создавала уютную атмосферу для новых игроков, но теперь, когда игра стала смертельной, только несколько человек были в настроении наслаждаться окрестностями.

На втором этаже, однако, был очень четкий и единый дизайн. Земля была покрыта зелеными полями пастбищ, и горами с плоскими, многоуровневыми вершинами, а все местные монстры были животными разных видов. Как компенсация усилий, затраченных на прохождение первого этажа, дикая местность второго не была очень сложной, что в сочетании с визуальным стилем придавало этому этажу пасторальный стиль. По понятным причинам, большинство игроков называли его Коровьи земли.

За ним шел непокоренный третий этаж.

Когда я поднимался по винтовой лестнице из зала Босса второго этажа в город на третьем этаже, я сжал кулак и пробормотал:

- В некотором смысле, это место где действительно начинается SAO... Это было скорее напоминанием себе, но моя спутница услышала меня и спросила:

- В самом деле? Почему ?

Я почесал голову и объяснил: - Ну ... третий этаж, это место где появляются человекоподобные мобы. Кобольды и Тельцы снизу были полулюдьми, и хотя они могли использовать простые боевые навыки, но они все еще были монстрами, не так ли? А вот некоторые из врагов впереди, выглядят неотличимо от обычных игроков. Ты точно не смогла бы отличить их от игроков, не видя цвета их маркеров. Так же, как и NPC, они могут говорить и используют экспертные боевые навыки. Имей это в виду...

- Вот где начинается настоящий Sword Art Online. Я читал много интервью и статей в журналах об Акихико Каябе, человеке, который запер нас здесь. Он сказал, что термин Sword Art относится к свету и звуку, которые издают сталкивающиеся навыки мечей и это Концерт жизни и смерти.

Я посмотрел через плечо на выражение лица фехтовальщицы Асуны. - ...Ой…

Фраза, которая заставляла меня полгода назад дрожать от волнения, не оказала какого либо заметного влияния на Асуну. Мы продолжали подниматься по лестнице в размеренном темпе, и ее следующий комментарий застал меня врасплох.

- Означает ли это, что он уже планировал преступление, когда давал интервью?

- Ммм ... ну, я предполагаю, что это так и было.

В тот роковой день, пять недель назад, Каяба собрал всех игроков SAO в центре площади Стартового города и объявил:

- Я создал Нейрошлем и SAO именно для того, чтобы построить этот мир и наблюдать за ним. Теперь я добился своей цели .

Если эти слова были правдой, то с самой первой линии которую Каяба когда-либо рисовал на чертежах Нейрошлема, он представлял себе это ужасное преступление, как свою конечную цель. Все его заявления, которые приводили в восторг мой юный ум (ну, всего на год моложе) в настоящее время имели ужасный двойной смысл.

Асуна тихо пробормотала: - Концерт ... жизни и смерти. Интересно, он на самом деле имел в виду применение игроком искусства меча против гуманоидных врагов ?.

- Хм...? Что ты имеешь в виду? Настал мой черед быть озадаченным. Я взбирался этой винтовой лестницей на второй этаж почти дюжину раз во время бета-версии игры, так что был достаточно хорошо знаком со ступенями, для того что бы я мог подниматься спиной вперед. Единственное, что отличалось на всех лестницах между этажами, был стиль резьбы на почерневших стенах. Более внимательный взгляд всегда находил какой-то тематический намек на содержание следующих этажей, но в настоящий момент я был сконцентрирован на словах Асуны.

Ее лицо стало серьезным, и она прошептала: - Может быть, это вне моего понимания... но в концерте инструменты не могут образовать пару и играть друг против друга. В концерте может быть только дуэт .

- Так что же тогда такое концерт?

- Определение может меняться в зависимости от эпохи, но в основном оркестр выступает в качестве фонового сопровождения солиста или небольшой группы независимых музыкантов. Так что это не один на один, а один или несколько против многих .

- Один ... против многих ... повторил я, и остановил себя, прежде чем спросить, может ли это означать игрок против группы монстров…

Почти никогда не бывало, что один игрок мог противостоять большому количеству противников, скажем, десять или больше. Без каких-либо магических заклинаний, которые могут атаковать сразу большую площадь, применение навыков меча ближнего действия, просто добавляющих шаг или два чтобы достать врага оружием, находясь в окружении монстров, означало верную смерть.

Это железное правило нашло отражение и в дизайне игры, так что почти все монстры были одиночками, или в группах не больше, чем по три или четыре монстра. До тех пор, пока вы не будете намеренно бегать для привлечения их внимания или срабатывания ловушек, один игрок никогда не столкнётся с большим количеством врагов. Но даже если это произошло, никто не будет глупо стоять на месте и сражаться.

- В таком случае нет сражений в этом мире, которые на самом деле соответствуют реальному концерту. Во всяком случае, это может относиться к бою с Боссами ... но в этом случае, Босс будет солистом, а игроки его аккомпанементом, сказал я с ухмылкой.

Асуна открыла рот, чтобы ответить, но затем закрыла его. После короткой паузы, она слегка улыбнулась.

- Полагаю, что это так. Я просто не понимаю всего этого. Что еще более важно, Кирито ...

- А? Что?

- Ничего, слишком поздно.

Как только она сказала эти слова, мой затылок ударился о толстую каменную дверь в верхней части лестницы.

- Ой! Проворчал я жалобно, и потерял равновесие, стал дико размахивать руками. Я старался упасть назад, чувствуя, что это все равно будет лучше, чем шлепнуться вперед на Асуну.

Но в тот момент, каменная дверь, которая подпирала мою спину, открылась, и я с шумом упал через дверной проем, чтобы приземлить свой зад на мшистой брусчатке, совершив свой первый знаменательной шаг по новой, неизведанной территории.

Третий этаж Айнкрада.

Темой его дизайна был лес, но это был лес на порядок отличающийся от лесов вокруг Хорунка на первом этаже, или от леса в южной части второго этажа. Ствол даже самого маленького дерева, был здесь по крайней мере три фута в поперечнике и возвышался почти сто футов вверх. Эти огромные, древние деревья тянулись насколько мог видеть глаз, и золотые лучи света, которые струились через бесконечные ветви и листья имели волшебный вид.

- Ничего себе! удивилась Асуна, проходя мимо меня, в то время как я извивался и сжимал свой копчик. Я развернулся на пятой точке, чтобы ее увидеть. Асуна остановилась в узкой полосе света и повернулась, наслаждаясь панорамой густого, бесконечного леса.

- Невероятно... Это зрелище стоит всех тех неприятностей, которые мы перенесли, чтобы попасть сюда!

Капюшон ее шерстяной накидки был откинут назад, так что отблеск света отражался от ее длинных коричневых волос и бросался в глаза. С ее стройным телосложением и элегантной красотой, Асуна была больше похожа на резвящуюся лесную дриаду, чем на простого игрока.

- Да. Это действительно было… пробормотал я и поднялся на ноги, поправив кожаное пальто, и потянувшись. Даже воздух здесь казался слаще и влажнее, богатый фитонцидами.

Я повернулся назад, и увидел, что мы только что вышли из древнего каменного строения с устьем лестницы и черным зевом выхода, которое было построено в корнях особенно огромного дерева. Через двадцать минут, остальные Проходчики закончат свои дела, и начнут выходить из этого выхода.

- А теперь… пробормотал я, и открыв свое меню, отправил мгновенное сообщение Крысе Арго. Я сообщил торговцу информации, и она должна информировать общественность о том, что прохождение второго этажа завершено, и телепорт на третий этаж будет открыт в течение часа. Хотя она и присутствовала в комнате Босса, но исчезла до того, как бой был закончен, так что я сделал это на всякий случай.

Задача, поставленная мне Линдом, лидером рейдовой партии, была завершена. Я закрыл меню и еще раз посмотрел на лес вокруг. Я хотел бы стоять и наслаждаться чувством удовлетворения от достижения третьего этажа, но время было достаточно важно. Как и на любом другом этаже, здесь было необходимо делать покупки, и брать квесты для получения новых уровней. Но прежде чем этим заняться, я должен был согласовать планы с членом моей временной партии.

Я придвинулся бочком к Асуне, в то время как она продолжала тонуть в декорациях уровня, и вежливо закашлялся.

- Э-э, я не хочу прерывать твой отдых ...

- ...Что это?

Она повернулась ко мне, с улыбкой на лице. Я посмотрел на север, в точку, куда показывал ее указательный палец. Каменная дорога, ведущая от здания позади нас, разделялась всего в двадцати метрах впереди.

- Если мы пойдем там прямо, то придем к главному городу. Повернув влево и пройдя через лес, мы в конечном итоге дойдем до следующего поселения

- ...Ясно..

- Как правило, мы должны идти в город и активировать портал, но я бы предпочел, оставить это командам Линда и Кибао, так как они придут сразу после нас.

- …Понимаю...

- Отчасти потому, что я не хочу внимания, но с другой стороны есть задание, которое мы можем взять, если пойдем вниз по левой дорожке. Я понимаю, что обе эти причины являются моим личным мнением так что ...

Улыбка на ее лице стала исчезать, а в ее глазах начало появляться угрожающее выражение. Наконец до меня дошло, что я выбрал совершенно не уместные здесь слова, и скоро почувствую на себе гнев Асуны когда она будет в плохом настроении. Я просто не знал, как этого избежать.

- ... А? Сказала она, прохладным тоном.

- Э-э ... ну ... мы должны пополнить свои запасы, так что если ты хочешь просто идти прямо к главному городу, то я полагаю мы должны будем разбить нашу партию здесь... Но, конечно, если ты хочешь присоединиться ко мне для выполнения того задания в лесу, я не стал бы пытаться заставить тебя передумать ...

- Если ты спрашиваешь меня, не возражаю ли я разбить здесь партию, то нет, у меня нет с этим -проблем. Бывают и сольные игроки, если я не сильно ошибаюсь?

- Д-да, Мэм.

- Но это задание, о котором ты говоришь, я полагаю лучше всего начать его раньше? В этом случае, я присоединюсь к тебе, так как я не хочу быть неэффективной. Конечно, если ты просто не хочешь выгнать меня из партии, что бы воспользоваться всем преимуществами только для себя. В таком случае, я предполагаю, что не смогу тебя остановить .

- Нет! Нет! Я не хочу быть эгоистом! К тому же, для нас как группы это будет более эффективно .

- Тогда пошли. В ближайшее время мне не нужно пополнять запасы и что-то ремонтировать .

Она повернулась на каблуках и зашагала вниз по дорожке, ее ботинки застучали по камням. Я поспешил за ней, решив про себя, что только что безопасно выскользнул из этой ситуации, хотя я понятия не имел, был ли я застрахован от повторения. Если бы я знал, что дойдет до такого, то я бы чаще разговаривал с девочками в классе.

Я молча чертыхнулся, и фыркнул. Если бы я был обычным нормальным школьником, я не был бы в состоянии купить розничную версию SAO и зайти в нее через пять секунд после старта серверов в Интернете, и я никогда бы не ходил через лес с этой причудливой и непостоянной фехтовальщицей. Хотя, это была бессмысленная гипотеза.

В течение месяца, как я был в ловушке в этом мире, я был одержим выживанием, и тратил на себя все, что мог найти. Смог бы я когда-либо перестать жалеть о своем решении начать играть в SAO?

Сожаление конечно будет нормальной реакцией. Тот, кто не пожалел о том, что застрять здесь был безумен. Но независимо от того, насколько далеко назад я оглядывался на свои эмоции, несмотря на наличие страха, и тоски по дому, у меня не было никаких поводов для Сожаления.

Таким образом, я был либо безумен, либо обстоятельства просто не давали мне достаточную передышку, чтобы даже задуматься о сожалении касательно своего выбора. Если бы это было так, то фехтовальщица, идущая впереди меня, была частью этих обстоятельств. Я потратил столько времени, удовлетворяя ее прихоти, что возможно другие негативные эмоции просто не могли найти место в моем мозгу...

Нет, не смей начинать благодарить ее! Она злилась в десять раз чаще, чем когда-либо проявляла благодарность!

Я ускорил шаги, чтобы догнать своего случайного партнера. Основываясь на своем опыте игры в Бета-версии, я знал, что в течение тридцати минут или около того, после смерти Босса предыдущего уровня и активации ворот телепортации, скорость возрождения монстров резко уменьшалась. Я подозревал, что это был подарок для усталых победителей, чтобы гарантировать, что они не будут уничтожены мобами, прежде чем смогут добраться до ворот главного города на следующем этаже. К сожалению, этот эффект был активен только вокруг самого города.

Через пять минут прогулки по лесу, я почувствовал изменение в окружающем воздухе, еще до активации моего навыка поиска. Красивый сказочный лес, казалось, становился с каждым шагом все более и более угрожающим.

- Слушай, Асуна. Враги здесь не сложнее, чем на втором этаже. Это в основном животные и растения, так что они не будут использовать против нас навыки меча объяснил я. Она молча кивнула.

- Но есть одна особенность в том, как здесь действуют мобы. Они пытаются во время боя затянуть врага в лес, подальше от дороги. Если мы будем двигаться вперед каждый раз, когда они дают нам такую возможность, то к тому времени, когда мы победим, мы точно заблудимся в лесу.

- Разве мы не можем просто открыть карту и увидеть места, которые мы уже проходили?

- Дело в этом, ... Я махнул правой рукой, чтобы открыть меню, активировал карту, и включил видимый режим, чтобы показать ее Асуне.

- Ух ... Какое это все темное заметила она. Действительно, большая часть карты, где мы уже побывали, была ясной с маленькими 3-D моделями, но карта нашего текущего местоположения была тусклой, как будто затемненной туманом. Даже щурясь и внимательно разглядывая карту, было невозможно увидеть расположение дороги.

- Этот район называется Лес мерцающих туманов. На карте трудно определять положение, а иногда туман настолько густой, что едва можно увидеть предметы вокруг. Таким образом, главное правило здесь - не покидать дорогу или вашу группу. Необходимо всегда об этом помнить.

- Ясно. Так почему бы тебе не показать мне это на практике?

- Что?

- Кто-то смотрит на нас оттуда...

Я медленно повернулся. Вне дороги, в глубине леса, стояло…, нет, росло тонкое увядшее дерево. Его бледно-желтый ствол был только полтора фута толщиной и шесть футов в высоту, что было намного меньше, чем у других деревьев вокруг. Но в двух маленьких дырочках в коре светились бледные огни, а ветви, тянувшиеся по бокам, размахивали как тонкие когти.

Высушенное дерево, и я смотрели друг на друга в течение нескольких секунд. В конце концов, оно вытащило свой правый корень из земли и сделало шаг вперед. Потом, вылез левый корень, и оно начал подходить ко мне. Раскачивающиеся шаги вскоре придали ему приличную скорость, под двумя отверстиями раскрылось еще одно, и дерево начало выть.

- Moлуууу!

Древень Саплинг имел несколько специальных способностей, и одной них было то, что, когда он стоял совершенно неподвижно, то не обнаруживался способностями поиска. Я был настолько поглощен своими объяснениями, что должно быть прошел мимо, не заметив его.

Постоянная бдительность! Настраивал я себя, заводя руку через плечо, чтобы вытащить мой любимый Закаленный клинок +6 из ножен. Через три минуты, я отрезал обе руки-ветви, а Асуна проткнула его рот своей Рапирой ветра +5. Древень печально застонал, и взорвался многоугольными осколками. Мы стукнулись кулаками в честь победы, и убрали свои мечи.

Несмотря на свое же предупреждение, я был обманут листвой дерева, одинаковой на всех его сторонах, и мы забрели на пять ярдов в лес. Конечно, это не было большой проблемой, когда не было тумана, но в противном случае расстояние даже в десять ярдов может иметь катастрофические последствия.

Когда мы вышли на каменную дорогу, Асуна сказала: - Я чувствую себя немного ... виноватой по этому поводу.

- В смысле ?

- Ну, это дерево-монстр было саженцем, не так ли? Как-то не очень правильно, срубить его .

- Может быть, но ты бы так не сказала, если бы увидела Старшего древня, когда он вырастет. Ты бы сказала, что нам нужно срубить его маленьким прямо сейчас, пока мы имеем такой шанс!

- ... Не говори так. Я слышу достаточно много подобного от Кибао, предупредила она.

Мы вернулись на дорогу и оба вздохнули с облегчением. Из-за непредвиденной задержки золотой свет падал уже под другим углом, и у нас не было много времени до наступления темноты.

- Оно должно быть где-то здесь ...

- Что? О, это то задание, о котором ты говорил ? .

- Да. Нам нужно инициировать квест, просто начальное расположение NPC всегда немного случайное. Как твои уши, Асуна?

Я посмотрел на нее и увидел, что фехтовальщица пятится, держа руки над своими милыми, маленькими розовыми ушками.

- ... Что это ты Кирито? Что с моими ушами?

- Нет! Я имел в виду твой слух, а не форму твоих ушей ...

- Я просто шучу. Кроме того, эта ситуация не имеет ничего общего с нашим слухом. Здесь мы слушаем нашими мозгами, а не нашими барабанными перепонками .

- Удачный момент. Что ж, давай попробуем найти его. Если бы только один из нас имел умение подслушивания .

Я выпрямил свою спину и все же поставил ладони позади ушей, зная, что это, вероятно, бессмысленно. Асуна последовала моему примеру.

- Так какой звук мы ищем? Только не говори мне, что это звук падающих листьев .

- Не волнуйся, это не естественный звук. Мы пытаемся услышать лязг мечей.

Асуна на мгновение выглядела пораженной, но затем понимающе кивнула. Мы стояли по середине дороги, наши спины были прижаты друг к другу, и прислушивались во всех четырех направлениях четырьмя ушами. Я часто игнорировал их, но в игре было на самом деле довольно много разных шумов. Свист ветра и шелест листьев, топот животных и щебетание певчих птиц, я убирал эти звуки из своей головы, ища суровый, искусственный лязг металла об металл.

- Есть...! Асуна и я дернулись вместе, я повернулся вправо от себя, а Асуна влево. На юго-западе был слышен слабый, но отчетливый звук ударов лезвий.

- Пойдем, сказал я, шагая вперед. Асуна потянула сзади за мое пальто.

- Безопасно идти в лес?

- Не волнуйся, пока мы ищем, будет безопасно, и мы сможем сразу вернуться на дорогу.

- ... А что, если не сможем?

- Не проблема, у меня есть набор для кемпинга. Давай!. Когда я побежал в лес, то услышал скептическое - Отдых на природе? Это быстро переключило меня на шаг.

* * *

Далеко от каменной дороги, земля была пушистой и достаточно мягкой, чтобы оставлять на ней следы, но не неудобной для хождения. Я плелся вокруг стволов то влево, то вправо, прислушиваясь к источнику звука. Встреча с любыми монстрами нарушила бы наш поиск, поэтому я применял свою способность обнаружения, но на большой площади не появлялось ни каких маркеров.

Менее чем через пять минут бега трусцой, лязг металла стал гораздо громче, чем раньше, и к нему присоединились крики и вопли. Прямо передо мной появились два курсора NPC, а затем сквозь ветки стали заметны вспышки сталкивающихся мечей.

Еще один массивный ствол дерева, и мы будем на поле боя. Я остановился, прежде чем мы обогнули дерево, и повел Асуну за руку, подняв указательный палец к губам. Мы облокотились на ствол, чтобы посмотреть, что там происходит. Два силуэта вели ожесточенный бой по середине широкой поляны.

Один из них был высокий человек, одетый сверкающую металлическую броню из золотых и зеленых частей. Даже на первый взгляд, было ясно, что его длинный меч и баклер были предметами высокого уровня. Его длинные светлые, платиновые волосы были связаны сзади, а лицо было как у лихого скандинавского актера в голливудском фильме. Другой сражающийся сильно отличался от него, та как был в черно-фиолетовой броне. Изогнутая сабля и небольшой каплевидный щит были темного цвета, но не менее мощные, чем у его противника. Волосы были короткими и дымчато-фиолетовыми, которые в сочетании с темной загорелой кожей, были поразительно красивы. Сочные красные губы и плавные выступы на броне ясно давали понять, что темный боец был женщиной.

- ХААХ! Блондин испустил свирепый рев и взмахнул вниз своим мечом.

- Шааа! Пурпурная женщина нанесла ответный удар своей саблей.

Ожесточенный лязг эхом прокатился по всей поляне, и яркий световой эффект на мгновение осветил темный лес.

- А они ... на самом деле ... NPC?

Пробормотала Асуна, и ее голос был наполнен удивлением. Я понимал, что она чувствовала. Их точные движения и выражение лиц, были очень реалистичными. Было очень трудно думать о них, как о бездушных персонажах находящихся под контролем игровой системы. Но...

- С технической точки зрения они классифицируются как мобы. Посмотри на их уши….

- Да ...? Ой! Они заостренные! Что значит?...

- Мужчина это Лесной эльф, а женщина Темная эльфийка. Посмотри над их головами.

Глаза Асуны немного переместились, и она снова что-то удивленно пробормотала. Оба воина имели золотые маркеры над их головами. Это доказывало, что они являлись персонажами, которые запускают какой-то квест. Обычно, если подойти к NPC и начать разговор, то будет автоматически открыт журнал квестов. Но в данном случае все было несколько иначе...

- Что это означает, если они оба имеют квестовые значки и воюют друг с другом ...?

- Это просто. В таком случае можно принять только одно задание. Мы должны сейчас сделать очень важный выбор, Асуна сказал я. Она отвела взгляд от эльфов и посмотрела на меня.

- Выбор ?

- Да. Они дают не просто квест, а целую серию заданий. Это первая крупная серия квестов в игре. Она простирается на несколько этажей, и не заканчивается, пока мы не доберемся до девятого этажа.

- Девятый ?! она собиралась закричать, но прикрыла рот ладошками. Ее глаза расширились от шока. В тайне наслаждаясь ее удивлением, я добавил еще один весомый факт.

- Если ты передумаешь по пути, то нет никакой возможности изменить выбранную сторону квеста. Выбор, который мы сделаем здесь, будет с нами до девятого этажа Айнкрада .

- Прошу прощения ... Не мог ли ты сказать мне об этом раньше ...? Ее лицо изменило выражение нерешительности на гнев.

- Подожди, противоположные стороны? Означает ли это, что эти двое эльфов ...?

- В точку. Мы должны выбрать одного, чтобы спасти его и убить второго. Какого выбираем: темного или светлого ? Асуна смотрела на меня жгучим, оценивающим взглядом.

- Это же не реальный выбор, не так ли? Мог бы быть, если бы это была обычная игра, но не сейчас. Мы должны следовать тому решению, которое ты принял в бета-версии. На самом деле ... Я уверена, что могу догадаться, кого именно ты выбрал в тот раз .

Теперь настала моя очередь ощутить дискомфорт. Ее холодный взгляд впился в мое лицо, и она говорила с абсолютной убежденностью.

- Ты выбрал девушку темного эльфа, не так ли?

- Да, я выбрал ... но не потому, что она была женщиной, а потому что она была темная . Но я знал, что оправдание не поможет. Асуна выпрямилась и раздраженно отвернулась.

- Вот и славно. Во всяком случае, я бы никогда не стала на сторону человека, который убил бы женщину. Давай поможем Темной эльфийке победить Лесного эльфа. Согласен? Она решила выскочить из нашего укрытия, но я схватил ее капюшон и остановил.

- Ждать, ждать, ждать! Сначала должно случиться нечто важное!

- Что именно?

- Ну, хм ... Даже если мы будем помогать темной стороне, то у нас возможности победить Лесного эльфа.

- Что, что ?!

Ее глаза расширились. Я положил руку ей на плечо, чтобы немного ее успокоить.

- Как ты можешь видеть по их ударам, они оба элитные мобы. Мы никогда больше не встретим Светлых лесных эльфийских рыцарей или Королевскую гвардию темных эльфов ранее седьмого этажа. Независимо от того, какой запас прочности мы имеем, мы только начали проходить третий этаж. Мы не можем победить… .

- Тогда ... Что мы делаем? Я имею в виду ... если мы умрем в этом бою ...

- Не волнуйся, мы не умрем, если проиграем. После того, как мы потерям половину нашей жизни, эльф, которому мы помогаем, использует свою секретную атаку, чтобы выиграть бой. Мы просто должны быть сосредоточены на обороне. Не паникуй, когда он начинает опускать наши жизни, просто оставайся спокойной и жди, пока девушка не сделает свое дело. Потеря самоконтроля и попытка бегать вокруг, это самое худшее, что может случиться здесь. Ты никогда не знаешь, какие еще мобы могут случайно оказаться по близости.

- ...Отлично.

- Хорошо. Я похлопал ее по плечу и отпустил.

- Тогда мы выскакиваем на счет три. Квест начинается автоматически, как только мы оказываемся рядом, так что просто оставайся возле меня.

Она понимающе кивнула, я встал рядом с ней, считая до трех, и произнес про себя извинения. Кое-то я не сказал Асуне. Когда мы будем помогать Темной эльфийке по имени Кизмель, она применит Запретное искусство, чтобы спасти нас от Лесного эльфа, и из-за этого умрет. Если бы мы выбрали другой путь и стали помогать Лесному эльфу, то он сделал бы, то же самое. Независимо от нашего выбора, оба эльфа умирают на этой поляне, и мы оказываемся втянуты в войну двух рас. Это было началом долгой, долгой кампании ... эпической сказки.

- ... Два, один, начинаем!

Мы выскочили на поляну. Воюющие эльфы мгновенно посмотрели на нас и отпрыгнули назад, чтобы увеличить дистанцию между собой. Каждый из знаков ! над их головами превратился в ? указывая, что задание находится на стадии выбора.

- Что делают люди в этом лесу? Потребовал ответа мужчина эльф.

- Не вмешивайтесь! Прочь из этого места! Приказала темная эльфийка.

Конечно, мы могли отказаться, но все же сделали свой выбор. Асуна и я переглянулись, и направили свои мечи в сторону Лесного эльфа. Его красивые черты похолодели и исказились яростью. Желтый, связанный с квестом курсор моба приобрел мигающую красную рамку, предупреждающую о том, что цель стала агрессивной.

- Вы идиоты! За преступное объединение с этими подонками Темными эльфами, ваша кровь утолит жажду моего меча!

- Совершенно верно, но это ты умрешь, совокупляющийся со свиньями!

Асуна поддержала меня в этом сомнительном обвинении в домашнем насилии, и курсор лесного эльфа изменился с бледно-желтого на угрожающий темно-малиновый цвет. Прежде, чем я смог заметить изменение оттенка цвета, эльф ответил с красивой, но высокомерной улыбкой:

- Быть по сему! Я начну с вас, люди .

- Помни, что нужно просто уйти в оборону! Крикнул я Асуне, и сосредоточил свое внимание на его длинном мече. Конечно, в лучшем случае, мы продержимся только три минуты. Но когда я взглянул на лицо моего партнера, то почувствовал волнение. Даже за то короткое время, что знал ее, я уже мог распознать выражение ее лица. Сейчас оно говорило о готовности убить, кого ни будь.

- Э-э ... внимание ... защита!

- Я знаю, знаю! Отрезала она, но рапира, зажатая в правой руке, светилась свирепым отблеском.

Через двадцать минут.

- Этого не может быть!!!... пробормотал Лесной эльф, и рухнул на землю.

- Этого не может быть!!!... повторил я, щурясь от удивления, когда проверил, что полоска его жизни действительно ушла в ноль. У нас же Асуной уровни жизни даже не достигли желтой зоны.

Во время бета-теста я был в партии из четырех человек, и мы были убиты всего за две минуты.

- ...Что ж. В конце концов, он не был настолько мощным .

Я посмотрел на Асуну, но, несмотря на ее очевидную усталость, она держалась прямо. В нескольких футах от нее, Темная эльфийка своей саблей и взглядом указывала прямо на упавшего противника.

- Да, Шулда умер. Печально….

Проговорив новую для меня, загадочную фразу, Темная эльфийка Кизмель подняла взгляд на меня. Ее ониксовые глаза, казалось, были переполнены шоком и растерянностью, и в них не было понимания того, что же ей делать дальше. Но это должно быть было только мое воображение. Я молился, что бы это было только мое воображение.