Большой лагерь Лесных эльфов на вершине холма, не был инстанс зоной, генерируемой только для игроков проходящих квест, так что встреча нескольких игроков в одном месте была вполне правдоподобной. В дополнение к этому, вполне могли происходить конфликты при борьбе за право первыми закончить свои поиски. Но лишь несколько десятков игроков смогли бы так далеко зайти, и шансы такой встречи были невелики. Кроме этого, насколько я знал, Асуна, я, и АРД были единственными людьми, проходящими квест Война Эльфов в данный момент. Могло ли это быть какой-то внутренней склокой в АРД?

Мне не особо хотелось подходить ближе, но в те несколько секунд, которые я смотрел, отношения между группами заметно накалились. Если они поднимут еще больше шума, то эльфийские воины на вершине холма заметят их, и перейдут в состояние боевой готовности. Крайне неохотно, я поднялся над краем скалы, понимая, что необходимо получить более точное представление о том, что происходит.

Я находился на западном краю холма, полукругом выступающего на юг. Группы игроков столяли в его южной части. На прямой линии между нами, было только несколько кустов для укрытия, так что я не мог скрытно подойти с этой стороны. Моей лучшей идеей, было направиться в лес окружающий холм и зайти с юго-востока, избегая по дроге узловатых корней и кустов. Благодаря моей недавней жизни в лесу, мне удалось добраться до места моего назначения менее чем за минуту, и не спотыкаться о корни. Массивные деревья на краю холма были идеальными местом для укрытия, так что я встал за особенно толстым стволом и активировал свое умение Скрытность, прежде чем выглядывать из-за него.

Небольшая тропа пролегал с запада на восток, и у подножия холма был поворот в северном направлении, к лагерю. На этом Т-образном перекрестке, фактически перевернутое T с моей стороны, стояли и смотрели друг на друга две группы игроков. Шестеро игроков стояли на восточной стороне, и более десяти на западной. Если это были распри АРД, то собралась гильдия в полном составе.

Исходя из того, что я мог видеть при тусклом свете луны, мечи были все еще в ножнах. Но некоторые из игроков держали руки на рукоятях оружия, а воздух был пропитан гневом. Ранее звучавшие разъяренные крики и оскорбления прекратились, но из-за этого обстановка казалась еще более напряженной. Один из игроков с восточной стороны от перекрестка сделал шаг вперед. Его длинные волосы были связаны за головой, а на поясе был закреплен тонкий ятаган. Это явно был Линд, лидер Рыцарей Дракона. Со своей позиции я мог видеть только его силуэт, но казалось, что черты его лица были еще более напряженными, чем обычно. Линд посмотрел на противоположную сторону и заговорил:

- Нам нет смысла продолжать спорить об этом. Мы пришли сюда первыми. Как говорится в правилах, мы имеем право продолжить этот квест раньше вас.

И, конечно, другой человек тут же выпрыгнул из второй группы, тыча пальцем в Линда:

- Первый? Только на пару секунд, и то в лучшем случае!

Я чуть не задохнулся от удивления, но вовремя закрыл рот. Торчащие волосы, длинный меч на спине, и агрессивный Кансайский диалект. Это ни кто иной, как Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада. Это означало, что игроки через дорогу от Линда, были из АОА. Но почему они здесь? Кибао продолжил уже тише на полтона.

- И что значит, правила? Если вы сами для себя придумали правила, то мы не обязаны их исполнять! Мы пройдем этот квест, независимо от того, что здесь происходит!

Пройдем этот квест.

Слышно было четко и ясно. Так что АОА тоже проходили компанию Война эльфов, и были на стороне Темных эльфов. Но во время прохождения Полевого босса, ну или за день до этого, члены АОА ответили на мой вопрос, что они не заинтересованы в этом квесте.

Это могло произойти в двух случаях. Либо всем членам гильдии было приказано молчать об этом, либо они начали кампанию вчера днем, и достигли шестой главы всего за двенадцать часов. В последнее я не мог поверить. Квест Ключ Джейд можно закончить всего за один бой, но Коварные пауки, Возложение цветов, Чрезвычайные распоряжения и Пропавший солдат не могут быть завершены за полдня, без присутствия кого-то, кто действительно знал, что нужно делать. Но возможно, ведущую роль в этом играет бывший бета-тестер, а такой у них был.

Да, в ОАО был член, который вписывается этот профиль. Морте, человек в шлеме, с которым мы обменивались ударами всего несколько минут назад. Он прятал свое лицо и менял оружие, чтобы проскользнуть в обе гильдии. Если он помог с этим АРД, почему бы ему не сделать то же самое для АОА. Так что, получается, Кибао просил Морте помочь пройти все квесты в кампании до этого момента? Но он был тверд, в своей позиции не общаться с бывшими бета-тестерами. Почему он внезапно изменил свою философию?

Озадаченный, я смотрел на двух стоящих лицом к лицу лидеров. Теперь настала очередь Линда потерять его спокойствие.

- Будь то квесты или охотничьи угодья, правило первым пришел - первый получаешь, является очевидным положением вещей! Если ты собираешься быть лидером гильдии, ты должен поступать по совести Кибао! После этого надменного и пышного заявления Линда, Кибао прорычал:

- По совести?! Ты говоришь мне о совести, Линд?! Он скрестил руки и откинулся назад, глядя в лицо Линда с явной угрозой в глазах.

- Хорошо, я просто проглочу эту кость. Но с тех пор, как мы оказались здесь, ты скрывал тот факт, что этот Эльфийский квест имеет решающее значение для прохождения Босса этажа!

- Чтоооо- ?!

Я зажат рот, испугавшись, что мой возглас может вылететь из него в виртуальный ночной воздух.

Конечно, выполнение этой кампании приносило свои собственные награды, такие как деньги, опыт и снаряжение, но это не имело отношение к Боссу этажа. Дверь зала в башне-лабиринте откроется независимо от того, был квест активным или нет. Босс будет доступен для атаки, и если он будет повержен, то путь к четвертому этажу будет открыт. По крайней мере, так это было в бета-версии, и так это было на первых двух этажах в розничной версии игры. И даже если это было изменено на третьем этаже, то до сих пор никто не мог бы об этом знать. Но Кибао продолжил свою тираду, полный праведного гнева, и абсолютно убежденный в своей правоте:

- Вы помните, что случилось пять дней назад. Рейд чуть не уничтожили, потому что мы не знали, что один Босс превратится в три. Такие же ловушки, заложены и здесь на третьем этаже. Некоторые ловушки активизируются, если не будет взят Эльфийский квест и не будут пройдены все задания, которые он здесь выдает. Ты знал, что это правда, и не сказал ни слова во время нашей встречи по обсуждению стратегии! Так, где же твоя совесть?!

-... НЕТ!!! ...

Я сдержал крик удивления, так же, как и Линд. По крайней мере, ни один из квестов в этой кампании, которую я закончил на третьем этаже в бета-версии, не имел никакого отношения к Боссу этажа. Вполне возможно, что с тех пор награда была изменена, но утверждать это могут только те, кто уже выполнил все десять заданий доступных на этом этаже. Однако было немыслимо, чтобы кто-то смог сделать так много всего за четыре дня. Одно дело, быстро выполнить начальные квесты, но девятый и десятый квесты были довольно долгими, и требовали целый день для прохождения. Это означало, что утверждение Кибао было ложной информацией, которую ему кто-то злонамеренно поставлял. И у меня было плохое чувство, что я знал, кто может это делать.

- Нет! Я не знаю, о чем ты говоришь! Крикнул Линд, прерывая ход моих мыслей. Я так сосредоточился на сцене впереди меня, что даже с этого расстояния мог видеть складки на его лбу, когда он смотрел на Кибао.

- АРД делает это квест просто для опыта и наград! Я не упоминал о нем, потому что нет никаких особых причин, чтобы брать его!

- Хах! И без всяких сомнений наградами являются предметы, помогающие бить Босса! ответил Кибао, наклоняясь вперед и яростно смотря на Линда.

– Но, я не позволю тебе устанавливать для нас правила. Мы идем первыми, так что стойте, и ждите нас здесь, как пай-мальчики!

Кибао резко развернулся сторону холма, но Линд схватил его за плечо рукой. Мгновение, и члены гильдий позади них ощетинились мечами.

- Подождите, не делайте этого! Может быть, вы не знаете об этом, но эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест, чтобы потом появиться в другом случайном месте. Если мы будем ждать здесь, мы не сможем закончить квест после вас!

Кибао протянул руку и схватил Линда за рубашку на груди.

- Это как раз то, что я и имею в виду, вы не делитесь с нами деталями! Выходит так, что если вы сделаете квест первыми, то мы не сможем его пройти после вас!

- Это наше право как, как первых владельцев лагеря!

- Я в очередной раз тебе говорю, что мы не выполняем ваши правила! Если вы хотите, мы можем установить свои правила, которые все это очень просто разрешат!

- Что ты имеешь в виду?

О нет. Они оба абсолютно разъярены. Шивата в АРД может и был в состоянии вмешаться, прежде чем все станет по-настоящему опасно, но в АОА не было ни одного офицера с такой же холодной головой. Мое вмешательство вряд ли сможет улучшить ситуацию, но какие еще есть варианты, чтобы разрядить эту опасную ситуацию? Я сильно стиснул зубы.

Внезапно, я иначе посмотрел на только что произнесенные Линдом слова. Эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест. В это время, пока Кибао и Линд стояли и не отступали ни на дюйм от своих позиций, остальные игроки почти добежали до вершины холма, чтобы посмотреть, кто сможет первым разграбить лагерь Лесных эльфов. Как союзники Лесных эльфов, АРД должны были доставить по назначению свитки из палатки капитана ответственного за лагерь. Но АОА, работая на Темных эльфов, должны украсть приказы командира, впрочем, как и я. Это означает, что если обе гильдии начнут выполнять свои задания одновременно, то больше дюжины воинов Лесных эльфов в лагере будут дружелюбными NPC к АРД, и мощными монстрами (пусть и не настолько как элитная Кизмель) для АОА. Если это произойдет, то партия Линда из шести человек будет свидетелем открытого боя между людьми Кибао и Лесными эльфами. И как же АРД будет на это реагировать?

Наиболее спокойным вариантом, будет игнорировать союзные NPC и просто доставить послание капитану, тем самым завершив квест. Однако не было ясно, исчезнет ли лагерь сразу, как только квест закончился, или капитан и дальше будет принимать участие в квесте, а может он подключится к бою, но, по крайней мере, это не нанесет большой ущерб, группе достаточно прокаченных игроков. Но в зависимости от психического состояния Линда и АРД в целом, могло произойти худшее – объединение АРД с Лесными эльфами и нападение на АОА.

Если шесть членов АРД присоединяться к дюжине Лесных эльфов, то их сила будет примерно равна двенадцати воинам АОА. Так как они не собирались спокойно сразиться друг с другом через систему дуэли, игроки с обеих сторон получат криминальный оранжевый статус.

В тот момент, нельзя было не остановить междоусобицу. Мы были на грани того, что лучшие игроки, выжившие после битв с Боссами первых двух этажей, начнут убивать друг друга. Если это случится, то передовые игроки проходящие игру, никогда не будут единой группой. К счастью, этих ужасных последствий для нашего прохождения игры, удалось избежать в самый последний момент. В тот момент, когда Линд и Кибао начали подниматься на холм, пытаясь, оттолкнуть друг друга назад, Эльфийский лагерь просто исчез. Это произошло как будто по волшебству, хотя судя по истории SAO, дело было вероятно в эльфийских чарах.

Два лидера гильдии и их шестнадцать последователей, замерев в комических позах, смотрели на вершину холма, с которой спускался один игрок, освещаемый лунным светом. Судя по всему, он оставил ни с чем обе гильдии, и сам завершил квест в лагере. В тот момент, когда они увидели его лицо, у всех присутствующих была на уме только одна мысль: - Нет, только не снова он…

Столкнувшись с восемнадцатью парами глаз, я чувствовал себя гораздо менее комфортно, чем делал вид. Когда я придумал, как поступить с их поисками, то сразу предпринял следующие действия. Я побежал обратно через лес, только в несколько раз быстрее, чем раньше, затем помчался вдоль реки, пока не оказался непосредственно под лагерем. Оттуда, я вскарабкался на двадцати футовую скалу, оказавшись внутри лагеря, я обошел установленную защиту, и пробрался в палатку капитана. Осторожно, чтобы не разбудить спящего лидера, я схватил свиток со стола в центре палатки. Выскочив на улицу, я снова аккуратно пробрался к скале, и спустился к реке. Это прозвучало просто, но если бы я не узнал подробности во время бета-теста, я бы обязательно был замечен охраной. После того, как я ступил обратно на берег реки, и записи о прохождении квеста обновились, я чуть не упал на землю с облегчением.

Часть меня хотела просто ускользнуть и вернуться в наш лагерь. Но если я собирался помочь предотвратить катастрофу между АРД и АОА, я не могу просто уйти. Было ясно, что кто-то завершил квест, или вроде как завершил, так как я еще не доложил о результате командиру Темных эльфов. Так что я снова забрался на скалу, как раз в тот момент, когда весь лагерь исчезал в море зеленого света. Теперь, те, кто хотели закончить квест Проникновение, или доставить донесение капитану Лесных эльфов, должны найти другой лагерь в новом случайно определенном месте. Независимо от того, где он появится, там не будет способа проникнуть в тыл лагеря, так как эти скалы были единственным подходящим для этого местом. Даже Крыса Арго потратит много времени, что бы обеспечить эту часть квеста подробными картами.

Я пересек вершину холма, которая была абсолютно пустой, и спустился к его подножию. Остановившись под ошеломленными взглядами двух гильдий, я открыл окно, чтобы проверить время. Потребовались чуть менее пяти минут, чтобы украсть приказы командира, включая время обхода. Это означает, что у Линда и Кибао было много времени, чтобы попытаться убедить друг друга в своей логике. К сожалению, для них, эти усилия ушли впустую.

Я закрыл окно, и засунув руки в карманы, попытался принят как можно более непринужденную позу: - К сожалению, я только что закончил этот квест. Вам придется поискать лагерь в другом месте.

Лицо Линда побледнело, в то время как Кибао наоборот потемнело. При свете луны было трудно сказать, кто из них был злее. Как я мог догадаться, первым заговорил Кибао, ослепленный гневом против всех бывших бета-тестеров.

- Не удивительно, что я тебя давно не видел. Маленький мальчик Биттер был занят прохождением кампании. И точно так же, как этот дурак с хохолком, ты знал, что мы нуждаемся в

награде за выполнение задания, что бы бить Босса, и не посчитал нужным сказать остальным. Кибао оттолкнул кого-то из АРД, и смотрел туда-обратно на меня и Линда.

- В конце концов, вы все ничего не делаете для спасения восьми тысяч людей, запертых в этой игре, для вас это все вторично. Вам нужно просто получить все лучшее среди игроков, что бы господствовать над остальными, и ничего больше. Так же, как и все остальные, которые исчезли из Стартового города в первый же день. Вы не имеете право исполнять волю Диавеля!

Ранее он держался, но теперь, когда лагерь исчез, все сдерживаемое полетело наружу. Когда поток ярости Кибао понесся вперед, члены АОА за его спиной закричали с ободрением, а он назвал Линда косплейщиком и уродом. Насмешки о воле Диавеля и косплее были направлены прямо на Линда, который красил волосы синим в честь покойного рыцаря. Даже после того, как я увел квест у них из под носа, их ярость была по-прежнему сосредоточена на АРД.

Лицо Линда стало бледным, и это было видно даже при лунном свете. Его тонкие глаза горели от гнева, а зубы были сильно стиснуты. Но он сдержался, и не взорвался, подняв руку, чтобы прекратить любые обратные выкрики из АРД. Возможно, ему стало стыдно за его попытки встать у них на путь к лагерю. В любом случае, он проявил большую сдержанность, но его внутреннее напряжение, должно быть, было невероятно высоким. Он сделал глубокий вдох, задержал его в течение нескольких секунд и, выдохнув, заговорил низким напряженным голосом:

- Кибао. Повторюсь. Ни один из членов АРД, включая меня, не имеет ни малейшего представления о том, что награда от этой кампании будет иметь решающее значение для победы над Боссом. Откуда ты взял эту информацию?

Но Кибао, еще в расцвете своего гнева, проигнорировал этот вопрос.

- Хорошая попытка, но я не куплюсь на это! Ты думаешь, что сможешь монополизировать всю эту информацию только для себя!

- Я только что сказал тебе, что это не так!

Они начали новый раунд гневными возгласами. Я осмотрелся, разочарованный таким поворотом событий. Термин Проходчики был удобным сокращением для определения игроков, которые были активны в нашем продвижении в игре, но они не были единой силой. Была АРД, группа тщательно отобранных элитных игроков; АОА, которые сосредоточены на расширении своей группы; нейтральная команда Эгиля; я, изгой Биттер, и мой партнер, Асуна. Кроме этого, был Морте, который по неизвестным причинам подрабатывал в обеих гильдиях, чтобы получать в них людей в качестве своих дуэльных партнеров. Как ни странно, я вспомнил историю Кизмель об этом мире, как люди были разделены на девять разных народов.

- Линд, Кибао, сказал я. Они перестали бодаться, и обратили внимание на меня.

Не было никаких волшебных слов, которые могли бы залечить раны между этими двумя группами, они были слишком далеко друг от друга для этого. К тому же, вся магия была потеряна во времена древнего Великого разделения. Глупые остатки человечества могли использовать только то, что у них было.

- Вы оба знаете, что я Биттер. Так что я знаю, что награды квеста Война Эльфов, не имеют ни каких последствий для прохождения Босса. Я прохожу эту кампанию не из-за награды. Я делаю это, чтобы прокачаться и укрепить свое снаряжение, до того, как мы пойдем на Босса этажа. Я уверен, что вы пошли через сложности квеста для получения гильдий, не для того, что бы грызться между собой.

Как только я перестал говорить, Кибао ткнул в меня указательным пальцем.

- Не говори мне это, после того, как ты проскользнул и украл этот квест, как воришка! Как ты после этого собираешься доказать, что ты сделал это не из-за награды?! Даже сейчас, когда мы стоим здесь, я знаю, что в глубине души ты просто умираешь от желания взять следующий квест!

- Я остановлю прохождение кампании на данном этапе, решительно сказал я. Кибао прорычал бессловесный вопрос, а Линд покосился на меня, и его лоб пробороздили складки.

Я вытащил руку из кармана плаща, и ткнул пальцем вдаль, туда, где виднелся темный силуэт башни лабиринта.

- Я собираюсь начать проходить лабиринт. И в то время как вы застряли в трясине кампании Эльфов, и грызетесь на каждом шагу, я буду обшаривать все сундуки и руды в башне. Помните, что я Биттер, если не хотите, чтобы я оставил вас без хороших материалов. И если вы не догоните меня пока я не найду зал с Боссом, то я соберу свою собственную группу, и пройду его. Уж будьте уверены, я это сделаю.

Я перестал говорить и опустил руку, но никто не заговорил. Тишина, покрывающая холм, должно быть, состояла на 20 процентов из неожиданности, на 30 процентов из гнева, и на 50 процентов из раздражения. Но я чувствовал, что не переусердствовал с этой речью, так как это было необходимо, чтобы взять эту напряженность под контроль. И опять Кибао отреагировал первым.

- Ты дошел до шестой главы квеста, а теперь собираешься отказаться от него?

- Это, верно, подтвердил я, чувствуя глубоко в груди пульсацию вины.

Было душераздирающе неприятно, остановиться в середине этого длинного квеста. Только на этом этаже было десять заданий, и еще десятки вплоть до его финала на девятом этаже. Система позволит мне вернуться и возобновить квест после прохождения лабиринта, но я ожидал от Кибао требование разрушить свиток командира, в доказательство того, что я не буду тайно проходить квест. Если эта вещь исчезнет, то я никогда не смогу завершить квест Проникновение.

Но это не единственное, что меня волновало. Бросая прохождение кампании, я бросал Кизмель. Ее помощь в нашей деятельности последние несколько дней была основана на нашей помощи Темным эльфам в борьбе с Лесными эльфами. Если мы откажемся от этой миссии, у нее не будет никаких причин, чтобы помогать нам дальше. Если один квест был книгой, то кампания была целой серией, которая охватывала несколько томов. До тех пор, пока мы были в процессе чтения этой серии, мы были участниками этой истории. Но стоит закрыть книгу, и связь прервется. Получаемое снаряжение и опыт были просто дополнительными факторами. Истинное значение кампании было в том, что она давала плоть и кровь набору виртуальных данных, превращаю его в прекрасную историю. В мрачном настроении я повесил голову, и в этот момент по ушам резанул пронзительный крик.

- Это невозможно!

Я поднял голову и увидел среди толпы АОА кричащего человека, который размахивал руками. Его тощий торс был одет в китель гильдии грязно-зеленого цвета с вставками темной кожи, и он носил кожаную маску того же цвета, которая закрывала лицо за исключением глаз и рта. Он был закрыт другими участниками, так что я не видел его оружие. Визг этого человека было странно знакомым.

- Ты не сможешь добраться до зала Босса в одиночку! Он просто притворяется, что пойдет в лабиринт, а сам будет продолжать кампанию за нашими спинами!

Остальные члены АОА, и некоторые люди из АРД, начали беспокойно шуметь. Из того, что я услышал, большинство скептически относились к моему заявлению. Тощий человек снова завизжал.

- Не позволяйте Биттеру лгать вам! Он причина того, что умер Диавель! Игнорируйте его и сосредоточьтесь на прохождении кампании!

- Заткнись, Джо, проворчал Кибао, и человек в маске нехотя опустил руки. Это дало Линду возможность высказаться.

- Я хорошо знаю уровень твоего мастерства, Кирито, но даже ты не в состоянии пройти лабиринт самостоятельно. Я не во всем согласен с АОА, но я тоже не считаю, что ты откажешься от кампании. Как бывший тестер, ты, конечно, понимаешь всю пользу от завершения расширенной серии квестов. Кроме того, его острые глаза осмотрелись вокруг, где твой партнер? Может быть, она взяла квестовый предмет и побежала завершать задание, пока ты отвлекаешь нас здесь?

Он был далек от истины, но сказанное было трудно отрицать. Асуна спала на базе Темных эльфов рядом с Кизмель, и не могла мгновенно оказаться здесь, чтобы доказать мою невиновность. Я мог только молчать, пока обе гильдии швыряли обвинения в мою сторону. Поскольку они становились все громче и громче, я был поражен возникшим дежавю. Такое же общественное осуждение изливалось на Нежа и Легендарных героев, после их признания в афере с модернизацией, после боя с Боссом второго этажа. Тогда, крики переросли в требование лишить его жизнь в качестве оплаты за обман. Если бы другие Легендарные герои не вышли, и не встали на колени, чтобы извиниться, кто-то может и на самом деле поднял бы свой меч на Нежа.

Теперь, когда я думал об этом, я вспомнил, что одной из причин той страшной, напряженной сцены был таинственный человек в черном пончо, который научил Героев трюку с обманом других игроков через систему улучшения предметов. Его присутствие, казалось, пугающе похожим на Морте в данном случае. Возможно ли, что это был один и тот же человек? Если это было так, то мотивация Морте была определенно негативной. Он убедил гильдии принять участие в прохождении Эльфийского квеста за противоположные стороны, и заставил их столкнуться на этом холме. А это означало, что он скрывался в прибрежной полосе в надежде помешать мне завершить квест, и заставить лагерь исчезнуть. Однако чего он добивался, пытаясь заставить АРД и АОА конфликтовать между собой?

В то время как мы были дружественной группой, Проходчики успешно прошли первый и второй этажи, и были готовы начать прохождение третьего лабиринта. Ослабление этой группы распрями только отдаляло от нас возможность пройти игру и выйти из нее. Это будет иметь гораздо больший эффект, чем просто убить меня. Если только Морте не хочет выходить из этой цифровой тюрьмы? Неужели кто-то, на самом деле может так думать?

- Скажи что-нибудь! Опять раздался пронзительный визг. Я поднял голову. Человек Кибао, Джо, кричал, сверкая глазами через отверстия в маске.

- Где она? Могу поспорить, что она несется впереди, что бы закончить все квесты раньше всех! А если нет, то покажи нам ее, чтобы доказать это!

Ответ пришел не от меня, Линда или Кибао. В этот момент раздался тихий, но волевой голос, который донесся через ночной лесной воздух из задней части группы.

- Если ты обо мне, то я здесь.

Позже, много, много позже Асуна сказала мне с улыбкой на лице: - Если бы кто-то выхватил меч, то я бы стала оранжевой.

К счастью, до кровопролития не дошло, но существующая напряженность слегка обострилась. Обе гильдии были весьма шокированы. Но это было ничто, по сравнению со мной. На мгновение я даже подумал, что воображаю себе ее голос. Я стоял ошарашенный на полпути вверх по склону, смотря в стену игроков передо мной. В конце концов, члены АОА сместились вправо, а члены АРД влево, как будто раздвинутые какой-то невидимой силой.

Через образовавшееся пространство была видна дорога у подножия холма, и густой лес за ней. Прямо через дорогу, за Т-образным перекрестком стояло старое, и особенно широкое дерево. Из-за этого дерева, за чьим стволом я только что прятался, когда подсматривал за гильдиями, появилась фигура. Красный, с оттенком серого цвета, плащ с капюшоном, темно-малиновая туника и кожаная юбка. На ее талии висела серебряная рапира, которая ярко светилась, даже в тусклом свете луны. Если она пряталась за тем же деревом, то она не могла бы там давно. Я прокрался в лагерь, покинув то место только десять минут назад.

Линд и Кибао отступили вместе со своими людьми. Возмутительница спокойствия спокойно вышла вперед. Под ее капюшоном, светло-коричневые глаза были твердыми и решительными. Было абсолютно невозможно разобрать ее эмоции. Мой нынешний партнер, фехтовальщица и единственная женщина среди Проходчиков, остановилась с права от меня, и театрально осмотревшись вокруг, обратилась к толпе четким и ясным голосом.

- Как его партнер, я тоже пойду в лабиринт, и мы отыщем там зал Босса. Насколько я помню, все согласились, что кто первым найдет зал, тот и получает право быть лидером рейда.

Линд и Кибао побледнели, а остальные шестнадцать человек что-то пробормотали. В некотором смысле, ее выступление было еще более грандиозным, чем мое, но на этот раз никто не подошел с обвинениями, отчасти из-за удивления ее внезапным появлением, а отчасти из-за присутствия сверкающей Рыцарской Рапиры на ее поясе. Рапира была гораздо лучше моего Закаленного клинка +8, и вызывала восхищение в голубоватом призрачном свете луны.

Это напомнило мне, что во время встречи четыре дня назад я планировал сообщить остальным, о том, что в эльфийских базовых лагерях можно было ковать очень хорошее оружие, но я не смог сделать этого после сообщения Линда о том, что мы с Асуной присоединяемся к гильдиям отдельно. Конечно, если бы я это сделал, то все силы гильдий были бы немедленно брошены на прохождение кампании Эльфов, и эта сцена, возможно, разыгрывалась бы уже с большим количеством людей. К тому же, я планировал изучить странного, недружелюбного кузнеца более подробно, прежде чем сообщать группе свои выводы.

- Я ... Я знаю правду!!! На первом и втором этажах, они не удосужились помочь делать карту Башни, они просто пошли и открыли все сундуки! Никакой разницы, двое их будет или он один, это никак не повлияет на нахождение зала Босса!

И снова, этот визг принадлежал Джо из АОА. Теперь, когда группа сместилась вправо, я мог видеть его полностью. На его тощей талии висел сильноизогнутый кинжал. Я узнал в нем Кинжал оцепенения, редкое оружие, выпадающее из минотавров на втором этаже лабиринта, который имел случайный шанс оглушить врага при ударе. Теперь, когда я знал его, как владельца кинжала, память вернулась ко мне. Именно Джо был тем, кто утверждал, что афера Нежа с улучшениями, довела кого-то до смерти, и именно он обвинил меня в том, что я бывший бета-тестер на собрании на первом этаже. К сожалению, я не мог вспомнить его лицо из-за маски, но, основываясь на его открытом антагонизме, я должен был знать его имя. Я почувствовал себя немного неприятно, что он так долго меня доставал.

Моей самой плохой привычкой и слабостью, была тенденция не присматриваться к лицам других людей, и не беспокоиться о том, чтобы запоминать их имена, и когда-нибудь это может поставить меня в опасное положение. Я сосредоточился на тощем Джо, выжигая его образ в моей голове. После того, как я был уверен, что я вспомню его в следующий раз, когда увижу я, наконец, открыл рот, чтобы заговорить первый раз за две минуты.

- Если ты думаешь, что мы не сможем дойти до зала Босса одни, Джо, то почему бы нам просто не уйти? Мы собираемся в лабиринт, как мы и сказали.

- Иди, я разрешаю! Да ладно, Киба, давайте прекратим тратить время и пойдем дальше к следующему…

Противный визг был отрезан строгим взглядом лидера его гильдии.

- Не заставляй меня повторяться, Джо, закрой свой проклятый рот прорычал Кибао, и повернулся к нам с Асуной. Он почесал свой кактус на голове и проворчал.

- Я просто много не знаю. Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с Боссом без наград за квесты кампании? Если есть какой-то шанс получить все что нам нужно для победы над Боссом, то еще не слишком поздно, все это разрешить.

- Конечно, есть, согласился я, и посмотрел оценивающе на каждого из лидеров.

- Но если вы действительно хотите проверить награду за квесты, то либо АРД либо АОА следует отказаться от квеста. Если вы попытаетесь выполнять задания Темных эльфов и Лесных эльфов в одно и то же время, вы будете постоянно сталкиваться. Если вы сможете обсудить этот вопрос и определить, кто из вас откажется от квеста, то я готов подождать, пока квест не будет пройден.

И снова лидеры гильдий, и их сторонники побледнели. Джо уже готов был начать самозабвенно визжать новое обвинение, но игрок с длинным мечем, стоящий рядом, дернул его за руку, и заставил замолчать. По правде говоря, я хотел бы рассказать им, что один человек успешно убедили обе гильдии начать кампанию за разных эльфов. Однако, к сожалению, у меня не было никаких доказательств того, что фехтовальщик Морте, который только что присоединился к АРД, был тем же воином с топором, которого я видел с партией Кибао в пещере. Если бы я сделал такое обвинение без доказательств, то это могло только осложнить ситуацию.

Я внимательно наблюдал за двумя лидерами, скрывая свою отчаянную молитву за тщательно создающимся кислым выражением лица. Если цель Морте заключалась загнать гильдии в яму друг против друга, то мне нужно защитить группу Проходчиков от распада. Это было не из-за какого-то большого желания справедливости, я просто знал, что Морте был моим заклятым врагом, и это было продолжением нашего поединка, на совершенно другом поле боя.

Кибао и Линд переглядывались в течение нескольких секунд, и затем одновременно фыркнули. Лидер АОА в раздражении отвел взгляд, а босс АРД повернулся ко мне и покачал головой.

- Боюсь, что невозможно, Кирито. Возможно, если бы мы только начинали, но мы оба достигли шестой главы квеста. Мы многое потеряем, если сейчас остановимся.

Я подавил желание опустить в разочаровании плечи, и кивнул с тем же стоическим выражением на моем лице.

- Я понимаю. Хорошо, пока вы будете бодаться, мы начнем проходить лабиринт.

- Прошу прощения, но я думаю, что ты блефуешь. Лабиринты не настолько просты, что бы партия из двух человек смогла найти зал Босса, даже такие два человека как вы. Я понимаю, что это не самое лучшее время, чтобы спросить вас еще раз, но может быть вы, пересмотрите ваш предыдущий отказ? Возможно, настало время перестать настаивать сольной игре, и все же присоединиться к гильдиям. Как я уже говорил на днях, однако, вы не можете присоединиться к одной и той же гильдии в интересах сохранения баланса.

Он опять собирается говорить об этом? Серьезно?

Слова о вступлении в разные гильдии были для Асуны просто волшебными, они сразу заставляли ее терять самообладание. Как я и боялся, в тот же момент молчаливая фехтовальщица сделала угрожающий шаг вперед. Но то, что она сказала, застало меня врасплох.

- Нас не двое...

Прежде, чем я успел удивиться, пустое пространство возле меня, окрашенное бледно-голубым светом луны, раскололось. Я видел это явление выворачивания пространства, четыре ночи назад в лесу за пределами Зумфата. Хотя технически, я только слышал шелест плаща сзади меня, но это явно одно и то же явление. Только одно создание могло успешно прятаться в полном лунном свете в середине пустого места рядом с почти двадцатью бдительными игроками, не будучи замеченным в течение нескольких минут.

Плащ невидимости элегантно раскрылся влево и вправо, и бледно-фиолетовые волосы, тонкие как шелк, заблестели в лунном свете. После этого появился элегантный нагрудник из черного металла с фиолетовой инкрустацией. На левом боку были каплевидный щит и длинный меч, испускающие насыщенный мифриловый блеск. Голая кожа ее рук и ног, казалась темно-синей в темноте. Когда она торжествующе подняла голову, ее волосы зашуршали, показывая потрясающей красоты длинные, узкие уши. Ее ониксовые глаза смотрели вниз на немую толпу, и третий член нашей партии заговорила резким голосом.

- Я Кизмель, королевский рыцарь из Рыцарей пагоды на службе царства Льюсула! Она протянула правую руку в нашу с Асуной сторону.

- Я обещаю свою поддержку человеческим воинам Кирито и Асуне, в их походе к Небесному Столбу! Даже самые сильные защитники внутри Столба будут столь же беспомощны, как утренняя роса перед моим мечом!

Так как они были уже на шестом этапе прохождения кампании, АРД и АОА должны были знать имя Кизмель, и название нации которой правит Королева Темных эльфов. Столб Небес было достаточно легко распознать как Башню лабиринта. Я не мог сказать, что больше ошеломило присутствующих. Была ли это красота Кизмель, тот факт, что NPC знал наши имена, или подавляющая мощь элитного монстра шестнадцатого уровня. Вероятно, все вышесказанное, решил я. Линд отшатнулся на шаг или два, и его лицо стало белым как лед.

- Ты уверен, что хочешь стоять там, Кирито?

- А почему бы нет?

- Ее курсор тьма кромешная. У нее более высокий уровень, чем у элитного моба из самого первого квеста!

Теперь я понял. Для меня, Асуны и членов АОА, которые были на стороне Темных эльфов, цвет курсора Кизмель имел желтый оттенок, который означал дружественного NPC. Но Линд и АРД были на стороне Лесных эльфов, так что для них это был красный вражеский монстр. В зависимости от разницы уровней между игроком и целью, красный курсор меняет оттенки от светло-розового, до темно-красного. Теперь, когда элитный рыцарь прокачалась вместе с нами, она должна была казаться почти черной для Линда, который был пятнадцатого уровня.

Кибао смотрел на Кизмель, в бьющемся на ночном ветру плаще, и на отступающего от нее Линда. Он сам сделал несколько шагов назад, и зашипел на своего соперника.

- Слушай! Ее курсор точно черный?

- Да! Я сомневаюсь, что мы могли бы победить ее всей группой.

- Это безумие. Как они получили такую громадину себе в помощь? простонал он.

Кизмель должно быть слышала его, потому что повернулась ко мне и прошептала: - Ваш человеческий язык еще боле сложный, чем я думала.

Вероятно, это произошло потому, что комментарий Кибао прозвучал на диалекте Кансай. Наверное, движок ИИ Кизмель использовал только стандартный Японский, так что половина слов Кибао была ей непонятна. Я кратко хмыкнул, и понял кое-что.

Разговор крутился вокруг технических игровых терминов: квесты, кампании, история задач, и так далее. Все это указывало на истинное положение дел, на то, что это был виртуальный мир, существующий только в пределах сервера находящегося в реальном мире. Летающий замок Айнкрад не был кусочком мира, который дрейфовал в небе после Великого разъединения, а был просто сюжетом VRMMO игры под названием Sword Art Online. Конечно же, Кизмель не понимала ни одного слова из всего этого. Она родилась и выросла в этом мире как Темный эльф, и боролась на своем пути к рыцарству. Кто знал, как она проинтерпретирует слова игроков? Можем ли мы быть уверены, что ее интерпретация не нанесет какого-либо ущерба контролирующему ее ИИ?

Линд и Кибао спустились вниз по склону, чтобы воссоединиться со своими партнерами для серьезного обсуждения. Теперь настало время сказать Кизмель то, что я мог сказать ей только как партнеру и другу, а не простому помощнику NPC.

- Кизмель, пробормотал я. Должно быть что-то в моем голосе заставило ее быстро обернуться и посмотреть на меня.

- Слушай ... Ни Асуна, ни я не были рождены в этом мире. Нас привезли сюда из далекого места, и мы боремся, чтобы вернуться домой в наш мир.

Асуна резко вздохнула. Я протянул руку, и прикоснувшись к тыльной стороне ее ладони, повернул Кизмель к себе лицом. Эльфийка смотрела на меня, слегка озадаченно, и не было никакого способа понять, что происходит за этими ониксово-черными бассейнами. Может быть, я не должен был это говорить. Возможно, GM появится из ниоткуда, и утащит ее на переинициализацию. После показавшейся вечностью секунды молчания, сочные губы Кизмель раскрылись.

- Конечно, я знаю это…

... Что ...?

- Я решила пока не говорить с вами об этом. Это были последнее большие чары человечества, не так ли? Были призваны воины из чужого мира, и их заставили сражаться, чтобы объединить все Небесные Столбы в один. Мы, Темные эльфы так же продолжаем долгую борьбу, чтобы защитить секретные ключи от Лесных эльфов и сохранить святилище запечатанным.

- ... Э-э ... Я ... думаю, да ...

Описание Кизмель было простой интерпретацией инцидента в SAO с точки зрения игровых персонажей, поэтому я не видел никаких причин, изменять ее понимание реальной ситуации. Вместо этого я, конечно, согласился с ее объяснением, и она улыбнулась.

- У нас есть телепортация, которая позволяют нам путешествовать между этажами, поэтому для нас нет никакой пользы от Небесных Столбов, так что только вы, люди, зациклены на них. Тем не менее, если вы хотите, я помогу вам в ваших поисках. Но только не бесплатно. Ее улыбка стала еще шире, и она посмотрела на нас обоих.

- Расскажи мне когда-нибудь о той земле, где вы родились. Какими были ваши семьи, как вы росли.

- Да, конечно. Я обещаю, сказал я, пораженный внезапной мыслью.

Какой смысл подчеркивать, что Айнкрад был всего лишь виртуальным миром и игрой? Сейчас для Кизмель, Асуны и меня, этот мир был единственной реальностью. На игровом жаргоне термин квест, был просто словом из человеческого языка, описывающим выполнение некоторых заданий. Что делать с этим?

- Кроме этого мы много расскажем о нашем человеческом языке. Если мы идем воевать в лабиринте - это то, как мы называем Небесный Столб, тебе будет нужно лучше понимать нас.

- Я очень этого хочу, ответила Кизмель, и я почувствовал, что Асуна улыбается.

- Простите за ожидание. Мы пришли к общему решению, заговорил Линд, и мы посмотрел вниз по склону. Владелец ятагана явно не хотел близко подходить к Кизмель, но он преодолел свою нерешительность, и поднялся на несколько шагов вверх по склону.

- Для того, чтобы получить права на Босса, Альянс Рыцарей Дракона и Армия Освобождения Айнкрада решили отказаться от прохождения кампании Эльфийских квестов.

Что?

Я был слегка, нет, очень удивлен, но все же не допустил, что бы это отразилось на моем лице.

- Тем не менее, по-прежнему необходимо исследовать вопрос о том, имеют ли квесты эльфов решающее значение для победы над Боссом этажа. Мы хотели бы, чтобы ваша группа занялась этим вопросом.

Что?

В очередной раз, я сдержал свои эмоции, и спокойно спросил его:

- Хорошо, но что вы теперь собираетесь делать? Линд выглядел смущенным, и Кибао сердито заполнил неловкое молчание:

- Это очевидно! Мы собираемся идти исследовать карту Лабиринта! Если бы мы оставили это вам, и кто ни будь, умер бы в результате несчастного случая, я бы не спал по ночам!

- Понимаю, сказал я, и наконец, разбил мое стоическое выражение лица легкой усмешкой.

- Конечно, это один из возможных способов разрешить это. Вздохнув пробормотала Асуна.

Вероятно, это было лучшее решение. Таинственный Морте не появлялся, хотя он был, вероятно, по-прежнему зарегистрирован в АРД, сохраняя при этом свою связь с АОА. Если бы обе гильдии продолжили кампанию, то это доставило бы Морте больше возможностей, чтобы раздуть пламя их соперничества. Я должен был получить доказательство заговора Морте для того, чтобы я смог публично рассказать правду о нем.

Говоря об антагонистических персонажах, я оглянулся на Джо, интересно, как он принял это решение. Я заметил его на краю группы АОА, он повернулся ко всем спиной и сложил руки за головой в обиженной позе. Я ничем не мог ему помочь, но был впечатлен уровнем руководства Кибао, и тем, как он может управлять своей гильдией. Вместо того, чтобы сказать все это в слух, я глубоко вздохнул и повернулся к Линду.

- Отлично. Сегодня девятнадцатое, и мы планировали взяться за Босса двадцать первого. Мы будем стараться завершить кампанию к вечеру двадцатого и доложить о результатах. Конечно, вы должны будете поверить нашей информации.

Теперь настала очередь Линда, показать неудобную, жесткую улыбку.

- Я не собираюсь спорить здесь об этом. Кирито, ты сказал, что собираешься делать все, что возможно, как Проходчик. Мне больно это признавать, но ... ты напомнил мне Диавеля. Он несколько раз закусил губу, прежде чем наконец-то продолжить.

- На самом первом совещании по выработке стратегии, в Толбане на первом этаже, Диавель сказал, что мы должны победить Босса и добраться до второго этажа, чтобы показать всем, что игра может быть пройдена. Это наш долг, как лучших игроков. Я думаю, что выполняю его волю. Для этого создана гильдия, и я сделаю все, что бы мы были лучшими ... Это мой долг ...

Остальные члены АРД, такие как Хафнер и Шивата, и даже АОА молча слушали редкую исповедь Линда о своих сокровенных чувствах. Когда он снова поднял голову, и посмотрел на меня, в его глазах сияла решимость. Вопрос, который последовал за этим, застал меня врасплох.

- Я думаю, это хороший момент, чтобы спросить тебя. Ты слышал предсмертные слова Диавеля, что же он сказал... в самом конце?

Я не смог ответить сразу. Это было не потому, что я забыл. Но это было такое короткое и очевидное сообщение, что я не знал, содержится ли в нем то, что надеялся услышать Линд. Очевидно, что я не мог ему отказать. Я закрыл глаза на мгновение, и вызвал мысленный образ самозваного рыцаря, прежде чем ответить.

Вы должны убрать его отсюда. Убить босса... Вот что сказал Diavel .

Лицо Линда мгновенно поднялось вверх, но он сразу опустил голову. В конце концов, его дрожащий голос добрался через ночной бриз до моих ушей.

- ...Мы сделаем… На этом этаже... и на следующем, и следующим после того. Вот зачем были сформированы Рыцари Дракона.

Он повернулся к своим пяти товарищам с все еще опущенной головой, и протянул сжатый кулак. Его заместитель Хафнер присоединился к нему, а затем Шивата, Нага, и еще двое, чьих имен я еще не знал, соединили свои кулаки в приветствии. Когда Линд обернулся, на его лице уже было знакомое возвышенное выражение. Он посмотрел на меня, потом на Кибао, и натянуто объявил:

- АРД начнет прохождение лабиринта утром. Мы встретимся на площади собраний в Зумфате двадцатого, в семнадцать часов. Доброй ночи.

Даже Кибао смотрел, как шесть Рыцарей Дракона уходили на восток, без своих обычных саркастических комментариев. Но наконец, он собрал все его пренебрежение и сплюнул.

- Тьфу! Глупый мальчишка, всегда смотрит на нас сверху вниз, как будто он такой высокий и могучий! Как будто я не получил свою часть воли Диавеля! Да ладно, пойдем! Мы не собираемся стоять, и позволить им обойти нас. Давайте найдем, этот чертов зал Босса!

Остальные члены АОА взревели соглашаясь, и дюжина отправилась на запад. Видимо, они уже создали базу в следующем поселении. Кибао, идя в задней части его команды, прошел около пяти ярдов вниз по склону холма, и, остановившись, обернулся в нашем направлении.

- Эй, парень... Он замялся на короткое время и сделал такое лицо, как будто пил зелье противоядия

- ...Госпондин... Кирито ...

Мои глаза расширились, а Асуна издала какой-то странный, неопределенный звук. К счастью, Кибао не обратил внимания на нашу реакцию, и почесал кактус своих волос.

- Я не буду благодарить тебя, потому ты украл квест из-под моего носа. Но... Я начинаю понимать, то, что ты один такой среди нас, это не самое худшее, что могло случиться в мире! Это все.

Он повернулся, чтобы догнать свою группу, но я успел закончить разговор:

- Нет необходимости называть меня господин в следующий раз.

Махнув рукой в ответ, лидер Армии Освобождения Айнкрада, спустился за склон холма и исчез. После того, как звук их шагов затих, и цветные маркеры пропали, Асуна испустила глубокий, глубокий выдох.

Я взглянул на нее, и она подняла голову, поймав мой взгляд. Я понял, что до сих пор ничего не сказал ей о том, почему я оставил ее, чтобы завершить задание самому. Она, казалось, не сердилась, но это мог быть режим ярости более высокого уровня, так что я должен был поднять эту тему осторожно.

- Ммм ... Я уверен, у тебя есть много чего сказать ...

- Конечно.

- Хорошо.

- Но я готова подождать, пока мы не вернемся на базу.

- Отлично…

С тайным вздохом облегчения, я посмотрел на Кизмель. Темная эльфийка молча смотрела в сторону АОА, а затем, заметив мой взгляд, улыбнулась.

- Ваши человеческие отряды рыцарей не так уж плохи, но они далеки от моих Рыцарей Пагоды.

- Н-ну, естественно. Хотя мы называем их гильдиями.

- Я запомню это. Но, Кирито... Я не одобряю твоего безрассудства. Если бы я не проснулась, и не увидела, что тебя нет, мы бы не смогли оказаться здесь вовремя.

- Я сожалею, и спасибо.

Так значит это Кизмель, а не Асуна, заметила мой уход. Мой партнер, наверное, почувствовала мои мысли, потому что надулась и сказала:

- Это была моя идея идти за тобой. Я поняла, что это еще одна из твоих безумных схем. Я оказалась права... И это после того, как ты говорил мне не настраивать против себя гильдии.

- Сожалею, и спасибо...

Я глубоко им поклонился, и извлек из кармана пальто пачку пергамента, украденную у командира Лесных эльфов.

- Ну что, давайте оставим лабиринт им, и доставим этого плохого мальчика к нашему дорогому командиру.