- КАНУН НОВОГО ГОДА...

Я ничего больше не сказал, и просто лежал на траве, смотря на голубоватое дно верхнего этажа. Сегодня действительно было 31 декабря, но ярко светило солнце, ветер не был особенно холодным, а я был не дома, поэтому конец года не ощущался. Закрыв глаза, я попытался вспомнить, как прошел прошлый Новый год…

… Я хотел поучаствовать в новогоднем мероприятии в MMO, в которую я играл в то время, но по приказу моего отца, приехавшего в отпуск из Америки, мне пришлось присоединиться к усилиям по уборке дома. Я вспомнил, что уборка маленького Додзё[6] в углу двора была изнурительной, и я наклонившись шкрябал пол вместе с моей сестрой Сугухой, с которой я почти никогда не разговаривал. Когда вымотанный, я вернулся в гостиную, мама поставила на стол очень вкусные и сладкие пирожки Мочи. Я отказался от игры в MMO, и смотрел телевизор со своей семьей, ел особую новогоднюю лапшу Соба, слушал колокола, а затем отправился в соседний храм, совершить традиционное Первое посещение в году...

Я поднял веки, оборвав воспоминания.

Все что я увидел, было крышкой из стали и скал, нависающей надо мной на высоте трехсот футов. Где была моя семья в этот момент в реальной жизни? Будет ли Сугуха изо всех сил убирать Додзё без моей помощи?

Пятьдесят пять дней назад, когда Акихико Каяба объявил, что началась смертельная игра, я даже не думал, что встречу Новый год в этом мире. У меня не было даже представления о том, сколько дней потребуется на прохождение всех ста этажей Айнкрада. И конечно же, я не ожидал, что почти два месяца спустя мы еще не прошли даже пятый этаж. Если предположить, что наш темп сильно не изменится, то мы будем здесь в канун Нового года не только в следующем году, но и в последующем за ним году. На самом деле, это был очень ненадежное предсказание. Если я буду участвовать в передовой группе, то я могу не дожить даже до следующего Нового года. До сих пор, какая-то моя часть считала, что если я умру, сражаясь с мобами, то не буду об этом жалеть. Сразу же после начала игры я покинул Стартовый город, раньше, чем кто-либо еще смог воспользовался моими знаниями из Беты. Этим я повысил свои шансы на выживание, но это было не самое главное. В некотором смысле, я боялся, что другие игроки будут сильнее чем я. Если в MMORPG основанной на уровнях персонажей, кто-то опередит вас в уровне развития, то вам его уже не догнать. Да, я хотел быть в безопасности, но если я хотел оставаться одним из лучших игроков, то мне пришлось бы постоянно рисковать жизнью в опасных боях с боссами. Это был довольно парадоксальный ход мыслей. Однако…

Два дня назад я понял, что у мня появилась новая цель. Даже находясь в безопасной деревне Темных эльфов, вспомнив об этом моменте, я резко вздрогнул. Когда я бежал через второй уровень катакомб под Карлуином к следующей лестнице в поисках Крысы Арго, я увидел, что полоса НР Асуны внезапно укоротилась на 10 процентов. Поначалу я понятия не имел, как она могла потерять HP, лежа в своей спальне в BLINK&BRINK. Первое, что пришло мне в голову, заключалось в том, что она приняла в городе вызов на дуэль. Но это было маловероятно, учитывая, что НР не поднималось и не опускалось последующие несколько секунд. Это оставляло только один вариант - Асуна пошла за мной в катакомбы. Мне пришлось преодолеть безумное желание сразу же бежать на ее поиски, и я заставил себя подумать о том, где же она может быть. Самыми сложными мобами на втором уровне были ядовитая Мумия Молди, и астральный Печальный призрак. Они были достаточно сложными мобами, но ни один из них не мог нанести Асуне, с ее 17-м уровнем, такой урон с одного удара. Так как после этого, ее HP больше не изменялось, то скорее всего это был результат попадания в ловушку, а не последствия борьбы. В этом подземелье не было никаких ловушек, которые могли нанести прямой урон, а это означало, что это был люк. Единственный люк был в одном из склепов, прямо в начале второго этажа. Лучше было бы упасть в ту же ловушку, но я уже углубился во второй уровень, и лестница, ведущая на третий этаж, была ко мне ближе. Я помчался на третий уровень, перебил всех мобов, которые мне попались, и побежал туда, куда выходил люк. В конце концов, я заметил впереди людей, но это были незнакомые мне, неопознанные маркеры. Они оба были зелеными, но на всякий случай я спрятался, и тихо подошел к маленькой комнате в пещере, где увидел двух мужчин в черных плащах, и услышал крики о Рыцарской рапире +5.

Как только я увидел серебряную рапиру в чужих руках, то почувствовал, что кровь в моем теле замерзает и закипает одновременно, и это ощущение я никогда не забуду. В углу все еще отображался уровень здоровья Асуны, но я не мог себе представить каким образом они могли заставить ее отдать рапиру. Возможно произошла задержка с обновлением информации о НР члена группы, и когда она обновится, то показатель ее жизни мгновенно упадет до нуля. Мое тело содрогнулось от такой мысли. В тот момент, Асуна, стоящая в маленькой комнате с другой стороны пещеры, меня видела, и слышала все, что я говорил игрокам в плащах, считая это блефом с моей стороны. Однако я был абсолютно серьезен. Когда Асуна внезапно выскочила из своего укрытия и блестяще вернула свою рапиру, я искренне поблагодарил Бога, которого, как я предполагал, не существует в этом мире.

Вот и пришло время, когда я это признал. Причина, по которой я сражался в первых рядах прохождения игры, была уже не просто стремлением к силе и превосходству. Слова, которые мы произнесли на лестнице на пятый этаж, вновь прозвучали в моей голове:

- Как долго ты собираешься быть со мной? - спросила меня Асуна.

Я ответил, как только эти слова появились у меня в голове:

- Пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

К моему удивлению это оказалось очень честным ответом. Я хотел, чтобы фехтовальщица была для меня не более чем временным партнером, чтобы просто дожить до конца игры. И я делал все, что в моих силах, что бы так оно и было. Если она продолжит так успешно развиваться, то в недалеком будущем Асуна несомненно превзойдет меня как в знаниях, так и в возможностях. Однажды наступит момент - «он мне не нужен». Когда это произойдет, я не смогу удержать ее. В отличие от меня, у нее был талант сиять в группе. В конечном итоге, она станет одним из лучших игроков в игре, способным возглавить крупную гильдию, которая освободит нас из этой тюрьмы. Мой долг состоял в том, чтобы защищать ее до этого времени, и предоставить ей всю информацию, которую она должна знать. Это было все, больше ничего мне ненужно. По крайней мере, именно так я сказал себе, вставая с травы, когда услышал голос:

- Кирито! Твоя ванна готова!

Я обернулся и увидел, что та самая фехтовальщица поднимается на небольшой холм в центре Шиайи. Достигнув вершины, она плюхнулась на траву рядом со мной. На ней была ее обычная кожаная юбка, капюшон темно-красного плаща был откинут, и ее длинные каштановые волосы, сияющие отраженным светом полуденного солнца, все еще были слегка влажными. В этот момент меня охватило желание коснуться их, но конечно же я этого не сделал. Вместо этого я посмотрел в сторону большой бани, и спросил:

- А где Арго?

- Она сказала, что вернется в Мананарену, и передавала тебе привет.

- Ой…

В этот момент, третья панель HP, висящая слева, беззвучно исчезла. Арго вышла из группы, и покинула деревню. Крыса не принимала участие в компании квестов Война эльфов, поэтому мы пригласили ее в деревню, чтобы обсудить имеющуюся информацию, и она почти все время провела в бане с Асуной.

- Это была по-настоящему продолжительная ванна. О чем вы говорили? - спросил я беззаботно.

По какой-то причине Асуна ненадолго отвернулась.

- Ты не должен влезать в разговоры между девушками.

- То есть ты говоришь, что АРГО и АААСУНА собрались вместе, чтобы поболтать как маленькие девчонки?

- Я просто сказала тебе не любопытствовать! Кроме того, что ты имеешь в виду под «АААСУНА»?!

- Простите, извините. Я был просто ошеломлен...

- И я тебе скажу, что наш разговор, не был разговором «девчонок»!

Она фыркнула, и открыла меню, чтобы проверить время.

- О, уже полдень ... Если ты собираешься купаться, то должен поспешить.

- Нет, в следующий раз. Мы должны двигаться дальше...

Я посмотрел на север, в сторону Башни лабиринта, до которой было пару миль. Асуна последовала моему примеру, и кивнула:

- Ты прав. Но... как ты думаешь, АОА серьезно относится к своему решению пройти через лабиринт раньше остальных?

- Эй, Асуна, это было твоей информацией, - заметил я.

- Я знаю, но..., - ответила она уклончиво.

Как я и подозревал, Асуна провалилась через люк в катакомбах Карлуина, что позволило ей подслушать огромный секрет, про который не знала даже Арго. Одна из двух сильнейших гильдий в игре, Армия Освобождения Айнкрада, во главе с кактусоподобным Кибао, собиралась пропустить празднование Нового года в Карлуине, и самостоятельно победить Босса пятого этажа. Сейчас, АОА и другая большая гильдия, Альянс Рыцарей Дракона, находились в городе Мананарена, расположенном недалеко от Шиайи. Город находился в центре этажа, в полдня обычного пути от Карлуина, но менее чем в двух часах если использовать подземный туннель. Как я уже понял, гильдии планировали собраться в Карлуине, приготовить еду и музыку, и начать Первую Новогоднюю вечеринку Айнкрада в девять часов вечера. Но если АОА планируют направиться из Мананарены прямо в Башню лабиринта на северо-востоке, и бросить вызов Боссу, и это произойдет в результате влияния загадочной банды PK Морте, то я не могу это игнорировать.

Асуна, Арго и я провели большую часть прошлой ночи обсуждая, как нам отреагировать на этот план. В идеале, услышав нашу информацию в АОА откажутся от своего безрассудного плана, и присоединятся к Новогодней вечеринке в Карлуине, однако они не были теми, кто с благодарностью принимают советы. Скорее всего Кибао вскочит и закричит: - Откуда ты получил эту информацию?! Мы могли бы аккуратно сообщить АРД о планах АОА, надеясь, что они тоже пойдут в башню, но это будет означать отмену общей вечеринки. Новогодний праздник был предложен и запланирован относительно спокойными членами АРД, такими как Шивата и Хафнер, вместе с такими же членами АОА. Если вечеринка пройдет успешно, то гильдии стали бы более дружественными. Похоже, что именно это Морте и его пособники пытались предотвратить, поэтому, если вечеринка вообще не произойдет, то их цель будет достигнута. Я вздохнул и задался вопросом, что же мы должны делать, когда услышал шепот Асуны:

- Если бы только Кизмель была с нами ...

Озадаченный этим, я моргнул и спросил:

- Зачем?

С совершенно спокойным лицом, фехтовальщица предложила довольно странную идею:

- Разве это не очевидно? Вместе с Кизмель мы могли бы сами победить Босса. Тогда у АОА не было бы причины спешить.

- ... Э-э ... точно ... Это хорошая идея, - нерешительно согласился я сначала, но затем интенсивно замотал головой, - хотя нет, не очень хорошая! Даже с Кизмель это было бы безумием.

К нашему восторгу Кизмель, рыцарь Темных эльфов, вчера посетила Шиайю. Но к сожалению, задания Войны эльфов на пятом этаже были достаточно короткими, поэтому после нескольких небольших квестов и битвы с офицером Падших эльфов Кизмель ушла на шестой этаж. Вспоминая эти интересные, но короткие квесты, я продолжил:

- Мы еле победили Гиппокампуса на четвертом этаже, вместе с Кизмель, Виконтом Йофилисом и полной рейдовой группой. А пятый этаж - особый этаж, поэтому здесь будет более сильный Босс, чем обычно...

- О ... И какой Босс был в Бета-версии?

- Это был гигантский голем, хранитель древних руин. Тем не менее, полевой босс в катакомбах полностью отличался от босса в Бета-версии, поэтому они могли изменить и Босса этажа. Мы ничего не узнаем, пока не увидим его ...

- Хорошая мысль, - сказала Асуна, задумчиво глядя в сторону Башни, - АОА ведь не проходили квесты для Босса, не так ли? И они попытаются напасть на Босса этажа с первой попытки, без какой-либо информации от Арго? Почему они так уверенны в себе, что хотят попробовать ...?

Квесты для Босса были серией квестов, связанных с Боссом этажа. Их выполнение давало намеки на тип Босса, его сильные и слабые стороны. Но поскольку квесты были в значительной степени основаны на истории, занимали много времени, и давали плохую добычу, то АОА и АРД предпочитали дожидаться информации из других источников. Другими словами, они пользовались Стратегическим руководством Арго. Мы с Асуной были заняты прохождением кампании Война эльфов, поэтому еще не добрались до этих квестов, и ничего не знали о них. Но Асуна была права, заявляя, что АОА проявляли безрассудство. Даже если шпион из банды РК и воздействовал на них, нам обязательно было нужно выяснить какая информация позволяет им принять такое решение.

- Хм. Есть кто-то в АОА, кто может поделиться с нами информацией? - спросил я, и Асуна задумалась.

- Думаю нет. Большая часть нынешней передовой группы состоит из рейда Диавеля с первого этажа. После того, как он погиб в том бою, Линд взял на себя его обязанности и создал АРД. Затем Кибао сопротивляясь иерархическому стилю руководства Линда, сформировал АОА, основанный на солидарности. Учитывая эту историю, члены АРД считают, что они являются «оригинальной» группой, в то время как АОА чувствуют себя аутсайдерами, и хотят перехватить инициативу у АРД.

- Да, это очень похоже на политические партии большинства и меньшинства, - заметил я, впечатленный, но Асуна продолжила обеспокоенно.

- Разница в силе между ними незначительна, но в АОА работают более напряженно. Проблема в том, что мы с тобой бывшие члены команды Диавеля. Кажется, в АОА думают, что мы оба склоняемся к АРД.

- Э-э ... что?! Кто бы мог подумать, что мы склоняемся к АРД ...? – я удивленно покачал головой, - На самом деле, исходя из всего этого, нельзя ли считать Кибао тоже частью команды Диавеля? На самом деле, он действительно сначала следовал за ним.

Пока я говорил, то вспомнил сцену первой встречи для обсуждения стратегии, которую мы провели в городе Толбана на первом этаже. Это было 4 декабря, так что прошло меньше месяца, и все же она казалась такой далекой. Синеволосый парень стоял у фонтана. Серебряная броня, сверкающая в заходящем солнце, и дружеская улыбка.

Меня зовут Диавель, и мне нравится считать себя рыцарем!

Этим приветствием Диавель покорил сердца и умы всех присутствующих игроков. Когда он встретил свой героический, роковой конец в битве против Ильфанга Лорда Кобольдов, Босса первого этажа, то независимо от происходящего за кулисами, Рыцарь Диавель стал своего рода святой фигурой для всех передовых игроков.

Асуна согласилась с моим мнением, сказав:

- Я думаю, что Кибао действительно уважал Диавеля, поэтому он считает, что Линд, возглавивший АРД, пытается использовать его образ для своих целей.

- Да, ты можешь быть права. Со времени нашей первой встречи Кибао выражал свой гнев бывшим Бета-тестерам. Я уверен, что ему противна мысль о том, что небольшой процент игроков монополизирует лучшие ресурсы даже теперь, когда SAO стала смертельной игрой. В этом смысле можно понять, почему он не любит АРД, учитывая серьезные различия в том, как они относятся к своим офицерам и к обычным членам.

- Да, - согласилась Асуна, и посмотрела на свои совершенно новые сапоги.

Это были зачарованные сапоги, которые она получила в качестве одной из своих наград от Виконта Йофилиса. Такие предметы мог получить любой игрок, если бы он проходил кампанию Война эльфов, так что они не были эксклюзивными, но все же наблюдался явный конфликт между постепенно растущим количеством нашей элитной экипировки, и мантрой Кибао о всеобщем перераспределении. Я инстинктивно прикоснулся к колену Асуны, чтобы отвлечь ее взгляд от сапог, и сказал:

- Кибао прав, когда утверждает, что мы должны делиться тем, что получаем, независимо от того информация это, или предметы. Теперь, когда эта игра смертельна, самым ценным ресурсом является жизнь игрока, поэтому имеет смысл максимизировать защиту людей. Но в экстремальной ситуации, такой как битва с Боссом, когда невозможно лечить себя и других людей, сначала нужно защищать себя, а потом уже остальных игроков. Асуна, вот почему я хочу, чтобы ты приложила максимум усилий, и была в большей безопасности. Это включает в себя и наличие высокоуровневой экипировки.

- …Да.

Она робко кивнула, и прочистила горло:

- Я поняла, поэтому нет необходимости так сильно меня сжимать. Мне нравятся эти сапоги, и я не собираюсь их кому либо отдавать.

- Хорошо, - сказал я с облегчением и заметил, что крепко сжимаю красивое, затянутое в чулок, колено Асуны.

- Ой! - вскрикнул я, забирая руку со скоростью света и пряча ее в карман пальто, - И-и-извини! Я делал это не для того, чтобы… Просто эти твои сапоги...

- А что с моими сапогами?

- Я пытался ... просто потрогать твои сапоги ...

- И в чем разница?!

Ругая себя, я согласился, что это не аргумент, но к счастью Асуна не позволила произошедшему отвлечь ее от главной темы.

- Во всяком случае, с точки зрения АОА, мы далеки от их идеалов. Я сомневаюсь, что кто-то из них, просто расскажет нам такую важную информацию о гильдии. Хотя... Подожди секунду, - она нахмурилась, и взглянула на меня. - Ведь не только члены АРД планировали сегодняшнюю вечеринку, не так ли?

- Думаю да. Шивата из АРД возглавил организацию вечеринки, но ведь цель состоит в том, чтобы сблизить две гильдии, поэтому, кто-то из АОА точно собирался сотрудничать, - сказал я вспоминая сообщение, которое отправил Эгиль четыре дня назад.

Асуна задумчиво посмотрела в даль.

- Может эти люди из АОА и поговорят с нами? Я имею в виду, что большая вечерника которую они планировали, может быть разрушена этим тайным планом атаковать Босса. Хотя это и их гильдия, но им это может не понравиться.

Вспомнив приписку о приглашении «партнера» в конце сообщения Эгиля, я наконец понял то, о чем говорила Асуна, и ударил по колену.

- Хорошая мысль... Если их план о тайной атаке Босса был создан более агрессивными членами, тогда умеренные игроки, планирующие вечеринку будут обижены. У них точно должны быть собственные мысли касательно происходящего, но..., – и я замолчал.

- Но что? - спросила Асуна, подозрительно.

Избегая встречи с ее взглядом, я выдернул растущую рядом траву. Когда я продолжил свою мысль, то сделал это более низким тоном.

- Если вечеринка не была изначально задумана для реализации этого плана. Они могли предложить празднование Нового года только для того, чтобы отвлечь АРД и удержать их в городе, что даст им хорошую возможность вырваться вперед. Если это так, то мы ничего не узнаем от организатора вечеринки со стороны АОА. Вместо этого они станут более подозрительными, и это только ухудшит ситуацию...

Асуна некоторое время не реагировала. Начиная небольшое соревнование, ее левая рука начала щипать траву рядом с моей рукой, Крошечные растения, такие как трава, не рассматривались в игре как отдельные предметы. Они пропадали, как только вы их выдергивали, но не исчезли из земли, так что их можно было рвать постоянно. Около минуты мы только и делали, что рвали траву, пока наконец Асуна не заговорила.

- ... Я не хочу думать, что в АОА могут зайти так далеко. Игрок, встречавшийся с Морте на третьем этаже катакомб, определенно был шпионом в АОА. Даже если он и подталкивал фракцию агрессивных игроков к получению преимущества, в гильдии должны быть игроки, которые хотят мирных отношений с АРД.

Теперь настала моя очередь замолчать. Честно говоря, и мой «агент-саботажник», и «умеренная фракция АОА» Асуны, теоретически могли сосуществовать. Если организатор атаки был тайным сторонником жесткой линии, то план мог разрабатываться за спинами умеренно настроенных игроков. Но в этой ситуации, никакие наши предположения не давали точного ответа. В конечном счете, все сводилось к тому, верили ли мы в добрую природу игроков SAO. Я знал, что не имею права верить в это. В тот момент, когда закончилась приветственная речь Каябы, я был первым, кто ушел из Стартового города. Я не мог себе представить, как десять тысяч игроков объединятся вместе для прохождения игры. Я стремился сделать себя более сильным, чтобы избежать агрессии от незнакомых мне людей. Но Асуна была другой. Она подняла свой меч и оставила безопасный город не ради того, чтобы стать сильнее других. После того, как мы съели черный хлеб со сливками на задворках Толбаны, я спросил ее, почему она покинула Стартовый город.

Потому что, я хочу быть собой. Вместо того, чтобы просто спрятаться в Стартовом городе, я предпочитаю оставаться собой до самого последнего момента.

Асуна сражалась и верила в силу внутри нее, и пыталась доказать свое право на существование. Теперь, излучаемая ею сила освещала и меня, сидящего рядом с ней.

- ... Пойдем спросим их, - сказал я, отрывая очередную травинку.

Почувствовав, что Асуна смотрит на меня, я заглянул в карие глаза, и ощутив в их глубине мощную энергию продолжил:

- План АОА по атаке на Босса слишком опасен, но если им это удастся, то между ними и АРД возникнет огромный разрыв. Если есть шанс, что мы можем остановить их, то мы должны действовать, а не сидеть здесь. И если бы Диавель мог нас сейчас видеть, я уверен, что он бы нас поддержал...

- ... Ты прав, - сказала Асуна, и на ее губах появилась слабая улыбка.

Мне показалось, что я услышал, как она сказала «спасибо». Я встал не отреагировав, так как не знал, что должен был ответить, и хлопнул в ладоши:

- В таком случае, возвращаемся в Мананарену на обед!

- Конечно. Но... как мы сможем определить члена АОА, который отвечает за организацию вечеринки? - спросила Асуна поднимаясь на ноги, и отряхивая заднюю часть своей кожаной юбки.

Я ухмыльнулся.

- Мы могли бы попросить о помощи Арго, но она, вероятно, занимается сейчас поисками Босса, так что мы сделаем это старым добрым способом...

Как и подобает эльфийской деревне, Шиайя была полна воды и зелени. Мананарена же была сухим, пыльным местом, построенным на развалинах древней шахты. Магазины и дома выстроились на стенах огромной воронки, которая уходила глубоко в землю, а на ее дне зиял провал, ведущий в шахту. В шахте можно было найти руду и окаменелости, а также богатый ассортимент Реликвий, но мы с Асуной сразу отправились в самый большой ресторан города. Мы могли идти по дороге, которая вилась спиралью по стенам воронки, однако спешили, и воспользовались лестницами, которые были расставлены по всему вертикальному городу. Примерно в середине спуска мы увидели большое здание, из которого доносилась живая музыка и приятные запахи. Аромат жаренного мяса вызвал урчание у меня в животе, но сначала мне пришлось осмотреть зал через окно. Как я и ожидал, в этом месте было полно игроков, но большинство из них были членами АРД. АОА тоже должны быть в городе, но они, скорее всего, собрались в другом ресторане.

Из того, что я мог видеть, заглядывая в окно, АРД выглядели достаточно веселыми. Даже сквозь окно до меня доносился звон бокалов, крики ура и хриплый смех. Приличное количество денег и опыта, полученные в подземельях и приближение Новогодней вечеринки заставляли их лица улыбаться.

- Не думаю, что когда-либо видела Линда и остальных такими веселыми, - заметила Асуна.

Я взглянул на стол в центре ресторана. Сидящий во главе него человек с кружкой в руке, и с длинными синими волосами, завязанными назад, несомненно был Линдом, лидером АРД. Игрок, широко известный своей суровой складкой между бровями, широко улыбался.

- Может быть на него наложили проклятье, из-за которого он так смеется, - предположил я.

Асуна толкнула меня в бок:

- Сейчас не время для глупых шуток.

- Да, мэм …

Я оторвал взгляд от Линда, продолжил осмотр комнаты, и нашел человека которого искал. Высокий, худой игрок заказывающий что-то у NPC, стоял к нам спиной, отдельно от остальной группы. Это был Шивата.

-Так!

Я открыл свое меню, и перейдя на вкладку сообщений отправил Шивате личное послание. Он отреагировал мгновенно. Не оборачиваясь он проверил свое меню, а затем тайком огляделся. Как только он увидел, что я смотрю в окно, то сделал недовольный вид, но вышел из-за стойки, и сказав что-то стоящему рядом игроку ушел. Когда он вышел на улицу, мы с Асуной отошли от окна и встали в тени соседнего здания.

- Сюда, - тихо позвал я, и Шивата подошел к нам, но продолжил идти не останавливаясь.

Когда он проходил мимо, я услышал тихое:

- Иди за мной.

Мы пропустили его вперед, и пошли на некотором расстоянии сзади. Шивата поднялся по спирали на одну или две сотни футов, и вошел в пустой дом. Как только мы убедились, что поблизости нет других игроков, я открыл ту же дверь и вошел в темное помещение. Когда Асуна закрыла за собой дверь, из темноты раздался раздраженный голос:

- В какие игры ты играешь?!

Шивата стоял, опираясь спиной о стену и скрестив руки на груди, а его брови так изогнулись, что в реальной жизни это было бы абсолютно невозможно. Асуна подтолкнула меня вперед и прошептала:

- Что ты ему такое написал?

- Э-э ... Я просто спросил, кто из АОА участвовал в планировании вечеринки...

- А почему он так зол? Ты не приписал там что-то особенно обидное?

- Ничего подобного!

Словно услышав нас, брови Шиваты начали двигаться. Начав с позиции V, выражающей максимальную ярость, они прошли горизонтальное положение, и остановились с легким обратным наклоном, выражающем виноватое беспокойство.

- ... Ты ... ты же связался со мной не потому, что узнал обо мне и моем партнере? - спросил он.

Я нахмурился.

- Партнер ...? Мы знаем только то, что сегодняшняя вечеринка была спланирована вами и АОА, но не более того...

По какой-то причине Шивата зажмурился, и выглядел виноватым. Его глаза начали подозрительно блуждать по потолку, и он несколько раз откашлялся. Я понятия не имел, почему офицер АРД реагирует на мой вопрос таким необъяснимым образом, но Асуна, что-то поняв, проскользнула мимо меня и откинула капюшон:

- Все в порядке Шивата. Мы просто хотим знать, как вы организовали вечеринку. Если ты просто расскажешь нам об этом, то мы не будем вникать ни во что другое, и никому не расскажем, что здесь узнали.

Казалось, это немного успокоило Шивату, но подозрение в его глазах исчезло не полностью. Он немного наклонился вперед и буркнул:

- И как я могу быть в этом уверен?

- Мы просто хотим, чтобы вечеринка прошла так, как и планировалось. Я просто догадываюсь, но ... возможно, ты получил некое предупреждение от организатора со стороны АОА?

- Как ты узнал !?, - спросил он, ошеломленно.

Асуна вышла вперед.

- Мы поможем вам решить эту проблему. Так можешь рассказать нам более подробно? Вместе с твоим партнером из АОА, если это возможно.

Я немного заволновался, считая, что она зашла слишком далеко, но лицо Шиваты лишь приняло нерешительное выражение. Он хмыкнул:

- Вы точно сохраните наши секреты?

- Клянусь своим клинком, - театрально ответила Асуна, но это полностью удовлетворило Шивату.

Он кивнул головой в знак согласия, и открыл окно меню. Пока офицер АРД неловко стучал по своей голографической клавиатуре, я наклонился к Асуне и спросил:

- Что происходит?

Фехтовальщица ухмыльнулась, и ответила:

- Скоро поймешь…

Однако, когда через три минуты дверь снова открылась, и появился невысокий игрок из АОА, я все еще не нашел ответа. Пришедший, облаченный в тяжелые цельнометаллические доспехи с закрытым шлемом, что было редкостью на ранних этажах, вероятно был танком. Через его спину была перекинута длинная булава. Даже в городе забрало шлема было опущено, и его лица не было видно. Если наши подозрения окажутся правдой, то этот человек был злобным шпионом и играл свою роль обманывая Шивату. В худшем случае он был вторым помощником Морте, который проник в АОА. Хотя, он мог быть и тем же человеком, с которым Морте встречался в катакомбах. Если все это так и есть, то он мог начать размахивать своей булавой в любую секунду. Пришедший посмотрел в нашу сторону, и повернулся к Шивате.

- Что происходит, Шиба?

Его голос был искажен закрытым забралом шлема, поэтому я не мог сказать, был ли это тот же человек, с которым мы встречались несколько дней назад. Шивата пригладил свои короткие волосы, и сказал, оправдываясь:

- Прости, что позвал тебя. Но они сказали, что хотят помочь с вечеринкой. К тому же, я думаю, что Асуна все поняла.

Я с недоверием посмотрел на Асуну, так как до сих пор, так и не догадался, что же она поняла. Игрок в доспехах пошевелился, и они зазвенели, когда он повернулся к Асуне.

- … В самом деле? Как ты смогла?

Асуна уверенно улыбнулась, и сказала:

- После реакции Шиваты это было очевидно.

- ...

После долгого молчания металлический шлем повернулся в сторону Шиваты.

- Ты слишком много показываешь на лице, Шиба.

- Я ... я ничего не могу с этим поделать. Нейрошлем просто берет мои эмоции и выставляет их там.

- Тогда тебе тоже нужно носить закрытый шлем.

- Перестань, ты же знаешь, что я не могу ...

Пока я слушал их разговор, у меня начало появляться странное чувство. Я потянул за плащ Асуны:

- Эй ... что происходит ...?

Но фехтовальщица только улыбнулась, и сделав шаг вперед сказала бронированному игроку:

- Послушай, я не хочу тебе навредить. Мы с нетерпением ждем сегодняшней вечеринки, и мы знаем, что в АОА с этим есть проблемы. Мы просто хотим узнать побольше, чтобы помочь.

- ...

После пяти секунд молчания игрок наконец кивнул. Он поднял правую руку, одетую в тяжелую перчатку, и открыв свое меню, нажал на верхний слот манекена управляющего амуницией. Шлем исчез, мгновенно разлетевшись частицами стального цвета. Стали видны оранжевые волосы аккуратно обрезанные чуть выше бровей, и симпатичное лицо с кукольными чертами.

В SAO невозможно определить пол персонажа просто посмотрев на такое лицо. Нельзя быть точно уверенным, что так не может выглядеть парень ...

Мои мысли были оборванны звуком очень приятного женского голоса, ничем не похожего на металлический голос, который я слышал раньше:

- Мы тебе верим. Я ... Я очень уважаю тебя Асуна. Кроме того, мы с Шибой много работаем над вечеринкой, и хотим, чтобы она удалась.

Живущие своей жизнью брови Шиваты приняли выражение, которое должно было сопровождаться звуками ангельского хора. Так оно и было. Человек из АОА в тяжелой броне оказался бронированной девушкой. Она и Шивата явно были больше чем просто знакомые, хотя и неясно, когда все это началось...

- … Какого черта?!

Все, что я смог сделать, это схватиться за голову и вскрикнуть. Девушка, которую звали Литэн, сняв шлем села на старый стул, но остальная ее тяжелая броня был все еще одета. Шивата села рядом с ней, и мы с Асуной заняли места напротив. Стулья простояли в старом доме достаточно долго, и можно было бы беспокоиться об их прочности, но мебель из домов NPC была неразрушимой, поэтому даже веса доспехов было недостаточно, чтобы сломать ее. Я наклонился к такому же старому столу и задал первый вопрос:

- ... Литэн, и как долго ты в АОА?

- С двадцать второго декабря, - мгновенно сказала она, а шапка ее оранжевых волос осталась неподвижной.

Я мысленно сверился с календарем.

- Так, тебя приняли на следующий день после того, как был открыт четвертый этаж?

- Меня нашли, и пригласили вступить в гильдию из-за этого, - честно сказала Литэн, опустив взгляд на броню, покрывающую все ее тело.

Раньше я уже подумал, что такая стальная броня была довольно редкой для четвертого или пятого этажа. Магазины NPC не продавали такие комплекты, и я не мог вспомнить мобов, из которых она могла выпасть. Это означало, что броня была создана, но заказать ее у NPC кузнецов или других игроков было очень сложной задачей. Просто увидев список необходимых для ее создания ингредиентов, вы сразу потеряете всякое желание этим заниматься. Получение металлов начинается с добычи руды в пещерах, или из больших валунов. После того, как инвентарь игрока заполнится тяжелой и громоздкой рудой, нужно вернуться к кузнецу NPC, чтобы очистить ее и превратить в железные пластины или большие слитки. Требовалось две руды, чтобы сделать пластину, и шесть, чтобы изготовить слиток. Железом в Айнкраде называлось то, что было чугуном в реальном мире, и оно было чуть выше по качеству чем бронза. Но железные слитки можно было использовать для производства более ценных стальных слитков. Это был простой процесс переплавки слитков, но его производительность была маленькая. Потребуется четыре железных слитка, чтобы сделать один стальной слиток, то есть железа нужно в четыре раза больше. Для создания полного набора тяжелой стальной брони требуется не менее шестидесяти стальных слитков. Значит нужно 60 × 4 × 6 железной руды, то есть 1440 штук.

Я не мог себе представить, сколько дней потребуется, чтобы добыть столько руды. Если с момента Беты ничего не изменилось, то из рудоносной жилы извлекается максимум 10 штук руды, а на нижних этажах таких жил было мало, и они были далеко друг от друга. Похоже, что крафт был исключен. Тогда как Литэн получила эту броню? Но мои подозрения были категорически отвергнуты первым женским голосом, который я слышал в игре, не считая Асуну и Арго.

- Эта броня была сделана игроком. Конечно же, я не делала ее сама.

- Действительно...? Это означает, что ты добыла больше тысячи штук железной руды! Как долго ты этим занималась? Если ты конечно не возражаешь, что бы я спросил... - сказал я ошеломленно.

Литэн только улыбнулась, и покачала головой.

- Ты не должен быть таким вежливым со мной, Кирито. Ты мой кумир среди игроков передовой группы.

Я посмотрел на Шивату, сидящего рядом с ней, и его лицо начало странно искривляться, словно он пытался скрыть свои эмоции.

- Да, ладно. Мы с вами в одних условиях, поэтому будет странно, если ты будешь так официально говорить с Личан... с Литэн.

- Хорошо, если ты настаиваешь ...

Я хотел было воспользоваться обращением, которое он использовал, но мое чувство приличия вяло вверх.

- Итак, об этом... - подсказал я.

Литэн на мгновение поджала губы, а затем тяжело заговорила:

-Ну, я рассказывала это только Шибе, поэтому я буду признательна, если ты сохранишь это между нами...

- Конечно. Мы обещали это с самого начала, - подхватила Асуна.

Я согласился, и довольная Литэн продолжила свое объяснение.

- Около месяца назад я покинула Стартовый город. Конечно же, это моя первая VRMMO, но раньше я уже играла в онлайн игры, поэтому я не хотела просто ждать в городе, пока кто-то другой пройдет игру. Я хотела помочь, и присоединиться к прохождению. Это был поздний старт по сравнению с Шибой и Асуной, но я сразу же выбрала умение «Тяжелая броня», и моей главной задачей стало собрать комплект тяжелых доспехов.

- Значит, ты всегда собиралась стать танком? - спросила Асуна.

Литэн ответила мгновенно:

- Да, так как я обычно играла оборонительную роль в других играх. Охотясь на кабанов и им подобных около Стартового города, я наконец смогла купить магазинный комплект медной брони, и решила, что теперь могу пойти дальше. Но потом я обнаружила, что ни одна группа не хочет меня принимать. Я знала, что смогу помочь им, но постоянно слышала, что они не могут сделать женщину своим танком.

- Даже если это не имеет ничего общего с твоими боевыми способностями, - добавила разгневанно Асуна.

Глаза Литэн сузились.

- Я должна была обсудить это с ними, но вместо этого я заявила, что пробьюсь на передовую линию как сольный танк, и начала добывать руду для доспехов и повышать свой уровень.

- Танки конечно обладают высокой прочностью и, следовательно, большой грузоподъемностью, однако добыча тысячи руды это невероятный труд, - прокомментировал я впечатленный, но Литэн почему-то опустила глаза.

Тем временем Шивата пробормотал, что она не должна говорить об этом, если она этого не хочет, но девушка покачала головой:

- Да, я собрала всю руду для создания этой брони. Как ты и сказал, мне пришлось добыть не менее пятнадцати сотен железной руды. Но... это не то, чем можно гордиться.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Асуна спокойным, нежным тоном, чтобы успокоить ее.

Я тут же подумал, что к моему огромному сожалению, я почти никогда не слышал от нее такого тона в мою сторону.

- Я набирала уровни возле города Маром на втором этаже, - продолжила Литэн, - там я нашла руду в маленькой долине, и сразу сменив свою булаву на кирку начала копать. Обычно я получала семь или восемь единиц руды с жилы, и сначала там было точно так же, однако жила продолжила разрабатываться и дальше. Сначала я подумала, что нашла счастливое место, и была очень взволнована, но потом испугалась. Когда я добыла больше ста единиц руды, я, наконец, поняла это было...

- Баг на бесконечность? - спросил я, ошеломленный.

Литэн кивнула, но Асуна выглядела слегка смущенной, поэтому я объяснил:

- Это ошибка в программе, которая заставляет мобов или предметы генерироваться сверх их обычного предела. Я не слышал ни об одном из них в SAO, но думаю, что они могут быть в любых играх.

- Ооо ... так ты могла разрабатывать одну и ту же жилу столько, сколько захочешь. Это прямо как выиграть в лотерею, - невинно сказала Асуна.

Все остальные скривились, а Шивата выступил в качестве представителя принципиальных игроков:

- Все не так просто, Асуна. Человека, пользующегося такой ошибкой называют читер, и если ты делаешь это в однопользовательской игре, то это касается только тебя. Однако в MMO, если создатели игры узнают об этом, то они могут понизить твой уровень, или вообще запретить играть.

- Но Литэн, ты ведь не отказалась от разработки? В конце концов, у тебя же есть доспехи...

Короткие волосы утвердительно подпрыгнули вверх - вниз.

- Да, я сомневалась, но не смогла остановиться. С бесконечным запасом железной руды я могла пропустить создание железной брони, и сразу перейти к стальной. Это все, о чем я могла тогда думать...

- Я не виню тебя. Если бы я нашел такое место, я бы, наверное, с ума сошел, - успокоил я ее.

- И я бы так сделал! – заявил Шивата.

Готовясь к тому, что Асуна этого не одобрит, я осторожно спросил:

- И просто из любопытства. Эта бесконечно-генерирующая жила все еще активна...?

- Нет... - сказала Литэн, покачав головой - Я разрабатывала ее без остановки около тридцати минут, пока вдруг текстура скалы не исчезла. Она сразу же вернулась обратно, но с тех пор руда больше не попадалась.

- Значит разработчики заметили ошибку и исправили ее...?

Я имею в виду, если все еще есть какие-то разработчики ... - подумал я.

- Ну, ошибка была исправлена, так какие еще могут быть варианты? – сказал Шивата пожав плечами.

- Но ведь ни один из сотрудников Аргуса уже не может вмешиваться в работу сервера SAO. Единственный человек с правами администратора, это Акихико Каяба.

- Значит Каяба лично исправил этот глюк.

В тот момент у меня не было оснований это отрицать. Я пробормотал, что, может быть он и прав и вернулся к разговору.

- Значит ты сделала свою броню из руды, которую там добыла. Я удивлен, что ты смогла перенести более тысячи единиц руды, хотя... Я знаю, что железная руда имеет довольно длительный период исчезновения, но все равно, это должно быть чудовищной задачей, верно?

Литэн снова покачала головой.

- Нет, я ее не переносила. На самом деле, даже если бы я и принесла руду в деревню, то она бы все равно не поместилась в хранилище гостиницы...

- О, конечно...

Если вы арендовали комнату в гостинице, то в ней будет сундук, который можно использовать для хранения предметов, но те сундуки, которые стояли в бюджетных гостиницах, были довольно маленькими. Конечно, этого было достаточно для дополнительного снаряжения, еды и зелий, но все же сотни единиц руды туда не влезут. На самом деле, хранение большого количества руды было основной и главной проблемой для игрока, который решил стать кузнецом.

- В таком случае, может ты принесла к жиле переносную кузницу, и переплавила руду? Ведь в слитках можно унести гораздо больше руды. И можно сразу пойти к кузнецу NPC, чтобы использовать их, - предположила Асуна.

Я пробовал эту идею в Бета-версии, и моя память хранит много разных проб и ошибок. Поэтому, я сразу объяснил почему это не сработает:

- К сожалению, переносную кузницу можно использовать только для изготовления и ремонта снаряжения. Слитки можно переплавлять только в большой стационарной кузнице. Конечно можно отнести их к кузнецу за несколько раз, но если тебя увидят другие игроки, то это может привести к неприятностям. Боевой персонаж, который много раз приносит руду на переплавку, фактически рекламирует, что за городом из нее сложена огромная куча...

- Я тоже этого боялась. В то время было много слухов о мошенниках на втором этаже, поэтому я беспокоилась о том, что меня могут заметить опасные люди, - призналась Литэн.

Казалось, это было новостью для Шиваты, который сам потерял основное оружие при помощи тех самых мошенников. Он взволнованно обратился к Литэн:

- Личан, многое произошло за кулисами той аферы, и я не могу рассказать всего, но люди, которые это сделали, оказались вовсе не плохими. Они извинились перед жертвами, и компенсировали им ущерб. Так что, не волнуйся, плохих парней больше нет.

- О ... Спасибо, что рассказал мне, Шиба.

Если бы я был ребенком из младшей школы, то, возможно, я бы насмешливо засвистел: - Эй, ребята, вы такие жаркие, что от вас Южный полюс тает! Но в следующем году я собирался идти в третий класс средней школы, и должен быть более зрелым.

К сожалению, Шивата был не прав. Пока это было известно только Асуне и мне, но существовала целая группа плохих парней, банда PK, работающих в тени. Весь смысл этой встречи состоял в том, чтобы выступить против заговора Морте. Я хотел во всем разобраться, но пока еще было неясно, можно ли абсолютно доверять Литэн. Конечно, то что она оказалась девушкой было неожиданностью, и к тому-же она встречалась с Шиватой, а еще эта подозрительная броня… Я не хотел об этом думать, но и не мог попасть в ловушку очарования Литэн. По крайней мере, нужно было услышать историю стальных доспехов до конца.

- Тогда, как же ты переносила руду? - спросил я.

Литэн выпрямилась и возобновила рассказ:

- Ох, еще до того, как вопрос транспортировки стал актуален, я не была уверена, следует ли мне использовать эту руду. Как танк, я отчаянно нуждалась в хорошей броне, но руда была результатом очевидной системной ошибкой, поэтому я не была уверена, нужно ли делать из нее доспехи. Я боялась, так как не знала, как меня могут наказать за использование ошибки. Итак, я решила попросить совета у друга, который помогал мне ремонтировать снаряжение на первом этаже.

- Ремонтировать? Значит, твой друг был кузнецом? - спросил я, думая о Нежа, кузнеце, который был в центре того самого мошенничества, о котором мы говорили минут назад.

Литэн кивнула.

- Да. Но она не настоящий кузнец, просто она немного прокачала навыки оружейника, и у нее собственный магазин. Мы ладили, обе были девочками, и поэтому я просила ее о помощи с обслуживанием и созданием вещей.

- О, женщина кузнец...

Это точно был не Нежа. Именно в этот момент я вспомнил, что в Стартовом городе все еще есть игроки, которые тоже принимали участие в игре.

- Я отправила ей вопрос о руде, и она сразу же ответила. У нее не было много опыта игры в MMO, но она была абсолютно уверена, - легкая улыбка появилась на губах Литэн, - она сказала, что я не должна колебаться, что самое главное в этом мире выжить и пройти игру, а для этого нужно использовать все возможности. И даже если меня забанят, то это будет означать выход из игры, так что я не должна бояться. Я поняла, что все это было абсолютно правильно, поэтому попросила ее помочь мне перенести руду. Незамеченные другими игроками, мы успешно перенести всю руду в кузницу в Мароме, где и переплавили ее.

- Значит тебе сделала доспехи подруга, а не NPC? - спросила Асуна.

Литэн гордо кивнула.

- О да! Она едва достигла необходимого уровня мастерства, и говорила, что я должна заказать изготовление брони у NPC, но я настояла, чтобы она попыталась. Она несколько раз терпела неудачу, снова делала слитки, и повторяла все с начала, проработав в кузнице всю ночь. К утру она сделала мне все пять частей комплекта: туловище, ноги, перчатки, сапоги и шлем.

- Ого! Она хороший друг и хороший кузнец! - восхищенно сказал я.

На этот раз улыбка Литэн была очень ясной и открытой. В этот момент я окончательно убедился, что она точно не сообщник Морте.

* * *

Остальная часть истории была короткой. Благодаря полному комплекту стальной брони из пяти предметов, который был редким даже среди лучших игроков, Литэн прокачивала свой уровень уже на третьем этаже. Там ее и заметили люди из АОА, и пригласили в свои ряды, а по совету своей подруги кузнеца, она приняла их предложение. На четвертом этаже она встретила Шивату из соперничающей гильдии, и в конечном итоге они стали встречаться, а вот подробные детали этой части истории были невыносимы без принятия алкоголя. По мере того, как они продолжали тайно общаться, они решили начать встречаться открыто, и первым шагом в этом должна была стать сегодняшняя вечеринка. Линд оказался на удивление в восторге от их идеи, и остальные в АРД тоже их поддержали, но с АОА были проблемы.

Теперь, когда история наконец дошла до текущих событий, я вытащил из инвентаря четыре бутылки лимонада. К сожалению, они не были охлаждены, но все же помогли освежить горло всем присутствующим, прежде чем мы добрались до самой важной части.

- Хмм. Во-первых, когда ты сказала Шивате о проблемах в АОА?

Шивата отреагировал на этот вопрос еще до того, как Литэн заговорила:

- Точно! Личан, ты вчера прислала мне сообщение, сказав, что возникли проблемы, но ты собираешься с ними справиться. Я беспокоился об этом...

- Прости Шиба, - сказала Литэн, но по ее взгляду было видно, что она оказалась меж двух огней.

Несомненно, в АОА сурово приказали молчать о плане внеочередной атаки на Босса, и будучи членом гильдии, Литэн была обязана повиноваться. Но она также была членом исполнительного комитета по планированию вечеринки, которую они готовили вместе с Шиватой, и ее страдания были хорошо ощутимы.

- Если что-то случилось, почему ты мне не расскажешь? Я знаю, что я в АРД, но еще более важно то, что мы оба игроки SAO. Ирония заключается в том, что именно ты была той, кто помог мне это понять, - умолял он, положив руку на ее бронированное плечо, но Литэн молча смотрела в пол.

Я коснулся Асуны, и прочистил горло:

- Если Литэн не сможет рассказать это тебе, тогда это сделаю я. Внимательно прислушайся к тому, что я скажу Шивата... Основные члены АОА планируют не пойти на вечеринку, и попытаются в одиночку напасть на Босса этажа.

Шивата был не единственным, кто выглядел потрясенным. Литэн с металлическим звоном откинулась назад, и чуть не свалилась со стула. Ее глаза цвета топаза стали выпуклыми от удивления:

- К ... Кирито, откуда ты это знаешь?!

- Извини, я пока не могу тебе сказать. Но я уверяю тебя, что это не утечка из АОА, и я не покупал информацию у Крысы.

- О ... понимаю ... Ну, это не имеет особого значения. Я уверена, что у тебя есть свои возможности для сбора информации на самом высшем уровне...

- У тебя немного не верные представления обо мне, - взмолился я, после неловкого взгляда со стороны Асуны, - я не вхожу в какие-либо группы, и просто занимаюсь своим делом, поэтому я не в состоянии раздавать какие-либо указания АОА или АРД. Но мы с Асуной, действительно хотим убедиться, что две гильдии не начнут военный конфликт. Конечно, разумное соперничество могло бы ускорить темпы прохождения, но этот поступок АОА выходит за рамки разумного. Если они преуспеют, то это полностью разрушит их отношения с АРД, а если задуманное не удастся... Это может привести к полному коллапсу АОА. Я имею в виду, что они могут перестать существовать в качестве отдельной гильдии после посещения в одиночку пятого Босса ...

Шивата схватился за голову, и застонал:

- Но почему это происходит?! Кибао грубый и невоспитанный, но он не глуп. Он должен хорошо понимать, как безрассудно бросать вызов Боссу этажа в одиночку...

За ответом именно на этот вопрос, мы с Асуной и приехали в Мананарену. Поникнув под взглядами трех пар глаз, Литэн немного покусала губу, и, наконец, решилась.

- ... Если вы уже об этом знаете, то я скажу вам, то, что знаю я.

Новый танк АОА сделала глоток воды, потянулась, и начала говорить:

- В АОА подчеркивается равенство между членами, поэтому, обычно все встречи проводятся в присутствии всех членов гильдии. Но на встрече по обсуждению стратегии прохождения следующего Босса, было только чуть больше дюжины самых старых членов. Я все еще новобранец, поэтому меня туда не пригласили. Итак, все, что я вам скажу, я услышала от лидера моей группы. Встреча состоялась три дня назад, в ночь на двадцать восьмое. Один из старших членов гильдии получил важную информацию от Бета-тестера. Поскольку тема была крайне важной, Кибао принял решение ограничить распространение информации только старшими членами. Разговор шел о невероятно важном предмете, который можно получить с Босса пятого этажа. Обладание им сильно изменит существующую ситуацию. Руководитель моей группы и некоторые другие офицеры утверждали, что, если это так важно, то необходимо все рассказать АРД, и вместе разработать стратегию прохождения Босса, так как коллективная атака будет лучшим выбором для добычи такого ценного предмета. Но по-видимому, совместное владение этим предметом невозможно в принципе. Это привело к мнению, что мы должны сами победить Босса во время вечеринки, чтобы быть уверенными, что именно мы получим таинственный предмет. В противном случае, АОА будет поглощен АРД. В конечном счете, у Кибао не было иного выбора, кроме как одобрить это решение. Это все, что я об этом знаю.

Когда Литэн закончила, Шивата повернулся к ней, и прохрипел:

- Личан, ради Бога, что это за предмет...?

Но она только печально покачала головой:

- Извини Шиба. Я узнала о плане с Боссом только сегодня утром, и попросила лидера своей группы дать дополнительную информацию, но это оказалось совершенно секретно. Даже наш лидер ничего не знает об этом, что же можно сказать о таком новичке как я? Наша группа решила, что мы должны напрямую заявить Кибао о нашем мнении касательно всего этого, но в этот момент я получила сообщение от Шибы…

- ... я понятия не имел ... - простонал Шивата.

Он посмотрел прямо мне в глаза, сглотнул, и спросил крайне серьезным тоном:

- Что ты знаешь об этом как бывший Бета-тестер? Что это за важный предмет, который выпадает из пятого Босса?

- Хм ... эээ ...?

Я скрестил руки на груди, и задрал голову так высоко, как только смог.

- Крутой предмет с пятого Босса ...? Я принимал участие в том бою, но лучшей добычей был хороший двуручный меч... Я думаю, что любая добыча с Босса хороша, но я не знаю, что может быть таким важным, что нарушит баланс между гильдиями. Кроме того, любое оружие можно просто передавать из гильдии в гильдию…

Я вернул голову в нормальное положение, закрыл глаза и еще раз вспомнил те события...

В Бета-версии Боссом пятого этажа был огромный голем из голубого камня, похожий на местные развалины. Естественно, он обладал огромной прочностью, и был так высок, что царапал потолок зала, в котором находился, и это было серьезной проблемой. Но в то время мы смеялись над смертью. Почти сотня суицидально настроенных игроков обратила каменного голема в пыль, и около десяти предметов достались наиболее удачливым. После краткого осмотра добычи, испытывая обычный азарт после боя с Боссом, мы пошли на шестой этаж.

Стоп…

Был странный предмет, который сразу же кто-то выбросил. Он выглядел как причудливое копье, но у него была чрезвычайно низкая сила атаки, поэтому все посмеялись в недоумении, а тот, кому он достался, тут же от него избавился. Кто-то другой поднял его, и только через несколько дней мы узнали его истинную, шокирующую ценность. В любом случае, этот предмет лично для меня ничего не значил, поэтому я не сразу о нем вспомнил…

- Флаг…

Все трое посмотрели на меня.

- Флаг? Что за флаг? - спросила Асуна.

Образ треугольного вымпела развивающегося над полем битвы мелькнул у меня в голове. Я резко втянул воздух, и опираясь на руки, немного приподнялся над стулом.

- О ... ох ... Да, это плохо!

- Ч-что, Кирито? Когда ты говоришь «флаг», то ты имеешь в виду игровой триггер? Некое событие, которое приведет к изменениям в игре? - воскликнул Шивата, также подымаясь со стула.

Вероятно, это был первый раз, когда он обратился ко мне просто по имени, но я даже не обратил на это внимание, и покачал головой.

- Нет ... это не игровой триггер, я имею в виду буквально настоящий флаг...

- И почему флаг может быть таким важным?

- Это не просто обычный флаг. Это Флаг гильдии. Если он поднят на поле боя, то каждый член гильдии, находящийся в пятидесяти или шестидесяти футах от него, получает бафф увеличивающий все характеристики персонажа...

Узкие глаза Шиваты округлились, и он вздрогнул:

- Что... что ...?!