ХОТЯ Я И НЕ СТАВИЛ БУДИЛЬНИК, мои глаза открылись всего за три минуты до запланированной встречи. В реальном мире я бы никогда не успел встать за это время, но здесь не было необходимости умываться, причесываться или выбирать, что надеть. Я просто вылез из постели, надел поверх рубашки пальто и вышел из комнаты.

Звук, с которым открылась и захлопнулась дверь, был громче, чем я ожидал, и на мгновение мне показалось, что я еще не проснулся. Но нет, в этот же момент появилась моя соседка.

Около двух секунд мы с Асуной смотрели друг на друга. Казалось, что она только что проснулась, и ее голова еще не работала на полную мощность. В тишине я услышал, как номерные таблички обеих дверей щелкали и трещали, перетасовывая свои головоломки.

— Хорошо... — начал я, но Асуна откинула свою накидку и промчалась мимо меня к лестнице.

Почему она убежала?!

Но ответ сразу же пришел мне в голову: она собиралась первой добраться до ресторана, чтобы иметь возможность обвинить меня в том, что я проспал.

— Нечестно! — закричал я и побежал, но не смог догнать Асуну, бегущую на полной скорости, учитывая её (скорее всего) более высокий показатель ловкости.

Когда она исчезла в конце коридора, её длинные волосы блеснули под утренним солнцем. Все шло к моему проигрышу.

Извинившись за плохое поведение, я подпрыгнул и пробежал три шага по ближайшей стене, скользя подошвами по плоскому камню. Это был несистемный навык, который я назвал «Бег по стенам». Три шага были для меня максимально возможным количеством, которое я мог сделать без бонуса от снаряжения, но игроки с высоким уровнем «Ловкости», такие как Крыса Арго, вероятно, могли бы пробежать намного дальше.

Тем не менее этого было достаточно, чтобы достичь конца коридора, и на третьем шаге я, сильно оттолкнувшись, прыгнул на дальнюю стену за углом, после чего перепрыгнул через перила на лестнице. Я приземлился прямо за Асуной, которая замедлилась в коридоре, который поворачивал за лестницей. Очередным длинным прыжком я проскользнул мимо неё и бросился в вестибюль на первом этаже.

— Эй, нечестно! — закричала она позади меня, но спортивные соревнования изначально несправедливы.

Вход в ресторан был возле стойки регистрации. Я пригнулся и подготовился к последним пятидесяти футам гонки.

— Хийя! — раздался резкий крик за моим плечом, и я почувствовал, что меня рвануло назад.

Асуна схватилась за подол моего пальто, в результате чего мои подошвы потеряли сцепление и заскользили по полированному полу.

— Эй... Фол! Фол! — закричал я, падая на задницу, но свистка арбитра не последовало.

Когда белые сапожки мелькнули возле моего лица, я услышал:

— В следующий раз!

Да, в этой битве не было ни правил, ни судей. Только наша совесть ограничивала наши поступки. И я был тем человеком, совесть которого была далека от идеала: я подросток и бывший бета-тестер. Молча протянув руку, я схватил левую лодыжку Асуны.

— Хейла?! — воскликнула фехтовальщица, что могло быть странной аббревиатурой фразы «Эй, что ты делаешь?», и потеряла равновесие.

Через секунду после того, как мы оба оказались на полу, девушка NPC за стойкой регистрации сказала:

— Пожалуйста, никаких боев внутри здания, — и, если это не было игрой моего воображения, её голос был холоднее, чем обычно.

Мы сели за самым дальним столиком в задней части ресторана и заказали завтрак и кофе. Асуна вздохнула:

— Последнее, что мне нужно, это усталость утром…

— Ты сама все это начала.

— Я просто шла в своем темпе, вот и все.

Я знал, что она врала, но еду принесли прежде, чем я смог сказать ей об этом. Меню завтрака менялось в зависимости от города и заведения. Этот завтрак состоял из двух шариков масла, зеленого салата, сыра, ветчины и яйца, что было довольно обычной комбинацией.

Асуна аккуратно разрезала квадрат сыра на два треугольника и отметила:

— Нам не пришлось решать головоломку, чтобы получить еду.

— О, так ты хотела бы? Я знаю ресторан, в котором еду подают в коробке с головоломкой...

— Нет, спасибо, — сказала она, откусив кусок сыра.

Мы ели в тишине, и только тогда, когда разобрались с нашими тарелками на половину, Асуна снова заговорила:

— Почему в Стахионе так много головоломок?

— Потому, что тема этого этажа загадки, — ответил я, наконец-то раскрывая детали, о которых умолчал прошлой ночью.

Фехтовальщица удивленно моргнула.

— Ты имеешь в виду, что такой не только главный город, но и весь этаж?

— Да. Большинство подземелий полны головоломок и загадок. Этот этаж действительно удивил игроков во время бета-тестирования.

— Ясно…

В взгляде Асуны было что-то странное, но с моим низким навыком общения я не мог понять, что это было.

— О чем ты думаешь? — спросил я, делая бутерброд из ветчины и маленькой булочки.

Асуна пожала плечами.

— Не могу сказать, что я не люблю головоломки… Мне нравится Судоку, и я люблю складывать пазлы, решать головоломки на распутывание и тому подобное. Но когда я думаю о боссах пятого этажа, я начинаю волноваться...

— Да, и правильно делаешь…

Наконец я понял, почему она выглядела расстроенной. Фускус Свободный Колосс, побежденный Босс пятого этажа, изначально был обычным големом, но сейчас оказался абсолютно другим существом, слитым воедино со своим залом. Затем он провернул ряд сложных трансформаций и трюков, которые были огромной головной болью для участника рейда.

— Значит, если тема этажа загадки, то и Босс такой же? — спросила Асуна.

— Что-то вроде того, — согласился я, — в бета-версии Босс был похож на Кубик Рубика с оружием и ногами. Ряд, который был атакован, начинал вращаться, и после складывания всех его сторон, броня отваливалась. Но так как никто не соблюдал это правило, то цвета только запутывались.

— ...

Асуна глубоко вздохнула, ее вилка с огурцом замерла в воздухе.

— Именно об этом и будут спорить Линд и Кибао. Они не смогут договориться, кто будет управлять атаками. Может быть, лучше мы займемся этим Боссом той же группой, что и с последним?

Это было смело, но мне пришлось отказаться от этой идеи.

— Нет, нет. У нас не было другого выбора, так как АОА пыталась вырваться вперед, но основная идея сражения с Боссами - использовать полный рейд и нападать с максимальной силой. К тому же, мы не знаем, что было изменено со времени бета-тестирования.

— Наверное, сделали что-то более раздражающее.

На этот раз я должен был согласиться. Я не хотел думать о чем-то более раздражающем, чем Кубик Рубика, но если общая идея и сохранилась, то остальное с момента бета-теста уж точно не стало легче. Кроме этого у меня возникла еще одна проблема, связанная с прохождение Босса, пусть на прямую к нему и не относящаяся.

Асуна почувствовала это и, жуя огурец, взмахнула вилкой, как маленьким флагом.

— Говоря об этом, что... Что ты собираешься делать с той штукой, которую у себя хранишь?

— Не знаю, — сказал я, и она сделала вид, что приняла это за ответ.

«Штука», которую я хранил, была Флагом доблести. Это был очень редкий предмет, который выпал из Босса пятого этажа и был известен как «Флаг гильдии». Если вы зарегистрировали Флаг в своей гильдии и подняли его в бою, то любой член гильдии в радиусе пятидесяти футов получал четыре различных бонуса к своим характеристикам. Причина, по которой АОА пыталась в одиночку вступить в битву с Боссом, была в том, что они боялись, что АРД получит «Флаг гильдии»и завладеет его невероятными бонусами. Но рейд, который мы с Асуной неожиданно собрали, одолел Босса пятого этажа, и флаг достался мне. Линд, вероятно, еще не знал о существовании флага, поэтому сегодня я собирался встретиться с руководством АРД и все им объяснить. Зная гордость этого человека, нельзя было заранее предположить, как он на это отреагирует.

Когда Кибао вошел в зал Босса сразу после того, как мы победили Фускуса, я дал ему обещания, которые нужно выполнить до того, как я отдам «Флаг гильдии».

Первое - флаг будет у меня до тех пор, пока не появится еще один флаг, и таким образом у АОА и АРД будут свои личные флаги.

Второе - если АОА и АРД объединятся, то я сразу отдам им флаг.

Любой из этих вариантов меня устраивал, но я знал, что это было далеко от реальности. Флаг был уникальным предметом, и в бета-версии он появился только один раз на пятом этаже. АРД и АОА придерживались противоположных идеологий, и их объединение было крайне маловероятно.

— Если мы отдадим флаг одной из гильдий, то уничтожим баланс, который сейчас установился. Это навсегда уничтожит любые шансы на мир между двумя сторонами, а в худшем случае приведет к уничтожению половины группы проходчиков, — пробормотал я, глядя на зелень петрушки, оставшуюся на моей тарелке.

Я почувствовал, как Асуна кивает, сорвал листочек, закрутил его пальцами, и продолжил:

— Но флаг настолько мощный, что позволить ему гнить в моем инвентаре будет большой глупостью. В настоящий момент у нас практически нет средств для добавления боевых баффов, а поднятие флага обеспечит нам сразу четыре разных усиления.

— А какие конкретные улучшения он дает?

— «Повышенная сила атаки», «Увеличение защиты», «Уменьшение времени оглушения» и «Повышенная устойчивость ко всем дебаффам».

— Вот это да… — ошеломленно произнесла Асуна.

Она все еще была новичком в общих понятиях RPG, но даже она могла понять, какие огромные выгоды представляет эта комбинация эффектов.

— Разумеется, в числовом понимании увеличения весьма малы, но они распространяются на неограниченное количество игроков и действуют неограниченное время. И самым поразительным является тот факт, что сам «Флаг гильдии» классифицируется как ручное оружие с возможностью нескольких модернизаций...

— О... Сколько?

— Десять.

Недоверие снова мелькнуло по лицу Асуны.

— Я предполагаю, что это не для того, чтобы просто увеличить его силу атаки как у простого оружия, но и...

— Это также должно влиять на величину даваемых им улучшений. Я почти боюсь представить, что будет, если успешно улучшить его десять раз.

— Хм… —тихо пробормотала фехтовальщица и указала на меня ножом и вилкой, — тогда как насчет такой идеи?

— Какой?

— Почему бы тебе не создать новую гильдию, не зарегистрировать в ней флаг и не поглотить АРД и АОА?

Из моего рта вырвался странный непередаваемый звук. К счастью, я избежал опасности заплевать Асуну пережёванной петрушкой, но что-то пошло не так в игровой системе имитации вкуса, и у меня во рту появилось странное ощущение. Я сделал глоток кофе, несколько раз глубоко вздохнул и на этот раз выразился более рационально:

— Абсолютно нет! Ноль процентов вероятности! Ноль-точка-ноль-ноль-ноль-ноль!

— ...

Взгляд на ее лице говорил Ты что, ребенок? Асуна сделала маленький глоток кофе.

— Это была всего лишь идея. Я знаю, что тебе такое не по душе, да и у меня нет никакого желания быть членом какой-либо гильдии. Самой практичной версией этой идеи, было бы спросить Эгиля, но даже это вряд ли сработает...

Асуна задумалась и замолчала. Я решил спросить, согласна ли она быть моим заместителем в гипотетической гильдии, но я не был уверен, что озвучивать это было хорошей идеей, и решил оставить эти мысли при себе.

— ... Ну, Эгиль уже возглавляет собственную гильдию, но, если бы мы заставили его превратить Бро в более крупную организацию, я чувствую, что он заставил бы всех использовать двуручное оружие...

— Ах-ха-ха-ха, никоим образом!

Асуна рассмеялась, но внезапно замолчала. Должно быть, она представила себя членом отряда Бро с огромным боевым молотом в руках и покачала головой.

— В любом случае мы должны подумать о том, как эффективно использовать «Флаг гильдии». Будем надеяться, что у Линда найдутся разумные идеи...

— Да, хорошо бы...

В этот момент часы пробили десять. Наша встреча с АРД в Стахионе была назначена на двенадцать тридцать, таким образом нам оставалось чем-то занять около двух часов. Я бросил последний ломтик хлеба в рот, пробормотал «спасибо за еду», и предложил:

— В завершение утра почему бы нам не пройтись по Стахиону, не принять все квесты, которые мы сможем взять, и не пройти парочку самых простых? Или мы можем попрактиковаться в дуэлях, как мы договорились вчера. Что ты выберешь?

— Хм… — пробормотала Асуна, но очень быстро продолжила, — Практика. Я не хочу откладывать ее, и потом сожалеть об этом.

— О... Круто! — сказал я, ошеломленный ее выбором. — В таком случае давай найдем место, где мы сможем быть одни. Если нас услышат или будут подсматривать за нашими занятиями, то это будет иметь противоположный эффект.

— Звучит неплохо... Ты помнишь такое место?

— Думаю, да — сказал я усмехнувшись и вскочил из-за стола.

В отличие от прошлой ночи, площадь телепорта была шумной и заполненной людьми.Довольно много игроков с пергаментом и пером в руках исследовали пронумерованные плитки. Пока было не понятно, станут ли они новым поколением Судокеров, но я мысленно пожелал им удачи и прыгнул сквозь сияющие синим цветом ворота телепорта в центре площади.

Мы отправились в Зумфут, главный город третьего этажа, но сам он не был нашей целью. Я прошел мимо трех гигантских баобабов и, ориентируясь по карте, пошел по тропе. Когда я убедился, что за нами никто не следит, я быстро направился глубоко в лес на юго-западе. Время от времени нам попадались мобы, но сейчас мы с Асуной были достаточно сильны, и для уничтожения засады маленьких треантов или гигантских пауков в Лесах мерцающих туманов было достаточно не более двух ударов меча. Мы не обращали на них внимания и продолжали бежать, оставляя их позади в пыли.

В конце концов мы достигли долины, и туман стал плотнее обычного. Я оставил свою карту открытой и еще минуту бежал прямо через долину. Внезапно туман исчез, как будто его никогда и не было, а перед нами появились высокие флагштоки со знамёнами. На полотнищах были изображены сабли и рога, а за флагами расположилось около двадцати темно-фиолетовых палаток разных размеров. Но это была не обычная деревня, это был палаточный лагерь Темных эльфов - место, в которое могли попасть только те игроки, которые были связаны с фракцией Темных эльфов из квеста «Война эльфов». Кроме этого, это место создавалось для каждой отдельной группы, то есть сама игровая система не давала другим игрокам не то что попасть в него, а даже просто увидеть.

Когда мы вошли, Асуна поклонилась бесстрастным стражам и прошептала:

— С тех пор, как мы были здесь в последний раз, прошло уже десять дней. Конечно, приятно возвращаться, но почему именно сейчас? Неужели в Стахионе или Карлуине нет уединенных мест?

— Есть, но я хочу кое-что проверить.

— Что? Разве следующий этап Войны эльфов не на шестом этаже?

Я кивнул. Общий смысл квеста, начавшегося на этом этаже, состоял в том, что Темные и Лесные эльфы сражались за шесть тайных ключей, которые открывали ворота в место под названием Святилище, которое было где-то в Айнкраде. Но в этом конфликте участвовали и Падшие эльфы, которые тайно охотились за ключами.

Мы завладели ключом Джейд на третьем этаже, Ключом Лапис на четвертом, и ключом Амбер на пятом. Элитный эльфийский рыцарь Кизмель использовала Дерево Духов - специальное средство передвижения между этажами, доступное только эльфам, - чтобы доставить ключи в крепость на северо-западе шестого этажа, где они теперь и хранились. Как только мы доберемся до этой крепости, начнется шестой этап квеста, но у меня было кое-что, о чем нужно позаботиться прежде, чем мы это сделаем.

— Это не имеет отношения к квесту, просто я хочу прокачать этого парня, — сказал я и прикоснулся к рукояти своего меча.

Асуна понимающе кивнула.

В центре долины находилась большая обеденная палатка, перед которой была крошечная торговая зона. Вдоль дорожки были расположены магазины амуниции, портной, кожевник и кузнец. Все выглядело также, как и во время нашего последнего визита, за исключением того, что сейчас обычно пассивные и молчаливые эльфы приветствовали нас и спрашивали, как наши дела. Я был настолько ошеломлен этим, что все, что я мог делать, - только кивать, но Асуна улыбалась им и отвечала «Добрый день!».

Я догадался, что какая-то характеристика наших отношений с Темными эльфами растет по мере нашего продвижения по квесту, и это означало, что вместе с ней растут наши известность и уважение среди Темных эльфов. Мы не контактировали с ними на пятом этаже, поэтому я надеялся на то, что подобное продолжится и на шестом этаже.

Я остановился у четвертого по счету магазина. Перед нами оказался суровый эльф с волосами, завязанными в хвостик, одетый в тяжелый фартук и длинные перчатки. Он ритмично бил молотом по куску раскаленного металла, лежащего на наковальне.

После того, как изменились другие эльфы, я предположил, что он тоже станет более дружелюбен, поэтому дождался паузы в его работе и позвал:

— Эй, привет!

Эльф посмотрел на нас, фыркнул и снова вернулся к работе.

— ... Ну, он совсем не изменился, — прошептала Асуна, сдерживая хихиканье, но я все еще не сдавался.

Я снял с ножны и продолжил:

— Я хотел бы улучшить этот меч.

Эльф снова фыркнул. Единственным признаком того, что он не отказал моей просьбе, было то, что перед нами появилось специальное меню NPC кузнеца.

Клянусь, когда-нибудь я заставлю этого парня полюбить меня, - подумал я, пока вводил свой запрос в меню.

Мой меч, «Закаленный клинок +8», был моим верным помощником с самого начала этой игры смерти, но он сломался пополам во время поединка с Командиром лесных эльфов в битве за замок Йофель на четвертом этаже. Теперь я использовал длинный одноручный «Вечерний меч», который получил в награду за победу в том сражении. Имея высшие базовые характеристики для своего уровня, меч также обладал магическим эффектом, который увеличивал ловкость владельца на 7 очков. С его помощью я мог бы продлить свой бег по стене шагов до десяти.

Однако, мощное оружие было довольно сложно улучшать, поэтому на протяжении пятого этажа я просто использовал его и не пытался улучшить. Теперь, когда мы собираемся заняться шестым этажом, мне хотелось улучшить его хотя бы до +3. Насколько мне известно, лучшим NPC кузнецом был этот парень. С его умением некоторое недружелюбие не было большой проблемой... Я надеюсь…

Выбрав в игровом меню материалы, которые были нужны для улучшения оружия моего типа, я дошел до раздела с дополнительными материалами и остановился, задумавшись.

Система обновления оружия в SAO позволяла выбрать между пятью различными параметрами: Острота, Массивность, Скорость, Точность и Прочность. Острота (или Крепость для тупого оружия) просто увеличивала урон, а Массивность увеличивала шансы разбить оружие или броню противника. Скорость увеличивала скорость выполнения как обычных атак, так и боевых скиллов, в то время как Точность повышала уровень критических атак, а Прочность увеличивала способность оружия противостоять урону. Любой из этих параметров был хорош, но умным шагом было бы выбрать улучшение, наиболее соответствующее вашему стилю боя. Я часто выбирал Остроту и Прочность, потому что они не опирались на помощь системы, как это делали другие улучшения.

Я решил дважды улучшить Остроту и один раз Прочность, поэтому выбрал максимальное количество дополнительных материалов, которые соответствовали Остроте, и нажал кнопку «OK». При работе с кузнецом-человеком приходилось вручную выкладывать необходимые основные и дополнительные материалы из своего инвентаря, но с кузнецом-NPC все происходило автоматически. Над окном появилась небольшая сумка с материалами. Я взял её одной рукой, другой схватился за меч и протянул все это кузнецу.

Однако эльф проигнорировал сумку с материалами и взял только меч. Вытащив его из ножен, он поймал лезвием отражение утреннего солнца. Между его бровей появилась небольшая складка.

— ... Это работа мастера Льюсулы? — резко спросил он.

Сначала я запаниковал, задаваясь вопросом, было ли это началом какого-то игрового события, но все же я должен быть честным. Королевство Льюсула, в котором жили Темные эльфы, существовало ещё до того, как был создан Айнкрад, и они до сих пор называли себя народом Льюсулы.

— Д-да... Я получил его от хозяина замка Йофель на четвертом этаже.

— Тогда, это меч Лейшрен.

Я наклонился к Асуне, чувствуя, что где-то слышал это имя раньше, и прошептал:

— Это кто?

— Пора уже запоминать такие вещи. Это Виконт Йофилис.

— О, понято. — сказал я, но потом неуверенно нахмурился.

Кузнец только что непринужденно сослался на имя благородного Темного эльфа, и я не мог понять, было ли это значительное событие в обществе Темных эльфов, или обычное явление.

Однако, похоже, он совершенно не обращал внимания на наше перешептывание и, рассматривая красивый меч, продолжил:

— Ты заказал улучшить Остроту?

— Да, для начала.

— Не стоит.

— Что!?

Теперь я был действительно ошеломлен и чувствовал, как мои глаза и рот широко раскрылись. Старик Ромоло - кораблестроитель, который построил нашу гондолу на четвертом этаже, - был очень необычным NPC, но даже он не отказывался от просьбы.

Тем не менее, эльф-кузнец отклонил заказ, который я выбрал в системном меню.

Однако он никогда не жаловался, когда я просил его увеличивать Остроту

Закаленного клинка...

— Хм... Почему? — спросил я.

Кузнец фыркнул с явной досадой, но на этот раз все же объяснил:

— Этот меч уже достаточно острый. Улучшение не приведет к резкому увеличению его остроты.

— Ясно…

Я понял, что в отличие от «Закаленного клинка», улучшение Остроты на 1 принесет лишь очень небольшое увеличение силы атаки.

Действительно, улучшение оружия должно соответствовать его типу. Повышение Скорости массивного двуручного боевого молота на +1 или +2 практически не приводило к какому-либо изменению скорости его атаки. Увеличение Массивности быстрой рапиры или кинжала только уничтожило бы их уникальные особенности, не добавив им способность уничтожать оружие противника. Но я никогда не думал о том, что есть индивидуальный подход к улучшению оружия, которое относится к одной и той же категории одноручных мечей. Ошеломленный, я спросил его:

— Тогда, какое улучшение ты бы порекомендовал?

— Выберите любое улучшение, которое вам нравится, кроме Остроты. Это мой обычный ответ, но, если Лейшрен так вам обязан, что отдал этот меч, то, полагаю, вы заслуживаете более качественных советов, — сказал он ледяным тоном.

Снова посмотрев на «Вечерний меч», он продолжил:

— Этому мечу подойдет Точность.

— Да ну… — выпалил я, как раздраженный ребенок.

Улучшение Точности увеличивало критический урон оружия, и это был неоспоримый факт. Проблема состояла в том, что дискуссия о том, что же такое критическая атака в SAO, все еще не была завершена.

У многих мобов были слабые места, и в случае удара по такому месту наносился огромный урон. Почти все игроки посчитали это критической атакой. Но помимо этого, когда атака попадала в обычное место, был очень редкий шанс, что визуальный эффект атаки будет более ярким, чем обычно, а нанесенный урон немного увеличится. Было легче добиться этого скиллами, чем обычными атаками, но это не было обычным усилением атаки, для которого использовались определенные движения руками и ногами, что приводило к автоматическому исполнению удара. Просто была вероятность того, что удар по врагу мог вызвать такой эффект, а мог и не вызвать, и происходило это абсолютно случайно.

По мнению серьёзных игроков из числа тех, кто изучал механизм критических ударов во время бета-тестирования (мы называли их криттерами), удар в уязвимое место противника зависел от умения игрока, и наносимый им урон не являлся критическим. Они долго изучали именно случайное увеличение урона, которое было настоящим критическим ударом в RPG и которое не зависело от действий игрока.

Кроме этого существовало бездонное болото из идеализма и культового фанатизма вырваться из которого было почти невозможно. Криттеры говорили, что настоящий крит зависел от того, насколько полной была адаптация игрока к Нейрошлему; что чем больше в вашем оружие было дерева, тем выше был шанс получить крит; что чем меньше HP у вас оставалось, тем выше была вероятность прохождения крита; что полная Луна увеличивала ваши шансы и так далее, и так далее... Не хватило бы жизни, чтобы тщательно проверить все эти теории. И, честно говоря, у меня не было никакого желания погружаться в это болото, но проблема заключалась в том, что я все-же знал, что настоящий критический удар существует, и он не является просто ударом в слабое место. К удовольствию видеть увеличенный на 20% урон в случае прохождения критического удара можно было быстро привыкнуть.

Я не был настоящим криттером, но, с другой стороны, я не заполнял слот модификации уже в течение пяти дней после того, как достиг 150 очков навыков в категории одноручных мечей. Я не мог выбрать, хотел ли я сокращения времени задержки между скилами или увеличения критических атак, которое, как я предполагал, должно повлиять на шансы прохождения крита.

Вы могли бы подумать, что это очень заманчиво и я должен выбрать повышение критических атак, но проблема была в том, что характеристика оружия Точность влияла именно на критический урон по слабому месту противника, а не на простой критический удар. Когда Точность оружия была увеличена, система автоматически корректировала ваш удар, стараясь попасть в слабое место моба. Некоторые игроки, такие как Асуна, могут овладеть этой системой и постоянно её использовать. Но я не хотел зависеть от помощи системы, которая отнимала бы у меня контроль над происходящим. Во время бета-теста я опробовал «Закаленный клинок» с точностью, увеличенной до 8, и ощущение от меча, который сам рвется ударить моба в слабое место, заставляло меня почувствовать, что у меня в руках живое оружие с собственным разумом.

Итак, как я должен объяснить Темному эльфу свою причуду, основанную на личном предпочтении, а не на рациональном подходе? Если бы я настоял на увеличении Остроты, это могло бы решить проблему, но мне казалось, что существует одно, нет, десятипроцентный шанс того, что этот конкретный NPC ответит «Тогда я не буду это делать». Вместо этого мой взгляд просто метался между его лицом и мечом.

Наконец Асуна сломала тупиковую ситуацию идеальным, простым решением.

— Почему увеличение Остроты - не лучший выбор? — спросила она.

Кузнец кивнул.

— Из всех клинков Льюсулы этот особенно острый и, значит, хрупкое.

Чтобы сохранить и защитить лезвие, лучше всего наносить врагу как можно меньше ударов. Это означает, что для начала нужна Точность, а потом Прочность.

— Да, я понимаю. Точность поможет сделать бой более эффективным, — сказала Асуна, повторяя мою собственную реакцию.

У моего меча была неплохая Прочность, но с тех пор, как я начал его использовать, я заметил, что она быстро уменьшается в сражениях. «Вечерний меч» скорее был рассчитан на разрезание мягких частей тела, а не на пробитие брони. Если с самого начала сосредоточиться на ударах по слабым местам, то, возможно, эффект от поддержки системы и не будет таким дезориентирующим.

Это не развеяло все мои опасения, но если этот меч выковал Темный эльф, то было разумно принять совет кузнеца Темных эльфов.

— Хорошо, я понял. Тогда, пожалуйста, давайте улучшим его Точность. — сказал я.

— Очень хорошо, — ответил кузнец, и окно меню снова появилось.

Я опять выбрал необходимые материалы, нажал кнопку «ОК» и взял появившийся мешок.

На этот раз кузнец принял его и бросил в печь, которая, казалось, была сделана из дерева. Материалы мгновенно расплавились, и засияло оранжевое пламя. Он засунул в огонь «Вечерний меч», и тот быстро раскалился до голубого сияния. Затем кузнец перенес меч на наковальню - я не понял, почему он выбрал именно этот момент– и начал стучать по нему молотком. Десять ударов прошли достаточно быстро, чтобы у меня не оказалось времени нервничать, и меч ярко вспыхнул.

— Сделано, — сказал он и протянул мне меч.

— Хм, — сказал я, не принимая его, — мне нужно еще один раз поднять Точность, а потом увеличить Прочность.

Даже используя максимально возможное количество материалов, которые могли участвовать в процессе, шанс удачного улучшения не мог быть выше 95 процентов, но кузнец легко выполнил три удачных улучшения. В соответствии с моим характером, я хотел продолжить удачную полосу улучшений, но, к сожалению, у меня не было нужного количества материалов. Хотя у меня все еще оставались три дощечки Му-Му для проведения стопроцентного улучшения, но я хранил их для того момента, когда они действительно будут необходимы.

Вместо этого Асуна решила улучшить свою «Рыцарскую рапиру» до +7, что было довольно волнительно, так как у неё оставалось всего восемь попыток. После этого мы поблагодарили кузнеца, который выдал нам очередное фырканье и вернулся к своим делам. Мне было любопытно, почему он назвал Виконта Йофилиса по имени Лейшрен, но у нас не было на это времени, так как пришлось бы ждать ответов целый день.

Мы посетили кожевенников и швею, где немного улучшили нашу амуницию. Все они оказались женщинам и были, по крайней мере, раз в пять дружелюбнее, чем кузнец.

Когда мы закончили, то пошли с Асуной на открытые тренировочные площадки в западном конце лагеря. Было только 10:40 утра, так что, даже учитывая время на переезды, у нас был целый час, чтобы попрактиковаться.

У меня не было возможности научить Асуну всем маленьким хитростям, которые я узнал за время игры, и это было не очень хорошо. Однако лучше дать ей то, что поможет использовать её собственные таланты и способности. Проблема заключалась в том, что урок психологии был гораздо сложнее, чем урок обучения технике боя. И все это осложнялось тем, что учитель был просто тупым ребенком, без какого-либо опыта обучения.

Я остановился у входа на пустую тренировочную площадку, взглянул на Асуну, которая стояла рядом со мной, и пытался придумать, с чего же мне начать. Я думал только о том, что сказала мне Асуна во время практики на четвертом этаже: она не хочет сражаться против игроков.

— Так... Хм...— тянул я время, пытаясь найти способ начать.

Внезапно Асуна хихикнула и сказала:

— Слушай, Кирито.

— Да?

— Когда мы были в деревне Шиайя на пятом этаже, я принимала ванну с Арго.

— Серьезно?

Мне показалось это знакомым, но я не мог понять, почему она сейчас вспомнила про это. Я подозрительно посмотрел на нее и сказал:

— Точно. Кажется, я вспоминаю. У вас с Арго были девчоночьи разговорчики.

— Ничего подобного! — надувшись сказала Асуна, и ухмыльнулась, — у нас с Арго был поединок!

— Что!? В ванной!?

— В ванной.

— Без одежды?

— В купа... Стой! Это не главное!

Cжав два пальца, она ударила меня в живот. С опозданием я вспомнил, что мы не в безопасной городской зоне, но, к моему облегчению, она не сделала ничего хуже этого.

— Когда я говорю о дуэли, то все, что мы делали, это били друг дружку пучками ароматизирующих трав, которые они клали в ванную. Арго спросила меня, боюсь ли я дуэли.

— ... И что ты сказала?

— Я была честной и рассказала ей, что испугалась. Но, размышляя об этом, я подумала, что Арго использует все свои очки улучшений на «Ловкость», поэтому у нее НР еще меньше, чем у меня. Тем не менее, в поединке она упорно сражалась травяным пучком и, похоже, совсем не нервничала. Она без малейших колебаний направляется в глубины подземелий... Поэтому в ответ я спросила её: «Разве ты не боишься?».

— И что она ответила?

— Боюсь, я не могу сказать тебе это бесплатно, — сказала Асуна, замечательно имитируя стиль «Крысы» Арго, и направилась к другому концу площадки.

Я окликнул её:

— Ты могла бы объяснить, что означает эта история?

Фехтовальщица резко обернулась, ее длинные волосы взметнулись, и она дьявольски усмехнулась:

— Как, ты думаешь, что это значит?

Как, черт возьми, я должен это знать?! - мысленно закричал я. Скорее всего, Асуна пыталась сказать, что сейчас все наладилось. Поэтому я просто должен научить её как можно большему за короткое время. Как только она преодолеет свой страх перед боем с другим человеком, не оставалось ничего, что могло бы сдержать мощь Асуны и острие её «Рыцарской рапиры +7».

Я взглянул на лес, окружавший лагерь, и прошептал Человеку в черном пончо и его друзьям, где бы они ни находились:

— В следующий раз я тебя достану.

— Что? Ты что-то сказал? — закричала Асуна.

— Ничего! — закричал я и поспешил по короткой траве к своему партнеру.