2 января 2023 года.

В отличие от вчерашнего дня, утреннее небо было мрачным и темным, хотя мы видели его только через щель в стене замка. Наш день начался с небольшой проверки инвентаря. После завтрака в ресторане гостиницы мы вернулись в номер на четвертом этаже и материализовали на столе все предметы, полученные за вчерашний день. Большинство предметов представляли собой материалы неопределенного назначения, которые выпадали из Мюриков. Это были шкуры обезьян-пауков и их пушистые хвосты, но на столе, было не только это. Выроненные Сайлоном драгоценности и золото были подобраны Грабителями Мюриками до того, как мы их забрали, поэтому теперь они смешались с нашими деньгами. Однако мы не были уверены, правильно ли было использовать или продавать предметы, которые он выронил.

— Интересно, есть ли у Сайлона семья, — пробормотала Асуна, беря в руки безвкусный золотой кулон.

— Нет. Я не помню, чтобы в его особняке была жена или дети, — покачал я головой в ответ.

— Ясно. Но главный вопрос в том, означает ли это, что Сайлон исчез из Айнкрада навсегда? В таком случае, никто больше не сможет начать квест «Проклятие Стахиона».

Я снова покачал головой.

— Нет. Я сомневаюсь, что до этого дойдет. Когда он появился в доме в Сурибусе, то в особняке в Стахионе уже сидел другой Сайлон. Тот, кого убил Мортэ, был просто «нашим» Сайлоном. Могу поспорить, что это не повлияет на других игроков, которые собираются начать квест после нас.

Асуна прижала пальцы к левому виску и вздохнула:

— Я просто не могу уместить в голове эту идею. Персональные локации уже достаточно сложно осмыслить, но когда один и тот же персонаж, находится одновременно в нескольких местах…

— Понимаю, что ты чувствуешь, — сказал я со смехом.

Разлив по стаканам лимонад из кувшина, я протянул один Асуне. Сделав глоток сладкого напитка, я продолжил:

— Я почти уверен, что во время прохождения квеста «Война эльфов» на третьем этаже, я уже рассказывал тебе, как получил «Закаленный клинок» на первом этаже. Для этого необходимо выполнить квест, в котором нужно собрать в лесу лекарственные растения для больной девочки. Когда она выпивает готовое зелье, то ей становится лучше, но это происходит только в тот момент, пока ты находишься в их доме. Когда в дом заходит другой игрок, то он видит больную, страдающую девочку. Видишь ли, это неизбежно. Люди сойдут с ума, если только самый первый игрок сможет выполнить квест. Тем не менее, в этом есть что-то раздражающее.

Асуна тоже сделала глоток лимонада, скривила губы и вздохнула:

— Да, знаю. Я чувствую, что Сайлону тоже было очень больно глубоко внутри. Он был первым учеником Питагрюса, но его учитель сказал, что он не может унаследовать титул, поэтому он разозлился и убил его. Целое десятилетие он был вынужден хранить эту тайну. Кроме того, кто-то сбежал с золотым кубом, на котором был кровавый отпечаток его руки, поэтому он знал, что по крайней мере одному человеку известна правда... Я верю, что все десять лет он был на грани…

Она предполагала, что Сайлон это реальная личность. Я сомневался, что как NPC, он будет чувствовать какую-либо вину, потому что вряд ли его так запрограммировали. Но если подумать об этом. В отличие от бета-версии, в текущей версии Айнкрада было несколько NPC, обладающих таким большим интеллектом и эмоциями, что они были почти неотличимы от людей: Кизмель, Виконт Йофилис... и, возможно, Сайлон.

Асуна откинулась на диван, выдохнула и продолжила:

— Я думала... что в конце квеста Сайлон раскается в своем преступлении, примет наказание... и, возможно, даже получит прощение... но уже слишком. Эй, Кирито!

— Что?

— Если мы вернемся в Стахион и встретим в особняке еще одного Сайлона, то квест ведь не будет продолжаться с того места, на котором мы остановились?

— Нет, не думаю, что такое произойдет. Во-первых, мы не закончили важное квестовое событие. Могу поспорить, что журнал квестов все еще стоит на этом...

У меня уже было открыто окно инвентаря, поэтому я переключил его на вкладку квестов и нажал на пункт «Проклятие Стахиона», чтобы сделать его активным квестом. Последняя запись в квесте…

— Давай посмотрим… «САЙЛОН, ЛОРД СТАХИОНА, БЫЛ УБИТ БАНДИТАМИ. ВЫ ДОЛЖНЫ НАЙТИ НУЖНОЕ МЕСТО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ДВУХ ПОСЛЕДНИХ КЛЮЧЕЙ».

Мы молча посмотрели друг на друга и перевели взгляд на стол. Среди всего прочего на столе лежали два ключа: один из золота, другой из железа.

— Что?.. Постой. Убийство Сайлона было частью истории квеста? — спросила Асуна.

Я несколько раз покачал головой.

— Нет, это невозможно. Мортэ и его приятель не игровые персонажи, они другие игроки. Здесь говорится, что они бандиты, но система SAO не могла заставить их напасть на Сайлона.

— Тогда почему об этом говорится в журнале квестов?

— Хм… Единственное, что я могу предположить, что разработчики предусмотрели возможность убийства Сайлона между городами другим игроком и подготовили это сообщение…

— Правда? — Спросила Асуна, недоверчиво смотря на меня, — если они были готовы к подобному случаю, разве они не могли просто сделать Сайлона таким сильным, что никто не сможет его убить?

— Да, конечно, но тогда нам придется задуматься, почему тот, кто не является воином вдруг такой сильный. Мир SAO весьма требователен к подобным вещам...

— Действительно. Я имею в виду, что они идут даже на то, чтобы напечатать содержимое всех книг, даже если мы не будем их читать, — признала Асуна.

Она поставила на стол стакан с лимонадом и взяла золотой и железный ключи.

— Это золотой ключ, который мы нашли в доме? Итак, зачем нужен железный ключ?

— Не знаю… Золотой ключ открывает темницу под особняком Лорда, но я никогда раньше не видел железный ключ…

— Темница?.. Это там, где мы найдем золотой куб?

Я не был уверен, должен ли я отвечать на этот вопрос, но потом решил, что, поскольку мы уже полностью отошли от сюжетной линии, с которой я был знаком, это совсем не повредит.

— Да, — признался я, — куб забрала и спрятала бывшая служанка, с которой мы уже говорили. Её звали... Теано, если я не ошибаюсь. На самом деле, она сама была гением головоломок, и именно её Питагрюс хотел сделать своим наследником.

— Неужели? Но если Теано видела, как Сайлон убил Питагрюса, то почему она скрывала орудие убийства, а не обвинила его как свидетель?

— Дело в том, что Сайлон и Теано были любовниками.

— О, мой…, — пробормотала Асуна, смотря на ключи в своих руках, — десять лет назад Сайлону было за тридцать, а Теано - около двадцати пяти. Так что, возможно, ей не хотелось обвинять своего любовника в убийстве, но её совесть не позволяла ей стоять в стороне и ничего не делать…

— Я думаю, что все произошло так. Теано спрятала золотой куб под особняком Лорда и спрятала ключ от него в убежище в Сурибусе. Она хотела, чтобы Сайлон признал свой грех и искупил его.

— Что ты имеешь в виду?

— Подземелье под особняком представляет собой последовательность сверхсложных головоломок, и добраться до его последней части невозможно без изучения книг из убежища. В течение десяти лет Теано ждала, когда Сайлон признается в своем преступлении и обратится к ней за помощью. Если бы он это сделал, она сообщила бы ему местонахождение второго дома. Чтобы вернуть золотой куб, Сайлону нужно было тщательно изучить книги в убежище и решить головоломки в подземелье. На самом деле, это тест, который должен определить, достойны ли вы унаследовать титул Короля головоломок и Лорда особняка.

— Ясно. Сайлон не пытается сам пройти тест, а нанимает для этого других людей…

— И похищает тех, кого он нанял для прохождения, — отметил я.

Асуна глубоко вздохнула.

— Если бы Мортэ не вмешался, что бы с нами случилось?

— Сайлон собирался запереть нас в подземелье особняка и хотел заставить достать для него куб. Но Теано узнала об этом и помогла бы нам на окраине Стахиона. С этого момента мы бы проходили квест вместе ней…

— Хм. Может нам стоит спросить у Теано, что делать с этим ключом? — предложила Асуна, показывая железный ключ.

Я неуверенно согласился.

— Это было бы… стандартное решение. Мы можем игнорировать Теано и использовать золотой ключ, чтобы войти в темницу и получить куб самостоятельно. Но я не могу предсказать, как будет развиваться история в этом случае.

— Тогда не стоит тратить время впустую.

Асуна с ключами в руке выпрямилась, но я схватил её за рукав и заставил снова сесть.

— Подожди. Мы еще не приняли важное решение.

— Что? А, ты про вещи Сайлона? Подожди, ты же не собираешься их продавать?

— Нет, конечно. Хотя, держу пари, этот противогаз уйдет за весьма круглую сумму…

Я взял в руки довольно уродливую кожаную маску, которую Асуна носила прошлой ночью, когда подкралась к кинжальщику, и быстро положил её обратно на стол. Затем, убрав всё со стола, я сложил вещи в специальное хранилище в гостиничном номере.

После этого я материализовал метательный дротик из темного металла и менее редкий кинжал. Увидев их, Асуна поморщилась.

— О, точно… Ты был очень ими заинтересован. Я вспомнила, что мне тоже кое-что досталось.

— Что?

К моему удивлению, Асуна открыла свое меню и быстро достала еще один дротик. Когда она положила его рядом с первым, то стало ясно, что они были идентичны по цвету, фактуре и изогнутому шестиугольному дизайну. Хотя это было удивительно, но я быстро понял, что это первый дротик из набора. Именно он исчез в деревьях, когда я отбил его мечом. Вероятно, его поднял Грабитель Мюрики, а после того, как его убила Асуна, дротик попал в её инвентарь.

— Ого! Отличная командная работа обезьянки и Асуны!

— Это… не похоже на комплимент, — пробормотала Асуна.

Она задумалась, и нахмурилась.

— Подожди… — приложив палец к щеке, она продолжила, — все предметы, которые мы получили от Мюриков, сразу оказались в нашем инвентаре, верно?

— Да, — сказал я, размышляя, куда она клонит, но обнаружил, что у меня нет ответа на ее следующий вопрос:

— Тогда почему, когда Мортэ убил Сайлона, все его предметы упали на землю?

— Э-э ... ммм...

Это был очень хороший вопрос. Мы выжили только потому, что Сайлон выронил в нашей досягаемости свою банку с ядовитым туманом. Но разве она не должна была автоматически оказаться в инвентаре Мортэ?

— Я вижу два варианта. Либо у Мортэ не было места в инвентаре, либо при убийстве NPC правила выпадения предметов отличаются от обычных.

— …У Мортэ достаточно высокий уровень, поэтому у меня есть сомнения по поводу первого варианта.

— Ты права. Он должен следить за свободным местом, потому что он переключается между мечом и топором, но, даже не учитывая это, я не могу себе представить, что он планировал напасть на нас, имея почти полную загрузку. Так что это может быть особый набор правил, но мы не можем это проверить.

— Как это работало в бета-версии?

— Мне кажется, что было так же, как и при охоте на мобов, но тогда я не встречал ПК, поэтому не могу сказать точно. Если мы увидимся с Арго, то обязательно её спросим.

Я оставил тему распределения предметов и вернулся к черным дротикам, лежащим на столе. Мы получили два из трех отравленных дротиков, но реальной проблемой было то, откуда они взялись. Я молился, чтобы в их свойствах была подсказка, и нажал на один из них. Мы с Асуной наклонились поближе, чтобы прочитать появившуюся информацию.

— Хм… Мне кажется, это называется… Шип… ш… Шмаргора, — с трудом закончила Асуна.

— Что это значит? — спросил я.

Я чувствовал, что использую своего партнера в качестве ходячего англо-японского словаря, но, похоже, Асуну это не раздражало.

— Это можно перевести и как «позвоночник», и как «шип». Я думаю, что «Шмаргор» - это имя. Но я никогда не слышала его ни в реальном мире, ни в Айнкраде.

— Хмм...

Я продолжил читать. Характеристики атаки и долговечности были немного выше, чем у предметов, которые можно было купить в магазине, но ничего особо выдающегося в них не было. Настоящей проблемой был особый эффект, описанный ниже:

«ПАРАЛИЧ (3): ПОСЛЕ УДАРА ЭТОГО ШИПА, БУДЕТ НАЛОЖЕН ОТРАВЛЯЮЩИЙ ЭФФЕКТ ПАРАЛИЧА ВТОРОГО УРОВНЯ. ЯД ИСЧЕЗНЕТ ПОСЛЕ ТРЕХ ИСПОЛЬЗОВАНИЙ...»

— Вау! Второй уровень? Мы еще даже не получили парализующий яд первого уровня. Это означает, что лекарство первого уровня из магазина предметов даже не сработает.

— Что же можно сделать?

— Либо повышать уровень навыка «Смешивания», чтобы создать котел для зелий второго уровня, либо использовать кристалл очищения, но…

Асуна спросила, приподняв бровь:

— Какой уровень мастерства нужен для приготовления зелий второго уровня?

— Думаю, около ста.

— Ого!

Эта реакция так идеально соответствовала тому, что я сказал, что я не мог не посмотреть ей в глаза. Асуна немного покраснела и, запинаясь, продолжила:

— У нас пока еще нет никаких кристаллов. Так что, мы не можем противостоять параличу этого дротика?

— Хм ... ну ...

Основным способом прекратить действие яда было применение зелий и кристаллов, но это было не всё. Среди, казалось бы, неограниченного количества видов различной еды и напитков, присутствующих в этом мире, встречалась еда, имеющая свойство удаления дебаффов. Кроме этого, существовало множество предметов, которые при использовании давали бонус к излечению. Были и доспехи, и аксессуары, которые повышали сопротивление яду и ...

Мой разум начал закипать, когда читающая описание дротика Асуна резко вздохнула.

— Ой…

— Ч-что?

— «ЗАТОНУВШИЙ ЭЛЬФ, ГЕНЕРАЛ НОЛЦ, НАПАЛ НА ДРАКОНА ШМАРГОРА И СРЕЗАЛ ЕГО ШИПЫ, ИСТОЧАЮЩИЕ ЯД», — прочитала она, пока я смотрел на текст.

Очевидно, что Шмаргор был драконом с ядовитыми шипами. Но это было не самое удивительное. Затонувшим эльфом, по всей видимости, был Падший эльф, а персонажа по имени Генерал Нолц, мы с Асуной видели лично.

— Ты имеешь в виду, что этот дротик - шип, который генерал Нолц отрубил у дракона?

— Тут сказано именно это...

— Но... Как?.. — мне пришлось сделать паузу, чтобы допить свой лимонад, — как у Мортэ оказалось нечто подобное?

— Ты же не думаешь, что он на самом деле победил Генерала Нолца? — спросила Асуна.

Я подумал и покачал головой:

— Нет. Я не могу в это поверить. Ты видела цвет маркера Генерала?

— Да, — сказала Асуна и её щеки побледнели сильнее обычного.

Мы встретили генерала Нолца на базе Падших эльфов, глубоко спрятанной в затопленных пещерах на четвертом этаже. В то время я был шестнадцатого уровня, а его маркер казался мне абсолютно черным, и у меня совсем не было желания выпрыгивать из укрытия и бросать ему вызов. Даже сейчас, спустя десять дней, когда я получил девятнадцатый уровень, я был уверен, что я если я это сделаю, то мы с Асуной умрем менее чем через минуту. Падшего эльфа окружала настолько ледяная аура, что даже у таких опытных бойцов, как Мортэ и Кинжальщик, не было против него ни единого шанса. Другими словами, если бы они были достаточно сильны, чтобы победить Нолца, то они могли бы легко убить нас обоих без необходимости использовать квестовый паралич.

— Я думаю, они либо пробрались в укрытие Падших эльфов и украли там дротики, либо получили их в результате крайне редкого дропа с одного из низших Павших эльфов.

Сам я не до конца был в этом уверен. Решив проверить нож, лежащий рядом с дротиками, я нажал на него пальцем. Когда я увидел его свойства, слова застряли у меня в горле. Нож назывался «Кортик агонии». Его специальные бонусы включали в себя повышение устойчивости к яду и морозу, а также небольшой шанс нанести кровоточащий урон любой цели. В описании говорилось, что он был получен в качестве награды от Командира Падших эльфов.

— Награда от Падшего эльфа? — пробормотал я.

Асуна отодвинула лбом мою голову и, прочитав текст, тоже была потрясена.

— Это значит… Это награда за выполнение задания?

— ...

У меня не было готового ответа на ее вопрос. Описание предмета не предлагало никакой другой интерпретации, но если это правда, то это означало, что Кинжальщик получил задание от Командира Падших Эльфов, завершил его и получил этот нож в качестве награды. И если это действительно было так, то ядовитые дротики Мортэ были не украдены, а переданы ему Падшими эльфами. Хорошо, если это была награда за разовый квест, но не было никаких гарантий, что задание не было повторяющимся. Это означало, что парализующие дротики, которые мы с таким трудом украли, могли быть доступны в неограниченном количестве.

— Асуна... — сказал я, и в этот самый момент она тоже заговорила.

— Скажи, Кирито…

Мы замолчали и посмотрели друг другу в глаза, предлагая собеседнику продолжить. Наконец чуть менее терпеливая Асуна продолжила:

— Мне, конечно, интересно узнать все о квесте Стахиона, но я думаю, что сейчас нам нужно вплотную заняться происхождением этих дротиков.

— Я как раз собирался предложить тоже самое, — сказал я, вызвав улыбку на её губах, прежде чем они снова сжались.

— Если они могут постоянно получать такое оружие, то это очень большая проблема. Они будут постоянно нас преследовать, и мы должны быть уверены, что у каждого Проходчика есть средства противодействия параличу.

— Я полностью с тобой согласен, но, как я уже говорил, у нас очень мало вариантов для борьбы с параличом от яда второго уровня. Поэтому мы должны спросить об этом.

— Спросить кого? — удивилась Асуна.

Я лукаво улыбнулся.

— Рыцаря, который знает все о Падших эльфах и ядах.

Шестой этаж Айнкрада был разделен на пять равных частей хребтами крутых гор, а в его центре находилось озеро в форме звезды. Стахион и его сосед Сурибус располагались в северо-восточной части, а башня Лабиринта находилась в соседнем юго-восточном районе. Однако скалистые горы между ними были настолько высоки, что почти достигали потолка и мешали передвигаться по этажу. Поэтому игроки были вынуждены продвигаться по этажу против часовой стрелки. Горы были около ста ярдов в ширину у основания, и подземелья, служившие проходом под ними, были довольно короткими. Но они были заполнены надоедливыми головоломками, а на выходе из каждого подземелья стоял средний по силе босс.

Две ведущие гильдии переместились из Стахиона в Сурибус в первый же день. После того, как все восстановили и обновили снаряжение и отдохнули в гостиницах без загадок, они начали планировать переход в соседний, северо-западный, район. По крайней мере именно это следовало из сообщения, которое я получил от Эгиля - лидера «Отряда Бро». Когда от него пришло сообщение, мы с Асуной завтракали в ресторане и планировали до полудня вернуться в Стахион, чтобы завершить квест, состоящий из нескольких частей. После этого мы хотели отправиться в северо-западный район, но из-за оружия Мортэ и его друга наши приоритеты изменились. Мы собрали наши вещи, выселились из «Жейд и Кингфишер» и направились в подземелье в самом южном конце области.

Хотя мы вышли поздно и столкнулись с парой мобов вдоль дороги, вдвоем мы были быстрее, чем рейдовая группа из нескольких дюжин человек. К тому времени, когда мы добрались до нашей цели, три группы игроков все еще отдыхали в глубокой расщелине перед входом в подземелье.

— Черт, я надеялась, что они уже очистили подземелье и мы сможем просто пройти через него, — проворчала Асуна, стоя в тени деревьев.

Подумав, я предложил:

— Разве мы не можем просто подождать, а потом тихо пойти за ними?

— Существует огромная разница между «мы спешили, но не успели вовремя» и «мы решили не торопиться и предоставить это вам». К тому же с ними группа Эгиля.

Действительно, перед подземельем собрались восемнадцать игроков, одетых в синий цвет АРД (три группы), еще восемнадцать человек в зеленых цветах АОА, и четыре игрока из «Отряда Бро», носивших разную броню, но вооруженных исключительно двуручным оружием. В конце своего сообщения Эгиль сказал, что, если у нас есть время, то мы можем помочь им пройти через подземелье. Поэтому мысль о жалобах на собственные проблемы, заставила меня чувствовать себя виноватым.

— Хорошо, думаю, нам пора, — сказал я, выпрямившись и похлопав Асуну по спине.

Мы зашли в узкую расщелину, которая вела в подземелье. Когда мы проходили мимо отвесной каменной стены со странными рельефными изображениями, я постарался как можно сильнее стучать сапогами, чтобы объявить о нашем появлении, а затем помахал «Отряду Бро», члены которого сидели ближе к нам, сгрудившись вокруг небольшого костра.

— Эй, привет, — поприветствовал их я.

— Добрый день Эгиль, Вольфганг, Лоубакка и Найджан, — добавила Асуна.

Крутые парни поприветствовали нас в ответ, но улыбнулись они только Асуне. Тихо их проклиная, я уселся рядом с Эгилем. Быстрый взгляд дальше показал, что АОА Кибао и АРД Линда наблюдали за нами с недовольными выражениями лиц. Я отдал им салют двумя пальцами и повернулся к огню.

В отличие от реального мира, здесь не нужно было обладать особыми навыками, чтобы зажечь огонь, но найти качественные бревна для топлива было на удивление сложно. Повсюду в лесной местности лежали упавшие ветви, но если вы хотели разжечь хороший костер, то нужно было удостовериться, что они называются «Ветки мертвого дерева». «Ветки живого дерева» или «Влажные ветки» производили много дыма и давали слабое, неустойчивое пламя. В городских магазинах продавались пачки хороших дров, но они были довольно тяжелыми и занимали много места - так что носить их с собой было неудобно. Но благодаря высокому показателю силы у членов «Отряда Бро», они имели большую грузоподъемность и использовали красивые, купленные в магазине бревна. Над огнем был установлен металлический штатив, на котором висел чайник, распространявший запах чая.

— Эгиль, сколько вы еще будете отдыхать? — спросила Асуна.

Парень ответил, что отдых продлится еще минут десять, поэтому я решил, что у меня есть достаточно времени. Я открыл меню и достал упаковку сладкого картофеля под названием «Рыбный картофель», которую хранил с четвертого этажа. Вынув три картофелины, я бросил их в огонь.

Этот продукт был и в бета-версии и продавался он по весьма высоким ценам. Вероятно, это происходило потому, что выпадал он из мобов-полурыб, а так как четвертый этаж в бета-версии состоял из сухих, пыльных каньонов, присутствие в них рыбоподобных существ сделало их довольно страшными. Но как только игроки узнали, что приготовленный на костре картофель был вкуснее любых купленных в магазине сладостей, его цена сразу взлетела до небес и началась картофельная лихорадка, в результате которой перебили всех полурыб ради получения крахмальной добычи. В нынешней версии Айнкрада информация распространялась не очень быстро, и я мысленно отметил, что должен вернуться на четвертый этаж и снова запастись картофелем.

Через пять-шесть минут от костра стал исходил сладкий запах. Асуна и «Бро» прекратили свою болтовню, и их ноздри начали шевелиться, однако я позволил сладкому картофелю полежать в огне как можно дольше. В тот момент, когда картофель почти сгорал, он приобретал свой самый лучший вкус, и именно в это время я вытащил свой меч и трижды ткнул им в огонь. Вокруг разлетелись искры, а когда я вытащил меч из костра, то на его конце было наколото три идеально приготовленных картофелины. Все пятеро моих друзей, словно по команде, молча протянули руки, и я, разрезав каждый картофель пополам, угостил их. Зеленый чай, который сварил Эгиль, очень хорошо сочетался с картофелем, полученным из полурыб. Мой родной город Кавагоэ в префектуре Сайтама был хорошо известен своим сладким картофелем, и я, когда был ребенком, все время его ел. Поэтому я был придирчив и к вкусу, и к текстуре, хотя даже я немного устал от его частого употребления. Этому цифровому сладкому картофелю я бы дал не менее девяноста пяти баллов из ста.

Картофельные половинки быстро исчезли в виртуальных желудках, и в унисон раздались шесть довольных вздохов. Вольфганг, который в будущем планировал открыть на втором этаже стейк-хаус, спросил меня, где можно достать такую картошку. Чтобы не нагружать его лишними фактами, я просто сказал:

— Я буду дешево его продавать, — и допил чай.

«Отряд Бро», конечно же, сражался с некоторыми из полурыб в башне Лабиринта на четвертом этаже, но «Земледельцы-ихтиоиды», из которых выпадал картофель, не ходили по одному и сразу убегали, как только их НР опускался до половины. Единственным надежным способом их победить было использование в нужный момент мощного боевого скилла.

За тридцать секунд до конца отдыха Эгиль убрал костер и принял нас в свою группу. В настоящее время «Отряд Бро» состоял всего из четырех человек, так что мы с Асуной как раз помещались в максимальный размер группы из шести игроков. Однако рано или поздно они наберут новых участников, и мы не сможем быть уверены, что для нас всегда найдется место. Мне пришло в голову, что нужно подумать о том, что нам делать, когда мы неизбежно столкнемся с проблемой создания группы на крупных рейдах.

В этот момент ко мне подошла Асуна и задала неожиданный вопрос:

— Эй, Кирито. Как игрок с оранжевым маркером может снова получить зеленый цвет?

— Что?

Почему она спрашивает это сейчас? Я моргнул, но быстро понял, куда она клонит. Скрывая свои личности, Мортэ и его товарищ пробрались в АОА и АРД и, используя различные приемы, пытались натравить гильдии друг на друга. К тому времени, как я разгадал их схему на третьем этаже, Мортэ уже покинул гильдию, но я предположил, что «Кинжальщик» все еще был в АОА. Но вчера он напал на NPC, помогавшего Сайлону, и окрасил свой маркер в оранжевый цвет. Таким образом, он не мог войти ни в один город, и ему было бы очень трудно встретить своих товарищей по гильдии. Это могло означать, что в рядах АОА был игрок, который либо внезапно исчез прошлой ночью, либо придумал оправдание для изменения своего цвета. Все это было так, если только он не вернул свой маркер в зеленое состояние этой ночью.

— Чтобы вернуть зеленый цвет, нужно выполнить специальный квест под названием «Восстановление равновесия». Я не знаю точно, как это работает, но если курсор становится оранжевым, то пустошах периодически будут встречаться NPC - путешественники, у которых можно взять этот квест… По крайней мере, мне так кажется, — пробормотал я, не совсем уверенный в своих воспоминаниях по этому вопросу.

Задумавшись, Асуна спросила:

— Это можно сделать за ночь?

— Сложность и продолжительность квеста меняются в зависимости от преступления. После кражи у NPC чего-то дешевого не потребуется очень длинный квест. Но если вы напали на игрока или кого-то убили, то все будет намного серьезнее. Если вы совершите то же преступление снова, то во второй раз квест будет сложнее, чем в первый. А в третий раз сложнее, чем во второй. Я припоминаю, как в бета-версии люди говорили, что если убить пять игроков, то вы уже не сможете снова стать зеленым.

Поняв, что мое объяснение на самом деле не решает проблему, поднятую Асуной, я добавил:

— Если честно, то я не знаю, сколько потребуется времени, чтобы очистить Кинжальщика. К тому же он только напал на Громилу, но не убил его...

— Да, и еще проблема в том, что здесь находится только половина АОА.

— Я сомневаюсь, что они воспримут нас всерьез, если мы попытаемся рассказать им правду.

Наш тихий разговор был прерван громким голосом, гулко доносящимся от входа в подземелье.

— Эй, если вы хотите пойти с нами - добро пожаловать! Но если вы присоединились к рейду, то должны следовать нашим командам!

Этот голос я никогда ни с кем не перепутаю, так как он принадлежал Кибао, лидеру АОА, - игроку с прической, напоминающей шипастую палицу. Я показал ему ОК, он фыркнул и повернулся ко входу. Рядом с ним были знакомые лица: алебардщик Окотан и закованная в броню Литэн, которые помогали нам в битве с последним Боссом. Они незаметно нас поприветствовали, и мы с Асуной поклонились в ответ.

Было решено, что прохождение этого подземелья возглавит АОА, и Линд, Шивата и Хафнер, возглавляющие свои группы из АРД, согласились на это без единого возражения. «Отряд Бро» с двумя дополнительными игроками поступил аналогичным образом. Проверив, что все группы были готовы, Кибао прогремел:

— Давайте пройдем через это подземелье и пообедаем в следующем городе!

Члены АОА изо всех сил поприветствовали его, а остальные сделали это менее восторженно, и отряд из сорока двух человек направился в подземелье, которое прорезало горную цепь.

Менее чем через двадцать минут мы уже сражались. Само подземелье было очень простым и состояло из больших помещений и соединяющих их коридоров. Довольно быстро и без особых проблем мы очистили первую комнату от десяти мобов «Живая статуя». Проблема возникла, когда мы добрались до замка-головоломки на дверях в задней части комнаты. Замок выглядел как скользящая головоломка - в Японии их часто называют «Дочь в коробке» - которая состояла из больших, средних и маленьких блоков, двигающихся относительно друг друга. Чтобы решить головоломку, нужно было переместить большой блок, размещенный на самом верху загадки, к выходу внизу. Во время бета-тестирования в замке был один большой блок, четыре вертикальных блока, один горизонтальный блок и четыре маленьких блока, что было довольно простым классическим вариантом головоломки. Однако сейчас головоломка на дверях была сложнее и в ней было восемь маленьких блоков.

Естественно, именно Кибао начал с уверенным видом первым решать головоломку. Но через пять минут и, по крайней мере, триста ходов он ни на шаг не приблизился к ее решению. Линд, уставший от ожидания, предложил ему сдаться, и позволить попробовать кому-то еще. Кибао накричал на него и предложил держался подальше. Это привело к тому, что АРД и АОА встали в явном противостоянии по разным сторонам комнаты.

— Как знакомо это выглядит, — раздраженно вздохнула Асуна и, прислонившись к дальней стене, продолжила: — Скажи, разве нет простого и надежного способа решить эту задачу, как в случае с пятнашками?

— К сожалению, нет... Я помню, что самое короткое решение предыдущей версии головоломки состояло из восьмидесяти одного хода, но здесь есть четыре дополнительных блока. Не думаю, что смогу вмешаться и быстро это решить.

Пока мы разговаривали, Кибао был занят перемещением металлических блоков и громко стучал ими, двигая их взад-вперед. Но он постоянно оказывался в положениях, в которых уже был минутами ранее, и совсем не приближался к решению.

— Кстати, Кирито, загадки в Стахионе были проклятием Лорда города? Мы не брали этот квест, поэтому я не знаю точных деталей, — сказал Эгиль, присоединяясь к нашему разговору.

Я посмотрел на его мужественное лицо и кивнул.

— Кое-кто умер в поместье Лорда, и теперь это место проклято.

— Тогда, почему в этом подземелье, которое находится за много миль от города, есть загадки, а в Сурибусе их нет?

— Неплохо подмечено…

Я всегда знал, что шестой этаж - это этаж с головоломками, и поэтому никогда не думал об этом, но теперь, когда он заговорил об этом, я задумался. Если проклятие не распространяется даже на Сурибус, то не было смысла в его появлении в этих далеких подземельях. На самом деле головоломки тянулись дальше на юг через озеро и были даже в башне Лабиринта, но я не помнил ничего из бета-версии, что могло бы это объяснить.

«Ну... это всего лишь окружение, которое кто-то придумал», - безнадежно заключил я, оценивая, стоит ли мне говорить это вслух, когда громкий голос прервал мои мысли:

— Эй, ты просто вернул все в самое начало! — заорал Линд, привлекая наше внимание.

Действительно, в массивной головоломке, которая открывала каменную дверь, большой блок вернулся в свое исходное положение наверху. Возясь с длинными вертикальными блоками под ним, Кибао хмыкнул:

— Когда вы застряли - начинайте все сначала! Это здравый смысл!

— Ты только что признался, что застрял! Пусть кто-нибудь еще попробует!

— Я этого не говорил!

— Говорил!

Раздраженная их препирательством, Асуна прокомментировала:

— Иногда мне кажется, что на самом деле они лучшие друзья.

— Может быть ты и права...

— Ох, Кирито. Просто иди туда и реши для них головоломку.

— Послушай, к тому, что было раньше, добавлен целый дополнительный ряд. Я не смогу решить её ходами, которые помню…

Но затем я пришел к выводу, что в нижней части было добавлено четыре блока самого маленького размера, которые были самими маневренными, и ими можно в значительной степени игнорировать. Все, что нужно было сделать, - это доставить большой блок вниз, а затем переместить небольшие блоки по его сторонам, создавая путь к выходу.

— Хм... — хмыкнула Асуна, и улыбнулась.

— … Думаю, я попробую.

Оставив их позади, я пересек большую комнату и подошел к запертой двери. Кибао и Линд услышали мои шаги и повернулись ко мне, готовые возразить, но я поднял руки, чтобы остановить их.

— Послушайте, у этой головоломки нет особого способа решения, и можно просто запомнить ходы. Я решу её, и если вы запомните, как я это сделаю, то сможете легко повторить, когда столкнетесь с ней еще раз.

Парочка зажмурилась, но потом быстро переглянулась. Линд кивнул, а Кибао отвернулся от меня.

— Ну, если ты так говоришь, то я позволю тебе попробовать.

— Тогда, если вы простите меня...

Я подошел к головоломке, которую только что сбросил Кибао, и начал собирать её, полагаясь на память. Я сказал, что нет никакого особого способа, но, в целом, самым быстрым способом было собирать длинные вертикальные блоки с левой или правой стороны, а затем заставить их занять верхние ряды. К счастью, мне удалось переместить самый большой блок вниз и не застрять. Как я и предполагал, после этого потребовалось всего несколько шагов, чтобы выставить новые блоки и сдвинуть самый большой блок к точке выхода.

— Ооo, — пробормотала толпа игроков, когда массивная дверь ушла под пол, предлагая нам пройти в коридор.

— Давайте двигаться, — торжествующе заявил Кибао, зовя своих товарищей по гильдии.

Частично мое выступление произошло по просьбе Асуны, но у меня была и другая цель. Проходя мимо АОА, я как бы случайно пошел рядом с ними и приблизился к усатому денди, идущему в их заднем ряду.

— Привет, — прошептал я Окотану - главе подразделения по подбору новичков в АОА.

Он посмотрел на меня и пробормотал:

— Отличная работа.

— Спасибо. Слушай… Мне неудобно спрашивать это так внезапно, — начал я, вызывав с его стороны любопытный взгляд, — но из тех членов АОА, которые первоначально должны были участвовать в прохождении этого подземелья, никто внезапно не пропал?

Я действительно ожидал услышать кое-какое конкретное имя от Окотана. Игрок, который дал мне прозвище Битер после прохождения Босса первого этажа. Игрок, который пытался наказать Нежа за участие в скандале с оружием. Игрок, который утверждал, что мы с Асуной пытались монополизировать квест «Война эльфов» на третьем этаже. Игрок, который обвинил меня в попытке оставить себе «Флаг гильдии», и сказавший броскую фразу «Я знаю правду!». Это бы один и тот-же человек по имени Джо. Я всегда с подозрением относился к нему и, когда его не оказалось среди членов АОА в этом подземелье, мои подозрения усилились.

Единственное, что объединяло Джо и вчерашнего «Второго капюшона» - было то, что они оба носили кинжалы и были примерно одного роста. Вчера игрок в капюшоне не снял его даже ночью, и то же самое происходило во время нашей встречи в катакомбах, а Джо всегда носил кожаную маску, закрывающую его лицо. Так что у них была явная общая черта. Их высокие голоса тоже были похожи, хотя маски могли изменять тон голоса, так что это было ненадежное сходство. На пятом этаже Кибао сказал Джо, что его информация о «Флаге гильдии» была верна. Это означало, что у Джо был доступ к информации из бета-версии, которая могла прийти от бета-тестера Мортэ. В АОА было несколько кинжальщиков, к тому же не было никакой гарантии, что «Второй капюшон» не менял свое основное оружие, пока был с АОА. Однако если Окотан упомянет имя Джо, то мои подозрения превратятся в обвинения.

— Ну, что же… — начал Окотан без всяких подозрений и взглянул влево, где в поле его зрения был список участников их рейда.

Покачав головой, он продолжил:

— Нет, никто не изменил свои планы. Есть все, кто подтвердил свое участие на вчерашнем собрании.

— О… Понятно, — ответил я без явной видимой реакции, однако внутри был ошеломлен.

Планируя свое нападение, Мортэ и его приятель должны были знать, что станут оранжевыми игроками. Их план мог состоял в том, чтобы пройти ночью квест «Восстановление равновесия» и вернуть зеленый цвет, но, спасая Мортэ, кинжальщик потерял свой основной клинок – «Кортик агонии». Если бы он не бросил нож, чтобы отвлечь меня, я бы разбил дымовую шашку мечом до того, как она взорвалась. Потеря такого мощного оружия, полученного от Падших эльфов, серьёзно подорвет его боевую силу и повлияет на его способность выполнить квест до утра. Я предполагал, что если «Вторым капюшоном» был Джо, то он придумал бы какое-нибудь оправдание своему отсутствию на рейде. Однако оказалось, что Джо и не планировал в нем участвовать. Мне нужно было получить как можно больше информации, пока была такая возможность, и я продолжил расспрашивать Окотана:

— Хм, а в какое время дня у вас было собрание?

— Это было после обеда, так что, наверное, около восьми тридцати вечера.

Наконец Окотану показалось, что мои вопросы несколько подозрительны, и он спросил:

— Зачем это тебе?

— Э-э… хорошо… Прошлой ночью мы видели кого-то похожего на члена АОА, сражавшегося в лесу. Я немного беспокоился - вот и все ...

Я понимал, что это было слабое объяснение, но фактически я не лгал, а просто не говорил, что сражался он со мной и Асуной. Окотан принял это за чистую монету и даже немного поклонился.

— О, понимаю. Спасибо за твою заботу. Я ничего не слышал о том, что у кого-то были проблемы прошлой ночью.

— Отлично, — ответил я, обдумывая эту информацию.

Если собрание было в восемь тридцать, то они закончили после девяти. На нас напали около девяти вечера, и если нашим «Вторым капюшоном» был Джо, то он не мог быть на собрании. Я хотел знать, был ли Джо на собрании или нет, но спросить об этом было бы очень подозрительно. И даже если Джо не был на собрании, это только усилило бы мои подозрения, но не дало бы мне никаких веских доказательств. Если бы я только мог выяснить причину, по которой Джо не участвовал в сегодняшнем рейде, ведь до этого момента он всегда принимал участие во всех подобных событиях!

— Эй, впереди следующая комната! Всем приготовиться к бою! — закричал Кибао с головы колонны.

Все члены АОА салютовали своим оружием. Я решил, что нет смысла продолжать разговор, и, поблагодарив Окотана, отошел назад. Как только мимо прошли АРД, и я снова оказался в тылу, ко мне подошла Асуна.

— О чем ты говорил с Окотаном?

— Я спрашивал, не отказался ли кто-то из АОА от участия в рейде в последнюю минуту.

Асуна сразу поняла, что я задумал, и наклонилась ближе ко мне:

— И что?

— К сожалению, он сказал, что таких не было.

— Я думаю, что поймать его за хвост будет не так легко…

— Да уж. В таком случае мы должны быть внимательными в течение всего дня.

— Что ты имеешь в виду?

Я наклонился к ней еще ближе:

— Правда в том, что на самом деле, не так уж сложно скрыть истинную причину, по которой он стал оранжевым. Можно сказать, что он использовал атаку по площади, которая случайно зацепила NPC, и попросить своих товарищей по гильдии помочь ему выполнить квест «Восстановление равновесия». Причина, по которой он этого не сделал, вероятно, в том, что он допускал, что их атака прошлой ночью не увенчается успехом. Он мог бы обмануть своих товарищей по гильдии, но если бы ты или я выжили и узнали, что кто-то в АОА стал оранжевым, то мы могли заявить, что это он на нас напал. И если они достаточно сообразительны, чтобы тщательно такое спланировать, то они могут решить, что мы потеряем бдительность и не будем ждать повторной атаки на следующий день. В таком случае, мы станем более легкой мишенью.

— Когда ты так говоришь, это кажется возможным. Итак, исходя из того, что теперь мы будем более внимательно следить за нашими спинами… — говоря это, Асуна с сердитым взглядом наклонялась все ближе ко мне, — … я хотела бы исправить твои слова "ты или я выжили".

— Что?

— Почему ты думаешь, что если один из нас будет убит, то другой убежит? Скажи это снова, но правильно: «Если ты и я».

— Х-хорошо...

Конечно же, я не планировал бросать Асуну и убегать, но допускал, что, возможно, мне придется использовать себя в качестве щита, чтобы дать ей возможность уйти. Понимая, что если я осмелюсь высказать это вслух, то получу в ответ гораздо больше, чем сердитый взгляд, я согласился и исправился. В этот момент позади нас раздался громкий свист.

— Температура поднимается!

— Они бы растопили даже Северный полюс! — начали подшучивать над нами Лоубакка и Найджан из «Отряда Бро».

Почти мгновенно мы перестали соприкасаться плечами, и между нами образовалось достаточно большое расстояние. Я не мог не подумать о том, что не подшучивал так над Шиватой и Литен, потому что был уже в девятом классе и считал себя слишком взрослым для этого!

Мы прошли через четыре большие комнаты, в каждой из которых была похожая на первую головоломка, но только сложнее. Несмотря на ссоры Кибао и Линда, мы одолели их всех и оказались в последнем зале, где находился похожий на виноградную лозу босс. Он быстро выращивал стручки, которые стреляли в нас взрывающимся горохом, но Эгиль и Лоубакка налегли на свои боевые топоры и наконец перебили ему корни. Я не получил бонус «Последняя атака», так как был занят уклонением от гороха, но, по словам Эгиля, все, что он получил с босса, было огромной кучей стручков с горохом. С большим энтузиазмом я предположил, что, весьма вероятно, горох будет сладким если его сварить. Выйдя из подземелья, мы отделились от остальных игроков и продолжили свой путь.

АОА, АРД и Отряд Бро направились к виднеющемуся на горизонте силуэту следующего города, но у нас с Асуной была другая цель - мы шли в крепость Темных эльфов, которая на шестом этаже была расположена в этом северо-западном секторе.

— Я понимаю, нет смысла сейчас жаловаться на дизайн карт Айнкрада, — сказала Асуна после нескольких минут ходьбы по тропинке через пустошь, — но, когда между нами и начальной областью проходит горная цепь, очень хочется это сделать.

— Без комментариев. — ответил я.

Северо-восточный район, в котором находились Стахион и Сурибус, в основном был покрыт густым лесом, как и третий этаж, но соседний с ним по карте северо-западный район представлял собой обожженную красную пустыню, прямо как в вестернах. На этой холмистой местности совсем не было зелени, здесь стояли только обтесанные ветром камни и кактусы странной формы. Когда начался сильный ветер, он вихрями поднял песок, и видимость сильно упала. Голод и жажда не могли убить в Айнкраде, но в реальном мире мы бы никогда не ступили в такое место без нескольких бутылок воды. Пункт нашего назначения был рядом с проходом на север, на расстоянии около двух с половиной миль. Здесь не было дорог, поэтому мы шли по сухим руслам рек, обходя выходы на поверхность скалистых пород и сражаясь по пути с многочисленными мобами. К счастью, Асуна не находила гигантских скорпионов, огромных сороконожек и огромных верблюжьих пауков такими же страшными, как астральных монстров, несмотря на то, что большинство девушек их боятся. Как только мой инвентарь заполнился такими неаппетитными ингредиентами, как хвосты скорпионов и челюсти верблюжьих пауков, я наконец достиг двадцатого уровня.

— Да!

В тот момент, когда меня окружил световой эффект повышения уровня, я поднял правый кулак и подпрыгнул. Недавно достигшая девятнадцатого уровня Асуна удивленно отступила на шаг назад.

— С-с каких это пор, ты начал себя так вести?

— Я делал также, когда получил шестой и двенадцатый уровни, — напомнил я.

Наконец Асуна поняла:

— О, значит, у тебя появился еще один слот для умения... В таком случае, некоторые поздравления действительно уместны.

— Да!

— Конечно, конечно! Так какое пятое умение ты выберешь?

— Мама миа! — закричал я, но осознал, что немного увлёкся, когда моя напарница одарила меня ледяным взглядом.

Смущенно откашлявшись, я продолжил:

— У меня уже есть «Одноручные мечи», «Боевые искусства», «Поиск» и «Скрытность». Поэтому, я думаю, что возьму либо «Метательные ножи», либо «Спринт».

— Я рекомендую «Спринт» — сказала Асуна, — Он увеличивает скорость движения, да и просто побегать приятно.

— Да, мне нравится это умение, но…

С тех пор, как мы начали совместные похождения, прошел уже месяц, и я подумал, что сейчас уже можно это спросить, хотя все еще сомневался.

— Скажи, Асуна… У тебя есть «Рапиры», «Легкая металлическая броня», «Портняжное дело» и «Спринт» - а что еще?

На девятнадцатом уровне у Асуны было всего четыре слота умений, но, благодаря крайне редкому предмету, который, вероятно, был уникальным в этом мире, она могла использовать дополнительное, пятое, умение. Я знал, что она использовала хрустальную бутылочку «Калес`О», чтобы переключаться между «Портняжным делом» и «Спринтом», но то, что у нее было в последнем слоте, всегда оставалось для меня загадкой.

Асуна несколько раз моргнула, отвела от меня взгляд и поджала губы. Это только заинтриговало меня, но я бы никогда не смог угадать её ответ.

— Хм… это секрет. Я не хочу, чтобы ты на меня злился.

— Что?! Злился?! Я?! Постой, я не собираюсь злиться. Я имею в виду, какие бы умения ты не выбрала, это твое личное дело...

— Учителя, которые так говорят, всегда потом злятся.

— Учителя...

Ну, в этом она может быть и права, но я все же не учитель. Воспользовавшись моим молчанием, Асуна ткнула меня пальцем и продолжила:

— Мы сейчас говорим не обо мне. Я спросила тебя, какое умение ты собираешься взять.

— Э-э, верно… Как я уже говорил, это будут либо «Метательные ножи», либо «Спринт»... Но я пока подожду.

— Понятно. Тогда, давай продолжим, — сказала она приказным тоном.

Асуна повернулась на север, никак не прокомментировав мою нерешительность в выборе. Полагаю, что она действительно не хотела говорить о своем пятом умении.

Последние несколько минут мы шли по песчаным каньонам, которые напоминали мне американский штат Юта. По фильмам, конечно, а не по личному опыту. Рельеф здесь был однообразный, но сложный, а карта просто показывала направление нашего движения. Единственным способом достичь нашей цели было пройти через этот естественный лабиринт. Если знать правильный маршрут, то можно просто пробежать в нужном направлении и избежать встречи с мобами, однако даже такой Битер, как я, который прошел этот лабиринт всего несколько месяцев назад, не запомнил его прохождение. Мы должны были просто идти в перед и убивать всех скорпионов, многоножек и смертельных «Монгольских червей», которые вылезали из трещин в пыльных стенах каньона. К тому времени, когда мы наконец столкнулись с признаком цивилизации, проникающий в каньон свет становился все темнее и темнее.

Внезапно дно каньона расширилось, и по бокам выстроились многочисленные каменные колонны и блоки, возвышавшиеся над мелким песком как мост. Перед нами показались большие ворота, сверху которых трепетали многочисленные знамена со знакомыми символами из сабель и рогов.

— Вау! Они огромные…

Асуна уже устала от всех этих постоянных сражений, но даже она не могла скрыть свою реакцию на появление ворот замка. Исходя из её уровня, она все еще была слишком сильна для этого этажа, но все эти ядовитые монстры и волнение из-за возможного нападения РК приводили к нервному переутомлению. Мы не могли оставаться в постоянном напряжении из-за угрозы нападения и должны были подумать о способах активного устранения этой опасности - сказал я себе, когда мы шли по каменному мосту.

— Расположенный наверху замок Гэлей является самой большой крепостью Темных эльфов. Само строение не так шикарно, как замок Йофель, но у них есть столовая и ванная.

— Подожди, ты сказал «ванная»?

Асуна не прыгала с криками «Да!», но изменившееся выражение её лица говорило, что счетчик её энергии вырос с тридцати процентов до семидесяти. Она ускорила шаг, и я поспешил догнать её, в конце концов решив, что мне следует кое-что уточнить.

— Дело в том, что столовая отличная, но с ванной есть небольшие проблемы. Хотя, может быть, и нет…

— В смысле?

— Ну хорошо, на самом деле, это общественная ванная...

Поначалу Асуна не поняла, что я имел в виду, и повторила:

— Общественная?..

Она задумалась и, нахмурившись, продолжила:

— Значит, это не лично наше пространство? Другие игроки тоже могут войти?

— Совершенно верно. Из всех локаций Темных эльфов только Королевский замок на девятом этаже и замок Гэлей являются публичными. Я полагаю, что разработчикам было трудно сделать целую кучу больших крепостей и замков, которые одновременно существуют в одном и том же месте.

— Замок Йофель тоже был достаточно большим. Хотя я, конечно, не могу жаловаться. Итак, ты говоришь, что другие игроки могут войти в столовую, ванную и так далее, — опечаленно проговорила Асуна.

Я практически слышал, как шипел уменьшаясь счетчик её энергии, и поспешил уточнить:

— Теоретически, да, но сюда могут зайти только игроки, выполняющие квест «Война эльфов» за фракцию Темных эльфов, и только те, кто смог пройти его также далеко, как и мы. Я не думаю, что сейчас есть такие игроки кроме нас, так что, купайся в свое удовольствие. К тому же, я могу постоять на страже снаружи, как я делал на третьем этаже…

Казалось, что Асуна приняла эту идею и расслабилась, но внезапно она снова стала очень серьезной.

— Замок Темных эльфов ведь не безопасное убежище?

Я был немного озадачен и взглянул на ворота, которые были уже гораздо ближе. Антикриминальный кодекс, который давал абсолютную защиту здоровью и жизни игрока был невидим, но аура, окружающая замок, была не такой, как в людских городах.

Я посмотрел на Асуну и кивнул.

— Да, похоже на это. Теоретически, конечно, возможно, что банда Мортэ каким-то образом проникнет в замок и нападет на нас. Но, как я уже сказал, чтобы сделать это, они должны быть связаны с фракцией Темных эльфов. Я не думаю, что у них было так много времени для прохождения квеста. И в таком случае Дж… кинжальщик не смог бы проникнуть в АОА. Бровь Асуны дернулась, когда я чуть не произнес имя, но её реакция этим и ограничилась, а вот её следующие слова, были неожиданными:

— Как ты думаешь, виконт Йофилис сказал бы нам об этом, если бы мы спросили?

Может ли он сказать, работают ли Мортэ или его друзья на Темных эльфов?

— Хм...

Я остановился и, не осознавая этого, скрестил руки на груди. В конце концов я покачал головой.

— Нет… Замок Йофель является примером того, почему Виконт Йофилис должен существовать отдельно для каждой группы игроков, проходящих его квест. Наш Йофилис, вероятно, сказал бы, что мы единственные люди, которые помогают Темным эльфам в их борьбе.

— О… Я должна еще раз сказать, что мне не нравится эта система, — пожала плечами Асуна.

Она повернулась к высоким воротам замка и продолжила:

— Тогда, в замке нужно быть на чеку. Давай, пошли.

— Да, — согласился я, и мы с напарницей одолели последний пролет каменного моста.

Мы приблизились к огромным воротам, которые казались вырезанными из цельного огромного камня. Во всех предыдущих лагерях и фортах перед входом всегда стояла охрана, но была особая причина, по которой эльфы замка Гэлей почти не выходили наружу. Вместо этого из эркеров на воротах раздались грубые голоса:

— Прочь!

— Эти ворота не открываются для людей!

Крики стражи были даже резче, чем в замке Йофель. Но, высоко подняв кольцо «Знак Льюсулы», которое дал мне Виконт Йофилис, я заставил стражников у эркеров повернуться и подать сигнал в замок. Откуда-то из замка зазвучал звонкий колокол, и ворота начали медленно открываться. Чтобы полностью открыть ворота, было необходимо около минуты, поэтому, когда хватило места, чтобы протиснуться одному человеку, я подтолкнул Асуну внутрь и протиснулся вслед за ней. В тот момент, когда мы пересекли порог, ворота изменили направление движения и загрохотали, закрываясь.

Асуна сделала три шага, остановилась и воскликнула:

— Ооо!

Замок Гэлей был построен в круглой котловине диаметром более шести сотен футов. Трехэтажное здание, изогнутое вдоль внутренних стен котловины, было построено не из камня или дерева, а вырезано скульптором прямо в природной скале, как и некоторые древние руины. Возле замка в форме буквы «С», тянулось открытое пространство, покрытое мозаичной плиткой. По нему спокойно ходили стражи и слуги Темных эльфов. Других игроков я пока не видел. В центре этого открытого пространства стояло большое лиственное дерево. Пустыня и каньоны, через которые мы шли, не отличались изобилием растений, кроме коричневых кактусов, но ветви этого дерева были сплошь укрыты яркими зелеными листьями. В его корнях резвился источник с кристально-чистой водой, которая сверкала золотом в тех местах, где сквозь ветви на неё падали лучи солнца. Рядом с основанием дерева виднелось большое дупло, и, присмотревшись, можно было увидеть, как в нем пульсирует слабый синий свет. Когда Асуна заметила это, она прошептала:

— Это Дерево духов?...

— Да. В этом замке есть Дерево духов.

«Деревья духов» были телепортами, которыми Темные и Лесные эльфы пользовались, чтобы переходить с этажа на этаж. Это очень напоминало ворота, которые были в распоряжении игроков. Но в то время, когда наши ворота всегда можно было найти в самом большом городе на любом этаже, многие из Деревьев духов располагались в дали от эльфийских поселений. И этот факт я находил весьма любопытным. У этих деревьев была своя продолжительность жизни, и они росли около ста лет, но даже эльфы не знали, где и когда они вырастут. Однако Дерево духов на шестом этаже отличалось долговечностью и росло веками, что позволило построить вокруг него замок Гэлей.

Когда я рассказывал Асуне всю эту справочную информацию, дверь в западном крыле замка громко открылась, и лицо Асуны вспыхнуло от счастливой улыбки.

— Асуна! Кирито!

К нам бросилась женская фигура в черной броне и темном плаще, с изогнутой саблей на левом бедре. Её кожа была светло-коричневого цвета, а коротко подстриженные волосы были серовато-фиолетовыми. Асуна побежала вперед и широко развела руки. Эльфийка прыгнула в объятия Асуны и обвила руками спину фехтовальщицы. Через пять долгих секунд она с распростертыми объятиями направилась ко мне. Я собирался ограничиться рукопожатием, но мне пришлось подавить свою стеснительность и принять ее медвежьи объятия. В глубине моей головы появилось странное рассуждение, утверждающее, что раз она была в тяжелых металлических доспехах, то ничего плохого в этих объятиях не было. После очередных пяти секунд объятий девушка отпустила меня и, отступив, хлопнула по плечу. Мы расстались всего три дня назад, но мне казалось, что прошло намного больше времени. Я поприветствовал члена отряда Рыцарей пагоды Льюсулы - прекрасную темную эльфийку, которая была нашим хорошим другом.

— Кизмель, рад тебя видеть!

— Это действительно Асуна и Кирито! Я так рада, что вы пришли! Наверное, было трудно пересечь все эти засушливые земли пешком, — сказала Кизмель.

Асуна просияла:

— Это было легко, зная, кого мы увидим в конце пути!

— Я рада слышать такие слова. Пожалуйста, зайдите внутрь и очиститесь от пыли вашего путешествия, но только после того, как окажете свое почтение Господину замка. Извините, что задерживаю ваш отдых.

— Нет, если мы собираемся насладиться здесь гостеприимством, мы должны показать нашу признательность. — сказал я.

С извиняющимся видом Кизмель повела нас через площадь. Пока мы шли, я размышлял о том, что с момента посещения лагеря на третьем этаже, замка Йофель на четвертом и деревни Шиайя на пятом NPC Темных эльфов никогда не были к нам открыто враждебны, хотя, в целом, они были довольно сдержанными. Однако сейчас мне начинало казаться, что квесты, которые мы выполняли для них, начали влиять на их отношение к нам, потому что охранники и слуги, которые встречались нам по пути, вежливо нас приветствовали. Это могло быть только потому, что с нами была Кизмель, но я все равно отвечал на все приветствия. Мы направились налево от Дерева духов - к парадным воротам замка. Основная часть замка была довольно высокой и возвышалась над скалами, окружающими котловину, примерно на пятнадцать-двадцать футов. Я был здесь во время бета-тестирования, но просто принял основной квест, а потом доложил об его выполнении. Поэтому у меня не было большого количества воспоминаний о замке. Но когда я прошел через охраняемые двери в главный зал, то не мог не присоединиться к восхищению Асуны. Снаружи замок Гэлей был вырезан из красноватой скалы со множеством мелких деталей, но с однородной текстурой, которая не обладала такой красотой, как замок Йофель. Но внутри он был выложен изящной черно-белой плиткой и вовсе не был похож на старые руины. Я понял, что во время бета-тестирования интерьер был упрощенным, и позже дизайнеры приложили немало усилий, чтобы украсить это место. Или это сделали Темные эльфы.

Мы пересекли абсолютно чистый зал, в котором не было ни пылинки, и поднялись по двойной спиральной лестнице в кабинет Лорда на третьем этаже. Хозяин замка, Граф Мелан Гас Гэлейон, был чрезвычайно редким эльфом - большим и добрым, с великолепной бородой, однако он не обладал той же человечностью (эльфийством?), которая была у Виконта Йофилиса. Наш диалог был довольно простым: он просто поприветствовал нас, выдал один главный квест и три дополнительных. Когда мы вышли из его комнаты, Кизмель с облегчением выдохнула. Я посмотрел на её профиль, не понимая, в чем дело, и она виновато мне улыбнулась.

— Я простого происхождения. С тех пор, как я получила задание найти ключи, я стала чаще общаться с дворянами, но для меня это все равно непривычно.

— Ха-ха, я тоже простой человек и всегда нервничаю рядом с важными людьми. А вот насчет Асуны не уверен.

У меня имелись подозрения, что Асуна была довольно избалованной богатой девочкой, но это не лишило её склонности к неожиданному насилию. Фехтовальщица мгновенно оправдала свою репутацию и стукнула меня в бок кулаком.

— Конечно же, я тоже из простой семьи! И да, я тоже нервничаю!

— Ха-ха-ха! Вы так прекрасно ладите. Хорошо, позвольте мне показать вашу комнату.

Кизмель положил руки нам на спины и подтолкнула нас по коридору без окон на запад. Вскоре мы подошли к гостевой комнате на третьем этаже западного крыла. На её противоположной от двери стене было решетчатое окно, через которое виднелось заходящее солнце. В его лучах Айнкрад приобрел ярко-красный цвет.

— О, какое прекрасное место! — воскликнула Асуна, кружась в центре комнаты.

— Она немного меньше гостевой комнаты в замке Йофель, — начала Кизмель, — но на самом деле, она - вторая по величине во всём замке Гэлей.

— Нет, здесь совсем не тесно! Могу поспорить, что на одном только диване можно разместить пять человек!

Асуна проявляла все признаки мебельной одержимости. Она сняла свое снаряжение и упала на длинный деревянный диван с элегантным изогнутым дизайном. Кизмель усмехнулась, сняла саблю и села рядом с ней, а я, избавившись от меча и доспехов, опустился в кресло напротив. Мебель в номере гостиницы «Копыто Пегаса», где мы обсуждали с Линдом «Флаг гильдии», тоже была довольно роскошной, но, конечно же, с точки зрения качества обстановки и плюшевых подушек замок графа был на один-два уровня выше. Мне казалось, что это были бесполезные растраты, так как мы с Асуной были единственными игроками, которые останавливались в этом замке. В этот момент я понял, что сначала мне нужно кое что подтвердить.

— Послушай, Кизмель.

— Что? — спросила рыцарь, которая потянулась к тарелке с фруктами, стоящей на кофейном столике между нами.

Я тщательно подбирал слова.

— Слушай, есть ли в замке Гэлей другие люди, кроме нас?

Улыбка исчезла с лица Асуны, но Кизмель просто сказала:

— Нет, никого нет.

— Ясно. Извини за странный вопрос, — сказал я, расслабляясь и беря с тарелки фрукт в форме звезды.

— Но я слышала, что другие люди-мечники тоже помогают народу Льюсулы. — продолжила она.— Возможно, вы когда-нибудь их встретите.

Я застыл в неудобном положении, а рука с фруктом замерла прямо перед моим открытым ртом. Почти два месяца прошло с начала этой игры смерти, и больше двух недель назад мы открыли третий этаж. За это время другие игроки вполне могли взять квест «Война эльфов» и выбрать сторону Темных эльфов. Но если это были Мортэ и его друзья, то в замке Гэлей мы будем перед ними беззащитны. Мортэ, не колеблясь, убил Лорда Стахиона Сайлона. Если они захотят, то попытаются сделать это и с Темными эльфами в этом замке - в том числе и с Кизмель. По абсолютной боевой силе, Кизмель была гораздо сильнее их, но нельзя было не учитывать изворотливость и хитрость этих людей. Решив, что нам нужно как можно скорее завершить то, ради чего мы пришли в этот замок, я, посмотрев в глаза Асуне, бросил фрукты в рот и открыл меню игры. Я вытащил из инвентаря, который эльфы называли «Магический свиток», обоюдоострый кинжал и два метательных дротика, которые имели общий зловещий дизайн. Как только Кизмель увидела на столе оружие, её лицо напряглось.

— Кирито… что это?..

— Хм… Прошлой ночью на нас напали два человека. Они потеряли это оружие пытаясь...

Кизмель резко вскочила.

— На вас напали?! — закричала она. — Это была попытка ограбления или?..

— Э-э… думаю, что они пытались нас убить.

— Какой ужас!!!

Мне казалось, что глаза Темной эльфийки засияли бледным пламенем. Она выпрямилась, схватила саблю, которую только что положила, и, стоя у края дивана, закричала:

— Если бы я была там, то отрубила бы им головы! Кирито, Асуна, вы не должны возвращаться в человеческие города! Вы должны остаться со мной!

— Нет-нет-нет, у нас все хорошо. — заверил я разъярённую эльфийку, заставляя её сесть.

Успокоив Кизмель, я снова указал на оружие на столе. Кизмель положила свою саблю на диван и подняла дротик высоко над головой, так, чтобы он поймал свет из окна.

— Это не сталь. Он сделан из шипов животного. — сказала она.

Асуна наклонилась вперед и, постучав по другому дротику, прочитала вслух информацию о свойствах предмета:

— Кизмель, эти человеческие слова говорят, что Павший эльф Генерал Нолц сразился с драконом Шмаргором и отрезал его шипы, с которых стекает смертельный яд.

— Нолц… Шмаргор?! — переспросила Кизмель и, резко поднявшись, отвела руку с дротиком как можно дальше от себя.

Успокоившись и восстановив самообладание, Кизмель положила дротик на стол. Она посмотрела на нас и заговорила официальным тоном:

— Шмаргор - это злой дракон, о котором говорится в древней эльфийской легенде. Давным-давно, когда эльфы, люди и гномы всё ещё жили на земле, злая маленькая змея проскользнула мимо жрицы и взобралась на Священное дерево, чтобы укусить единственный плод, выросший на кончике одной из ветвей. Змея обрела вечную жизнь, но была проклята, и все, что попадало в её рот, превращалось в яд. Каждый раз, когда змея ела, она страдала и умирала, но постоянно возвращалась к жизни благодаря силе Святого плода. Спустя несколько веков змея превратилась в большого и уродливого ядовитого дракона, который нападал на города и деревни. Однако герой-человек Сельм победил его, и дракон сбежал в ледяную страну далеко на севере…

Приятный голос Кизмель стих, и мы с Асуной выдохнули. Её плавное, лирическое выступление было очень приятно слушать, но мы хотели попросить рассказать нам нечто большее, хотя начали подозревать, что она вряд ли сможет это сделать.

— … Хм, это довольно грустная история. Я сомневаюсь, что змея хотела укусить плод Святого древа со злым умыслом. — сказала Асуна, качая головой.

Кизмель кивнула.

— Как говорят, плоды Святого древа дарят вечную жизнь, а их сок делает плоть неуязвимой. С ними связано много трагических истории. Есть еще одна такая легенда... В конце месяца, который люди называют декабрем, Святой мудрец дарит детям подарки. Однажды он узнал, что подарок, который он должен был отдать больной маленькой человеческой девочке, на самом деле являлся куском плода Святого дерева. Не в силах подавить свое любопытство, он открыл коробку и увидел великолепный кристалл. Мудрец возжелал этот кристалл и не доставил подарок маленькой девочке. Без защиты кристалла девочка не дожила до нового года, а святой мудрец был проклят и сошел с ума. Говорят, что он вечно бродит сквозь ночь, которая никогда не заканчивается...

— Все твои истории так заканчиваются? — спросила Асуна.

Кизмель пожала плечами.

— Большинство из них. Нельзя желать дары Святого древа.

— Из того, что я помню, Падшие Эльфы были изгнаны именно потому, что они пытались добыть сок Святого древа. — добавил я, и у Асуны перехватило дыхание.

— Точно! Падших эльфов тоже изгнали на крайний север. Поэтому было бы логично, если бы они встретили там Шмаргора. Но подождите, значит ли это, что генерал Нолц живет с тех времен, как был создан Айнкрад?

Пока мы разговаривали, Кизмель молча хмурилась, поэтому я осторожно спросил ее:

— На самом деле… Сколько лет назад появился Айнкрад?

— На самом деле мы, королевские рыцари, не знаем подробностей. Я думаю, что Лорд Йофилис сказал вам, что только Её Королевское Величество знает все легенды, связанные с Великим разделением и шестью священными ключами. Нам говорят только то, что этот летающий замок был создан очень давно.

Кизмель на мгновение остановилась и, поправив застежку плаща, продолжила:

— Однако я слышала, что Её Величество и Король Лесных эльфов живут очень долго. Так что предводитель Падших, тоже должен быть таким же древним как они. Хотя он меня не пугает.

Это обнадеживало, но я не хотел, чтобы Кизмель закончила сражением с Генералом Нолцом. Я не сомневался в её умениях как рыцаря, но даже воспоминание о взгляде Нолца заставляло меня задыхаться. Он был страшнее всего, с чем мы сталкивались до сих пор, включая Босса пятого этажа. Хотя Кизмель и не могла понять, о чем я думаю, она пристально посмотрела на меня своими темными глазами и снова потянулась к столу. На этот раз она взяла черный «Кортик Агонии», который выронил «Второй капюшон». В отличие от дротика, Кизмель просто повертела кинжал и сказала:

— Действительно, это оружие Падших.

— Ты можешь понять это, просто на него посмотрев? — спросила Асуна, широко раскрыв глаза.

Рыцарь указала на основание тонкого клинка.

— Видишь здесь еле заметный символ?

— Что? — вскрикнул я.

Мне было стыдно, что я не заметил этот символ, когда осматривал клинок в гостинице в Сурибусе. И точно, чуть выше рукояти была видна очень тонкая резьба, которая блестела на солнце оранжевым цветом. Изображение состояло из двух пересекающихся линий, которые создавали узор из трех бриллиантов, но я понятия не имел, что это значит.

— Что это?.. — удивилась Асуна.

— Очевидно, это - символ льда и молний, — ответила Кизмель.

— Ох… — одновременно выдохнули два человека.

У Темных Эльфов на гербе были сабли и рог, у Лесных эльфов был щит и длинный меч, а у Падших эльфов - лед и молния. В другой игре можно было бы подумать, что Падшие были мастерами магии льда и молний, но, к сожалению - а на самом деле к счастью - в SAO не было магии. Кизмель положила кинжал обратно на стол и скрестила руки на груди.

— Это действительно оружие Падших. Такая же отметка была на клинках тех, с кем мы сражались на третьем и пятом этажах. Но, мне кажется, что виденные мною символы были не просто вырезаны, а отлиты серебром.

— Теперь, когда ты упомянула про это, я вспоминаю, что это действительно так. — согласилась с ней Асуна.

Честно говоря, я не мог этого вспомнить, но сомневался, что такой искусственный интеллект, как Кизмель, может ошибаться, поэтому продолжил:

— Ты говоришь, этот кинжал проще, чем оружие Падших, с которыми мы сражались?

— Можно и так сказать, но это еще не все. Я подозреваю, что это оружие предназначено для союзников из других рас. Это значит, что нападавшие на вас люди не украли этот кинжал у убитого Падшего, а получили его в качестве награды за их помощь.

— ...

Этим утром мы с Асуной уже обсуждали такую возможность, основываясь на тексте из описания «Кортика Агонии». Я чувствовал, что слова Кизмель превратили это смутное подозрение в уверенность. Мортэ и его приятель, нашли ветку квеста, которая включала в себя не борьбу с Падшими Эльфами, а сотрудничество с ними. Таким образом, мы должны были предположить, что существовал способ повторно получать отравленные дротики. Если мы собирались продолжать сражаться с ними, то нам нужно было как можно скорее найти способ нейтрализовать парализующий яд второго уровня. Я вздохнул и хотел это объяснить, но меня прервали:

— Не волнуйтесь. Как я вам уже говорила, пока я на вашей стороне - никакие бандиты не будут вам угрожать. — категорически заявила Кизмель.

Она слегка похлопала Асуну по колену и встала.

— Э-э, Кизмель, мы не… — начал я, но увидев, что мы пытаемся встать, она продолжила:

— Почему бы нам сначала не смыть пыль вашего путешествия? Вы нахватались много песка по дороге в этот замок.

Эти слова превратили глаза Асуны в сердечки или, если быть точнее, в иконки с изображением горячих источников. Сейчас её уже ничто не сможет остановить. Я быстро спрятал оружие обратно в инвентарь и поспешил за девушками.

Когда я был в замке Гэлей в бета-версии, то осмотрел здание. Хотя я и не посещал бани, но запомнил их местоположение. Однако Кизмель не пошла на второй этаж восточного крыла, где, как я помнил, располагались ванные. Вместо этого она спустилась по лестнице в центре западного крыла. Меня это смутило, но не так сильно, как когда мы продолжили спускаться ниже первого этажа. Разве мы не шли в баню? Был ли вообще в бете подвал? Но походка рыцаря была совершенно уверенной. Лестница закончилась на уровне подвала, и мы оказались в прихожей с кафельным полом, которая была освещена необычно окрашенными лампами. Пока мы шли, холодный воздух постепенно становился все теплее и теплее. В конце концов в правой стене появилась большая дверь. Она не была украшена занавеской с надписью «Ванная», как это делается в Японии, но открытый дверной проем источал белый пар. Так что это определенно было то самое место. В реальном мире подвал, в котором было много пара, полностью заполнен плесенью, но нам не нужно было беспокоиться о микроорганизмах или вирусах в виртуальном мире. По крайней мере я на это надеялся. Когда Кизмель и Асуна прошли через дверь, я остановился и крикнул:

— Хорошо, я подожду вас здесь.

Рыцарь повернулась и, выглядя обиженной, поманила меня:

— Не глупи, Кирито. Иди с нами.

— Хм… Мне будет неудобно, если я заставлю вас надеть купальники, как это произошло в замке Йофель. К тому же хоть и мизерная, но все же есть вероятность, что те бандиты снова нападут.

Асуна выглядела очень смущенной, она попалась в ловушку между её чувством вины за то, что она будет единственной, кто искупается, и ее нежеланием купаться в толпе. Но Кизмель не колебалась.

— Не беспокойся о нападении, — сказала она. — В этот замок можно войти только через Южные ворота, а когда они открываются - сигнальные колокола можно услышать по всему замку. И тебе не нужно волноваться о другом.

— Да?..

— Зайди и посмотри.

Кизмель схватила меня за руку и затащила в дверной проем. Здесь был своего рода зал отдыха, повсюду украшенный приятными лиственными растениями, а у стен стояли столы и стулья из ротанга. На столах стояли кувшины и стаканы для воды. Здесь не было других Темных эльфов, возможно, потому, что было еще рано для купания. На дальней стене было еще две двери из ротанга, которые, по всей видимости, вели в ванную. На левой двери был изображен круг, а на правой - квадрат.

— Баня в этом замке очень большая, поэтому, здесь есть отдельные входы для мужчин и женщин. Вам не понадобятся ваши плавательные костюмы.

— О… это имеет смысл. — сказал я с облегчением.

В таком случае я был не против расслабиться в огромной ванне. Я не имел ничего против хороших ванн.

— Тогда, увидимся позже.

Кизмель улыбнулась, и, помахав мне, они с Асуной исчезли в дверях с кругом. Я направился в двери с квадратом и, как и ожидал, оказался в раздевалке. Помимо плетеных корзинок для одежды в полном соответствии с жанром фэнтези здесь были даже крючки для брони. Но благодаря своему «Магическому свитку», я просто нажал кнопку «СНЯТЬ ВСЕ» и убрал свою одежду в инвентарь. Обернувшись, чтобы проверить, что рядом никого нет, я снял последний кусок материи. Накинув на бедра белое полотенце, я направился в следующую дверь. Коридор, облицованный плиткой, повернул налево, ведя в...

— Ох ...

Это было достаточно фантастическое зрелище, которое на мгновение меня заворожило. Помещение представляло собой массивный купол радиусом около тридцати футов. Мягко изогнутые стены и потолок явно были вырезаны прямо в скале - но это только подчеркивало естественность горячего источника. В стенах через равные промежутки были ниши, в которых горели лампы, освещая пространство мягким светом. Бассейн под куполом был заполнен жидкостью молочного цвета, и нечто, похожее на густую виноградную лозу, свисало с середины потолка до самой воды. Вероятно, этот купол был расположен прямо под площадью на поверхности, и это означало, что виноградная лоза была корнем Дерева духов. Убрав полотенце в инвентарь, я встал на первую ступень ванны, позволяя теплу наполнить меня до макушки. На этот раз с моих губ сорвался звук блаженства. Здесь было слишком мелко, чтобы погрузиться всем телом, поэтому я направился в центр, разгоняя по пути тяжелый пар. Под корнем вода доставала мне уже до талии, и наконец-то я погрузился в горячую воду. В этот момент белый пар развеялся, открыв прямо возле меня еще одну фигуру. Здесь было слишком глубоко, чтобы я мог резко отпрыгнуть в сторону, поэтому все, что я мог сделать, это смотреть.

В общем-то, я не был человеком, который сильно зависел от правил, самоконтроля или личных убеждений, но даже у меня было несколько вещей, которые я от себя требовал. Я никогда не задумывался: «А что бы было, если я бы сделал то, а не это». Для меня было важно понять причину, по которой все происходило, чтобы не повторять свои ошибки. Но беспокоиться о том, почему я что-то сказал, или раздумывать о том, что не начать ли мне делать домашнюю работу пораньше, было не более чем пустой тратой моих и так ограниченных временем умственных ресурсов. Но даже я в одно мгновение увидел целый ряд возможностей, которые мог бы реализовать. Я мог бы удовлетвориться краем ванны. Я мог бы догадаться, почему огромная ванна была круглой. Если бы я более внимательно обдумал слова Кизмель о том, что здесь есть отдельные входы для мужчин и женщин. Если бы только… Если бы я мгновенно закрыл глаза и, отвернувшись, заявил «Я ничего не видел!», возможно, был бы другой результат моих действий. Но единственное, что я сделал, - это несколько секунд ошарашено рассматривал обнаженную девушку, которая стояла в двух футах от меня. Мой взгляд блуждал от её плечей до покрытых водой бедер и обратно, пока, наконец, я не увидел её лицо. В этот момент кроме меня в замке Гэлей был только один игрок. Естественно, девушка, которая ошеломленно смотрела на меня, была моей спутницей на протяжении последнего месяца. Это была мисс Асуна. «Ух ты... после всех этих неприятностей, мы прошли Боссов пяти этажей за месяц. В таком случае мы можем оказаться на десятом этаже к середине января», - подумал я, цепляясь мыслями за что попало, кроме реальности, с которой столкнулся. Сначала шея, а потом и щеки Асуны стали огненно-красными. Когда краснота достигла линии роста её волос, она издала нечленораздельный звук и с сильным всплеском подняла руку. Увидев её сжатый кулак, я подумал: «Ну , я точно заработал этот справедливый удар… Нет, нет, подожди!»

Меня нельзя бить! Этот замок не был безопасной зоной. Если Асуна с её девятнадцатым уровнем нанесет мне мощный удар, то из-за того, что я абсолютно не защищен снаряжением, моё здоровье сильно пострадает. В свою очередь это приведет к тому, что цвет её маркера изменится на оранжевый. Обычно, когда мы были не в городе, она тщательно рассчитывала свои удары по мне, но сейчас все ограничения были забыты.

— Нет! Подожди! — закричал я, но Богиня ярости, стоящая передо мной, не понимала человеческих слов.

Асуна закричала, но прежде, чем она смогла нанести удар, я выбрал один из вариантов, который не позволил бы ей стать преступницей. Я упал - но не назад, а вперед – и, обняв её, свалил в воду. Мы погрузились в белую ванную фута на три и подняли большой фонтан брызг. Я держал бьющуюся девушку, которая продолжала пытаться кричать даже под водой, и хотел сказать: «Ты станешь оранжевой!» Но единственные звуки, которые выходили из моего рта, были «Буль, буль, буль!». Естественно, над полосками наших НР появился значок «Утопление», и скоро вместе с воздухом из нас будет выходить жизнь. Я не мог позволить нам так глупо умереть, поэтому, все еще держа Асуну, я встал, и наши головы оказались над поверхностью воды. Это был мой последний шанс предупредить её о том, что она может стать оранжевой...

В этот момент на нас полился поток ледяной воды, который мгновенно охладил наш пыл. Совершенно сбитый с толку я застыл на месте и увидел Кизмель, которая опоздала из-за того, что вручную снимала свою броню. Смотря на нас с высоты бортов бассейна, она прокомментировала происходящие:

— Так, так, мы уже не дружим?

Конечно же на ней абсолютно не было одежды, но к этому моменту у меня уже не осталось сил, чтобы размышлять над этим.

Позже мне рассказали, что Дерево духов в замке Гэлей постоянно всасывало корнями горячую воду из источника и иногда забирало её так много, что вода капала с ветвей как дождь. Именно поэтому снаружи, у основания дерева, образовался еще один бассейн. Остывшая вода постоянно просачивалась в скалу, накапливалась в ней и примерно каждый час выливалась водопадом в подземный источник. В этом был определенный смысл, а может и не было, но в любом случае это спасло нас от множества потенциальных неприятностей. Класс Асуны временно изменился с «Фехтовальщицы» на «Богиню ярости», но когда она вспомнила, что мы не в безопасном убежище, то поняла, что означали мои действия. На её лице сменилось пять или шесть различных выражений, прежде чем она сказала:

— Прощу прощения, — и снова стала человеком.

Я погрузился по плечи и думал, что же мне теперь делать. Сама вода была почти непрозрачной, поэтому, если вы держались на расстоянии пяти футов друг от друга, то не могли увидеть тело другого человека. Однако у меня не было силы воли, чтобы наслаждаться ванной при таких обстоятельствах. Казалось, я должен просто надеть плавки, которые Асуна сделала для меня на четвертом этаже, но по какой-то причине, она оцепенела и не надевала свой купальник. Поэтому я почувствовал некоторую нерешительность и не открывал игровое меню. В конце концов я решил, что нужно просто отойти и выбраться из бассейна. Когда я отошел в сторону, Кизмель, сидящая с другой стороны от меня, заговорила:

— Вы знаете, о тех дротиках... Я думаю, что знаю, как можно противодействовать их яду.

— Что?..

Это было именно то, о чем я наделся её спросить. От неожиданности я приподнялся и приблизился к ней на несколько дюймов, но жесткий взгляд Асуны меня остановил.

— Если эти метательные дротики действительно созданы из шипов дракона

Шмаргора, то будет полезно ознакомится с историей Сельма, который сражался с драконом. Насколько я помню, Сельм с помощью эльфийского мудреца создал нечто, что останавливало действие яда дракона…

— Ого, и как это сделать? - спросил я, снова наклонившись вперед.

На этот раз Асуна смотрела на Кизмель, поэтому я не вызвал у неё приступ злости.

— Мудрец был Темным эльфом или Лесным? — быстро продолжил я.

Кизмель пожала плечами и продолжила:

— Я слышала эту историю от моей бабушки, когда была ребенком. Боюсь, что я не помню точные детали. Но я думаю, что Сказочник Темных эльфов может вспомнить всю историю Шмаргора.

— С-сказочник? И где его можно встретить?

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет где-то на этаже, который мы уже очистили, и желательно поближе к главному городу!» - взмолился я.

Ответ оказался на удивление удачным.

— В этом замке есть свой Сказочник. Но он очень старый и большую часть времени спит, поэтому вам придется прийти в библиотеку в середине дня.

— Отлично! — сказал я и еле сдержался, чтобы не добавить «Сладенькая!».

Хотя это и не гарантировало, что мы сможем создать противоядие, но даже такое начало уже было что-то. Что касается Асуны - она заинтересовалась еще кое чем. Повернувшись к Кизмель, она создала волны на поверхности ванны.

— Я никогда раньше не видела пожилого эльфа... Они тоже молодо выглядят?

— Наши старейшины редко выходят за пределы городов. Что касается их вида... Ну, я считаю, что это непростой вопрос.

— Ой. Конечно. Я просто очень хочу увидеть их лично.

— Это хорошая идея. Кажется, мне пора идти. А как вы? — спросила Кизмель.

Несколько мгновений мы с Асуной смотрели друг на друга, но затем согласились, что нам тоже пора. Я развернулся и полуприсядью направился в сторону мужской раздевалки, хотя так и не понял, зачем делать две отдельные раздевалки, которые ведут в одну ванную. Но перед тем, как я ушел, мне в голову пришел последний вопрос, и я резко обернулся.

— Ах, да, Кизмель…

Перед моими глазами оказалась верхняя половина стоящей эльфийки, и Асуна, старающаяся прикрыть рыцаря руками. Я быстро отвел глаза.

— Хм-м? Что, Кирито?

— Э-э… Я спрошу в гостиной! Увидимся позже!

Прежде чем подвергнуться очередной атаке, я быстро преодолел ванну брассом.

Одной из приятных особенностей SAO было то, что влажные волосы и кожа очень быстро высыхали при выходе из воды. Поэтому мне не нужно было вытираться полотенцем, и когда я прошел по темному коридору в раздевалку, то сразу надел черную рубашку, брюки и вошел в гостиную. Девушки еще не вернулись, никого больше не было, и я, глубоко вздохнув, лениво плюхнулся в одно из ротанговых кресел, расставленных вдоль стены.

Вообще-то, у меня не было проблем с купанием, но с тех пор, как я стал партнером Асуны, оно пару раз доставило мне неудобство. Мне пришлось носить плавки с медведем в замке Йофель, где меня окунули с головой. Я должен был охранять купающуюся Асуну в лагере Темных эльфов на третьем этаже - там, где раньше Кизмель присоединилась ко мне в ванне. Ничего особенного не произошло на втором этаже, но на первом...

— На самом деле, я думаю, что все это началось из-за купания... — пробормотал я, наливая воду из кувшина стоящего на столе в стакан и выпивая её.

На самом деле, когда мы впервые встретились, Асуна никогда не снимала свой красный капюшон. Впервые я почувствовал, что расстояние между нами понемногу сокращается, когда она пришла в гостиницу, в которой я жил в Толбане, на первом этаже Айнкрада. Целью её визита было воспользоваться моей ванной. В этот момент появилась торговка информацией Арго и крайне не вовремя направилась в ванную, чтобы примерить свое снаряжение. Но, если бы у меня не было жилья с роскошной ванной, мы бы никогда не оказались вместе. Поэтому, независимо от того, сколько раз это приводило к инцидентам, я не мог сопротивляться баням Айнкрада. Просто в следующий раз мне нужно убедиться, что мужские и женские бани полностью раздельные.

Открылась дверь с круглым знаком, и в комнату вошли Асуна и Кизмель. На фехтовальщице была желтая туника, которую я никогда раньше не видел, а рыцарь была в мерцающем пурпурном платье. Их одежда была заметно более прозрачной, чем обычно, что поначалу меня волновало, но потом мне показалось, что после произошедшего в бане, в этом уже нет необходимости. К счастью, воспоминания Асуны об этой катастрофе были затерты удовольствием, полученным от её первой ванны в природном горячем источнике Айнкрада. Довольно улыбаясь, она упала в кресло из ротанга справа от меня и сказала:

— Аааа… это было хорошо…

Я протянул ей чашку холодной воды, которую она выпила с выражением блаженства на лице. Элегантно подогнув свои длинные ноги, Кизмель села в кресло слева от меня и сказала:

— Это действительно великолепная ванна. Жаль, что мне придется уходить, когда моё задание на этом этаже завершится.

— Понимаю, у тебя мало свободного времени. Кизмель, ключи Джейд, Ляпис и Янтарный сейчас в безопасном месте?

— Конечно. Они находятся в кладовой на четвертом этаже центрального корпуса.

— Это хранилище сокровищ?..

Я бы очень хотел там побывать, но, держу пари, что в таком месте мне будут не рады. Однако у Асуны были более практические мысли.

— Кизмель, тебя не беспокоит, что Лесные эльфы могут снова атаковать хранилище ключей, как и в замке Йофель?

Это был очень хороший вопрос. Обычные - хотя и толстые - каменные стены и ворота делали это место значительно более легкой целью, чем замок Йофель, который был со всех сторон окружен водой. Лесные эльфы приложили множество усилий, чтобы вернуть ключи назад, и было трудно представить, что они сдадутся после одного поражения. Вражеские солдаты могут красться за воротами прямо сейчас, пока мы спокойно сидим здесь. Эта тревожная мысль чуть не подняла меня с кресла.

— Нет. Вам не нужно об этом беспокоиться, — заявила Кизмель.

Мы с Асуной одновременно посмотрели на неё. Мрачное выражение её лица придавало этим словам особую уверенность.

— О, я понимаю. Пустыня за пределами замка…

— Совершенно верно. Пустыня, которая нас окружает, такая сухая, что ни Темные, ни Лесные эльфы не могут долго в ней находиться. Внутри замка мы защищены благословениями Дерева духов, но, если дерево погибнет, мы будем вынуждены покинуть это место.

Когда я посетил замок Гэлей в бета-версии, Темный эльф, который дал мне квест - не Кизмель, не Граф Гэлейон, а просто безымянный командир - сказал то же самое. В то время я принимал все за чистую монету, но теперь это вызывало вопросы.

— Но тогда, как же вы добудете спрятанный на этом этаже ключ? Вы можете телепорт… э… путешествовать сквозь Деревья духов в замки на пятом и седьмом этажах, но ключ ведь далеко от этого места, не так ли?

— Так и есть. — призналась Кизмель.

Казалось, что её лицо омрачила слабая тень, но, когда она повернулась к нам, на нём была только обычная томная улыбка.

— Но не бойтесь. На случай внезапного чрезвычайного происшествия в этом замке есть средства для выхода наружу. Они позволят нам пересечь засушливые районы.

В этот момент мы с Асуной многозначительно переглянулись. Нам не нужно было говорить вслух, чтобы понять друг друга.

— Кизмель, — сказала Асуна, — мы с Кирито заберем ключ, спрятанный на этом этаже. Возможно, мы не так сильны, как ты, но сейчас мы гораздо сильнее, чем были раньше.

— Я в этом не сомневаюсь, — нерешительно ответила эльфийка, - но я не могу ждать, пока вы сделаете эту работу за меня. Конфликт с Лесными и Падшими эльфами – наша проблема. Посмотрите на это так: если бы вы не спасли мою жизнь в Лесу мерцающих туманов, меня бы убил Лесной эльф. В лучшем случае мы бы сражались с ним до нашей взаимной смерти. Как я могу оставаться в замке в целости и сохранности и позволить вам выполнять всю грязную и опасную работу?

Я хотел сказать, что это очень просто, но выражение лица гордого рыцаря остановило меня. Похоже, что Асуна хотела присоединиться к разговору, но я остановил её движением руки и сказал:

— Хорошо, тогда, завтра ты должна пойти и забрать этот ключ. Но не нужно лишнего риска. Если что-то окажется слишком сложным, ты должна пообещать немедленно сообщить нам об этом.

Я протянул ей свой левый мизинец. Кизмель посмотрела на него и спросила:

— Что случилось с твоим пальцем?

— О, э… Это человеческий обычай. Когда мы даем обещание, то переплетаем свои мизинцы.

— Ой. Как это?

Кизмель захватила своим правым мизинцем мой палец и подвигала рукой вверх-вниз. Асуна встала со стула со словами «Я тоже!» и протянула правую руку Кизмель, которая, неловко улыбаясь, повторила то же самое свободной рукой.

— Странный обычай, но это весело. Я обещаю не брать на себя ненужный риск, если вы пообещаете мне подумать о вашей собственной безопасности.

— Конечно! — в унисон ответили мы, и рыцарь засияла.

После подземной бани Кизмель привела нас в столовую на втором этаже центрального корпуса. Был обед, и в столовой собралось много эльфов. На небольшой сцене два эльфа в причудливых костюмах играли на лютне и флейте. Некоторые из солдат даже тихо пели под красивую мелодию. Сама еда была заметно проще, чем утонченные блюда в замке Йофель, но она больше соответствовала моему вкусу. А тушеные клубни и мясо на кости были так хороши, что я попросил добавку.

Решив, во сколько утром мы встретимся, мы попрощались с Кизмель в коридоре на третьем этаже западного крыла, хотя её комната была рядом с нашей, и вернулись в нашу гостевую комнату. Мы тяжело вздохнули и уставились друг на друга. Я думал, что мне нужно извиниться за свое скандальное поведение в ванной, но Асуна дала мне молчаливый сигнал, не говорить вообще. Игровое меню сообщило, что еще не было восьми часов вечера, и в обычный день это означало, что я отправляюсь на ночную охоту. Однако сегодня мы устали от прохождения подземелья и путешествия по пустыне и согласились, что должны пораньше лечь спать. Мы еще не понимали, что столкнулись с самой большой угрозой дня. В этой гостевой комнате спальня была расположена отдельно от гостиной, но, в отличие от номера, в котором мы останавливались прошлой ночью, здесь была только одна дверь в спальню. Мы снова посмотрели друг на друга и, молча пройдя по гостиной, открыли эту единственную дверь. Спальня была очень красивая, но в центре комнаты стояла только одна, хотя и очень, большая кровать. Прошлой ночью я спал на диване, а не на кровати, поэтому мог сделать то же самое и здесь, за исключением того, что тогда Асуна уснула первой. Зная, как моя спутница ненавидела, когда ей создавали особые условия, я подозревал...

— Хм… Давай я буду спать на диване, хорошо?

— Тогда ты не сможешь хорошо выспаться.

Я бы запротестовал, но на самом деле, она была права и знала это. Во время сна в SAO реальное тело игрока также находится в состоянии сна, но Нейрошлем все время передает телу сигналы из виртуального мира. Если вы спите на красивой кровати, то будете чувствовать спиной мягкую поверхность. Если вы спите на земле, то получите ощущение дискомфорта. Естественно, что последний вариант обеспечит вам более короткий сон, часто не приводя к чему-либо большему, чем поверхностная дремота.

Диван в гостиной был достаточно большим и мягким, но поскольку подушки сидений были разделены, то он не очень подходил для сна. Когда я играл соло на первом этаже, я все время разбивал походный лагерь, и для сна у меня было только одеяло на земле. Но согласится Асуна на этот вариант или нет, это уже был другой вопрос.

— Слушай, я могу спать где угодно. Не думай обо мне, просто возьми кровать и…

— Мы партнеры или как? — прервала меня Асуна и конечно же была права.

— Конечно, партнеры.

— Именно поэтому неправильно сваливать все на одного из нас.

Опять же, она была абсолютно права.

— …Согласен.

— Тогда, это единственный вариант.

Асуна потащила меня за рукав в спальню, откинула половину одеяла на большой кровати и провела пальцем линию прямо по центру идеально-белых простыней.

— Это граница.

Я не слышал этих слов с тех пор, как мы спали в палатке Кизмель в лагере Темных эльфов на третьем этаже. От этого воспоминания я рассмеялся, чем вызвал хмурый взгляд Асуны.

— Хорошо-хорошо. Я понял. Ферштейн.

Асуна посмотрела на меня, но посчитала, что этого достаточно, и положила одеяло обратно. В то время, как мы нашли компромисс в вопросе о кроватях, текущие обстоятельства все же серьезно отличались от условий в палатке. Сон на земле мог оправдать потенциально возможные контакты. Но не может быть оправданий, если все это произойдет в здании, в правильной спальне и в подходящей кровати. Граница, нарисованная на простынях, была такой же хрупкой и опасной, как линия разграничения в Кашмире. Но весьма восприимчивая к неожиданным происшествиям фехтовальщица, в этой ситуации проявила удивительную стойкость.

— Хорошо. я буду спать на этой стороне. — сказала Асуна и проскользнула под одеяло на половину кровати, которая была дальше от окна.

Повернувшись ко мне спиной, она открыла меню, нажала одну или две кнопки и закрыла его. Из-под одеяла донесся свистящий звук, который, вероятно, переодевал её в пижаму. Асуна так натянула одеяло, что я мог видеть только её затылок. По всей видимости, её стратегия заключалась в том, чтобы как можно скорее заснуть. Это показалось мне правильной идеей, и, постучав по стене, я выключил свет в спальне и в гостиной. Сквозь кружевные занавески окна, расположенного на западной стене спальни, струился призрачный лунный свет. Утро было облачным, но днем погода прояснилась. «Надеюсь, завтра будет хорошая погода»,- подумал я, пытаясь отвлечься, когда лег на край кровати напротив Асуны. Ширина кровати была около шести футов, поэтому, пока я оставался на самом краю, то был далеко от границы и даже не чувствовал физического присутствии моего партнера. Независимо от того, из чего был изготовлен матрас, он имел правильное соотношение упругости и мягкости, а одеяло было легким и теплым, совсем как пуховое. Я должен был признать, что Асуна оказалась права: диван и мое сверхпрочное походное одеяло были очень далеки от такого комфорта. Моя голова упала на пухлую подушку, веки закрылись, и, несмотря на ситуацию, я почувствовал, как ко мне подкрадывается фея сна. Мы засыпаем, засыпаем, а завтра попросим дополнительную комнату…

— Кирито, ты еще не спишь,?

— ...Нет.

Фея улетела прочь. Если Асуна скажет, что она просто меня проверяет, то что я должен ответить? Но из-за границы прилетело неожиданное продолжение.

— Ты же знаешь о системе против преследования? Та, которая сработала в мастерской мистера Ромоло на четвертом этаже, когда ты пытался меня разбудить?

— Конечно...

Эта зловещая тема полностью развеяла мою сонливость. Я понятия не имел, куда она клонит.

— Я просто подумала... Ты ведь толкнул меня, когда мы были в ванной.

— Н-нет… Я не позволил тебе стать оранжевой.

— Но ты толкнул меня.

— ...Да.

— Так почему же эта система не активировалась?

— Почему не?..

У меня не было мгновенного ответа. Мне нужно было об этом подумать.

— Хм… Может, она не срабатывает, если мы в одной группе? Нет - потому что на четвертом этаже мы были в группе. Может, это зависит от продолжительности контакта? Но нет, я не помню, чтобы очень долго касался тебя на четвертом этаже, либо...

— Это не зависит от вида контакта. Когда ты пытался меня разбудить, то просто дотронулся до моего плеча, и система активировалась, но этого не случилось, когда ты толкнул меня голую.

— Пожалуйста, не говори так… — взмолился я.

Действительно, было не логично, что система активировалась от простого прикосновения к ее плечу, но не сработала, когда я толкнул её абсолютно без снаряжения. Чем еще отличались ситуации в мастерской и в подземном источнике, кроме конфигурации группы и времени контакта?

— М-м-хммм...

Я пытался отогнать фею сна, которая опять начала овладевать моим разумом, но кровать была такой мягкой и пушистой, и, если бы она была еще более мягкой и пушистой, она была бы мягкой... пуховой…

— ...Ох!

В тот момент, когда я начал падать в пропасть сна, ко мне пришла мысль...

— Когда это случилось… ты спала.

Должно быть, она тоже уже засыпала, потому что её ответ пришел с задержкой.

— Что? Система активировалась, потому что я спала? Ты имеешь в виду, что она не сработает, если ты не спишь?

— Нет, я не думаю, что только поэтому… Но это единственное, что я могу придумать.

— Хм...

После очередных нескольких секунд молчания, моя спутница снова меня удивила.

— Мизинец…

— Что?

— Протяни свой мизинец.

Я провел пальцем по одеялу, но затем вспомнил о невидимой линии.

— Но граница…

— Один маленький пальчик может пройти. Давай скорее.

— Хорошо…

Я нерешительно протянул руку, и мой мизинец пересек центральную линии кровати. Через несколько мгновений мизинец Асуны нащупал мою руку и переплелся с моим пальцем. Я инстинктивно отодвинулся назад.

— Итак, что мы делаем?

— Просто успокойся.

— ...

— Окно предупреждения не появляется, поэтому, если мы так заснем, а утром увидим сообщение, то это будет означать, что твоя теория в некоторой степени верна.

— …Хм, понимаю.

Мое тело расслабилось, давление мизинца Асуны немного ослабло, и она прошептала:

— Спокойной ночи…

— Если окно появится, то не нажимайте кнопку во сне.

— Да, знаю.

— Доброй ночи.

В мире одеял наступила тишина, и единственное, что её нарушало, были тихие звуки сна. Я снова закрыл глаза, но нежное тепло её мизинца не позволяло рассеяться моему сознанию. Конечно, мне было любопытно, как работает система защиты от домогательств, но у нас с Асуной было еще много дел на этом этаже. Мы не завершили квест «Проклятие Стахиона» и должны помочь гильдиям в прохождении этажа. Судьба «Флага гильдии» все еще висела в воздухе, а завтра мы будем помогать Кизмель в поисках ключа Агат. И самой большой проблемой были РК. Я неоднократно говорил себе, что бессмысленно пытаться понять их образ мыслей, но ничего не мог с собой поделать. Почему Мортэ, «Кинжальщик» и «Человек в черном пончо» пытались заставить «АРД» и «АОА» сражаться? Особенно тогда, когда было очевидно, что это только навредит нашим шансам победить в этой игре и обрести свободу от электронной тюрьмы? Но независимо от их причин, я никогда не прощу им попытку убить Асуну. Я никогда не позволю их злым клинкам снова оказаться рядом с ней.

На мгновение меня охватило невероятно сильное желание. Я не хотел мизинца. Я хотел схватить Асуну за руку, притянуть к себе и обнять. Я хотел дать ей понять, что всегда буду защищать её. Но я не мог этого сделать. Наше партнерство не будет длиться вечно. Да и не должно. Но до того дня, когда она встанет во главе наших самых лучших и ярких воинов и выступит в качестве символа надежды для всех людей в игре, я буду продолжать оказывать ей любую возможную помощь. Это моя роль. Позволив напряжению медленно уйти из моего тела, я выдохнул и напряг палец. Мне просто хотелось еще раз почувствовать, что она была здесь.

(Продолжение следует)